Сол вздрогнул. Кровь отхлынула от лица, сердце сжалось в маленький ком. Но он постарался не выдать своих чувств. А командир вдруг весело бросил:
– Не дрейфь, всё будет норм!
Парень даже не успел удивиться и что-то ответить. Мартис поднял руки, снял с креплений на затылке тактический шлем и опустил на голову. Глухой шлем был напичканный камерами, радиомодулями и прочим, что расширяет физические возможности человека. Мартис резко провернул шлем, защёлкнув его в креплениях брони, и блестящая сплошная маска оказалась на месте лица. Сол смотрел на своё отражение в зеркальной голове «недокиборга», возникшего перед ним: почти точно такого же, как тот, из-за которого он попал сюда. Через миг он и сам накинул шлем, завершив тем самым собственную маскировку.
– Прыгай! – услышал он голос Мартиса через встроенные динамики шлема.
Сол спружинился и сделал скачок, дарованный силой гидравлики. Он в буквальном смысле запрыгнул на сайкл, оказавшись позади Мартиса. Машина дёрнулась и просела в воздухе, но тут же выровнялась, взмывая над полом выше. Мартис хохотнул:
– Да ты наловчился с костюмом!
Дождавшись готовности второй двойки, Мартис вновь повернул рукоять зажигания. Турбины под днищем сайкла поменяли конфигурацию, развернувшись и послав назад длинные языки голубого пламени. Сайкл взвился вверх, описал полукруг над рядами машин и пронёсся над центральным проходом, круто нырнув в двери склада: оставляя позади Ворота Подвалов и часовых, ободряюще махнувших им вслед.
***
За три часа до того, ровно в семь утренних кварцев Сол снова был в кабинете у Крио, но теперь он не сидел в кресле, вплотную придвинувшись к креслу подруги. Теперь он стоял у стола, одетый в меха-броню. Крио сидела в своей рабочей зоне: за широким столом из тёмного углепластика, заваленным аппаратурой, изогнувшимся вокруг своей хозяйки, словно замершим в не до конца сомкнутых объятиях.
Крио в очередной раз проговаривал боевые инструкции. Мартис и Трой с Люцием тоже были здесь: вытянулись за спиной у Сола, слушая команды.
«Так. Повторяю порядок действий. Выдвинулись – разделяетесь. Каждая двойка летит до восточной развилки над Южными и Северными районами. Держим радио- и видеосвязь. Я координирую.
Ровно в одиннадцать вы выхо?дите на «поляну» (кодовое название площади в развлекательном квартале). Трой с Люцием – со стороны театра (взгляд на вторую двойку), Мартис и Сол – у голографического фонтана. Первая двойка прячется в тени башни. Вторая по команде сближается с аэроплатформой, открывает огонь. Полагаемся на эффект внезапности. Если нам везёт, и все четыре охранника начинают отстреливаться, вы с Солом летите к платформе. Мартис проникает в пассажирский отсек. Нейтрализует корректора курса и охрану, находит цель. Ты ждёшь сигнала и тоже заходишь внутрь. Приближаешься к цели. Всё как мы учили. Я даю команду.
Если часть охранников не реагирует на атаку: продолжает охранять другой борт, —вы с Мартисом должны незамеченными подлететь к платформе снизу. Мартис переключает на меня управление сайклом (я смотрю сквозь ваши шлемы), магнитами липнет к днищу, проникает внутрь рулевого отсека. Ты, Сол, сидишь тихо и ждёшь сигнала.
Водитель аэроплатформы в такой ситуации должен включить систему вызова Городской охраны. До появления патрулей у вас три минуты. Возможен огонь с пешеходных уровней, если патрули будут рядом. Но я дам дезу[3 - Деза – сокр. от «дезинформация».] на их частоте, и в этой зоне охранников останется мало. Две, максимум четыре двойки в районе. А вы к тому времени будете уже у центра площади. Сможете укрыться за выступами платформы.
Я буду всё контролировать. Но тем не менее… будьте осторожны! Даже несмотря на усиленную броню (Крио вновь оглядела солдат, особенно задержавшись на Соле)… Если сделаете всё быстро, риск почти нулевой. В крайнем случае, Сол, я тебя увожу и переключаю управление сайклом на автопилот. Ты автоматически вернёшься сюда. Но карту Города и Подвалов в информационный модуль я тебе залила. Хоть я на связи, и мы с вами всё проработали, нужно быть готовыми к любой ситуации. Есть вопросы?»
Каждый из бойцов, на которого упал взгляд ясно-синих глаз, отрицательно качнул головой.
– Отлично. Сол?.. – Крио опять посмотрела на него, затем нагнулась и быстро нырнула в ящик стола, вынув оттуда устройство, муляж которого Сол использовал на тренировках.
– Вот. Это он. Заряженный… – подчёркнуто серьёзным тоном сказала Крио, на миг задержав девайс над столом, зажав его между ладонями, словно в мольбе, обращённой к Солу.
– Я верю, что ты всё сделаешь правильно. Да и накосячить там сложно. Сейчас закрепим намертво. Но повторюсь: пожалуйста, будь осторожен!
После этих слов Крио аккуратно, почти торжественно положила устройство на стол и, посмотрев на Сола ещё секунду, резко поднялась из кресла.
– Мартис?..
Крио требовательно на него глянула, и тот шагнул к Солу, который тут же и сам рывком подскочил к нему (что получилось отчасти из-за силы гидравлики, отчасти из-за неровного напряжения). Он даже слегка испугался, но заставил себя сконцентрироваться, вновь вернув контроль над движениями, осознавая всю ответственность.
«Это происходит наяву. Прямо сейчас, со мной. Обратно пути нет. Да я бы и не повернул».
Он стоял, едва дыша, полностью замерев, чему отлично помогал тяжёлый доспех. Крио и Мартис зафиксировали «ТТП-1» у него на поясе при помощи сложных креплений. Нельзя было допустить, чтобы прибор сдвинулся, отцепился или тем более развернулся в другую сторону в момент активации. А ещё нужно было сделать его незаметным.
Нет, вряд ли кто-то из прохожих сумел бы разглядеть эту маленькую коробочку на поясе «охранника», проносящегося мимо на сайкле. Но следовало исключить любую случайность, перестраховаться и сделать всё, чтобы не «спалить» отряд раньше времени. Вскоре Крио защёлкнула над устройством лёгкую, но прочную маскировочную пластину, окрашенную в цвета брони.
– Ну всё! – резюмировала она. – Инициация голосовым кодом. Или прямо отсюда, с сервера. Слышишь? Босс видит и знает всё, что у вас происходит. – Крио улыбнулась, назвав себя в третьем лице. – Так что в случае чего я сама дам команду. Теперь можешь бегать и прыгать. Всё надёжно закреплено. Ни на микрон не сдвинется, даже при ударе.
Сол опустил глаза, привыкая к мысли, что у него на поясе висит незаметный, но очень мощный девайс, работающий по ещё неизученному принципу и делающий с людьми то, что учёные очень хотят считать телепортацией в неизвестную точку пространства. Сол ощутил волну мистического, суеверного страха, поднявшуюся откуда-то снизу, захлестнувшего его с головой.
«Всё. Дело начато. И я не просто участник. Я его главный исполнитель. Я беру на себя ответственность за жизнь человека, которого должен «отправить», а также за жизнь людей, которые меня охраняют. И за жизнь охранников цели».
Крио с Мартисом произвели контрольный осмотр брони, обходя Сола со всех сторон, то и дело наклоняясь и приседая, проверяя крепления каждой бронепластины, работу каждого гидравлического сочленения. Крио в очередной раз попробовала пошевелить маскировочную панель, даже стукнув по ней кулаком. Потом вернулась за стол, но не опустилась в кресло, а просто склонился к дисплею своего терминала.
– Всё норм, – бодро сказала она, глянув снизу вверх на Сола и Мартиса. – Радиосвязь с «ТТП» отличная.
Выпрямившись, она снова подошла к парню и замерла на секунду. Подняла руки и вдруг положила ему на плечи, непропорционально раздутые из-за брони.
– Ну, ни пуха!
Сол осторожно шевельнулся, отлично помня о силе гидравлики, и тоже легонько обхватил ничем не защищённые плечи Крио мощными бронеперчатками. Он улыбнулся, но вышло как-то напряжённо, и Крио наверняка это заметила.
Они постояли так под взглядами бойцов, наверняка понимавших всё происходящее с Солом. Потом ладони Крио соскользнули с его брони, и Сол тоже опустил руки. Крио отступила на шаг, они окончательно разъединились.
Вдруг она крутанулась на пятках, словно что-то вспомнив. Подошла к Мартису, впившись в него ледяным взглядом. Мартис, кажется, что-то понял и весь подобрался, кивнув. Крио тут же отошла от него и приблизилась к Трою с Люцием.
Босс не жала на прощание рук, не пускалась в высокопарные речи. Она просто вновь повторила: «Ни пуха!», и солдаты двинулись к выходу, бормоча себе под нос канонический ответ.
Первыми в коридоре оказались Трой и Люций. За ними вышел Мартис. Затем медленно, выверяя силу каждого шага, приблизился к двери Сол. Решив, что не стоит затягивать, он просто шагнул за порог, даже не оглянувшись: подумав, что скоро опять будет здесь.
***
Аэроцикл Мартиса и Сола нёсся по северным кварталам. Он легко маневрировал в транспортном потоке согласно указаниям Крио, льющимся из динамиков шлема:
– Мартис – прямо. Трой – налево и вниз… Мартис! Вижу патрули! Срочно на два яруса вверх!.. Отлично, оторвались. Дальше по проложенному маршруту…
Мартис мгновенно реагировал, лавируя между аэромашинами и давая сайклу лёгкий боковой крен, чтобы свернуть направо или влево. Сол завёл руку за спину, придерживаясь за сиденье, в чём, впрочем, не было нужды благодаря экзоскелету, прижимавшему его к аэросайклу своим весом и специальными магнитами. Многоуровневые аэрошоссе с парящими в воздухе указателями огибали бизнес-тауэры, сливаясь в серую массу в городском тумане. Вскоре бойцы получили новую команду:
– Мартис! Трой! Полная готовность! Десять минут до контакта!
Площадь – двухсотметровый шестигранник, зажатый между атмосферными башнями – была залита утренним сиянием. Аэроцикл вынырнул из плотного потока высоко над ней, и далеко внизу Сол увидел пешеходов, спешащих на работу по многоярусным аэротротуарам.
«Это ничего, – успокоил он себя. – Всё произойдёт здесь, наверху. А они сейчас разойдутся по рабочим местам».
Мартис круто повернул сайкл, отводя его от аэропортала и прижимаясь к глухой стене бизнес-башни – так же, как сделал бы городской патрульный, чтобы просматривать всю площадь, не мешая движению аэротранспорта. Они с Солом не беспокоились об установленных здесь идентификационных сканерах: их уже засекли городские датчики и опознали, как боевой расчёт Городской охраны (спасибо сыворотке временного наноидентификатора, впрыснутого в кровь прямо перед вылетом). Городская сеть была сильно загружена, и фальшивого нанопаспорта хватало, чтобы пройти проверку уличными сканерами. А в крайнем случае – при поимке – нелегальные нанотела мгновенно разлагаются под действием радиоимпульса бронекостюма, и ничто не может навести городские власти на след происхождения бойцов, так что Подвалы потеряют лишь солдат. Ничто не грозит их жителям и Крио.
Вскоре в динамиках вновь прозвучал её голос:
– Готовность – пять минут! Платформа на подходе. Четыре охранника. Всё по плану.
Крио получила доступ к городским видеокамерами, взломав их и искусно маскируясь. Она отслеживала, как частная аэроплатформа вышла из элитного района и теперь медленно набирала скорость. Это выглядело величественно и жутковато: огромный прямоугольник с реактивными турбинами размеренно, вальяжно проплывал вдоль аэробашен. Над платформой возвышалась крупная надстройка сложной конфигурации, со сглаженными углами и скруглёнными арками по бокам. В арках с каждой стороны стояло по два вооружённых солдата. В носовой части находилась рулевая рубка с оператором маршрутного модуля, а в кормовой – пассажирская зона, в которой разместилась «цель» со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами.
«Трой с Люцием тоже на позиции, – подумал Сол. – Только не на площади, а за ближайшей башней. Они вылетят из-за неё в момент появления платформы. И тогда начнётся… Ещё две минуты…»
– Трой, Мартис, полная готовность! – вдруг лязгнуло в шлеме.
Сол вздрогнул и впился взглядом в бетонный шестигранник, на котором в Общественные выходные устраивали «социальные спектакли». Из западного портала выплыла платформа и слегка завалилась на бок, выруливая и ложась на курс. И тут же началась стрельба.
– Чёрт! – вскрикнул Марис. – Рано! Крио, что?!
Но динамики молчали, только слышались щелчки, как будто босс жала на кнопку рации и вновь её отпускала. Платформа плавно замедлилась, не долетев до центра площади, и стала неуклюже разворачиваться, пытаясь изменить курс. Затем она совсем остановилась, накренившись вправо. Слышалась непрерывная стрельба, но Солу с Мартисом ничего не было видно. Кажется, огонь вели по сайклу Люция и Троя, встретивших платформу.
Сол трясся в лихорадке ожидания. Он повернулся к площади, на сколько это позволял громоздкий экзоскелет, и пробовал разглядеть хоть что-то, увеличивая изображение на экранах шлема, судорожно перебирая пальцами по сенсору на бронеперчатке. Мартис пытался подключиться к камерам Люция и Троя. Сначала запросы отклонялись, но затем всё-таки удалось установить соединение. Оценив происходящее, Мартис хладнокровно произнёс:
– Я не могу нарушить приказ. Должен увезти тебя.
– Нет! – крикнул Сол, повернувшись к Мартису, сжав плечо его экзоскелета бронированной рукой. – Нельзя бросать их! Мы должны остаться!
– Шеф меня убьёт! И тебе достанется… Если выживем…
– Не важно. Скажем, это моя прихоть!
Мартис замер. Рыкнул с досады и повёл аэроцикл вправо, заваливая его набок.
***
На платформе их как будто ждали. Сразу встретили шквалом пуль, хоть Мартис всё делал по плану: подлетел снизу, с северо-востока к хвостовой части платформы, где их сайкл был защищён выступом пассажирской надстройки. Казалось, что на ней появились камеры, о которых Крио не знала, и всё равно охрана платформы среагировала слишком уж быстро, ведь сканеры опознавали Сола с Мартисом как городских солдат, и не было причин стрелять по ним.
Пока от свинцового града их спасал внешний слой брони, но Сол вздрагивал при каждом щелчке пули по кевлару[4 - Кевлар – материал из полимерного волокна, впервые полученный группой американских учёных в 1965 году, широко используемый для изготовления средств индивидуальной бронезащиты – бронежилетов и бронешлемов.]: сейчас ещё слабом, его подавляли умные амортизаторы брони, как будто стучали по доспеху не пули, а бетонная крошка, выщербленная из стен башен. Но скоро кевлар осыплется, а двух нижних слоёв керамики и стали не хватит надолго.
Теперь стало ясно, что случилось с Троем и Люцием. Пока Мартис вёл сайкл к платформе, Сол успел охватить взглядом всё пространство над площадью. Сайкл второй двойки замер напротив пассажирской платформы под шквальным огнём. Он не мог никуда сдвинуться, так как был привязан к платформе натянутым абордажным тросом. Зазубренные крючья кошки вонзились в его борт между бойцами, зацепив ногу Троя. Гарпун пробил поршень доспеха, и жидкость вытекала наружу, оставляя бурый след на броне. Или это была венозная кровь? Трой бездвижно лежал на руле, склонившись на правый бок – в противоположную сторону от источника огня. Видимо, пули пробили броню, ранив, а может, убив его.
Люций выпрямился во весь рост: стоя на подножках сайкла, расстреливал остатки патронов. С его костюма летели керамические брызги брони, оголяя самый последний, титановый слой. У Мартиса было пару секунд, чтобы оценить ситуацию.
– Сол, убери ногу! – скомандовал он и нажал кнопку на рулевой панели.
Из правого борта сайкла выскочили железные шторки и развернулись веером, образуя полукруг.
– Люций, прыгай!
Несмотря на шквальный огонь, они с Солом подлетели под сайкл второй двойки. Люций, не переставая стрелять, перекинул ногу через сиденье, приготовившись прыгать. Но тут его нашла пуля, прошив тонкий титан брони. Люция откинуло назад. Он обмяк, заваливаясь набок. На миг выступ его экзоскелета зацепился за кожух турбины, но потом он сорвался вниз, даже не задев полукруг эвакуационной площадки.
Мартис горько ругнулся и тронул сайкл, уводя его к восточному аэротоннелю. Сол сидел сзади в ступоре, даже не сразу расслышав слова командира.
– Уходим! – раздражённо проорал Мартис. – Не знаю… Что платформа не двигается? Потеряли корректора курса?
– Нет! Мартис! – вдруг очнулся Сол. – Давай всё закончим! У нас ещё есть шанс!
– Да… – неожиданно отозвался тот. – Да, шанс есть. Надо поменяться.
Они зависли у аэротоннеля. Все уровни тротуаров теперь были пусты.
«Хорошо, что нет зевак. Хотя, может, они прячутся и вызывают патруль…»
Но раздумывать времени не было. Об охране позаботится Крио. Сол с Мартисом перелезли на выдвижную площадку, чтобы поменяться местами. Сол взялся за ручки сайкла. Мартис снял с магнитных креплений снайперскую винтовку.
– Плавно веди…
Он прижал приклад к плечу, а цевьё положил Солу на плечо. Сразу грохнул первый выстрел.
Один из солдат на платформе пошатнулся, но не упал: ещё не был пробит нижний слой брони. Это сделала вторая пуля, и чоповец[5 - Чоповец – боец частного охранного предприятия, сокращённо «ЧОПа».] повалился с платформы. Тогда другой отвернулся от южного крыла и нацелил автомат на аэроцикл. Место выбитого бойца на платформе тут же занял новый солдат, вынырнувший из пассажирской надстройки. По броне Сола с Мартисом вновь застучали пули.
Всё пошло не по плану. И гуманные убеждения Сола стёрла волна чёрной ярости. Ему захотелось мстить. Мартис «снял» другого охранника.
– Ещё двое. Надо бы сразу! Но я надеялся сбросить их… – процедил командир.
Их сайкл выпрыгнул вверх с другой стороны платформы. Когда они пролетали под ней, Солу показалось, что сквозь серый городской туман он увидел оживлённое движение транспорта на нижних уровнях Города.
«Там всё тихо, а здесь гибнут люди…»
Вдруг в шлеме затрещало, потом отчаянно взвизгнула Крио:
– Глушилки! Меня вышибает! Мартис… уводи! …не контролирую! – секунды тишины, и опять. – Мартис! Три… до Гор-охраны! …сигнал! Что творишь-то? …приказ!
Но их сайкл больше не подчинялся командам. Они с Солом летали над платформой крутыми витками, и Мартис, сменив снайперку на карабин, бил в охранников очередями, чтобы начисто снести верхние слои их брони. Регулярно прилетало обратно, но их с Солом экзоскелеты держались: кевлар терял пока краску.
Сол переборол страх, им овладела ярость. Он уже не замечал рябь картинки в шлеме, когда по нему попадали.
– Есть! – зло прошипел Мартис.
Третий охранник тяжко осел внутрь накренившейся платформы, затем его тело выкатилось из проёма с другой стороны.
Сол и сам поверил в удачу. Он сделал крутой витраж, заходя на новый круг. С северной стороны платформы остался один охранник. Вскоре и тот отлетел назад с пробитым шлемом, и к счастью, Сол был занят управлением сайклом, и не видел, как алым плеснуло от его затылка: шлем разлетелся в куски.
– Кажется, всё! Сближайся! – крикнул Мартис. – Забрось меня внутрь. Там водитель!
Мартис привстал на сидении, готовясь к прыжку. Сол завалил сайкл вбок, приближаясь к надстройке. Но тут что-то с треском в них врезалось и отбросило назад. Громко хлопнуло. Сол чуть не потерял равновесие, но успел вцепиться в руль. Сайкл едва не полетел вверх ногами. Ещё один толчок. Сол почувствовал, что Мартис качнулся. Вся тяжесть его брони навалилась на спину Солу, а затем поползла вбок, утягивая его за собой.
Сол не мог ничего сделать, лишь обеими руками вцепился в руль. Он качнул сайкл в противоположную сторону, компенсируя потерю баланса. И давление сверху ослабло.
– Мартис!.. – отчаянно крикнул он.
– Н-нормально… – после паузы прозвучал тихий хрип.
Сол попробовал обернуться, но получил затрещину по шлему.
– Вп-перё-ё-ёд!
И тут Сол увидел, что в проёме надстройки возникла ещё одна фигура: ненормально раздутая, в незнакомой чёрно-серой броне утяжелённой модели. А на плече у неё был какой-то механизм: что-то воде многоствольной ракетницы. Страшные чёрные дула целились в их сайкл. Солдат медленно поворачивался, следя за их движением.
У Сола в груди всё сжалось.
«Это не по плану!»
Но всё с самого начала шло не по плану. С самых первых секунд. Экипаж платформы всё знал. «Цель» пронюхала об операции.
