Ушёл Никитка восвояси, а Василий вроде и понимает, что не надобно сегодня ночью спать – мало ли что может приключиться. Да только всё ж сморил его хмельной сон, смежил очи. Уснул парень прямо на лавке у окна и не видит, что с улицы в это самое окно мёртвые белесые глаза заглядывают.
На следующее утро не досчитались мужики Василия. Сразу смекнули они, что беда приключилась, и побежали к его избе. Впереди всех бежал Никитка: помнил он об их вчерашнем разговоре, да о том, как товарищ его с утра в лес уйти собирался. Может быть, он уже ушёл, да пока не воротился? Всё лучше, чем думать о том, что с Васей могло за ночь приключиться.
Подбежали мужики к дому, глянь – а резные наличники все истерзаны, будто драл зверь какой об них свои когти. Дверь нараспашку, а от порога из избы кровавый след тянется. Сорвался с места Никитка, ворвался в дом, а внутри – кровавая баня. Все кровью залито: и пол, и скатерть, и печка белая измазана. А на лавке лежит Василий. Да только уж невозможно было узнать паренька в том, что от него осталось. Лежит перед Никиткой и обомлевшими мужиками окровавленный кусок мяса, без кожи совсем, а то, что осталось – лоскутами сползает. А на стене, прямо над той самой лавкой, висит облезлая шкура седого медведя. Не успел он её на капище снести.
Совсем омрачилась деревня, за неделю второго бравого охотника хоронить приходится. В закрытом гробу прощались с Василием, пуще прежнего все плакали да убивались. А Яговна снова не пришла ни на отпевание, ни на кладбище, ни на поминки. Лишь только старая Авдотья кутью принесла да блины.
Одним вечером сидела Яговна при лучине, травы по наказу бабки перебирала. Вдруг слышит она – в дверь стучат. Открыла она гостю позднему, и ввалился в избу Никитка. Смотрит на него девка да ухмыляется: от былого красавца, удальца да задаваки одна тень осталась. Осунулся совсем, неопрятную бородёнку отпустил, синяки под глазами появились. Видать, совсем худо ему стало.
– Что, Никитушка, никак опомнился? – Любовно, почти ласково пропела Яговна, – знать, всё же прижало тебе хвост, раз ко мне прибег. Али совсем житья не даёт тебе старый колдун?
Хотел было Никитка кивнуть, ведь действительно во всем права была Яговна. Да только гордость не позволила сказать то, что просилось.
– А ты не скалься, Яговна, – бросил он, – и вообще не к тебе я, а к бабке твоей. Сон-трава мне нужна, да такая, чтобы никаких сновидений не видеть. А лучше – чтоб вообще не спать. Не до сна мне, когда по земле моя вражина ходит, что друзей моих погубила.
– Спит моя бабушка уже, крепко спит, и без всякой сон-травы, – ответила Яговна, пучок зеленый ему протягивает да прибавляет ехидным голосом: – Ей-то покойники по ночам не мерещатся.
Оцепенел Никитка от её слов, сердце в ушах забухало. Хотел было спросить он Яговну, откуда она про сны его узнала, да слова в горле комом застряли. Да и уж не сомневался он, что многое ведала она о людях и людских душах.
Взял охотник пучок из рук колдуньи, а та смотрит на него лисьим взглядом да приговаривает:
– Не хочешь ли ты у меня прощения испросить? Тогда помогу тебе Лихаря отвадить. Хоть и силы во мне не так много, а всё ж одного мы с ним поля ягоды: глядишь, он меня охотнее слушать будет.
Хотел было что-то ответить Никитка, хотел было согласиться. Да только взыграла в нём опять гордость его, сердце горячее. Поднял он взгляд на Яговну, поклонился и сказал:
– За лекарство спасибо тебе, Яговна. И бабке своей передай от меня благодарность. Да только чтоб зверя бить, мне твоя помощь не нужна. Да и где это видано, чтобы добрый молодец перед злом спасовал да за бабью юбку спрятался? Не бывать этому!
Сказал – да вышел из избы. А Яговна лишь головой покачала.
– Ну тогда пеняй на себя, добрый молодец. Приберёт и тебя Лихарь-колдун, а я мешать ему не стану.
А Никитка пришёл домой, ни жив, ни мёртв. Всю дорогу от ведьминой избы до своей хаты он оглядывался да прислушивался, не идёт ли за ним кто-нибудь, не ворчит ли ночь позади него по-медвежьему. Ввалился он в избу, кинул травы в котёл, что на очаге стоял, а сам к черепу медвежьему кинулся, что на столе стоял. Сверкал он пустыми глазницами, а Никитке все чудилось, будто на него мёртвые белёсые глаза убитого зверя смотрят.
– А может, и права Яговна? – Думает парень вслух, – может, мне и отдать эту падаль мёртвому колдуну? Пусть забирает свою голову да проваливает, погань проклятая!
В сердцах схватил он мёртвую медвежью голову, швырнул к двери, а та вдруг в воздухе зависла, будто кто невидимый поймал её и держит. Открыл череп пасть, заревел страшно, а затем разразился хохотом человеческим, да таким страшным, что у Никитки внутри разом всё обмерло.
Сидит охотник, ни жив, ни мёртв, смотрит он на смеющийся череп, а позади черепа вдруг очертания медведя проступать начали.
– Что, храбрец-удалец, – прогремел череп голосом страшным, речью человеческой, – веришь теперь в Лихаря-оборотня, седого медведя? Видишь теперь, где твоя храбрость оказалась?
Услыхал это Никитка, сам дрожит от страха, а все же уязвился, грудь вперёд выкатил, да сказал:
– Кончай скалиться, пень трухлявый, забирай свою башку да убирайся подобру-поздорову! Видно, забыл ты, кто тебя в лесу уложил? А коли забыл, так я напомню! Храбрость моя при мне, старый колдун, и голова моя при мне тоже! А чужой мне не надобно!
Замолк череп, перестал смеяться, да только медвежья тень позади него совсем настоящей сделалась: мясом да шерстью обросла. Встал перед Никиткой седой медведь, буравит глазами белёсыми.
– Верно, охотник: ещё при тебе дурья твоя голова. Да ненадолго.
Встал седой медведь на задние лапы, навалился на Никитку и придавил его к полу всем своим могучим телом. Не сдавался охотник, длинным ножом грудь зверю резал, да только нельзя во второй раз мертвеца убить. Взревел Лихарь-колдун по-медвежьи и прокусил охотнику голову так, что треснула она, будто репа. Как обмякло тело кичливого храбреца, так растворился в ночной темноте седой медведь. А череп его так и остался лежать у входа с разинутой пастью, а гнилые клыки кровью обагрились.
На следующее утро мужики и Никитки не дождались. Знали они, что худое приключилось, поэтому сразу за батюшкой пошли. Схоронили и Никитку, бравого охотника, и не стало никого из трёх отважных друзей. Всех их загубил седой медведь, а в душах живых страх посеял. Боялись люди, что и до них колдун доберётся, поэтому долго они ещё двери на ночь запирали да ставни закрывали. Очень уж страшились они увидеть посреди ночи в окне белесые, неживые глаза медведя.
***
Хотели жители Хмарино на поклон к Авдотье и внучке её пойти: памятовали они, как Яговна охотничков предупреждала. Да только не стала девка дожидаться, пока её упрашивать начнут.
Долго стояли пустыми те дома, где жили и умерли три охотника. Никто их не занимал, все боялись. А Яговна тем временем тихонько каждую из заброшенных изб навестила, полынью да чертополохом окурила, веточки можжевеловые на печи развесила, а каждый угол колодезной водой окропила. Забрала она и кости медведя, и шкуру, и голову тяжёлую, чтобы ничего от него в избах не осталось, а из дома своего взяла кадушку с медом душистым. Ушла Яговна, да горе за собой увела: потом стали в тех домах другие люди жить. А сама колдунья в лес направилась.
Знала Яговна тропку к чёрному лапнику, за которым старое капище скрывалось. Снесла она туда останки звериные, в центре круга колдовского расстелила шкуру, а на неё кости и череп сложила. Сама худо-бедно ямку стала копать, насколько костяная нога работать позволяла. Сложила она кости и шкуру в могилу, поставила перед ямой кадушку с медом, да поклонилась в пол.
Тут же вышел из-за Велесова чура седой медведь, встал возле могилы, на девку белёсыми глазами смотрит, а та ему и говорит:
– Не серчай, Лихарь-колдун, что путь твой земной оборвался. Что не боги тебя убили, не силы природные, а рука человеческая. Тех, кто повинен в этом, ты уж по-своему наказал. Да только остальные не виноватые перед тобой ни в чем. Воротись в леса, седой медведь, оставь Хмарино и тех, кто там живет. А я взамен тебе мед душистый приносить буду, да дань кровью своей платить, – взглянула она на медведя да улыбнулась. – Не из-за устрашения, а для уважения.
– Не распыляйся, маленькая колдунья: не трону я деревенских, – отвечал ей медведь голосом человеческим, – насытился я кровью своих недругов, а до остальных мне нет больше дела, устал дух мой. Теперь в лесу за порядком следить буду: ни людям, ни навьим разгуливаться не дам почём зря. А тебя и бабку твою, Яговна, я и подавно не трону. Пусть и охоч я до крови людской, да только своих не обижаю. А ты ещё и на покой мне место нашла, мёд поднесла да в ноги костям моим поклонилась: уважила старика.
Посмотрел медведь на яму да продолжил:
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/chitat-onlayn/?art=70565635&lfrom=174836202&ffile=1) на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
