В один момент у них получилось ранить противника. Меч герцога прошёл между чешуйками, монстр закричал, а из раны полилась алая кровь. Тварь стала буйствовать, извиваться. Герцог и принц отскочили.
– А теперь бежим, – “отец” подбежал ко мне и схватил за руку.
Пока тварь извивалась, дорога оказалась открыта. Мы побежали в сторону замка, окутанные красным дымком. Задумка герцога теперь стала мне понятна: если бежать по лесу, монстр быстро нас нагонит. Надо было заставить его уйти с дороги и открыть нам путь.
Я бежала изо всех сил, подняв юбку. Но вдруг поняла, что чего-то не хватает.
– Отец! А где Юстаф?
– Какая разница? – ответил герцог.
Не могу поверить, что он решил так открыто бросить принца! Я притормозила и обернулась. Принц сражался с монстром прямо на дороге, и так просто сбежать не мог. Разве что, перепрыгнув эту тварь. С ужасом я заметила, что Юстаф уже ранен.
– Мы не можем его бросить, – повернулась я к герцогу.
– Почему? – удивился тот.
– Но… печать.
– У нас будет пять минут до охладевания трупа, – махнул он рукой. – Беги.
Я сжала кулаки. Будем надеяться, Юстаф не умрёт так просто. У него же защита богини…
Но и у нас не получилось избежать боя так просто. Впереди выползла ещё одна тварь. С щупальцами, тоже покрытыми панцирем. Мы затормозили. Всё произошло слишком быстро. Меч герцога не причинил новой твари вреда. Одним ударом щупальца монстр смёл “отца” в сторону.
– Летти! – герцог пытался прорваться ко мне обратно: тянулся магией, сдерживая тварь, рубил мечом.
Второе щупальце нависло надо мной. Оно приближалось, разрывая магию “отца”. Страх сковал мои движения, заставил замереть. Я выставила один из кинжалов и попятилась. Но новое щупальце сбило меня с ног.
“Всё, конец. И где моё божественное благословение?” – пронеслась в голове мысль. Отец сделал последний рывок ко мне, но был пойман щупальцем монстра и захрипел. Я испугалась за него даже больше, чем за себя. Нет, герцог не должен умереть!
Спасение пришло сверху. Мужчина в светлых и лёгких доспехах спрыгнул откуда-то с дерева и приземлился прямо на монстра. В полёте блеснули его серебристые волосы, убранные в хвост, и тонкий меч. Мужчина вонзил меч в тварь и как открывашкой разрезал её практически пополам. Хлынула кровь, забрызгав и его, и нас. Я пискнула и отползла подальше. Неизвестный был похож на одержимого демонической энергией Юстафа: он не щадил противника и словно не замечал потока крови, бьющего на него, лужей стекающего с монстра. Он отрезал все щупальца, начав с того, которое нависало надо мной. Даже отделённые от тела, они продолжали извиваться. Сам монстр не шевелился, и стало понятно, что всё уже кончилось. Незнакомец посмотрел на нас, задержал долгий взгляд на мне и поклонился.
– Добро пожаловать в северные земли, – улыбнулся мужчина.
Я устало выдохнула и закрыла лицо руками. Нет, ещё не всё, рано расслабляться. Сзади нас тоже монстр.
Я обернулась и с облегчением увидела, что Юстаф справился. Всё же не зря он главный герой для одной из богинь. Он медленно шёл к нам, держась за бок. Кто-то цыкнул: то ли герцог, то ли, возможно, тот мужчина.
– С вами всё в порядке, леди? – над ухом раздался бархатный голос незнакомца.
Меня окутывал запах крови, от которого мутило и хотелось сбежать куда-нибудь подальше. По телу пробежала дрожь от воспоминания, как напавшая на нас тварь потянулась ко мне своим щупальцем. Незнакомец коснулся моего плеча.
– Леди? – повторил наш спаситель, и я, наконец, подняла взгляд.
Он был весь в крови чудовища, но это не могло скрыть его военной выправки и властного огонька в фиолетовых глазах. Добавить к этому серебристые волосы, заметную, даже несмотря на залитое кровью лицо, красоту, и можно сделать однозначный вывод: это северный герцог.
– Всё в порядке, – выдохнула я белое облачко.
– Дерек, герцог Каред, – представился он.
В отличие от своего венценосного родственника, Дерек был взрослее, шире в плечах и явно умнее. По крайней мере, пока что не тупил.
– Летиция Оман, – постаралась улыбнуться я.
Мой “отец”, чуть заметно хромая, подошёл к нам. Он внимательно осмотрел меня, помог подняться, и только тогда повернулся к герцогу.
– Приветствую вас. Я герцог Оман, а это моя дочь, леди Летиция, – он приветственно склонил голову.
– Рад встрече. О, так мой кузен тоже был с вами? – спросил он, повернувшись к подошедшему к нам Юстафу. – А я и не заметил, прошу прощения.
– Тебе надо лучше следить за прорывами, – Юстаф зло уставился на Дерека.
Если во взгляде принца на меня сквозило подозрение, то здесь – неприкрытая ярость. Ого, это было похоже на давние семейные споры.
– Прорывы достаточной величины, чтобы выпустить демонитов, всегда неожиданны, – легко пожал плечами Дерек. – А ты, Юс, как всегда, не подготовился? Где твой меч из северной стали?
– Тот, что ты подарил? Пришлось уничтожить. Кто-то наложил на него смертельное проклятье.
Дерек неподдельно удивился. Я бы подумала, учитывая их перепалку, что это именно он пытался убить принца проклятием, но из-за реакции северного герцога засомневалась. Похоже, он не знал.
– Прошу прощения. Я проверю своих людей, – он слегка кивнул и с ухмылкой добавил: – А ты проверь своих.
Принц с неприязнью посмотрел на Дерека и вместо ответа сорвал лист и принялся вытирать им меч.
– Я ожидал вашего прибытия только через три дня и очень удивился посланию. Или моему кузену не терпится обвенчаться? – продолжил Дерек.
– Тебя это не должно заботить, – с удивительной для него жёсткостью ответил Юстаф. – Тебя больше должно беспокоить то, сколько демонов расползлось по империи. Плохо выполняешь работу.
Северный герцог продолжал ухмыляться.
– Получше вас, Ваше Высочество, как видишь. С чего ты взял, что эти демоны были упущены именно мной?
– Решение о портальном переходе принял я, – вклинился в перепалку родственников мой “отец”. – Летицию сильно укачивало в карете, и ещё три дня в дороге были бы для неё сущей бездной.
В общем-то, я была благодарна герцогу за заботу. Однако, в его плане определённо был просчёт. Потому что при нападении тех мерзких тварей Дерека рядом могло и не оказаться, и тогда до венчания мы бы вообще не добрались.
Но именно сейчас меня смущало иное: одета я была в летнее платье и туфли, которые уже насквозь промокли. Пока мы стояли, холодное северное солнце совсем скрылось за горизонтом и поднялся ветер.
Возбуждение после стычки с тварью, наоборот, схлынуло. Холод проникал глубоко под кожу, заставляя все внутренности судорожно сжиматься и сбивая дыхание. Только тогда я поняла, что вся дрожу, а пальцы настолько заледенели, что отказывались сжиматься.
– Леди, да вы совсем замёрзли, – Дерек обеспокоенно подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ, подбитый мехом.
От него тоже жутко пахло кровью чудовища, но сейчас наслаждение от тепла перебивало отвращение.
– Ваше Высочество, полагаю, вы вполне в состоянии захватить дорожные чемоданы одной леди. Мы отправимся в замок через портал, – по-хозяйски распорядился Дерек и активировал артефакт.
“Отец” и Юстаф взяли наши немногочисленные вещи и шагнули в портал. Дерек без слов и церемоний подхватил меня на руки и последовал за ними.
Ещё один. Что же меня тут так часто на руках носят? Хотя, на руках только у одного человека я чувствовала себя защищённой. Пора отвыкать.
Этот переход дался намного легче предыдущего. Мы оказались почти у самых ворот. Замок поражал своей монументальностью: каменные серые стены, покрытые белёсым налётом инея, уходили в небо и прятались в тумане сумерек. Бойницы сторожевых башен у ворот устрашающе чернели.
Кто-то крикнул, загремели цепи и огромные створки стали медленно распахиваться. Дерек, под одобрительный взгляд “отца” внёс меня в ворота, пронёс по небольшому внутреннему двору и, наконец, опустил на ноги в большом тёплом холле.
Наверное, если бы я не была настолько уставшей, меня бы впечатлило величие зала с широкой каменной лестницей и гранитным полом. Но сейчас больше всего хотелось усесться в кресло у самого камина и согреться.
– Аннет, помоги леди Летиции, – Дерек подозвал невысокую полноватую рыжеволосую горничную. – Проводи её в красную комнату и приготовь горячую ванну.
– Как скажете, ваша Светлость, – девушка с широкой улыбкой повернулась ко мне: – Идёмте, леди, идёмте.
Видя, что я реагирую медленно, она суетливо взяла меня под руку и потащила вверх по лестнице.
Я оглянулась на “отца” и Юстафа, но они уже шли в противоположную сторону, о чём-то эмоционально разговаривали с Дереком.
Глава 4
Мне было не на что жаловаться. Комната оказалась просторной, с большим камином, кроватью под балдахином с кисточками и небольшими витражными окнами. Вся в бордовых тонах.
Горничная сразу повела меня в отдельную комнатку с ванной. Удивительно, но в ней были подогреваемые полы и водопровод с холодной и горячей водой. Таких удобств не было даже в нашем особняке.
– Госпожа, давайте поскорее снимем платье, – горничная крутилась вокруг меня, стаскивая все элементы гардероба. – Негоже молодой леди застужаться. Как наследников потом вынашивать? Особенно на севере: тут здоровье надо ого-го!
– На севере? – тупо переспросила я.
– Конечно, рожать надо рядом с мужем.
О чём она вообще? Тут явно на лицо недопонимание. Но как оно могло возникнуть? Очень выгодные для моего «отца» тут слухи… Или это местный герцог что-то мутит?
– Юстаф вроде бы не собирался тут жить до моих родов. Мы ненадолго, – спокойно и уверенно ответила я.
Амелии, или как так её звали, сначала растерялась, а потом с испуганным видом принялась оправдываться и объяснять, почему она так подумала. Я почти не слушала.
Мне помогли вымыться, обтёрли, одели и вывели в комнату. Там уже лежали три платья и подобранные к ним украшения.
Дерек хранит женские платья для… для кого, вообще? Я бы подумала, что это платья последней владелицы замка, но все они были сшиты по последней моде в столице. А матушка Дерека, насколько я помню, умерла уже давно.
Учитывая замечание горничной о наследниках и обходительность хозяина замка, северный герцог был очень даже настроен жениться. Его амбиции требовали как можно больше власти. А если вспомнить планы моего “отца”, то вырисовывалась очень интересная ситуация.
Местные уже начали оценивать меня как невесту, рассматривать как товар на рынке. Не самое приятное ощущение, я помнила его ещё по жизни в своём мире. А значит, что? Мне надо приложить усилия, чтобы никому не понравиться. Особенно Дереку. Если он сам не захочет этого брака, «отцу» деваться будет некуда.
Поэтому я ткнула в самое простое, серое, как моё настроение, платье и отказалась от всех украшений. Анита покрутилась, посетовала на несговорчивую леди, но была вынуждена согласиться.
Она проводила меня в столовую. Мужчины уже сидели за столом, полном еды. “Отец” и Дерек с аппетитом уминали молодого поросёнка и тушёную картошку. Похоже, они быстро нашли общий язык. Юстаф хмуро смотрел на тарелку с тремя кусочками какого-то овоща. Я скромно присела напротив принца и попросила слугу наложить мне всего понемногу.
– Леди Летиция одарена не только потрясающей красотой, но и скромностью, – улыбаясь, обратился Дерек к моему “отцу”. – Прекрасные качества для будущей императрицы.
Юстаф поморщился, и это не укрылось от глаз Дерека.
– Да, но важнее всего её сила духа, – удовлетворённо добавил “отец”. – По-настоящему драконья.
Юстаф сжал вилку и продолжил гипнотизировать последний кусок на тарелке. «Значит, северному герцогу нравится скромность, – отметила я про себя. – Хорошо, покажем ему…». Пока герцоги обменивались любезностями, я принялась уплетать свою порцию с аппетитом, накладывая в рот побольше еды. Потом в миг осушила бокал вина и положила локти на стол. И ноги бы положила, но, боюсь, «отец» этот жест не оценил бы, а с ним лучше не ссориться. Юстаф, сидящий напротив и вынужденный наблюдать всю картину, скривился. Я громко попросила добавки.
– Аппетиты у леди тоже драконьи, – улыбнулся Дерек, совсем не смущённый моим поведением. – Позвольте предложить вам экскурсию по замку. Верхняя галерея стоит того, чтобы её увидеть именно в полнолуние.
В фиолетовых глазах Дерека блестели отсветы ламп, завораживали и уговаривали поверить ему. Но, похоже, у меня был иммунитет.
– Прошу прощения, но день был тяжёлый, и я предпочла бы пораньше лечь спать, – отказалась я и осушила ещё один бокал.
– Дерек, мне кажется, или ты сейчас предложил моей невесте остаться с тобой наедине?
Я в недоумении посмотрела на принца. Невеста? Он ни разу меня так не назвал и не проявлял попыток сблизиться.
– А вы в ней сомневаетесь, Ваше Высочество?
“Ничего, что я ещё тут?” – подумала я. Ещё мои моральные качества не обсуждали при мне же. Я шумно отодвинула стул и поднялась из-за стола.
– У нас с Юсти свободные отношения, – я подмигнула шокированному принцу. – Позвольте откланяться. Доброй ночи.
Когда в тишине, нарушаемой стуком моих каблуков, я практически дошла до двери, кто-то из мужчин встал.
– Я провожу свою невесту, – раздался голос Юстафа.
Я повернулась, чтобы посмотреть на него. Принц подошёл и жестом предложил взять его под руку. От неожиданности даже не подумала отказываться, и мы молча пошли на второй этаж.
Удивиться было чему. Во-первых, Юстаф практически не тупил. Во-вторых, его поведение оставило неприятный осадок. Я точно знаю, что тёплых чувств он ко мне не питал. Так к чему эта игра? И разве он не хотел разрыва помолвки, зачем ему стараться проявлять знаки внимания.
– А как же Амалия? – не выдержав, я задала главный волнующий вопрос.
Она не рядом и всё, можно на невесту смотреть? Юстаф покраснел, то ли от смущения, то ли от гнева.
– Ты не вправе называть её имя так небрежно.
– К чему этот маскарад, если ваше отношение ко мне не изменилось, Ваше Высочество? – я высвободила руку.
– Ты права, маскарад. Три дня я потерпеть в силах. Уверен, боги не одобрят этот брак, и проблема решится сама собой, – Юстаф победно улыбнулся и оставил меня в коридоре.
Маскарад окончен. Зато я теперь знаю его мотивы. Просто не хочет ссориться с моим “отцом” и хоть как-то выполняет обязанности жениха. Но когда никто не смотрит, Юстаф снова готов меня убить.
Я словно откатилась назад, когда никому не могла верить и никто не верил мне. И виноват в этом был один упрямый и своевольный рыцарь! Ладно, надо потерпеть немного: скоро Энн будет здесь, а потом и Вольф может быть вырвется, он же обещал.
С этими мыслями засыпать в незнакомой чужой постели было легче.
***
