Я застыла у двери в сомнениях. Предупредить ли его? Скорее всего, принц, как обычно, с подозрением отнесётся ко мне, но попробовать стоило. Я постучалась.
– Ваше Высочество, – тихо позвала я.
– Летиция, – оглянулся он и снова отвернулся к камину. – Пришли позлорадствовать? Ну что ж, можете начинать.
– Вовсе нет, – я переступила порог комнаты. – Хотела спросить, как вы себя чувствуете?
Почти пустая бутылка на столе намекала, что он либо чувствовал себя уже очень хорошо, либо ему было совсем плохо.
– Как? Как участник очередного вашего плана. Только вот никак не пойму, чего вы добиваетесь, – ответил принц. – Строите из себя само благородство: от помолвки были готовы отказаться, леди Амалию спасли. Но мы же прекрасно знаем, кто вы на самом деле.
Меня так и подмывало спросить, кто же я. Но я побоялась, что это собьёт принца с мысли, и он не закончит.
– Вы с моим кузеном очень подходите друг другу, – принц отпил из бокала и серьёзно посмотрел на меня. – Держитесь от него подальше.
– Ревнуете, Ваше Высочество? – подразнила его я.
– Смешно, – принц хмыкнул, перевёл взгляд на камин и снова отпил. – Леди Амалия была вам благодарна, так что я должен был хотя бы предупредить вас. Для вашего же блага.
Вот, ещё один человек, который знает, как для меня лучше. Впрочем, раз он меня о чём-то предупреждает, возможно, и он примет всерьёз мои слова.
– Ваше Высочество, вам тоже стоит быть осторожнее.
– Что? – несмотря на то, что Юстаф был уже пьян, он быстро вскочил, расплескав вино, и схватился за меч. – Вы смеете угрожать мне?
Н-да. Кажется, мы это уже проходили. Ну что ж, моё дело предупредить.
– Информирую, – глядя в глаза принцу, я сдержанно улыбнулась.
Мы бы и дальше играли в гляделки, но сзади послышались осторожные шаги. В комнату вошла миниатюрная служанка с бутылкой вина в руках.
– Простите, что потревожила, – пискнула она, косясь на меч. – Я всё принесла.
Я с ужасом поняла, что вокруг бутылки клубится зелёный дымок. Вино явно с сюрпризом. То, о чём я предупреждала Юстафа, сбылось слишком быстро. Принц протянул служанке пустой бокал, и она сразу его наполнила.
Глава 7
Надо было действовать сразу. Я выбила бокал из руки Юстафа. Вино вылилось на костюм принца, на диван и немного на пол. Юстаф перевёл на меня гневный взгляд.
– Что ты творишь? – у его головы вновь возник чёрный дымок.
– По-моему, вам уже хватит, Ваше Высочество. Бокал в руках не можете удержать.
Принц собирался ругаться, но подавился воздухом от моей наглости.
– Но это же ты его…
– Подумайте о том, что сказала бы леди Амалия, увидев вас сейчас таким, – добила я.
Юстаф осмотрел себя: расстёгнутые верхние пуговицы рубашки, одежда в вине, галстук валяется на диване рядом. Принц провёл рукой по волосам, и вид стал совсем растрёпанным. Как будто перепивший косплеер наутро после тусовки.
– Завтра надо предстать перед богиней в достойном виде. Так что я забираю это, – под испуганным и растерянным взглядом служанки я забрала у неё бутылку вина. – Доброго вечера, Ваше Высочество.
Я чуть присела в реверансе и покинула комнату, прихватив с собой вино. Юстаф не ответил – тупил.
Вернувшись в свою комнату, я спрятала вино в надёжном месте: между ножкой кровати и стеной. Для этого пришлось залезть под кровать прямо в платье. Вид у меня после этого стал ненамного лучше, чем у принца. Как назло, в тот момент, когда я активно отряхивала платье от пыли, вошла Аниса.
– Боги, леди, что с вами случилось? – она схватилась за сердце. – Позвольте, я помогу снять его.
– Не надо. Я хотела прогуляться перед сном по саду, – я не стала что-то объяснять, как и тыкать в то, что горничные явно не мыли пол кроватью.
– Я провожу вас, – Анита почему-то обрадовалась и принялась отряхивать моё платье в два раза быстрее.
Когда я не спеша шла за служанкой по коридору, к нам навстречу выбежал герцог.
– Летти! – с этим криком он меня обнял.
От крепких объятий «отца» стало трудно дышать. Я неловко обняла его в ответ, гадая, что же произошло. Герцог отстранился и заглянул мне в глаза.
– Сколько ты выпила? К врачу, быстро! – строго сказал он.
При этом его руки еле заметно подрагивали. Ага, вот и виновник! Я думала, кто же мог отправить отравленное вино принцу: Дерек или «отец»? Выходит, второй. Возможно, я зря подумала о северном герцоге плохо: пока что он только подначивал кузена, но не более того.
– Нисколько, – ответила я на вопрос отца.
Он расслабился, облегчённо выдохнул. Аннушка переводила взгляд с меня на «отца» и не понимала, о чём мы. Значит, она в этом не участвовала.
– Отец, не торопись, – строго сказала я. – Я пока не приняла решение. Ещё сутки у нас есть.
– Летиция, тут же всё ясно, как день.
– Отец… – я сделала бровки домиком и заглянула ему в глаза.
– Хорошо, Летиция, – герцог смягчился. – Возможно, ты права, и я тороплюсь.
Я улыбнулась. По крайней мере, Юстафу ничего не будет угрожать… в течение суток.
Попрощавшись с герцогом, я пошла за Аннет в сад. На свежем воздухе думается легче, надеюсь, мне придёт в голову решение.
Сад был совсем небольшой, но от этого казался даже более уютным. Никаких высоких деревьев. Вечнозелёные кустарники, высаженные по бокам дорожек, полянки с альпийскими горками. Дорожки освещали круглые магические светильники, как фонари с датчиками движения в нашем мире. Иногда к огонькам подлетали духи.
Кутаясь в меховой плащ, я шла вдоль дорожки. Мне повезло, потому что помимо огоньков дорогу освещала полная луна. Холодный воздух был настолько прозрачен и чист, что в лунном свете все предметы приобретали особо чёткие очертания. Как будто резкость изображения выкрутили на максимум.
Я присела на лавочку. Тишина прерывалась редкими выкриками охраны у ворот. И среди этой тишины я вдруг отчётливо услышала шорох в кустах. Духи вылетели из одного из кустов, словно испугавшись чего-то.
Я вскочила и сняла капюшон, чтобы лучше слышать. Ёшки-матрёшки, я всё ещё в этом дурацком платье для храма! Без карманов и уже привычных кинжалов. Шорох послышался справа, потом сместился влево и дальше вдоль дорожки. Я внимательно смотрела за поведением вдруг всполошившихся духов и думала о том, что надо бы бежать отсюда. Сзади послышались твёрдые ритмичные шаги по гравию. Я резко обернулась, взмахнув рукой, и упёрлась взглядом в высокую мужскую фигуру, не сразу узнав в ней Дерека. Шагнула назад и наступила на камешек каблуком. Чуть не потеряла равновесие, но Дерек поддержал меня, взяв за руку и за талию.
– Леди Летиция! – заботливо обратился ко мне он.
Я с облегчением выдохнула, понимая, что рядом с северным герцогом тот, кто прячется в кустах, точно не будет угрозой. Дерек, кстати, переоделся, в отличие от меня. Я вспомнила, как он выглядел после драки с монстром, и передёрнула плечами. Возможно, сейчас, закрыв очередной прорыв, он вернулся опять весь в крови, и именно поэтому сменил одежду.
– Я напугал вас? Прошу прощения, – он отпустил меня и слегка наклонил голову. – Мне стоило предусмотреть это.
– Ничего, всё уже в порядке, – улыбнулась я. – И напугали меня не вы.
Я огляделась и прислушалась, но шороха больше не было, и духи вели себя спокойно.
– Кто-то был в кустах, – объяснила я Дереку. – Наверное, какое-то животное.
– Возможно, ёж. На кухне жаловались, что неизвестный зверёк стал красть запасы.
После этих слов я окончательно успокоилась. Действительно, мы внутри замка, за несколькими крепостными стенами, охраняемыми дозорными. Постороннему попасть сюда было бы практически нереально.
– Позвольте прогуляться с вами и показать вам сад, – Дерек предложил руку, но я не взяла её.
У меня остались сутки, чтобы определиться с женихом. Причём “папенька” уже чётко дал понять, кому он сам благоволит. В моих же планах выходить тут замуж вообще не значилось. Но сад в лунном свете был красив, и возвращаться пока не хотелось.
– Была бы рада посмотреть, герцог.
– Прошу, зовите меня Дерек. Тут, на севере, все эти титулы и обращения кажутся лишним пижонством, – он пошёл по дорожке вглубь сада.
Я последовала за ним. Дорожки петляли, уводя ближе к центру сада. Кусты становились всё выше. За ними даже можно было легко спрятаться.
Мы пришли к самому центру сада. Как только мы сошли с тропинки, сразу же одновременно загорелись множество магических огоньков, открывая нашему взору беседку, увитую плющом.
Я замерла в восторге, разглядывая эту красоту. Ко мне подошёл Дерек и тихо спросил:
– Почему вы решили прогуляться одна? Мой кузен, как обычно, нашёл себе компанию поинтересней?
Как обычно? Мне вспомнилось замечание Ролана о том, что девушки не жаловались на внимание принца. Но потом я вспомнила несчастный вид надравшегося Юстафа. Нет, это не про него. Налицо чистая и искренняя книжная любовь. Он просто не знает, как за неё бороться, и делает что может.
– Я просто хотела побыть одна. Для меня отказ Немы был большой неожиданностью. Надо было обдумать, – ответила я.
– О, то есть, вы тоже не знаете, куда он пошёл на ночь глядя? – спросил Дерек.
Я, удивившись, посмотрела на Дерека. Юстаф куда-то ушёл? Ночью, пьяный?
– Нет. Куда? – спросила я с нехорошим предчувствием.
– Он не ответил, просто ушёл за стены.
Я похолодела. Главный герой в опасности! О чём он думает? Я пытаюсь тут продлить ему жизнь, а он перечёркивает все старания! А если он столкнётся с монстрами и опять не сможет контролировать печать? Амалии же нет рядом!
Я вцепилась в пиджак Дерека.
– Прошу, верните его. Это же опасно.
Конечно, он недолюбливает Юстафа, но прямо отказать даме, гостье, он не может. Дерек тепло улыбнулся.
– Мой кузен – не маленький мальчик. Меч я ему уже дал, – успокаивал он меня. – Да и прорывы у нас случаются не настолько часто, иначе я бы взвыл, закрывая их.
Я выдохнула, но не расслабилась полностью.
– Всё же, Юстаф слепец и идиот, если пошёл на свидание с комарами, когда у него есть такая невеста, – вздохнул Дерек, глядя мне в глаза. – Уверен, вы достойны лучшего жениха. И даже боги считают так же.
Его взгляд скользил по моему лицу, то и дело останавливаясь на губах. Я смутилась и, наконец, отпустила его пиджак. Он почти угадал, но вслух подтверждать я этого не буду. Как и рассказывать, о ком я на самом деле всё время думаю…
– Ответила пока только одна богиня. И, как сказал священник, возможно, это не препятствие. От нас требуется только подтвердить наше желание вступить в брак, – тихо сказала я.
– Испытание, – кивнул Дерек.
– Дерек, я думаю, что нам пора возвращаться. Спасибо, что вы показали мне это удивительное место.
Он понял намёк и не стал настаивать, только заботливо надел мне на голову капюшон. Его чуткость была приятна и располагала к себе. Предупреждение принца, чтобы я опасалась герцога, казалось просто приступом ревности маленького мальчика, у которого отбирают игрушку, и она вдруг становится нужной. Впервые я подумала, что, возможно, не стоит торопиться его отталкивать. Вдруг “отец” прав, и я буду счастлива в браке с Дереком?
Болтая о северной природе, местных обычаях и других повседневных, ничего не значащих мелочах, мы дошли до замка. Я с радостью вернулась в свою комнату, рассчитывая улечься в кровать и, наконец, отдохнуть от этого безумного дня.
Аннет я звать не стала. Сама извернулась и стащила с себя платье и корсет, надела сорочку, и уже почти залезла под одеяло, как услышала тихий шорох, похожий на перелистывание страницы. Сердце замерло. Здесь точно никого не должно быть.
Я резко обернулась и увидела в углу, где оставила книгу, фигуру в чёрном. Да что же это за день такой?
Глава 8
Держа в поле зрения тень в углу, я вытащила из-под подушки кинжал, который положила туда ещё вчера. Медленно села и присмотрелась.
На полу, между креслом и тумбой, сидела Эшли и читала мою книгу. Я даже сначала не поверила глазам. Она была одета не в привычную форму горничной, которую она не снимала даже в дороге. На ней был тёмно-серое закрытое платье, помогающее ей оставаться незаметной в темноте.
Только вот, было не очень заметно, что она скрывается. Эшли была поглощена книгой и, похоже, совсем не замечала меня.
– Эшли? – позвала я.
Она резко подскочила и встала в боевую стойку, держа как оружие мою книгу. Потом поняла, кто перед ней, и расслабилась.
– Добрый вечер, госпожа, – она поздоровалась, будто ни в чём не бывало. – Я Энн.
– Ты откуда тут? – я так и стояла у кровати с кинжалом в руке.
Не так уж и надёжны местные крепостные стены…
– Прибежала, – ответила она и опустила глаза. – Без ваших книжек было скучно.
– А мне было скучно без тебя.
Я подошла к ней и радостно обняла. Она замерла и напряглась. Потом тихо пробормотала:
– Госпожа. Кинжал.
Я отпустила её и отошла, чтобы вернуть оружие на место. То есть под подушку.
