Как я и планировала, до деревни Затишье мы добрались засветло. Край солнца только-только коснулся вершин заснеженных гор, придавая им нежный розоватый цвет с золотым свечением. Деревенька оказалась совсем небольшой – домов на двадцать, не более, зато перед ней раскинулись широкие поля, оттеснившие сосновый лес. Странно только, что посевы были не убраны. Золотые колосья мерно покачивались на ветру, создавая неповторимую шелестящую мелодию. По оросительным каналам бежал тонкий ручеек, рискующий в любое мгновение пересохнуть.
– Что-то не так? – уточнил Рамир.
– Не пойму, почему не убрали поля. Впрочем, не важно. – В конце концов, деревенским лучше знать, как ухаживать за собственными полями и когда собирать урожай. – Ездовых отпускаем или берем с собой?
– Думаю, лучше отпустить. Пусть поохотятся, здесь полно дичи.
Остаток пути мы проделали пешком, а у околицы уже появились первые встречающие лица. Старичок в свободной холщовой рубахе хитро щурил белесые глаза в нашу сторону, опираясь на диковинную клюку из темного дерева. Дождавшись, пока мы приблизимся, он отворил плетеную калитку с вырезанными на ней охранными рунами и пропустил нас на территорию деревни.
– Добрый день!
– И вам всего хорошего, путнички. Какими судьбами в наших местах?
– Проездом, уважаемый, – взял слово Рамир. – Ищем дом, чтобы переночевать, а утром двинемся дальше.
– Молодцы, что до деревни добрались, а не остались в лесу. В наших краях водится много всякого, – вздохнул старик.
– Так чего же заявку в крепость не отправите?
– Отправляли, милок, отправляли. Вместе с молодцами передавали, да только никто так и не вернулся…
– А сигнальный амулет?
– Так поди уже с десяток лет как разрядился. Магов-то у нас нет, а заезжие в основном торговцы да Свидетели Первозданного.
При упоминании последних мы с Рамиром невольно переглянулись и улыбнулись. Да уж, эти забирались в такие дебри, куда обычные путешественники даже не сунулись бы.
– Как достигнем ближайшей крепости, обязательно уведомим Серых Псов. А пока, добрый человек, не подскажешь, у кого мы можем заночевать?
– Так у меня и оставайтесь. Тахат я, староста Затишья.
– Я Рамир, а это моя невеста – Ангелина.
Я изумленно взглянула на «жениха»: одно дело придерживаться легенды в крупных городах и на широких трактах, но зачем это делать в захолустье? Однако спорить при посторонних не стоило, поэтому я молча двинулась следом за Тахатом.
Озираясь по сторонам, я примечала в окнах бледные лица, провожающие нас взглядами. Выйти к ограде никто из жителей не решился, хотя солнце еще не полностью скрылось. Значит, нежить и нечисть действительно расшалились в этих местах.
Дом у старосты был в центре деревни, добротным срубом возвышаясь над остальными. Отворив дверь, которая даже не скрипнула, Тахат приглашающе махнул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, стоило мне переступить порог, – это паутина под потолком. Наверное, я бы не обратила внимания, все-таки в деревне всякие букашки – явление обычное, вот только свисающие тонкие нити сильно контрастировали с абсолютной чистотой дома. Это не могло не вызвать удивления.
Впрочем, вопросы отпали сами собой, когда мы увидели хозяйку. Это была немолодая уже женщина с темными кругами под глазами и тонкой бледной кожей. Двигалась она с трудом, неловко вытаскивая из печи горшки с дымящейся едой.
– Алсея, погляди, каких гостей я к нам привел! – улыбнулся старик и обнял замершую супругу. От ее пустого взгляда мне сделалось жутковато. – Простите ее молчаливость. Болеет, родная.
– Так давайте я помогу накрыть? А хозяйка пойдет отдыхать.
– Будет чудесно, девонька, – улыбнулся староста и показал, где и что у них находится.
Расставив на столе тарелки с горячей кашей и мясной подливой, я нарезала хлеб и, захватив ложки, села рядом с Рамиром. Хозяин устроился напротив и принялся разливать по кружкам какую-то домашнюю настойку.
– Может, отнести ужин хозяйке?
– Спасибо, девонька, не надо. Она сама придет за едой, – отмахнулся Тахат и залпом осушил свой стакан.
Рамир последовал его примеру, а вот я стакан отодвинула.
– Неужто брезгуешь? – с некоторой обидой спросил старик, глядя на меня с укором.
– Нет, но…
– Ей нельзя, – ответил за меня маг Мрака, после чего весьма недвусмысленно накрыл мой живот ладонью.
– А-а-а, – протянул староста, – тогда за это дело надо выпить!
Ну, они и выпили, а потом еще несколько раз, пока бутыль не опустела. Мужчины заметно захмелели, а я не знала, чем себя занять. На смену закатным сумеркам пришла глухая тьма, которую едва разгоняли магические светляки у калиток и появляющиеся звезды.
После ужина Тахат, слегка покачиваясь, проводил нас к комнатам, расположенным на первом этаже. Одна, предназначенная мне, выходила окном на чуть покосившийся забор, едва подсвеченный защитными рунами. Насколько я помнила расположение деревни, невдалеке должен был расти лес, сейчас совершенно невидимый. А вот окна во второй комнате выходили на улицу. У меня сложилось ощущение, что во мраке кто-то бродит и наблюдает за нами, и очень хотелось списать это на усталость.
– Вот ваши спаленки, проходите.
– Спасибо, добрый человек! – заплетающимся языком проговорил даргариец.
– Да не за что, хорошим людям мы завсегда рады! Только куда же вы? – удивленно спросил староста, когда Рамир обнял меня и решительно потащил в комнату с видом на лес.
– Так с невестой вместе…
– Невеста – не жена. Уж прости, но в своем доме срамоты не потерплю. Проведете ночку порознь, ничего с вами не станется.
– Ну, если та-а-ак, – протянул маг Мрака и, чмокнув меня в макушку, подтолкнул в комнату. – Только без меня никуда не уходи! А то еще уведут деревенские такую красавицу!
– Это да, невеста у вас действительно хороша, – услышала я уже сквозь закрытую дверь.
Поведение что старосты, что Рамира откровенно озадачило. Решив немного подождать, а затем пойти с вопросами к даргарийцу, я погасила свечу и приблизилась к окну. Нежити пока видно не было, зато я почувствовала, что дверь отворилась. Резко развернувшись, я неожиданно оказалась в мужских объятиях, придавивших меня к стене.
– Дорогая, – пьяно протянул Рамир, скользя руками по моей талии, – не могу уснуть без тебя!
– Сказку на ночь почитать?
– Я знаю способ, который намного действеннее сказки… – И меня весьма недвусмысленно огладили по спине и ниже.
– Ох, родной, я бы с радостью, но в моем положении… Тем более я всего лишь невеста, а не жена. Так что до свадьбы больше ни-ни!
– Хотя бы поцелуйчик? Ма-а-аленький!
Наклонившись ко мне, Рамир скользнул губами по щеке и, прижавшись к уху, тихо зашептал:
– Знаешь, почему поля до сих пор не убрали? Некому.
– Но как же? Я видела людей в домах, – обнимая мужчину за шею, шепнула в ответ.
– Не людей – нежить. Кроме Тахата, все остальные – мертвяки.
– А он?
– Скорее всего – отступник, но пока не использует магию, не смогу сказать точно. Ангелина, нежити не так уж много. Я закрою тебя здесь и выпущу, когда все закончится.
– Я не сомневаюсь в твоих силах, но, если вместе с мертвяками нападет создатель, тебе понадобится помощь. Моих сил хватит, чтобы тебя прикрыть.
– Хорошо, но, если почувствуешь, что не справляешься, дай знать. Не хочу, чтобы вы с малышом пострадали!
– Вот стукнуть бы тебя, да перед боем не хочется травмировать. Но я запомнила эту мысль!
– Потом обсудим, – улыбнулся Рамир и направился на выход.
Ранее мне не доводилось видеть так близко магию даргарийцев. Я с удивлением наблюдала, как Рамир призвал тьму, и она заклубилась в его ладонях послушным зверем, подвластная чужой воле. После этого маг приоткрыл дверь и выпустил темную силу в образовавшуюся щель. Послышался грохот ломаемой мебели, перемежаемый громкой руганью. Видимо, Тахат подслушивал, что мы делаем. Когда я выскочила из комнаты следом за Рамиром, хозяин дома уже успел сбежать, а вот то, что изображало его жену, – двигалось нам навстречу. Как и предсказывал Тахат – Алсея сама шла за едой, низко пригибаясь к земле и буквально обнюхивая пол. Заметив нас, она на мгновение замерла, а затем кинулась вперед. Сгусток тьмы сорвался с пальцев даргарийца и настиг жертву на подлете к цели, пеплом осыпая ее на пол.
– Хорошо сделано, – прокомментировал Рамир, тихо ступая дальше. – Абсолютная привязка к силе хозяина. Это позволило сохранить тело в приличном состоянии и отвести взгляд так, что даже я не сразу почуял подвох.
– Это-то меня и пугает…
Обычно маги-отступники предпочитали использовать скелеты или полуразложившиеся тела. Такие для подъема требовали намного меньше энергоресурсов, но выглядели не очень привлекательно с эстетической точки зрения. Поэтому сильнейшие из них нередко брали в услужение свеженькие трупы. Сами выбирали себе жертву, убивали ее и превращали в мертвяка.
Отвернувшимися от Закона магами занимались Серые Псы, но бывали случаи, когда они не справлялись с отступниками, которые напитались от источников темной силы, и тогда на помощь приходили Охотники. Видимо, Рамир был частым гостем в империи и участвовал в зачистках, поэтому и знаком с командиром Северо-западной крепости.
На этом я оставила размышления, потому что даргариец открыл дверь, и множество темных силуэтов метнулось в нашу сторону. Я пустила в ход светлую магию, поджигая нежить сгустками света. Одно из немногих заклинаний, доступных Изгоняющим против подобных тварей. Несмотря на то что мы владели магией, она была несколько иного уровня по сравнению с обычной силой и помогала дланям бороться именно с демонами. Против других тварей мы использовали оружие, артефакты и вот такие сгустки светлой энергии. Сталкиваясь с жертвой, они очень быстро разрушали все магические потоки, поддерживающие в мертвяке подобие жизни, а затем сжигали и тело, освобождая от бремени чужой воли.
Восставших трупов оказалось несколько больше, чем предполагал Рамир. Наверное, оттого, что были среди них и слегка погрызенные путники, коим не посчастливилось забрести в эту деревню, и Свидетели Первозданного. Тяжелее всего было направлять заклинания в детей. Умом я понимала, что они уже мертвы и их невозможно спасти, но все равно вздрагивала, когда ночную тишину оглашал крик.
Когда пепел от последнего тела опал на землю, я устало привалилась к высокому столбу. Магический резерв, не рассчитанный на боевые заклинания, слишком быстро опустел, оставив после себя слабость в теле. Посмотрев на Рамира, хищно оглядывающего соседние постройки, я тронула его за плечо и кивнула в сторону дома.
– Я, наверное, посижу в комнате. А ты, как разберешься, позовешь.
Маг Мрака кивнул и, проводив меня в безопасное место, наложил на помещение несколько заклинаний, после чего вновь отправился на охоту. Я же, замотавшись в свой плащ, забралась на кровать и провалилась в сон.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Рамир вернулся. Немного потеснив меня, он лег рядом и затих, видимо, тоже умаявшись.
В следующий раз я проснулась, когда за окном уже светало. Поерзав в кольце мужских рук, почувствовала, как просыпаются отдельные части тела моего «жениха», и впечатлилась.
– Не крутись, – хриплым со сна голосом попросил даргариец и прижал меня сильнее, буквально впечатывая в свое тело.
Хотела было возмутиться, но, вспомнив, что кое-кто всю ночь потратил на охоту и сражение с нежитью, покорно затихла, снова засыпая.
– Ангелина, пора вставать.
Открыв глаза, я резко села и оглядела комнату. Даргариец стоял у двери и, заметив, что я проснулась, скрылся в коридоре. Поднявшись, я сладко потянулась, а затем быстро сменила одежду и поспешила в горницу.
– Рассказывай! – попросила я, доставая из сумки травяную смесь для чая.
– Как я и предполагал, Тахат оказался отступником. В этой деревне он появился не случайно – ему неплохо заплатили, чтобы он превратил жителей Затишья в нежить и осел здесь на время. Лица заказчика он не видел, но сказал, что это был мужчина.
– А как он убил стольких людей без колебания магического фона?
– Отравил колодец. Люди гибли постепенно, один за другим, поэтому никто не почувствовал всплеска. Путников и Свидетелей Первозданного скармливал своей нежити, а наиболее целых затем поднимал.
– Но для чего? Деревня находится далеко от торгового тракта. Я специально выбрала этот путь, чтобы ни с кем не столкнуться и обойти крупные города.
– Не знаю, Ангелина, он не сказал.
– А где…
– Мертв.
– Хорошо. Туда ему и дорога.
– И что, никакого возмущения по поводу убийства живого существа без суда и следствия?
– Рамир, ты забываешь, кто я. Длани не гнушаются убийством, когда видят, что спасти одержимого нельзя.
– Действительно, забываю. Меньше всего ты похожа на беспощадную Изгоняющую.
– И хорошо, – пожала я плечами, протягивая мужчине кружку с чаем, а следом ломоть хлеба с вяленым мясом. – Никто до последнего не ожидает от меня проблем. Но, честно, иногда моя внешность очень мешает, особенно в путешествиях. Находится столько желающих скрасить ночи одинокой путницы…
– Булыжник в мой огород?
– Маленький камушек, – усмехнулась я, припоминая нашу первую встречу. – Но вообще, я удивлена, что ты тогда ко мне… приставал. У тебя ярко выраженные аристократические манеры, хотя ты их усиленно скрываешь.
– И в чем же они проявляются?
– В отношении к женщинам. Ты даже сам не замечаешь, как все время пытаешься за мной ухаживать.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=51394540&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
notes
1
