У меня остались сутки, чтобы определиться с женихом. Причём “папенька” уже чётко дал понять, кому он сам благоволит. В моих же планах выходить тут замуж вообще не значилось. Но сад в лунном свете был красив, и возвращаться пока не хотелось.
– Была бы рада посмотреть, герцог.
– Прошу, зовите меня Дерек. Тут, на севере, все эти титулы и обращения кажутся лишним пижонством, – он пошёл по дорожке вглубь сада.
Я последовала за ним. Дорожки петляли, уводя ближе к центру сада. Кусты становились всё выше. За ними даже можно было легко спрятаться.
Мы пришли к самому центру сада. Как только мы сошли с тропинки, сразу же одновременно загорелись множество магических огоньков, открывая нашему взору беседку, увитую плющом.
Я замерла в восторге, разглядывая эту красоту. Ко мне подошёл Дерек и тихо спросил:
– Почему вы решили прогуляться одна? Мой кузен, как обычно, нашёл себе компанию поинтересней?
Как обычно? Мне вспомнилось замечание Ролана о том, что девушки не жаловались на внимание принца. Но потом я вспомнила несчастный вид надравшегося Юстафа. Нет, это не про него. Налицо чистая и искренняя книжная любовь. Он просто не знает, как за неё бороться, и делает что может.
– Я просто хотела побыть одна. Для меня отказ Немы был большой неожиданностью. Надо было обдумать, – ответила я.
– О, то есть, вы тоже не знаете, куда он пошёл на ночь глядя? – спросил Дерек.
Я, удивившись, посмотрела на Дерека. Юстаф куда-то ушёл? Ночью, пьяный?
– Нет. Куда? – спросила я с нехорошим предчувствием.
– Он не ответил, просто ушёл за стены.
Я похолодела. Главный герой в опасности! О чём он думает? Я пытаюсь тут продлить ему жизнь, а он перечёркивает все старания! А если он столкнётся с монстрами и опять не сможет контролировать печать? Амалии же нет рядом!
Я вцепилась в пиджак Дерека.
– Прошу, верните его. Это же опасно.
Конечно, он недолюбливает Юстафа, но прямо отказать даме, гостье, он не может. Дерек тепло улыбнулся.
– Мой кузен – не маленький мальчик. Меч я ему уже дал, – успокаивал он меня. – Да и прорывы у нас случаются не настолько часто, иначе я бы взвыл, закрывая их.
Я выдохнула, но не расслабилась полностью.
– Всё же, Юстаф слепец и идиот, если пошёл на свидание с комарами, когда у него есть такая невеста, – вздохнул Дерек, глядя мне в глаза. – Уверен, вы достойны лучшего жениха. И даже боги считают так же.
Его взгляд скользил по моему лицу, то и дело останавливаясь на губах. Я смутилась и, наконец, отпустила его пиджак. Он почти угадал, но вслух подтверждать я этого не буду. Как и рассказывать, о ком я на самом деле всё время думаю…
– Ответила пока только одна богиня. И, как сказал священник, возможно, это не препятствие. От нас требуется только подтвердить наше желание вступить в брак, – тихо сказала я.
– Испытание, – кивнул Дерек.
– Дерек, я думаю, что нам пора возвращаться. Спасибо, что вы показали мне это удивительное место.
Он понял намёк и не стал настаивать, только заботливо надел мне на голову капюшон. Его чуткость была приятна и располагала к себе. Предупреждение принца, чтобы я опасалась герцога, казалось просто приступом ревности маленького мальчика, у которого отбирают игрушку, и она вдруг становится нужной. Впервые я подумала, что, возможно, не стоит торопиться его отталкивать. Вдруг “отец” прав, и я буду счастлива в браке с Дереком?
Болтая о северной природе, местных обычаях и других повседневных, ничего не значащих мелочах, мы дошли до замка. Я с радостью вернулась в свою комнату, рассчитывая улечься в кровать и, наконец, отдохнуть от этого безумного дня.
Аннет я звать не стала. Сама извернулась и стащила с себя платье и корсет, надела сорочку, и уже почти залезла под одеяло, как услышала тихий шорох, похожий на перелистывание страницы. Сердце замерло. Здесь точно никого не должно быть.
Я резко обернулась и увидела в углу, где оставила книгу, фигуру в чёрном. Да что же это за день такой?
Глава 8
Держа в поле зрения тень в углу, я вытащила из-под подушки кинжал, который положила туда ещё вчера. Медленно села и присмотрелась.
На полу, между креслом и тумбой, сидела Эшли и читала мою книгу. Я даже сначала не поверила глазам. Она была одета не в привычную форму горничной, которую она не снимала даже в дороге. На ней был тёмно-серое закрытое платье, помогающее ей оставаться незаметной в темноте.
Только вот, было не очень заметно, что она скрывается. Эшли была поглощена книгой и, похоже, совсем не замечала меня.
– Эшли? – позвала я.
Она резко подскочила и встала в боевую стойку, держа как оружие мою книгу. Потом поняла, кто перед ней, и расслабилась.
– Добрый вечер, госпожа, – она поздоровалась, будто ни в чём не бывало. – Я Энн.
– Ты откуда тут? – я так и стояла у кровати с кинжалом в руке.
Не так уж и надёжны местные крепостные стены…
– Прибежала, – ответила она и опустила глаза. – Без ваших книжек было скучно.
– А мне было скучно без тебя.
Я подошла к ней и радостно обняла. Она замерла и напряглась. Потом тихо пробормотала:
– Госпожа. Кинжал.
Я отпустила её и отошла, чтобы вернуть оружие на место. То есть под подушку.
– А остальные? Они тоже приехали? – с надеждой спросила я.
– Нет, я сама, – мотнула головой Энн.
– А… Ролан?
Было неприятно себе признаваться, но я всё же надеялась, что он рядом.
– Я одна, госпожа. И пока лучше никому не знать, что я тут.
С одной стороны, меня накрыло сильное разочарование: Ролан не захотел приехать. С другой – чем он дальше, тем спокойнее.
– Никто не должен знать? – с сомнением сказала я.
– Герцог не поймёт, – она странно потупила взгляд, будто сделала что-то, что противоречило приказу “отца”. – Но прошу, не прогоняйте меня. У вас…
Она замялась, будто не зная, какую причину её присутствия придумать. Я решила ей немного помочь:
– Да, ты говорила, книги, – улыбнулась я.
Она кивнула.
– Госпожа, вы разделись сами? – Энн удивлённо посмотрела на валяющиеся на полу платье и корсет.
– Чувствую, книжное голодание дало о себе знать, – улыбнулась я. – Ты же была в комнате.
– Простите, госпожа, – отозвалась она и подняла моё платье.
– Ничего, Энн. Ложись рядом, – я залезла на кровать. – Тебе тут негде спать, можешь сегодня примоститься на моей кровати, она большая.
Она снова непонимающе на меня посмотрела. Платье выскользнуло из её рук на пол.
– В самом деле, ты где спать собираешься, на кресле?
– Да, – просто ответила Энн, поставив меня в тупик.
– Не придумывай, ложись тут. Я буду рада твоему присутствию, – попросила я.
Она кивнула и легла рядом.
– Энн, тебе хотелось бы когда-то попасть в книгу? – повернувшись к ней, спросила я.
– Зачем, госпожа? – нахмурилась она.
– Тебе же нравятся приключения в них?
– Да, – она ответила очень неуверенно. Неужели “Тайная жизнь ассасина” была не об этом?
– Вот, за приключениями.
– Нет, госпожа, не хотела.
– И я не хотела бы, – тяжело вздохнула я.
– А вы и так почти попали, – заметила она, а я напряглась. Ролан рассказал ей? – Про вас вторую книгу пишут.
Я легонько стукнула её по руке. Она, оказывается, умеет шутить.
– Кстати, я побила Ролана за вас. Сковородкой. Как он мог умудриться поссориться с вами?
– Спасибо, Энн, – я зевнула и закрыла глаза. – Никто ни с кем не ссорился. Добрых снов.
“Хоть кто-то за меня…” – с этой мыслью я заснула.
***
Проснулась я от того, что меня теребила Энн, требуя подняться. Она на удивление выглядела бодро и рвалась в бой. Точнее, собрать меня, чтобы “эти неумехи не причиняли госпоже неудобства”. Впрочем, я была только рада.
Она едва успела спрятаться в ванной, когда ко мне без стука зашла Анита. Меня удивила эта наглость, но она была так шокирована, увидев меня полностью собранной, что я посчитала себя отмщённой.
– Ох, леди, вы же будущая госпожа, хозяйка, – покачала головой она. – Что же вы сами одеваетесь?
– Мне так удобнее, – отрезала я.
– И вот, господин передал, – Аннэт дала мне в руки тонкую книгу.
“Сказки северных земель” – гласила надпись на обложке.
– Зачем? – я повертела книгу в руках.
– Детишкам рассказывать будете, – улыбнулась служанка. – А то что же вы неподходящие книги для незамужних леди читаете. Где, кстати, книга-то?
Она покрутилась, но не увидела. Ещё бы, книга была у Эшли. Я вздохнула, подумав, что навязчивость и панибратство Анны становится проблемой. Но пока не самой важной моей проблемой, так что решу её позже.
– В замке же есть библиотека? – спросила я её.
– Конечно, только зачем же вам туда? Вы бы лучше в галерею сходили…
Не дослушав, я махнула ей рукой и вышла из комнаты. Попрошу показать библиотеку кого-то другого. Скорее всего, Дерека. И надеюсь, смогу найти там больше информации о демонах и их артефактах.
Спустившись к завтраку, я застала в столовой только “отца” и Дерека. Они что-то обсуждали, но замолчали, как только я вошла. Поздоровавшись, я спросила:
– Юстаф ещё не проснулся?
– Нет, – серьёзно ответил Дерек. – Он ещё не вернулся. Его никто не видел с прошлой ночи.
Кончики пальцев похолодели. Вот так и пускай всё на самотёк… Интересно, Нема сможет защитить меня от гнева Юми и героини?
– Не волнуйтесь, леди, мои люди уже ищут его, – успокаивающим тоном сказал Дерек.
– Я вскоре тоже присоединюсь к поискам тру… кхм, Его Высочества, – сказал “отец”.
Он умело скрывал свои эмоции. Казалось, он должен быть доволен, но выглядел серьёзно и сосредоточено. То, что его на самом деле не заботит судьба Юстафа, выдавали действия: герцог завтракал, никуда не торопясь.
В столовую влетел бородатый мужчина в форме. Не замечая нас и глядя уставшим взглядом на Дерека, он доложил:
– Последние остатки монстров уничтожены. Ночной прорыв закрыт. Нам повезло, они почти добрались до замка.
Что? Я уже собиралась спокойно сесть за стол после слов Дерека, что принца ищут, но вскочила. Значит, прорыв повторился, хотя местный герцог утверждал, что они не происходят так часто. Я просто не могу. Завтрак отменяется.
