Счет пошёл на минуты. Я рванул в те же кусты, где скрылся Жрец. Ветки хлестали по лицу, в темноте ноги то и дело спотыкались о поливочные трубы, вокруг урчали машины военных, лучи прожекторов мелькали по саду, но я всё бежал и бежал.
А тот, кто от меня скрывался, нёсся впереди – я слышал его.
Хруст веток, бормотанье, тяжёлое свистящее дыхание.
Всё ближе и ближе.
Хамада был ранен, к тому же, он нёс ещё и ящик – а это замедляло его бег. И даже спасаясь от смерти, он не бросил свою ношу.
Это же насколько она ценная?..
И вот, когда в тёмных кустах мелькнула ускользающая спина Хамады, я задрал рукав пальто, остановился, расставил ноги шире и размахнулся щитом.
Вперёд отправилась волна из двух Сфер – Тверди и Боли. Стена желтоватого света ринулась от моей руки и смяла кусты, что попались ей на пути. А в тех самых кустах Хамаду нашла уже Сфера Боли.
Наслаждайся, сволочь. Можешь создать хоть десяток иллюзий – до тебя мой пинок всё равно долетит.
Будто подтверждая мои мысли, из переломанных зарослей донёсся стон невыносимой боли. Я рванул на звук и через несколько секунд добрался до Хамады.
Хрипло дыша, тот лежал на боку. Для него всё оказалось непросто: при крушении верхолёта он повредил голову. Его правое ухо было сильно обожжено, а из раны выше виска обильно сочилась кровь.
Хамада не мог даже встать, но всё равно цеплялся за свой ящик.
Не церемонясь, я отправил в Жреца новую порцию Боли, уже без размашистого жеста. Хамада был совсем не прост, чтобы расслабляться раньше времени – даже при смерти он мог атаковать и наслать на меня какой-нибудь жреческий мор .
Он снова завыл от боли, потом перекатился на спину и запрокинул голову, уставившись в ночное небо. Сбежать бы он уже не смог – это понимали мы оба.
– Догнал всё-таки… настырный урод… – прохрипел Хамада, еле переведя дыхание.
Я вынул из кармана желейный шар оков, размял в руке и склонился над парнем. Сейчас я не видел в нем того человека, с кем сражался в Котлованах плечом к плечу. Теперь это был лишь тот, кто заставил меня усомниться в моих друзьях, тот, кто втёрся ко мне в доверие. Предатель и убийца.
– Поговорим, пока военные нас не нашли? – Я постарался, чтобы мой голос не показался ему слишком угрожающим.
Он медленно моргнул и перевёл взгляд на меня.
– И тогда ты меня отпустишь?
Наклонившись к нему ниже, я тихо ответил:
– Это смотря насколько много ты знаешь…
Книга 3. Эпизод 2.
Времени на разговор совсем не осталось.
Военные уже оцепили сады по периметру, лучи верхолётов беспрестанно резали ночь и мелькали по кустам. Промозглый ветер холодил кожу, проникал в распахнутое пальто и под пиджак, но я почти не замечал озноба.
При виде раненого Хамады меня всё больше охватывал гнев. Парень умирал, но никакой жалости к нему я не испытывал.
Он смотрел на меня, чуть дрожал, а сам не выпускал ящик, обхватив его рукой, будто собирался забрать его с собой, в мир иной.
– Говори. Ну! – процедил я сквозь зубы, видя, что он никак не может решиться, чтобы рассказать правду.
Показав ему клейкие оковы, я добавил:
– И если попытаешься наслать на меня молитву или ещё что, я залеплю тебе рожу вот этой штукой. И ты задохнёшься. Я понятно сказал?
– Да куда уж понятнее… – поморщился Хамада.
Смерти он не боялся. Казалось, он с ней уже смирился.
– Итак, – я начал задавать вопросы сам. – Что в твоём ящике и в тех, других, что загружали в верхолёты со склада?
– А ты подумай.
Догадка тут могла быть одна.
– Фагнум?
Жрец кивнул.
– Куда вы собирались его доставить?
– В Котлованы. Через своих людей на границе.
– Свои люди – это Жрецы или кто? Через какое княжество вы собирались лететь? И откуда вы сами этот фагнум взяли?
– Я мало что знаю. Меня первый раз послали на задание. Знаю, что фагнум заказали подземные маги, но я не в курсе, куда им столько и для чего.
Хамада врал.
Он отлично знал, зачем подземным магам фагнум, который они не способны употребить сами. Это вещество давало силу только тем, у кого не было Знамения. И тут имелось два варианта.
Первый.
Фагнум предназначался для варваров, которые уцелели от гнёта императора Стокняжья и готовились стать чароитами.
И второй.
Магическую отраву заставляли пить тех, кого похищали из поезда Караванных порталов. То есть имсонированных людей моего мира.
И если подземные маги объединились с чароитами и готовили срыв наступления Стокняжья в День Бартла, то всё сходилось. Та партия фагнума, которая хранилась на складе под видом мороженого, должна была обеспечить силой не один десяток людей без Знамения.
И неважно, кто это был: варвары или имсонированные. Котлованы готовили ударную силу, чтобы противостоять армии магов Стокняжья уже через три месяца.
– Крушение верхолёта в Котлованах, – напомнил я Хамаде. – Что на самом деле там планировалось?
Тот хрипло вдохнул и опять поморщился от боли.
– Крушения не должно было случиться… там вообще всё пошло не так. Стюард ошибся, напортачив с заклинанием телепортации. И если бы не эта ошибка, то сидел бы ты сейчас в другом месте…
Хамада бросил на меня взгляд и тяжело сглотнул.
– Ну и где бы я сидел, Ючи? – спросил я с напором. – Какое задание ты выполнял вместе со стюардом?
Он зажмурился и выругался по-янамарски.
Потом открыл глаза и сообщил с обречённостью в голосе:
– В Янамаре многое решает Оракул Тарэта, ты знаешь… Он контролирует всё, что касается варваров и их обработки. И с «Железным Бутоном» тоже связан. Он и курировал моё задание, а помогал мне учитель Ма. Тарэта поставлял часть безвольных варваров чароитам, за что получал хорошие деньги и гарантии будущей неприкосновенности. И на свадьбу Дэйчи Исимы чароиты напали по его наводке. Тарэта посчитал, что Маямото держит у себя краденую партию фагнума, и чароиты пришли, чтобы её забрать. Но на свадьбе они встретили тебя. Человека без Знамения, который смог убить чароита его же оружием. Это их поразило. Только ты убил Римона, мужа Джад, и она хотела отомстить, хотя сам Тарэта предлагал совсем другое насчёт тебя…
Хамада закашлялся, отплёвывыя кровь.
Будь у меня больше времени, я бы задал ему миллион вопросов, но пришлось выбрать только несколько самых важных.
– И что он предложил?
Хамада наконец прокашлялся и продолжил.
– Он сказал, что надо доставить тебя в Котлованы.
– Для чего?
– Откуда я знаю? Просто надо было доставить. Никто не должен был даже понять, что случилось. Для всех ты бы просто погиб при несчастном случае. Мы бы всё устроили так, что никто бы не подкопался. Мне предстояло создать Мираж и убедить всех студентов, что они видели твоё мёртвое тело. На самом деле тебя бы мы просто лишили сознания. И если бы стюард не напутал что-то с заклинанием телепортации, то всё бы получилось… но верхолёт не долетел до места назначения, и мне пришлось спасать собственную шкуру в этой сидховой клоаке…
– Значит, ты знаешь, что за точка указана на карте стюарда? – перебил я его.
– Это один из тайных входов в катакомбы, который ведёт в город Атифа. В этой точке наш верхолёт должен был ждать некий человек по имени Керук.
Услышав это имя, я почувствовал, как меня бросает в дрожь.
Вот оно. То, ради чего я смертельно рисковал, гоняясь за Хамадой.
Керук…
Почему тот человек носит прозвище моего отца? Или это и есть… мой отец? Но он ведь умер.
Я присел рядом с Хамадой и спросил, уставившись ему в глаза:
– И кто он такой, этот Керук? Как выглядит?
– Не знаю. Я его никогда не видел, да и не слышал про него ничего. Только то, что он заведует фагнумом в Котлованах. Но лучше про него у Оракула Тарэта спросить. Он почему-то называл его Иномирец Керук. Так в карте и отметил. Керуку я и должен был тебя передать. На этом моё задание должно было закончиться. Но раз ничего не вышло, Тарэта приказал убрать тебя из Академии и самое главное… лишить учителя и покровительства Маямото. Если бы у тебя обнаружили карту стюарда, то посчитали бы, что ты связан с Котлованами и отправили бы разбираться в «Железный Бутон». Но ты выкрутился. И тогда я использовал вариант с волком. Если бы он сожрал Джанко, то тебя бы уже точно отправили в «Железный Бутон», ну а там Тарэта сам бы взял тебя за шкирку. И я до сих пор не понимаю, как ты меня вычислил…
Вдалеке, за деревьями, послышался хруст веток.
Хамада приподнялся, уперев локоть в землю, и в ужасе уставился на меня.
– Они же заберут мою семью! А мои родители ни в чём не виноваты!
Он вдруг отпустил свой ящик и вцепился в мою руку холодными грязными пальцами.
– Пожалуйста… пусть они не трогают моих родителей. Они ничего не знали про меня. Это обычные Настоятели… пожалуйста, Оками-кин… пусть они не арестовывают моих родителей! Пожалуйста!.. Если ты хочешь больше информации, то я знаю ещё кое-что. Как-то случайно услышал, как Тарэта обсуждал с учителем Ма, что ниуды ведут тайные переговоры с Военными Домами двух приграничных княжеств о взаимном ненападении в День Бартла. Будут только имитации атак…
Он вдруг замолчал и обернулся, окинув взглядом кусты. Затем закусил губу, снова лёг на жухлую траву и дрогнувшим голосом, будто плача, добавил:
– Клянусь, Оками… мои родители не при чём… скажи им… тем, кто заберёт моё тело… скажи им, что я только хотел защитить своих родителей от будущей войны… я знаю, ты меня поймёшь… я пошёл на всё это ради них… ради моих стариков… кто защитил бы их, если не я?..
Быстрым движением Хамада сунул руку себе за спину, а через секунду в его ладони блеснул кинжал.
Я машинально приготовился отразить удар, но он предназначался не мне. Жрец вонзил клинок себе в горло. Без раздумий и страха. Казнил самого себя.
Как ни странно, для меня его смерть не стала неожиданностью.
Он всё равно уже умирал, просто ускорил этот процесс, не дав себя в руки военных и Жрецов. Я не стал смотреть и слушать, как Ючи Хамада хрипит, истекает кровью и умирает в агонии. Да и не было времени – шум продирающихся сквозь кусты людей стремительно приближался.
Меня окружали.
Вот и пришло время ответить за лихой полёт над городом и взрывы, и, возможно, опять выслушать от Галея, что у меня не мозги, а кисель.
Только я всё равно ни о чём не жалел.
Хамада успел рассказать мне много чего. И про тайные дела янамарских Жрецов по поставке варваров, и про сговор двух Военных Домов с ниудами, и про чароитов, и про отца… или того, кто называется его именем.
И теперь, узнав всё это, я уже определил для себя, что делать дальше и к кому идти. Да и с Беловой надо было разобраться. Но для начала предстояло выбраться из хватки военных Измаила.
Я не стал трогать ящик, что лежал рядом с Хамадой, чтобы заодно и мне не приписали контрабанду фагнума, но мой взгляд невольно остановился на лице Жреца.
Он так и затих с кинжалом в окровавленной глотке, глядя распахнутыми глазами в небо. Странное у него было понимание защиты своих родителей – убивая других людей. Подло, в спину.
Зашумела листва за ближайшими кустами.
Ну вот и всё. Нашли.
Я приготовился поднять руки, чтобы сдаться властям, но тут в моей голове прозвучало:
– Ты хоть за спину себе иногда смотри, Чародей. Тебе голову откусят, а ты и не заметишь.
Я резко обернулся.
Огромной лохматой горой надо мной навис Демон.
Бесшумный, зараза! И ведь не сбежал, не бросил. Он бы мог уже через пару часов быть в своей Тунтурийской тундре, но предпочёл отыскать своего наездника.
Я быстро схватил ящик Хамады и вскарабкался на загривок зверя. Времени объясняться с ним сейчас не было: ни обнимать, ни благодарить, ни удивляться.
