Я не просто не хотела замуж, но и местные мужчины меня не привлекали. Совсем.
Может потому что все они больше подходили моим сёстрам по комплекции и образу жизни? Огромные, мускулистые, они любили подчиняться и исполнять все желания своих хозяек. Так было заведено тут издавна. Мужчины – лишь помощники. Всем управляют сирены. А во главе морского царства – королева и её дочери.
И вот такая теперь у них будет следующая королева…
Я вздохнула.
До того, как приказывать мне, мама предложила выбрать любого с оговоркой, что отберёт его для меня у кого угодно и, если будет нужно, заставит. Но я уверена, что отбирать и не пришлось бы. Если бы сама намекнула, ко мне и так приплыл бы любой.
Кому не хочется стать возможным мужем королевы? То-то и оно. А меня за этим статусом они просто не видят. Именно я им и не нужна…
Нет, мама у меня очень хорошая. Просто теперь упала последняя капля, переполнив чашу её терпения.
Считая, что мне будет проще завести близкие отношения с человеком, она добыла для меня принца с суши. Такого, который сможет довольно долго прожить под водой.
А я отказалась и от него. Вот она и нервничала.
Но разве я могла согласиться, когда увидела, как пленник смотрит на меня с ненавистью? Я могла бы его заставить своими чарами. Околдовать. Соблазнить. А потом использовать и забыть, отправив обратно или также подарив кому-то из сестёр. Но…
Но даже учитывая, что мы его не похитили, а к нам он попал по воле своего отца – короля Средних земель, мой новый невольник не собирался мириться с судьбой. Он ясно давал понять, что будет сопротивляться до последнего, если кто-то попытается лишь прикоснуться к нему. А если не сможет сопротивляться, то отомстит после…
Из-за его необычной внешности и происхождения сёстры уже в очередь выстроились, уговаривая меня отдать его им. Попробовать. И если тритоны сами только рады такому вниманию королевских дочерей, то это же человек…
Ну почти человек. Метаморф. Который при первой же встрече попытался меня убить…
Весьма романтичное начало отношений…
*История брата Нэйри – сына королевы сирен – Невеста Жестокого короля*
Глава 2
Тот день начался обычно. Проснувшись, я первым делом вскочила на ноги, глубоко вдыхая. В Морском царстве воздуха почти не было. Мне завозили отдельно. И тут, в моих покоях, у самой постели всегда находился воздушный пузырь, чтобы хотя бы здесь я могла побыть человеком.
Мало кто знал, что на ночь я избавляюсь от хвоста, меняя его на стройные длинные ножки. Мне так нравится поджимать их к животу и сворачиваться клубочком под одеялом. И дышать. Носом, а не жабрами, которые прятались у меня на шее под ушами и обычно выглядели как небольшие шрамики на коже.
Правда, если остальные не догадывались о моих вольностях, то мама точно знала. И пока что спускала мне это. Делала вид, что не замечает.
Но я и сама понимала, что делаю нечто запретное. Каждая из нас на короткий срок может принимать вид человека. Только я не просто принимаю вид. Я и есть наполовину человек. Более того – в таком виде мне гораздо комфортнее.
И первым делом, вставая с постели, я сладко потягивалась, вставая на цыпочки и наслаждаясь этим.
Это утро шло как обычно и совсем не предвещало того, что случилось далее.
Сначала ко мне в дверь постучал кто-то из слуг, сообщив, что мама вызывает в тронный зал и желает преподнести мне подарок. В подарках не было ничего удивительного. Она часто дарила мне и сёстрам какие-то драгоценности или новых наложников. Поэтому я не удивилась бы ни тому, ни другому. И вернув свой хвост с длинными разноцветными плавниками на его законное место, с грустью взмахнула ими в воде, выплывая из своей комнаты.
Вот бы ходить тут ногами, зарываясь пальчиками в нежный, мелкий песочек… Эх. Этому не суждено сбыться. Никому тут не понравится подобное.
Поэтому я поплыла вперёд, стараясь ощутить хоть какое-то удовольствие. Рассекать волны телом, чтобы волосы развевались сзади, мне тоже нравилось. Не так, как ходить, но лучше, чем сидеть часами на троне, решая важные дела, как мама.
Конечно, когда-то я тоже стану много времени проводить именно так. Но пока есть возможность, старалась много плавать, узнавая всё новые места, изредка выглядывая на поверхность, чтобы погреться на солнышке, испугать случайных рыбаков или подглядеть, как целуется на корме проплывающего мимо корабля парочка…
Это было глупо, но мне хотелось вот так же. Стоять рядом с возлюбленным, замирая от волнения, когда его губы коснутся моих, ощущать сильные руки на своей талии… А вместо этого пока ловила лишь обожающие взгляды местных мужчин, направленные больше на статус моей матери, чем на меня… Вероятно, я тоже им нравилась своей необычной внешностью. Но этого мне было мало. Да и никто из них не смог бы стоять рядом со мной.
Разве что замирать на месте в воде.
– Ну наконец-то, Нэйри, – мама покачала головой, когда я появилась.
Сёстры уже все были тут и сияли радостью, кто-то баюкая в руках очередную коробочку с украшением, кто-то игриво поглядывая на нового мужчину в своём гареме. Я вздохнула, выпуская пузырьки воздуха через нос. Пусть мне подарят украшение…
– Я приготовила для тебя нечто особенное, – наша королева выдала такую редкую для неё лучезарную улыбку и слегка взмахнула рукой, отдавая приказ внести мой подарок.
Вот только подарок не внесли. Он буквально вывалился из-за двери, весь связанный тугими верёвками и с кляпом во рту.
– Человек! – ахнули мои сёстры, разглядывая мужчину во все глаза.
Мой взгляд тоже прикипел к нему. Видный. Сильный. Злой…
Непонимающе посмотрела на маму. Это мой подарок?
– Я обратилась с просьбой к одному своему давнему другу-правителю Средних земель, попросила найти для тебя человеческого наложника. И вот, – она указала на бьющегося в путах и рычащего от злости мужчину. – Он прислал тебе своего сына. Сказал, что для него это честь.
Я скептически взглянула на, очевидно, принца. Не похоже, что он оценил эту честь.
– Владей, – кивнула мне мама и заговорщицки подмигнула, намекая на то же, что и всегда.
Я же неспешно подплыла к пленнику (потому что назвать его своим наложником не поворачивался язык, он явно себя таковым не считал и вряд ли станет), сделав знак, чтобы его развязали. Тритоны выполнили приказ немедленно. И под перешёптывание сестёр за спиной я наблюдала за тем, как принц вскакивает на ноги, разминая затёкшие мышцы, а потом взирает на меня совершенно чёрными глазами. Полностью, даже белки его глаз были чёрными…
Тёмный. Он обладает тёмной магией…
И стоило мне только подумать об этом, как он шагнул ближе, не отводя своего жуткого взгляда и пытаясь вытянуть из меня все эмоции вместе с жизненной силой…
Хороший же подарочек подготовил друг моей матери…
Глава 3
На какой-то миг, но мне захотелось вдруг поддаться. Зыбкая темнота и обещание полного забытия манили, как всегда манит что-то очень опасное и неизведанное. Никогда прежде меня не пытались утянуть за эту грань. И вот этот необычный подарок пытается.
Ну и просто поддаться силе мужчины было слишком запретным, но таким будоражащим… Что сердце начало стучать как-то отрывисто и неровно.
У нас ведь всё не так. Мужчины нам служат, выполняют желания и приказы. Но точно не этот… Этот не собирался служить. Он смотрел на меня с жаждой моей гибели взамен на его унижение.
Его подарили мне как вещь. И пленник желал возмездия. За мой счёт. Хотя это совсем не я просила его себе… Более того, даже не моя мать, а именно его отец принял такое решение. Так почему мстит он мне?
Правда, понять это было не так сложно. Считая причиной всех своих бед избалованную младшую принцессу, он и обидеть, испугать, убить хочет именно меня. Больше-то некого. Родной отец предал, и он далеко. Так что мне даже стало его жаль.
К тому же, он был невероятно красив. Я видела прежде человеческих мужчин. Но ни один из них не стоил и мизинца этого тёмного принца. Конечно, я почти сразу поняла, что он – метаморф. Может обратиться в кого угодно. А учитывая то, что сейчас использует свою силу на полную мощь, явно машинально воспроизвёл первый пришедший в голову образ. Уж кому, как ни сиренам знать, что происходит в такие моменты. Частично мы тоже обладали этой магией, принимая облик человеческих женщин, чтобы заманить свою добычу в силки…
Точнее, сёстры так делали. Я нет. Но отчего-то проказливо захотелось обратиться человеком именно сейчас. Чтобы он увидел мои ноги. Мой настоящий вид. Ведь каждый раз возвращая себе длинный, переливающийся под бликами воды хвост, я невольно копировала и осанку, и выражение лица сестёр и матери. Старалась казаться такой же независимой и холодной, как они… А внутри была скорее как он – тёплой, живой.
Представив глаза присутствующих, если я действительно не просто на время приму человеческий вид, мороком вводя в заблуждение, а именно покажу свою сущность, не удержалась и хихикнула. Мама будет в ярости…
И тут же поймала удивлённый взгляд пленника. Он всё ещё продолжал воздействовать на меня своей силой в желании напугать и выпить, а я смеюсь…
От этого стало ещё смешнее. Он такой забавный, когда удивляется… И такой невероятно притягательный. Так и хочется рассматривать… Его черты лица сменились. Теперь и волосы стали другого цвета, и глаза не такие чёрные… Но через этот морок мне виделось его настоящее лицо…
Прямой нос, брови вразлёт, небольшой шрамик над губой…
Не отдавая отчёта своим действиям, поддавшись магии момента и своим эмоциям, я протянула руку вперёд и коснулась этого шрамика. Самым кончиком указательного пальца провела по нему, случайно задев верхнюю губу. И сама вздрогнула от того, как меня впечатлило это касание. Едва удержалась, чтобы не покраснеть.
А пленник, осознав, что на меня его сила просто не действует, вдруг тоже дёрнулся, глядя теперь тяжёлым взглядом из-под нахмуренных бровей. Когда же моя рука упала, больше не касаясь его, он сам дотронулся до шрама, взирая на меня непонимающе.
– Ты видишь… – произнёс странное.
И я пожала плечами. Что в этом такого? Конечно вижу. Его настоящего, а не ту картинку, которую он транслирует в мир. И от моего жеста даже давление его силы прекратилось.
Ненадолго.
Почти сразу же на его лице отразилась ярость. Мужчина, очевидно, желал свернуть мне шею немедленно. Прямо при всех. И кажется, его разозлил тот самый мой смешок, и то, что могу лицезреть его настоящую внешность за мороком, который он так старательно наводит…
– Что ты себе позволяешь?! – прогремел голос матери, когда я уже совсем забыла о ней.
Да и обо всех остальных. Стоило только увидеть его, как весь мир сузился до этих тёмных глаз и его напряжённой высокой, статной фигуры…
– Нэйерида! Либо ты успокоишь своего наложника сама, либо его воспитанием займусь я лично! – процедила, глядя на нас.
– Я – не её наложник! – развернулся пленник к моей матери, сжимая кулаки, и вроде бы намереваясь броситься на неё.
Ну не настолько же он глуп, чтобы идти с голыми руками на королеву сирен? Однако проверять не хотелось.
Сумасшедший!
– Конечно, мама! Простите! – немедленно прикрыла его своей спиной, отгораживая от матери и ухмыляющихся сестёр.
– Если будут проблемы, Нэйри, только намекни, уж мы-то умеем справляться с такими непослушными невольниками, – одна из сестёр закусила губу, жарко оглядывая принца.
– Я не… – начал было он, но я резко развернулась, жестом заставляя его замолчать.
– Следуй за мной, – приказала, добавляя немного своих чар и магнетизма.
Пленнику хватило. Выражение его лица стало отсутствующим, а сам он, опустив руки, плавно качнулся в мою сторону, послушно направляясь следом.
Конечно, я не собиралась так поступать с ним. Тем более – при других. Наверняка он сочтёт это очередным унижением. Но как иначе было его вызволить из общей залы? Мама не стала бы терпеть неуважения. Да и сёстры… Им только дай повод кого-то приструнить.
Он же буквально нарывался.
И если с кем-то другим, возможно, я не стала бы мешать, позволив перевоспитывать своенравного невольника тем, у кого это получится действительно лучше, то с этим… Этого мне было жаль отдавать.
Пока я плыла к своим покоям, предварительно отдав приказ, чтобы для него подготовили комнату неподалёку, пленник шагал за мной. Только заклятье послушания начинало спадать, судя по тому, что сквозь безразличное выражение то и дело проглядывало недовольство.
Правда, стоило нам оказаться только вдвоём в моих покоях, как я сама сняла с него чары. Его сила на меня не подействует, если я сама не позволю. Ну а если он решит расправиться со мной физической силой, то стоит только отдать ментальный приказ, и тут же ворвутся несколько десятков стражников. Так что бояться мне нечего.
– ТЫ! – взревел пленник, подлетая ко мне и нависая сверху скалой.
Огромной, твёрдой, злющей скалой.
– Можешь звать меня Нэйри, – сделала от него пару шагов назад, и пленник с изумлением воззрился на мои ноги под коротким переливающимся платьем, которое я всегда навеивала мороком, когда избавлялась от хвоста.
Как только закрыла дверь в покои, приняла свой привычный вид. Человеческий. И этого он, кажется, не ожидал.
– Это иллюзия? – нахмурился, разглядывая меня и обстановку вокруг, а также глубоко вдыхая носом, ведь здесь не было воды – только воздушный пузырь.
Дышать в воде для него тоже не было проблемой, для метаморфа отрастить жабры – ничего не стоит. А в некоторых местах на его коже даже проступала красивая чешуя. Очевидно, он тоже воспроизводил её мороком, проникнувшись местными жителями.
– Это моя комната, – села на край круглой кровати, сделанной из огромной перламутровой ракушки. – И давай сразу обозначим, что я себе такой подарок не просила. Так что если вздумаешь на меня напасть – это будет не только опасно для тебя, но и совершенно бессмысленно.
– То есть тебе не нужен наложник?
Я прыснула.
– У меня их и без тебя достаточно. Так что ответ – нет. Не нужен.
– Но ты сейчас воздействовала на меня своими чарами! Где гарантия, что ты не заставишь меня…
– Ты слишком высокого о себе мнения, принц. Мне нет необходимости неволить мужчин, чтобы соблазнить их. Я – сирена.
– Именно поэтому и говорю так, – не отступал он. – Вы всегда пользуетесь своими чарами, потому что никому никогда добровольно не может понравиться холодная рыбина. Тем более, такая мелкая, – он бросил на меня пренебрежительный взгляд.
И только парой своих предложений умудрился попасть сразу во все мои больные точки. Уф! Ну почему я такая чувствительная? И почему не выросла такой же крупной, как сёстры?!
Только вот ему ни за что не покажу, что меня его слова задели. Конечно, он наверняка сам почувствует. Но внешне – ни за что.
– Выйди, – приказала холодно.
– Что?
– Выйди из моей комнаты. И дожидайся, пока подготовят твою, где тебе вздумается. Я тебя терпеть тут не намерена.
– Разве твой наложник не должен спать в твоей комнате? – зло поджал губы принц.
