Но если быть до конца откровенной, то это не навык «сказочницы», а скорее навык «торгаша».
Мне сейчас двадцать шесть, а в торговой сфере я практически с десяти лет. В четырнадцать уже сама оформляла и заключала все сделки между королевствами. И если меня попросят прорекламировать какой-либо товар, то я такие «сказки» могу рассказать, что у меня и воздух купят. Так ещё и довольны останутся.
И пусть хоть кто-то попробует мне сказать, что это не навык.
В основном же вся моя жизнь расписана на годы вперёд. Люблю порядок. Оттого всякие сюрпризы и неожиданности мне не по нраву.
Именно благодаря этому принципу я смогла организовать всю работу не только дворца, в котором живу, но и нашего королевства в целом. Да, Лесное Королевство не настолько уж и большое. Да и толковый персонал облегчает твою работу как минимум на девяносто процентов. Все готовились к тому, что рано или поздно я взойду на трон, как первенец, и отцу придётся меня признать.
Более того, так думали и в соседних королевствах, благодаря чему налаживать торговые пути становилось намного проще. Хоть на всех документах королём числился ещё мой отец, непосредственно Лесным Королевством руководила я.
Однако у отца были и просветления. В эти моменты никто не мог предугадать, что ещё наворотит этот человек. Сёстры его боялись и сторонились. Даже отцом никогда не называли. В принципе, для многих он им никогда и не был.
Но тогда был именно день просветления.
День сюрпризов.
Ненавижу сюрпризы…
– Сара! – с ужасом на лице произнесла Фрея, вторая принцесса нашего королевства, без стука врываясь в мой кабинет. Бледные руки прижимались к груди, а серые глаза метались из стороны в сторону, словно девушка искала укрытие. – Сара, Его Величество зовёт всех принцесс на семейный ужин. Это точно не к добру. С чего это вдруг? Мы никогда так не собирались. А если и собирались, то без него. Что он на этот раз задумал?
– Семейный ужин?.. – удивлённо протянула я, откладывая пишущее перо в сторону. – И когда?
– Сейчас, – мгновенный ответ. – Эмма сказала, что задержится, выбирая подходящее платье, а близнецы так вообще предпочли спрятаться.
– Всё хорошо, – попыталась успокоить сестру. – Это всего лишь ужин.
– Ужин? – недоверчиво переспросила. – С ним?!
– Да, – с улыбкой кивнула. И это помогло. Фрея успокоилась, а дыхание стало ровным.
Но это было только начало.
***
– Через несколько дней к нам прибудет король из Снежного Королевства со своими сыновьями, – гнусавым и уставшим голосом произнёс старик, особо даже не смотря в нашу сторону, а продолжая смотреть на своё блюдо в тарелке. – Цель проста: принцы ищут подходящих для своей партии невест. Я дал согласие. Всё равно от вас мало толку… Так хоть где-то пригодитесь…, – бубнил он, но всё равно принцессы, сидящие за одним прямоугольным столом, слышали каждое слово.
– Снежное Королевство?! – воскликнула самая младшая из нас – Линда. – Выходить за этих чудовищ?!
– За последние десять лет они десять раз объявляли войну с соседями…, – тихо протянула Фрея, опустив голову и сжав плечи. – И десять рад одерживали чудовищную кровавую победу…
– Само упоминание их королевства стало табу, – бросила одна из близняшек.
– Говорят, что внешне они настолько ужасны, что кровь стынет в жилах, – поддержала беседу вторая.
– Я за урода выходить не буду! – строгим голосом произнесла Эмма, элегантно откидывая кудри русых волос назад.
– Заткнулись! – повысил голос отец, после чего все принцессы сжались, словно вот-вот могли получить удар.
Снежное Королевство… Это была ужасная новость. Именно с этим королевством мне никак в полной мере не удавалось наладить торговлю. И не потому, что они не хотели. Скорее потому, что сами купцы боялись туда идти. Это правда, что они десять раз объявляли войну и десять раз одерживали безусловную победу.
И причины для войны были разными. В основном из-за ресурсов. Снежное Королевство Стеин усеяно высокими заледеневшими горами, которые ещё прозвали Хребтом Дракона. И на этих горах ничего не растёт. Даже небольшого деревца. Только горы и снег.
Но люди там живут.
И им необходима еда.
Всё просто.
Они успели поконфликтовать со всеми соседями. Кроме разве что Лесного Королевства. И теперь, разумеется, едут к нам. Но ни одна из принцесс не в восторге от того, что им придётся выходить замуж за мясника и любителя кровавых войн.
– Отец, – начала я, мягко улыбнувшись. Да-да, я единственная из всех, кто ещё называет это пьяное «нечто» отцом. Ведь пусть и недолго, он когда-то им для меня был. Вот только сам король при слове «отец» раздражённо нахмурил нос и цокнул языком. Для него это было непривычно. – Возможно ли отменить их визит? Всё же подобный жест может вызвать недовольство у тех стран, с кем мы уже находимся в дружеских отношениях. Это может помешать нашим политическим и торговым отношениям.
– И что какая-то сопливая девчонка может знать о политике? – со злостью и болью в голосе спросил он. – Будь ты мужчиной, то сразу бы всё поняла, а так…, – договаривать он не стал.
Схватил бокал с вином и одним глотком осушил его.
Его слова никак на меня не повлияли. Уже привыкла к этому. Во всех своих неудачах он всегда винит нас или нашу покойную мать. А когда мы пытаемся сказать что-то в свою защиту, лишь упрекает, что родись бы мы мужчинами, то всё было бы иначе.
И иногда я с ним согласна.
Ведь родись он сам «мужчиной», всё было бы иначе.
Глава 2. Выбор принцесс
– Ваше Высочество, вот документы, которые вы просили, – произнёс дворецкий, передавая мне чёрную папку. – Это всё, что удалось отыскать по вашему запросу.
– Это всё?! – уточнила я, с неуверенностью смотря на небольшую толщину. Мажордом виновато опустил глаза, смотря куда-то себе под ноги. – Да уж…, – вздохнула, хватаясь за голову. – Как это возможно?
Действительно. Как это возможно? Столько слухов существует о королевской семье Близзард, но в итоге это всё лишь слухи. А правду отыскать среди этого моря сплетен оказалось намного труднее.
Есть, конечно, возможность пойти на светский приём. Да вот только боюсь, что и там, кроме слухов, ничего в итоге не узнаю. Также стоит подумать обратиться за помощью к информационной гильдии. Но, во-первых, они попросят баснословную сумму. Во-вторых, сомневаюсь, что они выполнят работу лучше моего дворецкого, который на сборе информации собаку съел.
И не одну…
Хоть мужчина и в годах, однако дело своё знает.
– Хорошо, Густав, – вздохнула я, приступая к просмотру документов. – Сдаётся мне, что папочка по пьяни заключил сделку с дьяволом и продал нескольких принцесс.
– При всё уважении, Ваше Высочество, должен подметить нечто странное, – осторожно начал Густав. И, не дожидаясь моего разрешения, продолжил: – Пока я собирал информацию о семье Близзард, успел понять, что мнения людей разделились.
– Разделились? – с удивлением приподняла одну бровь. – Разве их не проклинают все кому не лень?
– Не совсем, – отрицательно покачал тот головой. – Одни и в самом деле проклинают, считают их семью демонами на земле и истинным злом. Но есть и те, кто считает их чуть ли не богами, и готовы на них молиться.
– Даже так…, – ахнула я, понимая, что с нашими гостями, так или иначе, не всё так просто.
Прошло уже двое суток с тех пор, как они прибыли к нам во дворец. Вильям и Кристиан проводили время с сёстрами. Постоянные чаепития, свидания, прогулки в саду.
Что тут скажешь? Они присматривались к принцессам, но и сами принцессы присматривались к весьма привлекательным юношам. Я не была заинтересована в браке с ними, так что даже не оставалась рядом надолго. Но сёстры уже даже не скрывали своего интереса.
И их можно понять.
Даже невзирая на репутацию семьи Близзард, красота юношей заставляла позабыть обо всём. Что же… Возможно, это и неплохо. Конечно, налаживать связь с тем, кого толком не знаешь, опасно и рискованно. Высока вероятность, что они просто жаждут заполучить связи с Лесным Королевством. Но ведь и нам это на руку.
Если благодаря браку удастся наладить с ними торговые и политические отношения, то мы останемся только в выигрыше. Но я беспокоюсь за сестёр… Разумеется, после свадьбы их увезут в другое королевство, но что дальше? Где вероятность, что их не запрут в каком-нибудь чулане, заведя любовницу? Особенно вызывает подозрения первый принц – Вильям.
Длинноволосый юноша ведёт себя так напыщенно и высокомерно. Разве так должны вести себя принцы, которые прибыли в чужой дом свататься?
– Да уж, – вздохнула я. – Беда-беда…
– И ещё…, – продолжил дворецкий, слегка откашлявшись. – Я так и не нашёл доказательства, однако думаю, что король Близзард с сыновьями обладают магией.
– Обладатели магией?! В Снежном Королевстве? – а вот это уже что-то интересное, однако без доказательств опять-таки просто пустые слова. – Магия какого типа?
На это дворецкий лишь развёл руками.
Хотела ещё что-то спросить, но не успела. Со стороны коридора послышались женские разговоры, которые с каждой секундой становились всё громче. И вот дверь в мой кабинет с хлопком распахивается.
– Сара! – прозвучал хор из голосов моих сестёр. У всех в глазах мерцает блеск, волосы взлохмаченные, юбки в некоторых местах помяты. Видимо, неслись со всех ног.
Правда, тут не все. Среди сестёр отсутствовали Фрея и Леа. И могу с уверенностью предположить, что Фрея вновь закрылась у себя, стараясь избежать какой-либо встречи с гостями. А Леа, в принципе, сейчас не была заинтересована в каком-либо замужестве. Так что всё свободное время обычно проводила на кухне, развивая свои навыки.
А вот Эмма, Линда и близняшки сейчас старались отдышаться в моём кабинете. Дворецкий тут же понял, что ему лучше оставить меня с сёстрами одну, поэтому с улыбкой поклонился и тихонько вышел в коридор, прикрыв за собою дверь.
– Девочки, вам уже не по пять лет, чтобы носиться по дворцу как сумасшедшие, пугая по пути всю прислугу, – вздохнула я, откладывая документы в ящик письменного стола. – Что же такого могло случиться, что все одновременно прибежали ко мне?
– Сара, я передумала! – начала Эмма, гордо приподняв подбородок и мягко прислонив ладонь к своей груди. – Я не против выйти замуж за принца Снежного Королевства.
– Охо-хо…, – вырвалось из уст, но пока ещё комментировать не рисковала. – И который из двоих?
– Разумеется, тот, что самый красивый! – высокомерно отозвалась девушка, украдкой посмотрев на свой маникюр. – Я, как самая изысканная принцесса, достойна идеала. Поэтому Вильям мне вполне подойдёт.
– Ну, разумеется…, – даже не стала с ней спорить, так как знала: бесполезно. – А вы?.. – повернулась к близнецам.
– Мы тоже не против замужества! – произнесли одновременно Грете и Грай. – И нам нравится Кристиан. Пусть выберет кого-то из нас.
Кого-то из «вас»? Да вы даже говорите одновременно. Не говоря уже о вкусах в одежде и причёсках. Если обычно у близнецов есть хоть какое-то различие во вкусах или в стилях, то это явно не тот случай. Я-то их различаю, но вот гостю, который от силы пару дней с ними знаком, ой как будет трудно.
– Понятно, – вновь кивнула, после чего наконец-то посмотрела на самую младшую из принцесс – Линду. – Тебе также кто-то понравился из принцев?
– Ха! – с вызовом бросила девушка. – Я так похожа на идиотку?! Зачем мне какие-то мальчишки, когда рядом стоит мужчина?
– Боже-боже…, – выдохнула, но всё ещё сдерживала эмоции. – То есть тебе приглянулся Его Величество король Мортен Близзард? Он же старше тебя на…, – запнулась. – Я даже не знаю, сколько ему лет. Выглядит очень молодо, но, возможно, это всё просто магия. Более того, хоть он сейчас не женат, но учитывая, что у того два взрослых сына…
– Мне плевать! – с вызовом воскликнула Линда. – Выйдя за него, я буду не просто «последняя принцесса», а Королевой Снежного Королевства Стеин. Меня будут бояться! Меня будут уважать! И самое главное, – тут её голос стал тихим, а во взгляде появился холод. – Я наконец-то избавлю себя от лицезрения этого вечно пьяного и зловонного лица.
В кабинете воцарилась тишина. Похоже, именно эта причина больше всего повлияла на решение девушек. С другой стороны, я их винить не могу. Прекрасно понимаю, что они испытывают при каждой встрече с отцом.
Но даже так – в этом мире не бывает всё так просто. И по простому указу «Хочу» никто ничего добиться не может. Всегда необходимо приложить труд. Это правило работает как в торговле, так и в супружестве.
– С вами всё ясно, но что скажут на этот счёт принцы и уж тем более король? Заинтересованы ли они вами так же, как вы ими? – спросила у девушек. На что близнецы тут же озадаченно переглянулись. Линда недовольно надкусила собственную нижнюю губу. А вот Эмма выглядела весьма спокойно.
– Разумеется, я всё это учла, – с вызовом бросила девушка, аккуратно поправляя причёску на голове. – Я же всё-таки забочусь о своём благополучии.
– Ты-то? – недовольно протянула Линда, но Эмма лишь отмахнулась, игнорируя выпад младшей сестры.
– И что же ты придумала? – спросила у третьей принцессы, морально готовясь к чему угодно.
– Я, конечно же, не сомневаюсь, что Вильям уже очарован моей красотой и грациозностью, но предпочитаю поторопить весь процесс влюблённости. Он так или иначе станет моим, так что ничего плохого в приворотном зелье не вижу.
– Что?! – воскликнули одновременно сёстры, покосившись на Эмму так, словно только сегодня с ней впервые познакомились.
– Приворотное зелье? – спокойным голосом переспросила у Эммы. – Хочешь прибегнуть к магии?
– В любви и на войне все средства хороши! – в свою защиту бросила Эмма, гордо вздёрнув подбородок. – Хотите вы того или нет, а я сделаю это. В принципе, вас никто не заставляет присоединяться ко мне.
– Эмма…, – устало вздохнула я, закрывая глаза и потирая пальцами виски. – Где ты приворотное зелье вообще раздобудешь? Ведь оно не будет продаваться в первом же кафе с пирожными.
– Я попрошу дядю достать его, – не сдавалась девушка. – Он не откажет.
– Дядю?! – вновь воскликнули близнецы и Линда.
Отлично. Она ещё и родственников по материнской линии сюда приплела. Наш дядя – чистокровный эльф, которому запрещается посещать дворец Лесного Королевства, но при этом он всячески старается поддерживать с нами связь.
И да, стоит нам его о чём-то попросить, тот никогда не отказывал. Однако эта ситуация обрастает всё большими и большими проблемами. Нужно остановить её, пока всё не вышло из-под контроля.
– Эмма, послушай меня, ты…
– Мы тоже хотим! – отозвались Линда, Грете и Грай. – Нам тоже нужно приворотное зелье! Сара! Просим тебя!
– Да неужели? – практически простонала я, понимая, что их теперь ничто не остановит.
Глава 3. Обещание
Оказавшись в весьма затруднительной ситуации, была вынуждена признать, что сёстрам всё же необходимы женихи. И да, принцы из Снежного Королевства были идеальной партией. Да и Лесному Королевству это очень помогло бы. Иметь не просто дружественные, а родственные связи с теми, кого боится весь континент… Это как выиграть главный приз в лотереи под названием «Спокойная жизнь». Причём как минимум на поколение вперёд.
