– Это точно, – признал Лон. – Только зачем нам приглашать его на шоу? Дело действительно серьезное, вон что кругом творится. У нас, конечно, шоу тематическое, но не в том смысле. Просто развлекуха, не напрягающая мозги. Мы не освещаем текущие события.
– Так в этом вся и соль, – настаивала Даника. – Все уже знают, что вампиры – это не сказки, и с каждым днем их становится все больше. Но ведь это не просто новость. Это шокирует и пугает, как раз материал по нашей специальности.
– Лютер Суонн в последнее время просто нарасхват, – сказал Лон. – Не знаю, можно ли его поймать. Но даже если это возможно, зачем он нам?
– Как насчет рейтинга? – улыбнулась Даника. – Вампиры – такая актуальная тема. Надо бы и нам приобщиться.
Лон согласно кивнул.
– Ладно, это мне понятно. – Он поморгал, словно отгоняя наваждение. – Попробую кое с кем связаться.
– Отлично, – сказала Даника, с визгом покрышек загоняя свою миниатюрную спортивную «хонду» на парковку телестудии.
– Кстати, – добавила она, как бы между прочим, – как самочувствие?
Лон покосился на нее и пожал плечами.
– Не самое доброе утро.
Даника кивнула с понимающим видом.
– С меня кофе, – предложила она. – Надо тебя взбодрить, чтоб скорее раздобыл нам Лютера Суонна. И чем черт не шутит, попробуй еще разыскать этого Майкла Фэйна.
Выходя из машины, Даника Дубов размяла руки, сплетя пальцы.
– Чую, что неделя будет просто выдающаяся, – усмехнулась она, хищно обнажив зубы.
Лон простонал и потащился за ней к служебному входу.
– 13 –
Поиски Милы закончились в среду, когда она вернулась домой, до смерти перепугав домовладельца. Даника узнала об этом не от сестры, а от полицейских, которые позвонили ей, сообщив, что дело о пропаже без вести или инсценировке несчастного случая закрыто, потому что та вернулась домой целая и невредимая.
Поговорив с полицейским, Даника уже собиралась набрать номер Милы, но передумала. Что она ей скажет? «Господи, на прошлой неделе я перегрызла тебе горло и решила, что ты умерла?»
Она отдернула руку и отложила мобильник. Если Мила захочет, то сама позвонит. А пока… Нужно выяснить кое-что. Ей надо побольше узнать о том, во что она превратилась. Пожалуй, они обе превратились…
В четверг Даника проснулась в горячем поту, желудок словно взбесился. Значит, снова проголодалась. Она себе пообещала не идти у голода на поводу. Надо потерпеть до завтра. Потому что Лону удалось договориться с Лютером Суонном на пятницу. Может, наконец удастся что-нибудь прояснить о своем состоянии. Целый день ее припекало все сильнее, и она молилась, только бы выдержать. Когда Лон подходил близко, она чувствовала пульсацию в челюсти… словно зубы начинали расти.
– 14 –
В пятницу Даника молилась, чтобы ее грим не потек перед камерой. Она вся горела. Когда Лон подошел предложить возможные вопросы для интервью, она рявкнула:
– Я как-нибудь сама разберусь, ладно?
Лон ретировался, и Даника облегченно вздохнула. Как только он оказывался в одной с ней комнате, она чувствовала, как вытягиваются челюсти и начинается превращение. Ей не хотелось снова питаться за его счет. Сейчас он, кажется, восстановился после ее первого нападения и вроде не помнил, что произошло. Но она не была уверена, сможет ли остановиться не убив его, если повторит попытку. А голод был сильный.
Прямо убить была готова.
И по какой-то причине ее тянуло именно к нему. Какого черта? Эта мысль засела в голове как заноза, не отпуская даже на планерках, и ей приходилось заглушать урчание в животе и прятать клыки при улыбке, когда Лон сидел рядом. Какого черта? Какого черта?
– 15 –
– Лютер Суонн, вы уже давно занимаетесь изучением вампиров, и год назад мой первый вопрос, возможно, звучал бы так: «Вы верите, что вампиры существуют?»
Суонн усмехнулся, сидя в кожаном кресле, но перебивать не стал.
– Но сейчас вопрос стоит по-другому: откуда они берутся? И почему именно сейчас?
– Да, именно так, – согласился Суонн. – И ответа у меня нет. Я изучал легенды о вампирах, их существовавшие рядом с людьми на протяжении всей истории, и думаю, что они всегда жили среди нас, но в последние несколько веков лишь как редкий, вымирающий вид – раса мутировавших людей, балансирующая на грани исчезновения. И честно говоря, этот вид не единственный – одних только мутаций вампиров существует не меньше дюжины. А у вервольфов аж несколько рас.
– Так эти вампиры и вервольфы все еще считаются людьми, только имеющими заболевание?
Суонн прицелился в Данику пальцем, словно револьвером, и спустил воображаемый курок.
– В яблочко, – сказал он. – В этом-то все и дело. Некоторые считают, что причиной мутации является болезнь, которая передается через слюну и кровь как вирус СПИДа. Но мое мнение совпадает с исследованиями ученых университета Станфорда. Они считают, что это в действительности генетическая мутация, которая чем-то вызвана. Возможно, это врожденный контроль за популяцией. Когда территория перенаселена, у кого-нибудь активируется спящий ген, и вскоре популяция начинает плавно сокращаться.
Даника кивнула.
– Логично, как крысы до поры до времени живут мирно, а когда колония слишком разрастается, начинают пожирать друг друга.
– Точно, – сказал Суонн. – Вопрос в следующем: почему этот всплеск происходит именно сейчас, в данный момент? За всю историю человечества не отмечено вспышки такого масштаба.
– Догадываюсь, что на это у вас нет ответа.
Он покачал головой.
– Боюсь, что нет. Но поверьте, этой проблемой занимается множество ученых. Изучают гены инфицированных. Пытаются определить, почему у человека, еще вчера казавшегося нормальным, вдруг отрастают длинные клыки и возникает непреодолимое желание сожрать своего ближнего. Интересно то, что изменения действительно связаны с генетической историей инфицированного человека. Цзянши, или китайский прыгающий вампир, живет в темных местах и охотится ночью, передвигается прыжками, с вытянутыми в стороны руками. Вампир из России клыков не имеет, но под языком у него есть жало. Вампиры из Индии похожи на старух с двойными пятками. А у румынского стригоя – два сердца, и он может принимать облик разных животных. За последние несколько месяцев нам встречались представители всех этих видов, и что интересно – все вампиры, которых нам удалось обследовать, претерпели мутации в соответствии с фольклором конкретных народов. Другими словами, норвежцы не превратятся в цзянши, а индийцы – в русского вампира.
– Как часто вампирам нужно питаться?
Суонн покачал головой.
– Единого мнения на этот счет не существует. Судя по некоторым свидетельствам, раз в день или каждые два дня. Но есть истории о вампирах, которые питаются только в полнолуние, а другие могут обходиться без еды месяцами и даже годами.
Даника охнула от внезапной вспышки жара в животе. Неделю голодовки она себе представить не могла.
– Как же можно так долго выжить без еды? – спросила она.
Суонн пожал плечами.
– Некоторые считают, что вампиры вообще не живые. Это следует из большинства легенд. Однако судя по нашим недавним наблюдениям, они вполне живые, просто видоизменились.
– А правда, что им приходится питаться кровью, причем обязательно человеческой?
– Мутация действительно вызывает жажду и потребность крови. Существуют легенды о вампирах, питающихся кровью животных, способных даже сидеть со всеми за обеденным столом и употреблять обычную человеческую пищу. Но в пищеварительном тракте вампиров происходят определенные изменения… и те продукты, которые раньше служили источником питательных веществ, им уже не подходят. Для поддержания жизненной активности вампирам нужна кровь.
– А жертва вампира обязательно должна быть для него привлекательной? Или они просто могут есть любого?
Суонн засмеялся.
– Большинство историй о вампирах указывают, что подойдет любое живое существо. Как я уже упомянул, некоторые могут питаться животными. В некоторых преданиях говорится о жертвах-бродягах, которые, конечно, не входят в категорию привлекательных.
Историк замолчал, а потом поднял ладони вверх:
– И при всем при этом есть вампиры, которые вообще кровью не питаются. А такие, как русский вурдалак, могут кормиться только за счет своих любимых, что существенно ограничивает кормовую базу для тех, у кого мало друзей и родных.
– Ужас, – вздрогнула Даника. – Значит русские вампиры занимаются кровосмешением.
– Я бы так не сказал, ведь дело не в сексе, но… ход мысли верный.
Даника вдруг растерялась, не зная, что еще спросить у Суонна, ведь он только что дал ей подсказку. У нее были русские корни… и единственными, кто ее привлекал как источник пищи, были родная сестра и лучший друг. Возможно, когда мутация коснулась ее, она затронула дремавший ген вурдалака, доставшийся от дальних предков.
Но даже понимая собственное состояние… как это контролировать?
– Насколько вурдалак должен сблизиться с потенциальной жертвой?
– Трудно сказать, – ответил Суонн. – По-видимому, должна возникнуть некая эмоциональная связь, то есть нужно или довольно длительное общение, или симпатия с первого взгляда… трудно сказать.
– А если вурдалак нападет на родителей, братьев или сестер, они тоже станут вурдалаками? – спросила Даника. – Или эти старинные мифы о превращении в вампира от укуса уже не верны?
– Вы правы, – ответил Суонн. – Если вурдалак напьется крови у брата, тот тоже может очнуться вампиром. Если не вся кровь выпита. Когда вурдалак совсем опустошает жертву, все кончено. Несмотря на все эти фильмы и мифы – мертвый есть мертвый. За последние несколько недель мы поняли, что настоящие вампиры появились в результате мутации, а не восстали из могил. Но все легенды о вурдалаках свидетельствуют о стремительном распространении этой напасти, подобно лесному пожару. Целые семьи со всеми знакомыми вымирают за считанные недели.
– Вымирают? – переспросила Даника. – Что же с ними происходит?
– Вурдалаки обычно слишком быстро истощают запасы пищи, особенно когда твои мать, брат и сестра конкурируют за один и тот же источник еды… Довольно скоро настоящий вурдалак умирает из-за нехватки пищи.
Сердце Даники пронзила резкая боль. У нее почти не было родственников и едва ли кого она могла назвать другом. Накатила такая слабость, что она готова была упасть в обморок. Остаться в сознании ей помог адреналин и ожидание такой близкой разгадки ее состояния…
Даника подняла глаза и увидела, что Лон яростно жестикулирует у края сцены, и Даника знала почему. Красные цифры на часах, отмеряющих выделенное время, уже перевалили за ноль. Ей давно было пора закругляться.
– Так как же нам быть дальше? – спросила она. – Выследить и уничтожить всех этих новых вампиров? Ведь мы же с ними не уживемся.
Суонн в ужасе посмотрел на нее.
– Вы же не предлагаете организовывать батальоны смерти и охотиться на людей? Это геноцид! Помните, вампиры – те же люди… они просто… другие. Нам надо найти способ сосуществования. Они появились неспроста, на этот счет существует несколько теорий. Наша сила – в сотрудничестве, а разобщенность приведет к гибели.
– Вот вкратце и все, – улыбнулась Даника, приподняв одну бровь на камеру. – Полюбите вашего вампира. Особенно, если ночью он к вам залезет через окно. Только предупреждаем, проверьте, есть ли у него презерватив, а у вас – оберег на шее. На сегодня все, просто помните… вампиры – тоже люди.
Она повернулась к Суонну и встала, пожав ему руку под аплодисменты публики и бегущие титры.
– Я не совсем это имел в виду, – сказал он.
Даника пожала плечами.
– Вы считаете, что их не стоит уничтожать, но они нас точно уничтожат. Думаю, я это правильно поняла.
– Они могут стать новым шагом на пути эволюции, – предположил он.
Даника помахала рукой и улыбнулась на камеру, провожая Суонна к выходу.
– Тот шаг, кажется, будет самообороной, – заметила она.
– 16 –
Дверь в кабинет Даники распахнулась, и вошел скептически настроенный Лон.
– Ну, это было здорово, – заметил он. – Если до кого еще не дошло от каждой второй телепередачи за последнее полугодие, то мы сегодня успешно дали им полный курс основ по вампирским легендам. Я рад, что сегодня мы открыли новые земли.
Даника посмотрела на него с дивана, едва подняв веки.
– Да, так же, как открыли новую страницу с полиграфом и любовным треугольником, – ответила она и уронила голову обратно на подушку.
– Ты же понимаешь, о чем я. Интервью про науку и историю – это немного не то, чего ожидают наши зрители.
Спазмы в животе нарастали, кожа горела, во рту тоже что-то изменилось, и Данике стало трудно говорить.
– Я понимаю, – пробормотала она. – Но мне сейчас правда не до этого. И не хочу, чтобы и ты заразился… поэтому…
Ее голос стал невнятным, но намерения вполне ясными.
– Тебе лучше уйти.
Лон открыл было рот, чтобы возразить, но не нашелся, что ответить и подчинился.
Как только дверь закрылась, Даника взяла мобильник. У нее возник план.
– 17 –
