– Тут другие невесты разве тоже есть?
– Так для второго принца тоже отбор проводят…
Ты погляди-ка! Ещё один не закончили, уже второй начали! И слуга странный какой, обращается ко мне как к равной, смотрит пристально… Может придворный какой? Сын кого-то из советников? Ну не столь важно. Главное, чтобы исполнил поручение, а то сама сразу же и заблужусь тут, как от залы отойду.
– Тогда невест не перепутай. Для первого принца которых надобно. Всех. И быстро.
Парень пожал плечами и… растворился в воздухе. Натурально. Был вот, и сразу его нету. Я даже огляделась по сторонам, но ничего не обнаружила. Хм. Странные тут слуги…
Пока ждала, прислушивалась к тихим перешёптываниям за дверью и потирала ручки в предвкушении. Пусть вот правитель теперь женит его на этой. И живут они долго и счастливо. Или не очень. С таким-то гаремом.
А то взяли моду честных девушек привозить на отборы для таких невоспитанных принцев. И ведь вроде взрослый уже. Говорили, что в этом году принцу полных двадцать девять лет исполняется. Потому и жениться пора. А детей-то наложницы ему не подарили.
Но может оно и к лучшему. Наследственность такая себе, конечно…
Зато если его застукают в неприличном виде с одной из кандидаток в невесты, он жениться на ней обязан будет. Во всяком случае, я слышала, что так должно быть. Ведь опорочить девушку до свадьбы не разрешается. И если принц вступит с кем-то из невест в более тесную связь, это автоматически означает принятые на себя обязательства по устройству её жизни.
Отправляя нас сюда, главы наших стран, считай, давали поручение, что все мы невинные девы с незапятнанной репутацией. И запросто вернуть девушку после такого вот поведения принца уже нельзя.
Моё внимание привлёк шум в конце коридора. А когда обернулась, увидела целую делегацию. Вот молодец слуга. Всех привёл, погляди.
Я церемонно поклонилась правителю.
– Ну и почему меня выдернули с совета?! – он зло поджал губы, разглядывая меня как-то слишком пристально и подозрительно.
Надо же, слуга осмелился правителя с совета сорвать? Моё восхищение…
– Так тут новость радостная, милорд, – вновь склонила я перед ним голову. – Ваш старший наследник невесту выбрал.
– Уже?! – седые брови правителя недоверчиво взлетели на лоб.
Казалось, что такого исхода он не ожидал. Неужели принц упрямился и жениться не желал? Ага. Если и так, то может свадьбы он и не хочет, но вот отбор ему явно пришёлся по вкусу… Ледышка бессердечная.
В подтверждение вопроса правителя я лишь уважительно кивнула, не поднимая глаз. Несколько невест охнули. Мы тут всего несколько дней находились, ещё не все испытания прошли… Может кто-то из девушек и желал стать женой этой самовлюблённой ледышки, но принц сам виноват. Нечего репутацию невестам портить.
– Где он? – правитель прищурился гневно.
– Вот тут, милорд, – указала на нужную дверь, куда и направилась вся делегация целиком…
И стоило им войти, как раздался громкий визг невесты и ругательство принца. Наследник он, ну, а ругается как сапожник.
– Хм, – оглядел наспех застёгивающую ворот платья кандидатку в невестки правитель, потом – собственного сына без рубашки. – И это твоя избранница?
Не смотреть на его раздетый торс было непросто. Но я справилась. В отличие от остальных… Невесты, кажется, вообще забыли, зачем они тут, воззрившись на рельефный пресс принца… Так, а я-то куда смотрю?!
В пол. Исключительно в пол.
– Избранница? – тот нахмурился сначала, а потом заметил во всей этой толпе подглядывающую за происходящим (нужно же быть в курсе! Хоть бы косоглазие не заработать только…) меня и сверкнул злым взглядом. – Нет, отец. Эта девушка мне не подходит, – заявил громко и нагло.
Как не подходит?! От возмущения я резко подняла голову и вспыхнула до корней волос. Он её почти раздел! И ещё неизвестно, что сделал! Сам вон тоже раздетый почти… Пусть женится!
Но правитель обменялся с сыном долгими взглядами, последний едва заметно покачал головой отрицательно, после чего его отец постановил:
– Что ж. За недостойное поведение девушку отсылаем обратно…
– Так нельзя! – не удержалась я, перебивая и окончательно теряя интерес к прессу принца. – Он коснулся её и обязан жениться!
Такие правила же! Нельзя невест до свадьбы трогать! И сама неудачливая невеста тоже закивала, как болванчик. Ещё бы.
Тех, которых сразу вернули, до отбора, теперь точно удачно замуж выдадут. Тут же возвращают ещё до окончания отбора с пометкой «Не подошла принцу», и это уже совсем другой статус… Но если никому нет дела до репутации бедняжки, я уж точно сделаю всё возможное, чтобы не допустить несправедливости!
Тем более, что отчасти сама эту кашу и заварила…
Глава 3
Как бы неправильно на мой взгляд не вела себя претендентка на это ледяное сердце (опустим тот момент, что я сама едва не поддалась его чарам), но правитель хотел поступить с ней несправедливо. Поэтому решила стоять до конца. Хотя большинство невест опустили глазки в пол и сделали шаг назад. Почти синхронно. Предательницы!
Только та самая нежная эльфиечка тихо всхлипнула и покраснела до самых кончиков своих остреньких ушек. Ага. Я ещё её глаза увеличившиеся заметила, как только она эту парочку увидела. Даже подумать боюсь, в каком подвале её воспитывали, что она так реагирует на всё…
– Ты смеешь противоречить МНЕ?! – правитель обернулся ко мне с таким лицом, что любая бы впечатлилась.
Вот только у меня двое младших братьев-балбесов, не любящий и не знающий куда бы меня сбагрить отец и тихоня-мама, за которую перед ним же всё время приходилось вступаться.
– Ну что Вы, милорд, – уважительно поклонилась. – Может, мне лишь показалось, что это нарушение правил… Конечно же, я могла всё перепутать…
Его лицо тут же разгладилось. Пока я не добавила:
– Пожалуй, пошлю гонца с запросом разъяснений от своего дяди по этому поводу. Пусть вразумит меня, как старший и самый уважаемый член моей семьи…
Правитель аж побагровел. Принц закашлялся. А я и бровью не повела. Им-то кажется не сообщили, что я короля Севера пару раз видела и то издалека. И уж кому-кому, а ему и дела нет до моей судьбы и моих писем.
Так лучше надо было кандидаток изучать. А то принимают всех подряд… Вот не взяли бы меня, и проблем бы не было.
– Не надо разъяснений! – властно повёл рукой правитель и поджал губы, зло глядя теперь на сына.
Правильно. Он во всём и виноват. Пусть женится! Отбор закончится, а мы домой поедем, пожалуй.
– А что за сборище? – в залу вдруг заявилось ещё четверо принцев. Все невесты аж дар речи потеряли.
Ледяной и самый старший был, конечно, красив. Но его братья ничем не хуже оказались… Сразу видно – родственники. Хотя один из них, с самым скучающим, безразличным выражением лица и острыми ушами – явно эльф. Второй, судя по проклёвывающейся чешуе на коже и глазам с периодически вытягивающимися зрачками, – частично дракон (и вот как правитель умудрился в свой гарем драконицу заполучить, я вообще не понимаю – те же своих женщин для себя берегут как зеницу ока). Остальные двое (блондинчик и шатен) на первый взгляд были людьми…
Но кто их там знает.
– Решаем, что делать с невестой, которую ваш старший брат… отобрал… Да не до конца…
Его тяжёлый взгляд остановился как раз на том, с мигающей чешуей.
– Пожалуй, девушка перейдёт в отбор для второго принца. Так и репутацию сохраним, и решение отсрочим.
– Что?! – я аж вперёд выступила.
Что они тут такое устроили?! Где это видано вообще?! Прямо, конечно, не запрещено, но передавать кандидаток из отбора в отбор?!
– А если я против? – прищурился второй принц. Да-да, тот, который с глазами этими странными. Неужто и правда дракон настоящий?
И вроде бы и голоса даже не повысил, но прямо магнитное поле вокруг него сгустилось.
– А тебя никто не спрашивает, – отбрил его отец.
Зато не до конца опороченная невеста, кажется, была согласна, судя по заинтересованным взглядам, которые бросала на второго по старшинству брата. Ужас какой творится, а! Быстрее бы проиграть и отправиться домой к семье! Или в замок короля Севера фрейлиной к королеве. Мне обещали, что если меня не выберут, то туда пристроят. Хотя я не сильно на это рассчитывала на самом деле. Нужна я новой королеве…
– А мы бы вот согласились, – вдруг порочно ухмыльнулся наглый беловолосый, толкая стоящего рядом шатена с длинными косами и обмениваясь с ним хитрыми взглядами, а затем намеренно-пристально разглядывая невест.
Только вот на одной его взгляд изменился из скучающего и надменного на какой-то хищный что ли, он даже воздух носом втянул, как зверь. Тотчас и стоящий рядом с ним шатен взглянул туда же. И пока остальные невесты краснели от такого пристального внимания, я обернулась посмотреть, кому же так не повезло привлечь внимание этих невоспитанных мужланов.
Та самая нежная эльфиечка же вдруг тихо выдохнула и… лишилась чувств. Только и успел её сзади подхватить распорядитель отбора.
Да что творится в этом замке?! Моё негодование достигло пика. Как они вообще смеют?! Я уже почти ненавидела всех этих невеж, как тут…
– Рот закрыли и вон пошли, – полыхнул отец взглядом на всех своих сыновей, пригвоздив к полу лишь старшего. – А ты. Ещё раз. Подобное узнаю. Отбор прекращаем. Невесту выберу сам. И дело с концом.
Вот сразу бы так. А то тьфу что устроили…
Зато принцы тут же ретировались. Невесты, правда, кажется расстроились, что так быстро отец разогнал сыновей. Оно и понятно. Многие прямо горели желанием стать женой принца. А уж какого по счёту – так ли важно? Желательно первого, конечно, но если он занят, тогда и остальные вполне себе подходят. Но мне это всё напоминало уже не отбор, а вертеп. Поэтому решению правителя и его жёсткости в этом вопросе только обрадовалась.
– Эту девушку на отбор ко второму принцу перевести, – отдал приказ распорядителю, кивая на ту, что застал тут с сыном несколькими минутами ранее. – Ту – к лекарю, – это он про безмятежно лежащую на полу эльфиечку. – Лично доставишь. И глаз с неё не спускать. Мне ещё только не хватало перед императором Юга ответ за неё держать. А вот эту… – тяжёлый взгляд упал на меня. – Наказать.
– Права не имеете, – шагнула я к нему.
Пусть на самом деле за меня заступаться никто не будет, но и наказывать себя кому не попадя не позволю.
– Позвольте, отец, по этой… кандидатке я сам приму решение, – вмешался старший принц, а я заметила, что голос его немного изменился.
Стал каким-то бархатным, завораживающим даже… И явно не для отца старался, судя по взглядам, которые бросал на меня.
– Ещё хоть к одной подойдёшь вне времени отбора, женю на первой же твоей наложнице, что под руку попадётся, – о, а правителя-то, кажется, мы раздраконили. Принц тут же затух. – Наказание озвучу позже. Всё. Разошлись все. А ты… – это бедному бледному распорядителю теперь. – За каждую головой отвечаешь. Чтоб не шастали мне тут вне комнат без сопровождения!!!
Стены содрогнулись от его последнего ора. Моё восхищение его голосовым связкам! Преклоняю голову просто. А ведь сам даже не покраснел. Опыт, видимо…
Но вообще последнее замечание было справедливо. Ведь приличной девушке незамужней появляться одной в чужом замке вроде как не очень хорошо, а служанок нам выделили только для помощи в комнатах (помыться, одеться там, причесаться). Мне такая помощь и не нужна была, а вот от сопровождающей по коридорам не отказалась бы.
Так что хорошо, что теперь об этом задумаются.
Правитель же взмахнул рукой и растворился в воздухе. Ух ты! Прямо как тот слуга… Интерееесно. Но додумать мысль не успела.
– Поверррь, – проходя мимо, прорычал мне на ухо старший принц, – ты ещё об этом пожалеешь.
– Смотрите сами не пожалейте, Ваше высочество, – смело встретила я его взгляд.
Тоже мне принц выискался…
Но это я внешне такая вся храбрая. А вот внутри что-то неприятно ёкнуло. Вдруг решит отомстить мне как-то? Кто же знает, на что он там способен? Я одна в чужой стране, где до меня никому дела нет. Правитель местный справедливостью и добротой особой не отличается (ходят слухи, что он всех своих дочерей продал! А последнюю запер в каменном замке, окружённом высоченным забором, и никого к ней не пускает!). А принц и по совместительству наш потенциальный жених явно не слишком воспитанный молодой (с натяжкой) человек.
Да и кандидатки в невесты, за исключением ещё двух помимо меня (той самой эльфиечки полупрозрачной и ещё одной бойкой девушки с забавным именем), все как одна готовы на что угодно, лишь бы отбор пройти и стать женой или хотя бы фавориткой первого наследника. И дела им нет совсем, как этот отбор проходит, каков там их будущий супруг и как всё это выглядит со стороны.
И хотя отчасти я их понимала (принцессы же все почти, каждой хочется занять место получше и получить мужа выше по статусу, это мне – обычной девушке – и вовсе замуж не хочется, а им прямо надо ведь), всё равно не разделяла такое поведение и не поддерживала. А уж их потакание капризам и приказам ледяного принца и вовсе раздражало.
Кто бы знал, что меня тут ждёт, когда несколько недель назад мне было приказано явиться во дворец короля Севера… Но главное – нужно не сдаться и вернуться обратно свободной. Принц же пусть выбирает кого только вздумается. На здоровье.
Не подавитесь, Ваше высочество.
Глава 4. Принц
Принц
Я не желал этого отбора. Да что там. Я был категорически против того, чтобы выбирать жену лишь среди тех, кого отправят правители союзных нам государств. Требовал у отца дать мне свободу в этом вопросе. Пытался противостоять ему. Но разве же кто-то может его переспорить?
– Ты либо делаешь, как я сказал, либо выметаешься из дворца. Наследника выберу из твоих братьев, – прошипел он мне, и это было последнее слово.
С детства я знал, что буду следующим правителем. Меня вырастили с этой мыслью. Потакали всем моим желаниям. Никто не смел со мной спорить. Кроме отца, разумеется. И лишь его я обязан был слушаться.
Мои братья тоже смирились со вторыми ролями. Хотя по факту запасным был только следующий по старшинству брат. От остальных даже не требовали особых успехов в учёбе, как требовали с меня и второго принца.
У нас у всех были разные матери. Может поэтому мы и не были слишком близки. Даже воспитывались в разных частях замка, изредка встречаясь. Но не сказать, что я очень желал их присутствия в своей жизни.
Нет, некоторые из них общались более тесно между собой. Например, мой третий и четвёртый братья всегда и везде ошивались вместе. Вечно во что-то влипали. Вместе получали от отца. И кажется, им никто и не нужен был больше. Разве что какая-нибудь не сильно разборчивая в связях девушка могла вклиниться в эту парочку. И то ненадолго.
Один из младших братьев был снобом. То есть заносчивым эльфом. Считал, что раз его мать чистокровная эльфийка, то и его кровь почти чиста. А мы все – так, смески. Он всегда держался особняком, почти не общался с нами. И конечно, от него отец особо ничего и не требовал. Лишь я догадывался, что ему уготована роль «последнего варианта». То есть если придётся кого-то женить насильно ради укрепления союза, то уж точно отец не выберет старших, а вот этого возомнившего о себе никчёмыша – вполне.
Хотя его ровесником был ещё один. Сын служанки. Но вряд ли такого можно женить из соображений политики. Больно уж низкий статус матери.
Вот и выходило, что моим единственным конкурентом был второй принц, в котором текла кровь дракона. Конечно же драконьей сущности у него не было. Ведь наш отец был почти чистокровным человеком. Но по физическим данным он меня всё же иногда превосходил. Я даже проиграл ему пару спаррингов, хотя ненавижу проигрывать. Зато у меня более сообразительные мозги. Я хитрее и коварнее. Чем и гордился.
До тех пор, пока отец не решил устроить этот дурацкий отбор.
Будто бы зря я избегал серьёзных обещаний своим дамам и старался не наплодить собственных наследников раньше времени. Хотя, с другой стороны, это бы укрепило мои позиции… Вот только первому сыну лучше бы родиться от жены…
Потому смирившись с неизбежностью, решил, что если уж отбору суждено состояться, то проведу его по своим правилам. И развлекусь по полной. Отказывать себе в чём-то я был не намерен.
Все книги на сайте предоставены для ознакомления и защищены авторским правом
