Краска бросилась в лицо, я с трудом сдерживала в себе так и рвущиеся с языка резкие слова. Передо мной стояла чистокровная эльфийка: золотистые волосы волной спускались до поясницы и некоторые пряди игриво лежали на плечах словно так и просили обратить внимание на обнаженные плечи. Кружевное светло-желтое платье ручной работы облегало стройный стан девушки, демонстрируя все прелести фигуры. Солнечные лучи создавали обманчивое впечатление, наделяя эльфийку божественным ореолом. И насколько она была красива, настолько ее голос был ужасен. А визгливые нотки девушки моего возраста помимо воли вынуждали всякий раз морщится.
– Я с тобой разговариваю, а не с пустым местом! Нужно отвечать, когда к тебе обращаются! – ее губы скривились от отвращения, когда она демонстративно осмотрела меня с ног до головы.
От кончиков пальцев до макушки пробежал жар, концентрируясь где-то в районе солнечного сплетения. Коктейль из эмоций унижения, смятения и злости захлестнул меня с головой, что я ощутила, как начали покалывать пальцы.
Простая молочного цвета рубашка и коричневые брюки, плотно обтягивающие узкие бедра, были простыми и совершенно не соответствовали моде, однако эльфийская ткань сидела точно по фигуре. И я прекрасно понимала затруднения эльфийки – такой материал и крой не могли себе позволить бедные, – которая не знала, то ли прилюдно оскорбить меня, то ли ограничиться презрением.
Эту одежду мне сшила мама, приговаривая: «Простота, элегантность и изюминка – превратят любую куколку в бабочку!» Эта фраза являлась визитной карточкой ткацкого производства Фриленд. Жаль, что сейчас мало тех, кто помнил это.
Тем не менее злобные слова и презрительный взгляд высокородной эльфийки ранили меня. Возможно поэтому я не смогла смолчать, когда заметила, что многие люди стали свидетелями устроенного здесь представления.
– Разве столь высокородная эльфийка обратилась ко мне? – заломив бровь, я с деланным удивлением посмотрела на торговца (такого же полукровку, как и я), приглашая его принять участие в словесном поединке. – Согласно этикету, вам стоило вначале извиниться за то, что вы прервали деловой разговор, а затем, выказав уважение торговцу, нужно перейти к сути цели вашего пребывания здесь…
От моих слов ее лицо пошло красными пятнами, она вновь и вновь открывала и закрывала рот, не находя столь же эффектного ответа.
– Высокородная эльфийка, неужели вас заинтересовал этот прекрасный материал… – достав откуда-то снизу желтый платок в черный горошек, он наклонился ближе к девушке и продолжил: – … вы правы, он просто чудесно подойдет к столь изысканному платью. Ах! А этот черный горошек освежит ваш немного зеленоватый цвет лица!
Люди окружили нас, вглядываясь в эльфийку и пытаясь найти признаки нездорового цвета кожи. Наконец, заметив интерес публики, она что-то недовольно прошипела и, резко развернувшись, ушла. Толпа людей, понявших, что представление закончилось так и не успев начаться, разочарованно разбрелась по сторонам.
– Итак, юная отважная девушка, после того, что вы здесь устроили, я готов продать полюбившейся вашему сердцу платок мастеров дроу всего за шесть серебряников.
Торговец довольно улыбнулся, уверенный, что мне будет приятно купить столь драгоценную вещь за такую дешевую цену. Закусив губу, я разочарованно покачала головой, неотрывно смотря на платок и уже мысленно с ним прощаясь. Мне было стыдно признаться в том, что в моем кармане было всего один серебряник и пятнадцать медяков, оставшихся после предоплаты работы конюха. Этих денег хватило бы на эльфийский платок и пару булок хлеба, но уж точно не на оплату работы величайших мастеров Империи. Предложить торговцу настолько низкую стоимость было равносильно оскорблению.
– Спасибо, но я вынуждена отказаться. Я уже опаздываю, – криво улыбнувшись и едва сдерживая слезы, я ушла прочь отсюда, пытаясь оказаться как можно дальше от этого места.
Лучше бы мои глаза не видели этот платок, тогда бы не было так обидно, а еще встреча с этой взбалмошной аристократкой, заставившей испытать унижение… Ох, если бы только наша семья снова обрела былую известность…
Ощутив в руках легкий зуд, я с силой сжала кулаки. Прикрыв глаза, я постаралась успокоиться, поэтому не заметила препятствие. От удара об стену, так мне показалось вначале, я потеряла равновесие и, распахнув глаза, начала заваливаться назад. Мужчина, оказавшийся моим препятствием, быстрым движением подался вперед, притягивая к себе. Не давая мне упасть. Он надежно прижимал меня и, подняв подбородок вверх, я встретилась с обладателем фиалковых глаз, которые так и искрились смехом. Все произошло настолько быстро, что пару долгих мгновений я не могла вымолвить ни слова.
– Скажите, вы храбры настолько же, насколько неуклюжи?
Смысл его слов дошел до меня не сразу, но когда поняла, что он стал свидетелем представления на базаре, то заметно вздрогнула. Жар опалил щеки.
Внезапно его рука, лежавшая на моей пояснице, показалась обжигающе горячей, а его близость ощущалась так остро, что почувствовала, как тело словно омыло горячей волной. Закусив губу, я попыталась от него отстраниться, но когда прикоснулась к его руке, то ощутила напряженность мускулов. Неужели я встретилась с тренированным воином? Он обаятельно улыбнулся и, убрав руки в стороны, дал мне возможность отойти.
– Н-нет. И… спасибо вам… – во рту неожиданно пересохло.
– Меня зовут Райан, а вас, о прекрасная леди? – по-птичьи наклонив голову, мужчина с улыбкой наблюдал за сменой эмоций на моем лице.
– Я… я… – все мысли разом куда-то разбежались.
Этот непонятный парень с притягательными фиалковыми глазами был настолько красив, что я просто не находила слов, теряясь под его пристальным вниманием.
От позора меня спас окрик моей мамы:
– АЛАНА! – очнувшись от странного наваждения, я нахмурилась.
– Еще раз спасибо, Рай…ан, – немного запнувшись, я уже более уверенно продолжила: – Вы очень мне помогли и мне пора идти.
Пройдя мимо мужчины, я тут же про него забыла, погрузившись мыслями в предстоящую работу – продаже трав и эликсиров, а вечером мы с мамой навестим подруг. Последняя мысль вызвала радостное возбуждение, и я уже активнее начала проталкиваться навстречу своей цели. К сожалению, я не учла настойчивость мужчины. Я забыла о нем, а он обо мне нет. Каким-то образом он снова оказался впереди меня и в этот раз я вовремя остановилась.
– Чего вам? – раздраженно спросила я, узнав в мужчине своего недавнего спасителя. Мне побыстрее хотелось обойти его. У меня были более важные дела, чем общение с приставучим незнакомцем. – Вы, видимо, обознались. Я не ваша невеста и тем более не жена, поэтому не следует преследовать меня – это неприлично.
– А ты хотела бы ею стать?
Его настойчивость и непонятные фразы начали мне надоедать. Может он больной? Потерял память и увидел во мне свою бывшую возлюбленную?
Озабоченно наклонившись к нему, я стремительным движением руки прикоснулась к его лбу. Он вздрогнул.
– Странно.
– Что странно? – подавшись вперед, он впился в меня взглядом, не отпуская от плена мои глаза.
– Нет… температуры, – напряженно ответила я, ожидая от него пояснений, но он молчал. Его фиалковые глаза притягивали. Убрав руку, я приняла решение честно признаться ему во всем. – Райан, я заранее прошу прощения, что именно мне приходится это говорить, но… ты болен.
– Я болен? – его удивление было неподдельным.
– Да. Я не твоя невеста и не могу ею стать. Мне жаль, но тебе надо обратиться к лекарю душ. Он должен тебе помочь.
– Почему? – он непонимающе посмотрел на меня, ожидая дальнейших объяснений.
Тяжело вздохнув, я обнадеживающе похлопала его по плечу, оказывая свою молчаливую поддержку.
– Я не твоя возлюбленная. Ты потерял память и подумал, что я – это она. Прости, но я должна тебе сказать правду, так как…
Его громкий, искренний смех заставил меня замолкнуть на полуслове также внезапно, как он совсем недавно появился на моем пути. Да, похоже я имею дело с сумасшедшим. Отсмеявшись, он с улыбкой посмотрел на меня и тихо произнес:
– Вы очаровательны!
То, каким тоном он это произнес вызвало странный жар внутри меня. Казалось, за какое-то мгновение в глубине меня вспыхнуло пламя. Сжав кулаки, я до крови впилась ногтями в ладони, моля Создателей, чтобы Сила не вырвалась наружу.
– Это вам, моя Леди.
Не дав мне ответить, мужчина легким движением фокусника достал что-то из-за спины и невесомым покрывалом накинул мне на плечи. Пару секунд я непонимающе гладила приятную на ощупь ткань, не отрывая от нее взгляда. А как только я узнала в ней, так понравившейся мне платок, резко подняла глаза. Вокруг меня никого не было. Незнакомец исчез.
– Нет, точно сумасшедший! – помимо воли на губах заиграла улыбка.
– Алана!!! Хватит в облаках летать! Мне нужна твоя помощь! – окрик мамы, доносившийся совсем рядом, привел меня в чувство.
– Бегу! – нежно прикоснувшись к драгоценной материи, я аккуратно завязала его вокруг шеи и побежала к прилавку. Меня ждала работа.
Глава 4
Уставшие, но счастливые, мы с мамой шли в знакомом направлении, желая как можно быстрее оказаться в уютном доме, где нас давно должны были ждать. К слову, дочь маминой подруги – моя названная сестра. Я с нетерпением ждала с ней встречи, желая поделиться новостями.
Вот перед глазами показался до боли знакомый, немного покосившийся от старости, дом. В некоторых местах дерево пошло трещинами, вблизи можно было заметить, насколько в сильный упадок пришел дом. Если бы только вновь запустить ткацкое производство и вернуть былое величие… Жаль, что у нас совсем не осталось денег для того, чтобы помочь своим близким. Хотя о какой помощи может быть речь, если мы не можем помочь даже самим себе!
Внезапно дверь открылась, и мы с мамой увидели рыжеволосую женщину с пышными формами. Она распахнула объятия и мягко улыбнулась, встречая нас:Раньше мы вместе с Эбигейл и тетей Дариной жили вместе в поместье. Тетя и моя мама занимались тканями, помогая отцу в производстве. Если закрыть глаза, то я могла с легкостью представить те прекрасные дни: тетя Дарина, бывало, проснется среди ночи и ка-а-ак подскочит, что на ее возбужденные возгласы не редко сбегалась вся семья. А всему виной была возникшая идея в дизайне вышивки очередного платья, которая вновь посетила ее во сне. Ох, эти бессонные ночи, когда слуги беспорядочно сновали по всему поместью, спеша выполнить требование родителей.
– Ну и заставили же вы меня волноваться! Быстрее проходите, на печи уже около часа томится овощное рагу. Смерть, как хочу есть!
– Здравствуйте, тетя Дарина! – обняв ее, я вбежала в дом.
И едва успела разуться, как огненное торнадо повисло на мне. Охнув, я промычала приветствие подруге и со второй попытки смогла свободно вздохнуть и посмотреть на нее. Рыжие волосы девушки были настолько кудрявыми и пышными, что иногда казалось – они жили своей жизнью. Недаром еще в детстве к ней прикипело прозвище «одуванчик».
– Эбигейл Хель! Вы меня чуть до смерти не задушили! – строгим голосом произнесла я, едва сдерживая улыбку. Она засмеялась и дернула меня за руку к столу.
– Что я тебе сегодня расскажу-у-у!!! Ты просто упадешь!
– Нет! – в возмущении надув губы, девушка резко села за стул.– Познакомилась с очередным «очаровательным парнем»? – качнув головой, я закатила глаза, уже заранее предугадывая ее ответ. Но каково было мое изумление, когда она недовольно промолвила:
От удивления меня поднялись брови. Присоединившись к ней, я заметила, как она посмотрела мне за спину, где негромко разговаривали между собой тетя и мама. Понятно. Мне придется допытывать информацию уже после ужина.
– Эби, чего расселась?! А ну-ка накладывай еду по тарелкам нашим долгожданным гостям. А-то после такой встречи еще пару месяцев к нам захаживать не будут, – по-доброму пробурчала тетя Дарина и незаметно нам подмигнула, пока ее дочь принялась в спешке ухаживать за нами.
После сытного ужина мы с подругой поднялись на второй этаж в ее комнату. Единственной примечательной деталью в комнате являлась большая светло-голубая кровать, которая была воистину огромных размеров. Где только она смогла ее найти? Или очередной влюбленный парень выполнил ее желание? Кровать стояла вплотную к небольшому окну, которое сейчас было занавешено полупрозрачными шторами. Подруга отодвинула шторы и сноровисто взобралась на широкий подоконник, ожидая, когда я присоединюсь к ней. Мне не терпелось услышать ее историю, которая впервые на моей памяти не относилась к любовным похождениям.
– Тут такое дело… – закусив губу, она в нерешительности замолчала.
– Не томи уже, говори! – подсев к ней поближе, я затаила дыхание, словно предчувствуя важный виток событий, который должен был вот-вот произойти в моей жизни.
«Дорогие жители Империи!Достав из глубокого кармана серого платья сложенный вчетверо лист бумаги, она неуверенно протянула его мне. Нахмурившись, я раскрыла листок, вчитываясь в аккуратный текст, выполненный красивым каллиграфическим почерком. Смысл слов не сразу дошел до меня. А заметив королевскую печать снизу, я от удивления ахнула.
Мы рады вам сообщить долгожданную новость: наследный принц Айканар Эарендил II готов связать себя узами брака. Было принято решение найти будущую императрицу в нашей Империи, которая славится по-настоящему красивыми девушками, готовыми пойти на любые жертвы во имя Империи.
Отбор невест объявляется открытым!
Поборитесь достойно за призовые места. За каждый этап прохождения отбора будет выдана сумма в 100 золотых. Если ты подходишь нашим требованиям, представленным в списке ниже, то мы рады приветствовать тебя в главной «Звездной галерее» пятого дня следующей недели. Дальнейшие инструкции будут получены там.
Призовые места:
? финала – 500 золотых;
? финала – 1000 золотых;
финал – 2000 золотых + главный приз.
Требования:
1. Девушка 18-26 лет;
2. Семейное положение – вдова/не замужем;
3. Быть эрудированной*;
4. Наличие эльфийской крови;
5. Умение танцевать;
6. Знание правил этикета и древа правящей семьи;
7. Принадлежность к аристократической династии;
8. Быть особенной**.
*Наличие творческих и креативных способностей станет преимуществом при отборе.
**отличаться.
Желаем всем удачи!
P.S.: Лоренцо, главный секретарь Императрицы. »
– Что скажешь? – тихо спросила подруга, ожидая моего ответа.
Закрыв глаза, я представила нашу дальнейшую жизнь, если бы у меня получилось дойти до полуфинала – выходить замуж, идти на такие жертвы, ради принца мне как-то не хотелось. Если бы у меня все получилось, то я бы смогла воплотить все свои желания в жизнь: помочь подруге с новым жильем, запустить ткацкое производство и… наслаждаться дальнейшей состоятельной жизнью.
– Ты спрашиваешь, что я скажу? – открыв глаза, я прямо посмотрела на свою подругу, – Алана ин Фриленд выходит на охоту! Всё или ничего!
Подпрыгнув на кровати, я уже ощущала предвкушение. Игра только начинается…
***
– Девушки, добро пожаловать в столицу Империи! Рады лицезреть вас, ведь только в самом центре императорских владений можно увидеть столь много прекрасных особ! Итак, отбор невест объявляется открытым!
Темноволосый мужчина разглядывал нас как петух на свою стаю куриц. Его выпирающий живот не могла скрыть даже бордовая жилетка, которая держалась только лишь на его молитвах. Кучерявые волосы были прилизаны специальным гелем и свисали завитками у плеч. Он произнес торжественную речь лучезарно улыбаясь, при этом пытаясь строгим взглядом внушить собравшимся важность сего мероприятия. Не скажу, что его попытки совсем уж не увенчались успехом. Треть девушек безропотно ловило каждое его слово, с обожанием глядя на него.
Несложно догадаться, что перед нами стоял не кто иной как секретарь императрицы Лоренцо.
Мы находились в просторном светлом зале, который был примечателен огромным куполом из стекла вместо крыши. “Звёздная галерея” могла похвастаться потрясающим видом на звёзды ночью. Жаль,что сейчас утро.
Раздались шепотки. Неужели я пропустила что-то интересное? Навострив уши, с интересом прислушалась к рядом стоящим девушкам.
– …сегодня так сразу… уму непостижимо!
– Даже не успела подготовиться. Это же нужны моральные и эмоциональные силы! Ах, как же так…
– …а может нужно было надеть то прелестное розовое платье с рюшами? Вот тогда бы я была уверена в победе на сегодняшнем этапе!!!
Голоса девушек сливались, превращаясь в гомон, напоминающий растревоженный улей ос.
