– Еще раз спасибо, Рай…ан, – немного запнувшись, я уже более уверенно продолжила: – Вы очень мне помогли и мне пора идти.
Пройдя мимо мужчины, я тут же про него забыла, погрузившись мыслями в предстоящую работу – продаже трав и эликсиров, а вечером мы с мамой навестим подруг. Последняя мысль вызвала радостное возбуждение, и я уже активнее начала проталкиваться навстречу своей цели. К сожалению, я не учла настойчивость мужчины. Я забыла о нем, а он обо мне нет. Каким-то образом он снова оказался впереди меня и в этот раз я вовремя остановилась.
– Чего вам? – раздраженно спросила я, узнав в мужчине своего недавнего спасителя. Мне побыстрее хотелось обойти его. У меня были более важные дела, чем общение с приставучим незнакомцем. – Вы, видимо, обознались. Я не ваша невеста и тем более не жена, поэтому не следует преследовать меня – это неприлично.
– А ты хотела бы ею стать?
Его настойчивость и непонятные фразы начали мне надоедать. Может он больной? Потерял память и увидел во мне свою бывшую возлюбленную?
Озабоченно наклонившись к нему, я стремительным движением руки прикоснулась к его лбу. Он вздрогнул.
– Странно.
– Что странно? – подавшись вперед, он впился в меня взглядом, не отпуская от плена мои глаза.
– Нет… температуры, – напряженно ответила я, ожидая от него пояснений, но он молчал. Его фиалковые глаза притягивали. Убрав руку, я приняла решение честно признаться ему во всем. – Райан, я заранее прошу прощения, что именно мне приходится это говорить, но… ты болен.
– Я болен? – его удивление было неподдельным.
– Да. Я не твоя невеста и не могу ею стать. Мне жаль, но тебе надо обратиться к лекарю душ. Он должен тебе помочь.
– Почему? – он непонимающе посмотрел на меня, ожидая дальнейших объяснений.
Тяжело вздохнув, я обнадеживающе похлопала его по плечу, оказывая свою молчаливую поддержку.
– Я не твоя возлюбленная. Ты потерял память и подумал, что я – это она. Прости, но я должна тебе сказать правду, так как…
Его громкий, искренний смех заставил меня замолкнуть на полуслове также внезапно, как он совсем недавно появился на моем пути. Да, похоже я имею дело с сумасшедшим. Отсмеявшись, он с улыбкой посмотрел на меня и тихо произнес:
– Вы очаровательны!
То, каким тоном он это произнес вызвало странный жар внутри меня. Казалось, за какое-то мгновение в глубине меня вспыхнуло пламя. Сжав кулаки, я до крови впилась ногтями в ладони, моля Создателей, чтобы Сила не вырвалась наружу.
– Это вам, моя Леди.
Не дав мне ответить, мужчина легким движением фокусника достал что-то из-за спины и невесомым покрывалом накинул мне на плечи. Пару секунд я непонимающе гладила приятную на ощупь ткань, не отрывая от нее взгляда. А как только я узнала в ней, так понравившейся мне платок, резко подняла глаза. Вокруг меня никого не было. Незнакомец исчез.
– Нет, точно сумасшедший! – помимо воли на губах заиграла улыбка.
– Алана!!! Хватит в облаках летать! Мне нужна твоя помощь! – окрик мамы, доносившийся совсем рядом, привел меня в чувство.
– Бегу! – нежно прикоснувшись к драгоценной материи, я аккуратно завязала его вокруг шеи и побежала к прилавку. Меня ждала работа.
Глава 4
Уставшие, но счастливые, мы с мамой шли в знакомом направлении, желая как можно быстрее оказаться в уютном доме, где нас давно должны были ждать. К слову, дочь маминой подруги – моя названная сестра. Я с нетерпением ждала с ней встречи, желая поделиться новостями.
Вот перед глазами показался до боли знакомый, немного покосившийся от старости, дом. В некоторых местах дерево пошло трещинами, вблизи можно было заметить, насколько в сильный упадок пришел дом. Если бы только вновь запустить ткацкое производство и вернуть былое величие… Жаль, что у нас совсем не осталось денег для того, чтобы помочь своим близким. Хотя о какой помощи может быть речь, если мы не можем помочь даже самим себе!
Внезапно дверь открылась, и мы с мамой увидели рыжеволосую женщину с пышными формами. Она распахнула объятия и мягко улыбнулась, встречая нас:Раньше мы вместе с Эбигейл и тетей Дариной жили вместе в поместье. Тетя и моя мама занимались тканями, помогая отцу в производстве. Если закрыть глаза, то я могла с легкостью представить те прекрасные дни: тетя Дарина, бывало, проснется среди ночи и ка-а-ак подскочит, что на ее возбужденные возгласы не редко сбегалась вся семья. А всему виной была возникшая идея в дизайне вышивки очередного платья, которая вновь посетила ее во сне. Ох, эти бессонные ночи, когда слуги беспорядочно сновали по всему поместью, спеша выполнить требование родителей.
– Ну и заставили же вы меня волноваться! Быстрее проходите, на печи уже около часа томится овощное рагу. Смерть, как хочу есть!
– Здравствуйте, тетя Дарина! – обняв ее, я вбежала в дом.
И едва успела разуться, как огненное торнадо повисло на мне. Охнув, я промычала приветствие подруге и со второй попытки смогла свободно вздохнуть и посмотреть на нее. Рыжие волосы девушки были настолько кудрявыми и пышными, что иногда казалось – они жили своей жизнью. Недаром еще в детстве к ней прикипело прозвище «одуванчик».
– Эбигейл Хель! Вы меня чуть до смерти не задушили! – строгим голосом произнесла я, едва сдерживая улыбку. Она засмеялась и дернула меня за руку к столу.
– Что я тебе сегодня расскажу-у-у!!! Ты просто упадешь!
– Нет! – в возмущении надув губы, девушка резко села за стул.– Познакомилась с очередным «очаровательным парнем»? – качнув головой, я закатила глаза, уже заранее предугадывая ее ответ. Но каково было мое изумление, когда она недовольно промолвила:
От удивления меня поднялись брови. Присоединившись к ней, я заметила, как она посмотрела мне за спину, где негромко разговаривали между собой тетя и мама. Понятно. Мне придется допытывать информацию уже после ужина.
– Эби, чего расселась?! А ну-ка накладывай еду по тарелкам нашим долгожданным гостям. А-то после такой встречи еще пару месяцев к нам захаживать не будут, – по-доброму пробурчала тетя Дарина и незаметно нам подмигнула, пока ее дочь принялась в спешке ухаживать за нами.
После сытного ужина мы с подругой поднялись на второй этаж в ее комнату. Единственной примечательной деталью в комнате являлась большая светло-голубая кровать, которая была воистину огромных размеров. Где только она смогла ее найти? Или очередной влюбленный парень выполнил ее желание? Кровать стояла вплотную к небольшому окну, которое сейчас было занавешено полупрозрачными шторами. Подруга отодвинула шторы и сноровисто взобралась на широкий подоконник, ожидая, когда я присоединюсь к ней. Мне не терпелось услышать ее историю, которая впервые на моей памяти не относилась к любовным похождениям.
– Тут такое дело… – закусив губу, она в нерешительности замолчала.
– Не томи уже, говори! – подсев к ней поближе, я затаила дыхание, словно предчувствуя важный виток событий, который должен был вот-вот произойти в моей жизни.
« Дорогие жители Империи!Достав из глубокого кармана серого платья сложенный вчетверо лист бумаги, она неуверенно протянула его мне. Нахмурившись, я раскрыла листок, вчитываясь в аккуратный текст, выполненный красивым каллиграфическим почерком. Смысл слов не сразу дошел до меня. А заметив королевскую печать снизу, я от удивления ахнула.
Мы рады вам сообщить долгожданную новость: наследный принц Айканар Эарендил II готов связать себя узами брака. Было принято решение найти будущую императрицу в нашей Империи, которая славится по-настоящему красивыми девушками, готовыми пойти на любые жертвы во имя Империи.
Отбор невест объявляется открытым!
Поборитесь достойно за призовые места. За каждый этап прохождения отбора будет выдана сумма в 100 золотых. Если ты подходишь нашим требованиям, представленным в списке ниже, то мы рады приветствовать тебя в главной «Звездной галерее» пятого дня следующей недели. Дальнейшие инструкции будут получены там.
Призовые места:
¼ финала – 500 золотых;
½ финала – 1000 золотых;
финал – 2000 золотых + главный приз.
Требования:
1. Девушка 18-26 лет;
2. Семейное положение – вдова/не замужем;
3. Быть эрудированной*;
4. Наличие эльфийской крови;
5. Умение танцевать;
6. Знание правил этикета и древа правящей семьи;
7. Принадлежность к аристократической династии;
8. Быть особенной**.
*Наличие творческих и креативных способностей станет преимуществом при отборе.
**отличаться.
Желаем всем удачи!
P.S.: Лоренцо, главный секретарь Императрицы. »
– Что скажешь? – тихо спросила подруга, ожидая моего ответа.
Закрыв глаза, я представила нашу дальнейшую жизнь, если бы у меня получилось дойти до полуфинала – выходить замуж, идти на такие жертвы, ради принца мне как-то не хотелось. Если бы у меня все получилось, то я бы смогла воплотить все свои желания в жизнь: помочь подруге с новым жильем, запустить ткацкое производство и… наслаждаться дальнейшей состоятельной жизнью.
– Ты спрашиваешь, что я скажу? – открыв глаза, я прямо посмотрела на свою подругу, – Алана ин Фриленд выходит на охоту! Всё или ничего!
Подпрыгнув на кровати, я уже ощущала предвкушение. Игра только начинается…
***
– Девушки, добро пожаловать в столицу Империи! Рады лицезреть вас, ведь только в самом центре императорских владений можно увидеть столь много прекрасных особ! Итак, отбор невест объявляется открытым!
Темноволосый мужчина разглядывал нас как петух на свою стаю куриц. Его выпирающий живот не могла скрыть даже бордовая жилетка, которая держалась только лишь на его молитвах. Кучерявые волосы были прилизаны специальным гелем и свисали завитками у плеч. Он произнес торжественную речь лучезарно улыбаясь, при этом пытаясь строгим взглядом внушить собравшимся важность сего мероприятия. Не скажу, что его попытки совсем уж не увенчались успехом. Треть девушек безропотно ловило каждое его слово, с обожанием глядя на него.
Несложно догадаться, что перед нами стоял не кто иной как секретарь императрицы Лоренцо.
Мы находились в просторном светлом зале, который был примечателен огромным куполом из стекла вместо крыши. “Звёздная галерея” могла похвастаться потрясающим видом на звёзды ночью. Жаль,что сейчас утро.
Раздались шепотки. Неужели я пропустила что-то интересное? Навострив уши, с интересом прислушалась к рядом стоящим девушкам.
– …сегодня так сразу… уму непостижимо!
– Даже не успела подготовиться. Это же нужны моральные и эмоциональные силы! Ах, как же так…
– …а может нужно было надеть то прелестное розовое платье с рюшами? Вот тогда бы я была уверена в победе на сегодняшнем этапе!!!
Голоса девушек сливались, превращаясь в гомон, напоминающий растревоженный улей ос.
– Девушки, тише!
Лоренцо пытался прекратить шум, но его голос потонул в недовольных выкриках и едких комментариях девушек.
– Конкурс невест будет состоять из пяти этапов, – уже кричал он, – включающих творческие испытания, проверку на эрудицию, логику, политику, знания народных ценностей Империи, этикет и манеры. И, конечно, не обойдется без секретных испытаний. Как раз сегодня одно из них вас и ожидает. Испытание нашей Императрицы.
– Лоренцо, – раздался голос одной из девушек, – столь неуважительное отношение к кандидатам требует незамедлительного разбирательства дознавателей!
Услышав знакомый высокомерный тон говорившей, я обреченно застонала. Только этого мне не хватало… Судьба та ещё шутница. Девушкой оказалась та самая незнакомка из рынка.
– Если кого-то не устраивают условия проведения конкурса отбора невест для наследного принца, то я вас не задерживаю.
Резкий женский голос, казалось, разом заморозил присутствующих. Все затихли, взирая на величественную женщину. Императрица. Она стояла на балконе, слева к которому примыкала широкая лестница, уходящая вверх спиралью.
– Не стоит вдаваться в подробности, Лоренцо. Девушки, мой личный секретарь отведет вас в гостевую. Мы посмотрим на каждую из вас по отдельности, перед тем как допустим к наследнику.
У меня сложилось впечатление, что императрица не так уж хочет женить своего сына, или… дело в другом? Почему от нее так и веет ледяной отчужденностью?
Секретарь ее величества неодобрительно поджал губы, не посмел перечить. Он подгонял нас в направлении названной императрицей гостевой комнаты. Я немного волновалась, но любопытство пересилило. Что же задумала высокородная эльфийка? Как только мы подошли к двери, Лоренцо остановил нас и сам зашёл в комнату. Через некоторое время он как-то слишком сдержанно вышел оттуда, попросив заходить по одному. Его не устроило решение императрицы.
Неожиданно даже для самой себя мне стало страшно. А если у меня не получится? Или неожиданно вырвется сила? Вдруг перешагнув за порог, я не смогу уже вернуться домой родителям? Если дознаватели работают при Империи, то как только она увидит мои способности – отправит меня прямиком им в руки. А тогда… я могу лишиться разума, став живым овощем.
Ладони вспотели. И, ощутив, как они начали нагреваться, я резко выдохнула. Нужно успокоиться. Не время и не место, чтобы так глупо терять контроль.
Пока я предавалась внутренним терзаниям, всеми силами пытаясь себя успокоить, меня заметила недавняя знакомая.
– Так-так-так… поглядите-ка, кто тут у нас… замухрышка из рынка!
Холодный звонкий голос, того и дело чуть ли не переходящий на визг, выдернул меня в действительность. Трое девушек смотрели на меня с откровенным презрением. И как же это не вязалось с их внешним видом! Красивые яркие платья, аккуратная укладка волос и… уничижительные взгляды вместе со сморщенными хорошенькими носиками. Такое чувство, что прямо перед ними корова наделала кучу.
– Гляньте-ка, она видимо оделась в свое самое лучшее платье! Бертамэль, Гертруда, посмотрите только на нее!!!
Названные девушки тут же захихикали, торопясь угодить своей “предводительнице”. Да, мое платье может и было простое, впрочем какое мне дело до их мнения? Бертамэль оказалась низенькой девушкой со смоляной копной волос. Поправив алое платье с цветочной вышивкой, она легонько толкнула локтем свою рыжеволосую подругу. Круглолицая Гертруда открыто демонстрировала свои пышные достоинства глубоким декольте. Решила сразить принца наповал. Видимо это то единственное, чем она могла похвастаться.
Я никогда не понимала, чем движет теми, кто поддерживает оскорбления, унижения и настоящую травлю. Как можно стоять возле той, кто источник этого? Почему они себя не ставят на место слабого? В глубине души, конечно, я знала ответы на эти вопросы, однако это не уменьшало разочарования и печали. Именно сейчас они ошиблись, считая, что напали на слабого. С детства мне приходилось встречаться с насмешками и не раз давать отпор. Да, иногда легче смолчать и проигнорировать, но бывают и такие случаи, когда невозможно остаться в стороне. А сюда я пришла за призом – внушительным мешочком золотых монет, которые бы смогли помочь вернуть отцу бизнес и былое величие рода. Не зная того, они встали на опасную дорожку, обретя врага в моем лице.
На моих губах помимо воли появилась ядовитая усмешка. Их нужно будет проучить, но так, чтобы в следующий раз они несколько раз подумали перед уничижением заведомо слабого.
– Смотрю, ты никак не угомонишься. Не можешь жить без зрелищ? После твоего визга у меня до сих пор в ушах звенит. Пожалуйста, избавь меня от своего общества, как и от верных шавок.
Я выразительно посмотрела на ее подружек, приподняв бровь.
– Да как ты смеешь… безродная полукро…
Неожиданно дверь открылась и раздался громкий голос Лоренцо:
– Линнет ан Пье’рто!
Девушка вздрогнула, так и не успев завершить оскорбление. Поджав от злости губы, она стремительно развернулась. Ее свита залепетала слова поддержки и лести, приободрив ее. Разом забыв обо мне, она с гордо поднятой головой вошла в комнату.
Если девушки не выходили обратно за дверь, значит в комнате был другой выход. Ладони вспотели. Волнение снова дало о себе знать. Интересно, много ли девушек прошло испытание? И в чём оно заключается? Будет ли слишком сложно?
Время, казалось, двигалось как черепаха. Когда конкурсанток осталось всего шестеро, я с трудом могла себя контролировать. Эх, как же меня бы сейчас выручило присутствие подруги… Жаль, что её нет здесь. Она не захотела участвовать в отборе невест, не сказав о причине. Либо тому виной мое участие – нежелание соперничать с лучшей подругой, либо дело в самом “мероприятии”.
– Алана ин Фриленд!
