Страница 4 из 6
Я мрачным взглядом одарила демона, из-за которого чуть не вылетела с отбора. Но тот лишь усмехнулся и отсалютовал бокалом рубинового вина, отблески которого сверкали не ярче, чем алые зрачки его глаз.
Надеюсь, я надолго отбила ему охоту бесчестить невинных девушек! А если кто-то не понял, то готова повторить урок! – демонстративно отвернулась, наткнувшись на побелевшую Зизу.
Зеленая кожа орчанки будто покрылась морозным инеем. Кажется, кто-то осознал, какой опасности избежал благодаря мне.
– Спасибо, – пробурчала виновато, – и извини, что подумала о тебе плохо. Надеюсь, ты хорошо приложила гада. А то он чуть огнем не плескал, требуя принести лед. Представь, огненному демону – лед! Ха-ха-ха! Удивила, подруга. Ты это, не держи зла. Я теперь и не посмотрю в сторону этого обманщика, а за медвежонка насмерть биться буду. Хочешь, помогу тебе крылатика завоевать?
– Это змей соблазнил Керу, и она вовсе не такая, какой ее тут выставили. Я случайно увидела, кхм, – покраснела, сообразив, как выглядело мое признание со стороны. Вдобавок, даже себе не могла объяснить, с чего вдруг разоткровенничалась с Зизой? Да еще и в тесном присутствии других участниц. А с другой стороны, как бы не сопротивлялась, лучше держаться вместе. Так больше шансов пережить те сюрпризы, что приготовил нам остров. Но могу ли я рассчитывать на помощь Зизы в случае чего? Нет. Полностью довериться никому здесь не смогу. – Я подумаю над твоим предложением.
– Минуту внимания! – как оказалось, вечер на этом не закончился. Гости не спешили покинуть корабль, а к нам приблизилась стайка русалок.
На подносах у девушек лежали браслеты. Простенькие, изготовленные из тонких полосок металла и отличающиеся только по цвету. Мне, как можно догадаться, достался ослепительно белый с королевским вензелем на обратной стороне. Точно такой преподнесли второй инверке с вензелем ее дома.
– Итак, наши очаровательные участницы познакомились с женихами, некоторые пообщались лично или же узнали всю интересующую информацию у друзей и родных. Уверен, многие уже определились, кого из пяти молодых людей они желают видеть своими мужьями. Нам всем также любопытно узнать, какие союзы могут зародиться на этом отборе, поэтому я предлагаю участницам взять браслет и надеть его на своего предварительного избранника, – обвел жестом волосатой длинной руки постамент женихов Анфар.
– Прошу, леди Алесса, – фавн чуть поклонился, устремляя внимание толпы на мою скромную персону.
Вот так подстава! – скрипнула зубами, но скрывать мне нечего. Разве что дикую растерянность и странное чувство ватности.
Дрожащей рукой взяла браслет, покрутила его в руках, отмечая легкость и явный магической фон. Мерцал он отнюдь не металлом.
Оглянулась на невест, буравивших меня злобными взглядами. Вроде как поддержки даже искала, но зря. Каждой хотелось быть в первых рядах. А я, кстати, не просила об этом.
Но делать нечего, развернулась и пошла к женихам, отмечая, как они приосанились и подобрались. Раз уж меня выдвинули в первые ряды, пусть не жалуются!
Решила слегка подогреть всех и изобразить муки выбора. Сначала подошла к медвежонку. Ким заметно выровнялся, чуть улыбнулся кончиками губ. По виду очень даже хотел быть избранным. Но я подмигнула ему и кивком указала в сторону орчанки, что, прищурившись, наблюдала за нами. Почти незаметно проведя пальцем по горлу, показала оборотню, что со мной будет, если выберу его. После чего развела руками. Тот хмыкнул, покачал головой и уже с интересом уставился на Зизу.
Новоиспеченная подруга запунцовела, но не забыла выпятить грудь и принять выигрышную позу.
Вторым на очереди был Сольен. Заинтересованный взгляд морского принца скользнул по моей фигуре, но я просто пожала плечами и прошла мимо. Вроде красив и статен, но холоден и равнодушен. Не вызвал внутри даже искры. Да и боялась я связываться с русалками. Очень уж много их на этом отборе.
Замерла перед Сэлшером, скривилась, будто кто-то испортил воздух. Демонстративно дернулась, изображая брезгливость. Пусть знает! Это было очень подло с его стороны!
Наг побагровел, его ноздри так и затрепетали от ярости. Вот только я уже стояла перед эрланом и разглядывала, оценивая достоинства и недостатки. Светлая кожа ничуть не смущала. Я и сама не могла похвастаться загаром. Внимание привлекли сначала длинные белые волосы, скрученные в тугой хвост, а потом широкие глаза непередаваемого небесного оттенка. Я старалась по его привлекательному лицу понять, что он испытывает в этот миг, но, увы. Гипсовой статуей он восседал в кресле и эмоционально был беднее портовой крысы. Самому крылатому жениху и дела до меня не было. Вроде бы в упор смотрел, и будто бы сквозь меня, как не замечают цветка на окне, любуясь пейзажем на улице.
Тяжелый случай! С такой ледышкой будет трудно даже общаться, не то что выйти замуж и жить вместе.
Чисто из вредности, прошла мимо Ньорда и встала напротив демона. Не удержалась, окинула всю его персону презренным взглядом, испытывая знакомую жгучую ненависть. Тот вдруг неожиданно расцвел самодовольной ухмылкой. Всем своим видом доказывал, что не сомневается в моем выборе. Видно, погрезилось «огненному клинку», что человечка очарована его нахальным поцелуем. Думал, согнусь тут перед ним, растаю, расшаркаюсь в поклонах. Не бывать этому никогда! Если бы не гости, наблюдавшие за происходящим, плюнула бы ему в лицо! Но вместо этого мило улыбнулась, чувствуя, как от ярости закипает кровь, как журчит она по венам, как бьет до одури в виски.
Взглядом указала на его подбитое достоинство, пренебрежительно фыркнула, показывая, что ничего интересного он собой не представляет, и вернулась к эрлану Ньорду.
Под изумленным голубым взглядом ловко нацепила браслет на руку мужчины и гордо, под яростное шипение оскорбленного демона, вернулась на место.
В зале на время моей выходки воцарилась гробовая тишина, которая вдруг разразилась возмущенным роптаньем и пересудами.
Случайно увидела венценосного папочку, который утирал капли пота с бледного лба. Мотал головой, недовольный происходящим.
– Вот это ты устроила, – пихнула меня в бок Зиза, – как ты их, а! Высший класс!
– Дорогие невесты, – счел нужным вмешаться фавн, – попрошу не затягивать церемонию вручения. Ведь вы не хотите пропустить момент, когда женихи поделятся своими симпатиями к избранницам?
М-да, затянула я торжество, по всей видимости, но зато получила от этого действа истинное удовольствие. Побыла в центре внимания и показала, что испытываю к каждому из женихов. Надеюсь, в дальнейшем это мне как-то поможет. Хотя…
Ситуация разделилась следующим образом: на «моего» крылатого принца претендовала нагайна Эриса – самая высокая среди нас невеста с песчаными короткими волосами, что были уложены в пышную прическу. А еще демоница Аквила со своими черными кудрями, достающими до плеч, и адским оскалом, вкупе с горящими красным огнем зрачками. Полагаю, вступила в эту борьбу за эрлана из принципа и возможности безнаказанной мести за оскорбление сородичей. Или посчитала, что со мной и нагой будет легче всего справиться.
Морского принца собирались делить между собой синеволосая Урания – русалка с их родного острова и инверка Магда с моего. На невесту человеческой расы я снова обратила пристальное внимание. Все же она смотрелась очень красиво в своем белом платье, что выгодно подчеркивало как фигуру, так и копну прямых длинных черных волос. А еще я впервые заметила, что льдисто-голубой цвет ее глаз почти в точности повторял цвет моих.
На медвежонка, как его прозвал фавн, – Кима, нацелилась Зиза и воинственная дроу Синда. Вторая пугала с первого взгляда, не смотря на то, что ее смуглое подтянутое тело обтягивало бальное платье. Она была единственная, кто пришел на праздник без прически с белой длинной косой. Казалось, что в любой миг может вынуть из чулка нож и метнуть в грудь соперницы. А еще этот взгляд… Огромные черные омуты, отливающие жидким серебром, наводили неподдельную жуть.
По остаточному принципу Барса – оборотень с Делота, рыжая бестия и кошка в половинчатой трансформации, выбрала нага, а эльфийке достался демон. На этой церемонии я заметила ее лишь однажды. В самом начале. А потом она будто слилась с толпой и не представляла собой ничего интересного. Но когда эта хрупкая нимфа с полупрозрачной кожей и зелеными, как луга Флорума глазами выбрала Ахдара, я взглянула на нее иначе. Особенно на красиво уложенные локоны ее светлых, едва отдающих золотом волос. Нет. Изначально ошиблась в ней жесточайшим образом. Все это наносное притворство и улыбки участницам, не что иное, как прикрытие. Себе на уме эта эльфийка, однозначно!
Так, с моей «легкой» руки, самым востребованным оказался хрупкий принц с Алирии. Крылатый и сообразительный парень, сразу понял, кому обязан такой популярностью и смотрел на меня с явной неприязнью. Но почему? По какой причине ему не льстило внимание невест? Странный тип, а этого я не учла изначально. Кажется, переиграла саму себя. Как теперь с ним сблизиться? Да и соперницы достались такие, что пришибут – не заметят. Обе сильные магички, размажут меня по стеночке и скажут, так и было.
Начала волноваться так, что холодный пот выступил на лбу. Волком на меня смотрела львиная доля участниц и гостей. А под взглядом Ахдара вообще хотелось провалиться сквозь землю. Он точно издевался! А как еще расценить настолько пристальное внимание к одной из невест? Глаза бы ему повыкалывать! Проклятый демон! Ненавижу!
– А теперь, – фавн только что руки не потирал от предвкушения, когда вновь вышел в центр зала, – свои предпочтения озвучат наши дорогие женихи! Поскольку невест гораздо больше, чем будущих мужей. И, признаться, я и сам потерялся бы от такой красоты вокруг, – прижал лапу к области сердца и улыбнулся, – мужчинам дозволяется отметить двух девушек, которых они предварительно видят своими женами.
Ничего себе! Где справедливость? Кому жаловаться на беспредел на этом отборе? – закусила губу, чтобы возмущение не вырвалось наружу. Невольно прошлась зубами по ранке, и вкус крови опять заполнил рот. Сглотнула. Потупилась, не желая наблюдать за предстоящим фарсом. Почему-то казалось, меня точно никто не выберет. Уж не после того представления, что устроила на эмоциях. И вот мялась на ногах, коря саму себя за чувственный выпад. Ощутила, как от волнения похолодели кончики пальцев. Принялась их разминать. Интенсивно и яростно.
– Приглашаю огласить решение Ньорда! – объявил Анфар и я застыла без движения. – Он явный фаворит нашего отбора, – провозгласил распорядитель бала и легким жестом указал на крылатого принца.
Ньорд медленно сошел с постамента и взял с подушечки два браслета радужного цвета и подошел к невестам. Кстати, не с того края, где находилась я.
Видимо, с выбором определился уже давно, потому сразу окольцевал запястье эльфийки, а второй браслет лег на тонкую ручку Магды.
Кто бы мог подумать! На самом деле, как плевок в душу! Выбил меня из равновесия и даже обидел. Честно, я рассчитывала на его поддержку. Это как бы равноценный обмен и все такое. Странное упадочное чувство вызвал во мне его жест. А еще я не могла понять, с чем же связано его такое холодное равнодушие к церемонии. Если изначально самым снобистским типом мне казался демон, то теперь я серьезно задумалась.
Следующим вышел в общий зал Сольен. Этот чешуйчатый, будь он неладен, защелкнул украшение на моей руке с такой многозначительной улыбочкой, что я оторопела. А еще выделил подарком Уранию со своего морского острова.
С его подачи список моих потенциальных врагов пополнился синеволосой русалкой!
Ким, хвала всем островным богам, выбрал Зизу и… Аквилу. Орк и демон – выбор оборотня! Видимо, жених поставил на грубую силу. Чему я только обрадовалась. Орчанка просияла так, что даже ее платье заиграло новыми красками.
Наг вышел вперед с какой-то мстительной радостью. Остановился, потер подбородок и вздохнул, оглядывая невест поверхностным взглядом. А потом посмотрел на меня и растянулся в развратной ухмылке, будто уже определил, что я буду следующей в его списке жертв. Больше всего на свете захотелось бежать. Бежать так, как никогда. На последнем издыхании. Лишь бы подальше отсюда!
Подошел ко мне на ногах вместо змеиного хвоста. Призывно губы облизнул и руку протянул, чтобы захватить мое запястье. Защелкнул браслет с противной улыбочкой и шепнул:
– Алес-са, – на свой змеиный лад. – Будешь моей.
Тут же отошел и потопал к рыжей Барсе. Быстро накинул браслет на ее запястье и вернулся на постамент, чтобы передать эстафету последнему жениху – Ахдару.
А демон будто ждал своего выхода с нетерпением. Успел до дна осушить усыпанный камнями кубок и покинуть свое укромное место.
Прошел по залу вальяжной походкой. А русалка бежала за ним с несчастной подушечкой, где лежали радужные браслеты.
Остановился где-то рядом с Зизой, даже взглянул на нее, но скривился сначала, окинув ее придирчивым взглядом, а потом и вовсе потерял интерес. Сгреб сразу два браслета и направился ко мне.
Подошел так близко, что я ощутила порывы его дыхания кожей лица. Заглянула в колючие и ненавистные демонические глаза, перестала дышать. Покрылась мурашками, когда он резко и хлестко схватил мою руку. Развернул ее запястьем вверх и коснулся пальцами.
– Мы не договорили. Хочу, чтобы ты выжила.
У меня глаза округлись от его слов, а все тело жгло огнем от одного лишь прикосновения. Вздрогнула два раза от щелчков браслетов и не нашла, что ответить.
Ахдар уже отошел, а я все смотрела на запястье, на котором уже места свободного не осталось. Четыре браслета! Четыре! Их четыре, а женихов пять!
Мысленно повторяла это все, но поверить было сложно. Только музыка, что неожиданно заиграла, вернула в реальность и заставила посмотреть на тех невест, кому не досталось ни одного браслета.
Кажется, в лице наги Эрисы и дроу Синды, которых никто не выбрал, я обрела лютых врагов.
ГЛАВА 8
– Дорогие участники отбора, веселитесь! Официальная часть окончена и у вас есть время до самого рассвета, чтобы от души отпраздновать это событие! – расшаркался фавн под классическую музыку морского острова. А помощницы русалки подтанцовывали в такт волнам.
Гости начали потихоньку убывать через порталы, оставляя невест на произвол судьбы. Даже родители Магды попрощались с дочерью и покинули праздник.
Я же стояла у фуршетного стола с бокалом в руке и наблюдала за правителем Инвера. Отец… Родной… Король…
Нет! Ни что во мне не вызывало теплых чувств к этому мужчине. Он просто смотрел на меня, а я на него.
И вдруг он направился ко мне уверенным шагом. Тут же захотелось скрыться, но я упорно стояла на месте с каменным лицом. Приняла решение, что выслушаю все, что он хочет мне сказать. И сделаю это красиво, как подобает леди королевских кровей.
– Дочка, – начал он речь со слова, которого услышать не ожидала. Съежилась вся. Отступила. Бокал к губам поднесла и не знала, куда спрятаться под его взглядом. – Ты прости старика, что так вышло, – схватил меня за руку и его плечи сами собой опустились, а мои наоборот расправились. – Знаю, виноват. Знаю, не могу просить. Но когда победишь, не забудь наш Инвер. Все мы страдаем. Все мы давно проиграли войну. Спаси Белый остров, Алесса. На тебя одна надежда.
– Вот как? – только и сумела вымолвить, а он успел отпустить меня и отойти на шаг назад.
– Мне пора. Мы все за тебя, помни об этом, – и просто развернулся и испарился в портале, как и другие гости.
Кто-то из обслуги незаметно наполнил мой бокал. Я посмотрела на искрящуюся жидкость и сделала глоток, который принес мне состояние эйфории. Что это? Что за сладкий эликсир, который начали подавать лишь с уходом гостей? Странный он какой-то.
Но стоило обернуться и посмотреть на невест, как поняла, что пьют они то же самое. Причем с таким удовольствием, что мне захотелось присоединиться к их компании.
Вот уже двинулась вроде с места, а здравый смысл остановил. Зачем мне участвовать в этой фальши? Мы все соперницы. Дружбы не может возникнуть априори!
Снова склонилась над этажеркой с канопе. Выбрала мясное ассорти и вкусила с удовольствием. Щедро запила и по телу разлился приятный жар. Разум немного помутнел, и музыка заиграла громче. Приглушили свет и в зале остались лишь невесты и женихи. Все они сошлись в общий круг. Общались, смеялись, двигались где-то рядом. Только я держалась особняком и смотрела на их веселье.
Очень хотелось прибиться к стае, но я знала, что в таком состоянии не сумею сдержать чувств. В любом случае, оказавшись рядом с демоном, наговорю лишнего, что используют против меня на испытаниях.
Махнув рукой, отвернулась. Наслаждаясь красивой музыкой, продолжала пить и есть дары «Тихой цитадели». Присела за один из пустых столиков с чувством тоскливого одиночества. А еще при этом надеялась, что никто меня не затронет.
Ошиблась в который раз!
– Ты зачем меня выбрала? – вопрос обескуражил настолько, что не сразу нашла глазами его задававшего.
– Не поняла, – пожала плечами, когда увидела эрлана Ньорда за столом.
Наверное, никто из ныне живущих не смог бы так грациозно сидеть на простом с виду стуле. Принц в дорогом одеянии голубого оттенка с белой окантовкой источал очень приятный свежий аромат. Был так красив и утончен в своем величии, что я на долю секунды растерялась.
– Скажу прямо. Я не терплю недосказанности, а тем более лжи или несправедливости, – начал с таким напором, что я залпом осушила бокал. Меня трясло от одного его пронзительного взгляда, который источал злость. – Этот отбор мне не интересен. Я не хочу жениться ни на одной из вас. Не хочу бороться за власть десяти островов. Все, что мне нужно – попасть домой к невесте. А ты почему-то сделала из меня объект всеобщего внимания. Мне это не нравится.
– Но я не знала… Прошу простить, что так вышло. Я не со зла. Вообще, не представляла…
– Понимаю. Потому и подошел, – рвано перебил и подтянул к себе бокал. Наполнил мой и свой. – Алесса, так? – вот еще один жених, который плохо запоминает имена. Кивнула. – Скорее всего, на отборе роль женихов будет заключаться в том, чтобы помогать или мешать невестам в выполнении заданий острова. Насколько знаю, первая выбывшая пара имеет право в итоге отказаться от меток и вернуться на свои острова. Для успокоения вестника можно будет заключить фиктивный брак, – он немного прищурился, чтобы рассмотреть меня получше. – Ты красивая девушка и обязательно найдешь себе мужа среди людей, когда вернешься, – сделал паузу и выпил, а я продолжала до треска сжимать бокал и смотреть на воздушного принца. – Поэтому предлагаю тебе заключить некий пакт о том, что я помогаю тебе в первом испытании, а ты снова выбираешь меня. После него у кого-то загорится общая метка пары. И это будем мы, так как справились вместе. А потом прибудем на мой остров и расторгнем брак.
– А каким будет первое испытание? – я начала с самого простого. Наученная примером невесты его расы, изначально никому не доверяла, но хотелось услышать в ответ что-то стоящее.
– Никто не знает, – искренне развел руками.
– И как ваше высочество мне может что-то обещать? – ухмыльнулась и замотала головой. – Странное предложение.
– Слушай, – принц схватил меня за подбородок, чтобы заставить посмотреть ему в глаза. Только хотел сказать что-то важное, как его руку с молниеносной силой выбило в сторону.
Я тут же повернулась и наткнулась на физиономию разъяренного демона. Прямо как в том видении из кольца на нем сверкали черные рога и лоснились каштановые волосы. А глаза полностью потеряли белые островки. Превратились в черное марево, в эпицентре которого пылал красный огонь.
– Поищи себе другую невесту, крылатый! – процедил Ахдар, – кажется, я ясно обозначил свой интерес.
ГЛАВА 9
Моя внутренняя злость переросла в огромный ком лютой ненависти. Из-за этого рогатого не смогла договорить с Ньордом до конца и подумать, как поступить с его предложением. Похоже, Ахдар решил намеренно портить мне жизнь и мешать везде и всегда в качестве мести. Именно так устроены все эти проклятые демоны! Вот какого рожна вмешался?!
– Да как ты смеешь… – протянула, задыхаясь от ярости. Было плевать, что говорю с наследным принцем. Не заслуживал этот тип уважительного обращения.
– Лучше помолчи, Алесса! – рявкнул, полыхнув настоящим огнем. У меня в раз опалило ресницы, а от гадкого запаха жженых волос затошнило. Зажала рот дрожащей рукой, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Кто же так коварно меня проклял? Он теперь всегда будет ходить за мной, и поджаривать адским огнем? Какой-то идиотизм!
– Уходи! – рыкнул на несчастного эрлана демон. Да так грозно, что я сама вжалась в плечи от страха. Боялась, что останусь совсем без волос, если он еще раз полыхнет. – Я знаю о тебе все! Не пудри девчонке мозги, если не желаешь заполучить инверку в жены! Иначе придется преподать тебе урок!
Я рот раскрыла от удивления. Не-е-ет… С чего бы демону, который впервые увидел девушку из враждующей с ними расы защищать ее от сомнительных сделок?
С угрозами демон явно переборщил. Ньорд и так не горел желанием участвовать в отборе, вон, даже план придумал, как вылететь после первого же испытания. А тут ему бросили вызов. Какой уважающий себя мужчина стерпит такое?
– А вот это зря сказал, рогатый!
Я лишь мысленно простонала, когда хрупкий на вид эрлан принял вызов и захотел реванша здесь и сейчас. По виду, так он совсем не боялся соперника и собирался отстоять свою честь. Моя честь, как бы это помягче, шла в нагрузку.
Само собой, в центре зала образовалось пустое место, куда выскочили два разъяренных противника. Невесты и женихи окружили невидимую арену. В руках соперников засверкали мечи, только у демона сталь играла огненными всполохами, а у эрлана – на острие плясал маленький смерч. Словно дежавю испытала, когда эти двое закружились в смертельном танце.
Я уже видела что-то подобное в дымке кольца, и тогда победил Ахдар. Оставалось лишь надеяться, что это сражение закончится с пользу эрлана. Тогда я уж точно приму его предложение и постараюсь выбыть из этого балагана как можно скорее.
Ньорд будто танцевал, с легкостью уходя от ударов демона. Последний же постоянно атаковал, проводил сложнейшие связки, и все время наращивал темп схватки.
Зажмурилась и потрясла головой, чтобы скинуть наваждение и проснуться. Но нет, это не сон, и даже не кошмар, а самый настоящий ужас наяву. Если эти двое покалечат друг друга, или кто-то из них погибнет, меня же разорвут на мелкие кусочки! – пришло полное осознание своего положения. Женихов и так в два раза меньше невест, а тут они поголовье сократить решили! Куда, кстати, Анфар смотрит? Неужели вот так спокойно даст этому огненному отродью убить…
– Остановитесь! – стоило вспомнить фавна, как он появился.
Только и сделал, что щелкнул пальцами, а все вокруг застыли, будто мухи в янтаре.
– Немедленно прекратить бой! Из-за чего вы сцепились, будто мартовские коты? – вышел на середину импровизированной сцены и ловко вытащил мечи из рук мужчин. Те могли лишь скрипеть зубами, да отчаянно моргать, при этом пребывая отнюдь не в самых удобных позах. Демон уходил от удара, присел с опорой на правую ногу, корпусом выворачиваясь вбок. Эрлан же будто коршун завис в воздухе, расправив потрясающей красоты крылья. Его замах мог бы достичь цели и располовинить демона.
