Марта впервые вышла из своей комнаты за последние двое суток.
– Я последняя… Я последняя… – судорожно, в слезах повторяла все эти дни она.
Вереница из медленно тянущихся полуживых людей тащилась за похоронной процессией.
Приближался вечер. Над могилой лежали цветы, горели свечи и лились слёзы Марты. Её окружали лишь старые деревянные кресты соседних могил и опавшие дубовые листья, на которые капал воск растопленных свечей. Чуть успокоившись, Марта стала пристально осматриваться по сторонам. На ветке одного из дубов сидел, притихши, ворон. Ощупав землю рядом, девушка бросила в ветку камень – птица встрепенулась и улетела.
Ещё раз осмотрев окружающую территорию, Марта стала шептать:
– Матушка, на что же ты меня здесь оставила… Почему… Почему ты была так добра к людям… Разве они стоят твоей жизни?!
В ответ лишь шелестел среди листьев ветер и стрекотали редкие цикады.
Теперь её жизнь изменилась: прежняя разбилась вдребезги, и сейчас она по осколкам собирает свой новый путь. Если бы она только могла снова вернуться в своё детство, она бы осталась там жить навсегда.
Подростковые годы стали одними из лучших лет в её жизни. Тогда уже Фёкла была вдовой, всё своё время она посвящала Марте. Теперь сирота со слезами на глазах вспоминала, как мать учила её распознавать травы, готовить первые её в жизни пироги и гадать по звёздам.
Что же её ждёт теперь? Нет, это не вопрос. Она знала, что должна сотворить.
– Я всё сделаю, – спокойным и уже уверенным голосом сказала она, прислушиваясь к могильной земле.
Глава 5
– Мы должны устроить прощальный вечер.
В зале особняка, раскинувшись на излюбленном диване, трапезничал Николай. Он медленно и неохотно перевёл взгляд на Марту, вошедшую в самый разгар дня.
– Что? – будто не расслышав, спросил Николай.
– Я хочу устроить прощальный вечер в честь своей матери, вашей супруги, покинувшей нас.
– Это дорого обойдётся.
– Но отец, – впервые с момента венчания матери Марта так назвала этого человека, – не уж то мы не обязаны почтить её светлую память?
– Ага, и кто этим всем заниматься-то будет?
– Я возьму все хлопоты на себя, если позволите. К завтрашнему утру я принесу вам список гостей. Я всё успею, только дайте мне пару слуг. Все будет готово к 12 июля.
– А сегодня?
– Чт… – хотелось вырваться у Марты, но она замялась и спокойно ответила, – восьмое.
– Хорошо, не опозорь меня.
Глава 6
С самого рассвета непокладая рук Марта составляла план прощального вечера. Она знала, что это её последний шанс – уже никто не сможет побороться за свободу этих прекрасных существ.
Она понимала, что осталась последней из древнего рода благородных ведьм и на ней может закончиться их история. Но было очень страшно, тревожно. Время от времени Марта чувствовала себя обессиленной, но время шло к полудню, а затем и к вечеру.
Список гостей уже был составлен, приглашения выписаны, план вечера подготовлен. Марта знала, что ей нужно будет сделать. Собравшись с мыслями, она уверенным шагом понесла список приглашаемых Николаю.
– Всё готово. Это будет прощальный вечер, тихий, с инструментальной музыкой. Осталось только утвердить список… – не успела договорить Марта, как Николай перебил её.
– Ох, как хорошо, что всё уже готово. А знаешь, всё это даже к лучшему. Я вот кое-что придумал.
Марта смотрела на него недоумевающим взглядом.
– Знаешь ли, – продолжил Николай, – на дюжинный день июня обещается ко мне приехать братец Филипп. Свадьбу сыграем, пиршество устроим.
– Свадьбу?
– Точно! Нужно устроить бал!
– Отец, умоляю…
– Молчать! Взролая уже! Всю жизнь на шее отца сидеть хочешь? Замуж тебе пора! Я ей хорошего жениха, брата своего нашёл, а она неблагодарная. Только посмотрите на неё!
– Прошу…
– Ни слова больше! Не хочу, чтобы глаза мои тебя сегодня больше видели! Прочь. И подумай над своим поведением!
Марта развернулась и в слезах направилась к выходу.
– И свадьбу проведём вместо этих твоих прощаний. Кому они нужны?! – добавил вслед Николай.
Глава 7
Остаток дня Марта прорыдала в своей комнате. И только солнце зашло за горизонт и небо покрылось чёрной мглой, Марта направилась к озеру.
Долго сидя у тёмной воды, она всё же начала говорить:
– Двенадцатое… Я умру после заката, если не убью его. Николай хочет меня выдать замуж. Я не смогу спасти Вас. Простите.
– Солнце, – раздался где-то далеко спокойный женский голос, – спасай свою жизнь, береги себя.
– Но почему так не сделала ты?
В ответ лишь ветер покачивал скрипучие ветки деревьев где-то вдалеке.
Ещё немного посидев в тишине, Марта встала. Но она не собиралась идти домой. В её голове была лишь одна единственная мысль.
Марта шла по тёмной дороге, наблюдая за бегающими тенями, сменяющими друг друга, пока не вышла на луг. Резкий, пряный аромат трав и цветов напоминал ей о детстве. Она достала свечу и подожгла.
Долго пытаясь найти среди густой травы луга какой-то цветок, она все же обнаружила это. Прекрасные оранжевые цветы, напоминающие множество мелких шариков, прятались за старым, гнилым пеньком. Марта собрала их головки в косынку и отправилась домой.
Всю ночь девушка не спала. В окно тускло бросала свет растущая Луна, и было видно, как Марта читала длинный заговор, измельчая собранные соцветия.
И только под утро, закончив столь длительный ритуал и спрятав оранжевый порошок, она легла вздремнуть.
Глава 8
Проснулась Марта только к обеду, когда услышала раздражённый стук служанки в дверь.
– Марта! Марта! Открой! Ты не можешь опоздать к Николаю.
Марта быстро накинула шёлковый плед и спустилась в гостиную.
– Марта! Почему так долго?
– Я извиняюсь.
– Успокоилась?
– Да.
– Хорошо. Значит, начинай готовиться к свадьбе. Сегодня вечером привезут платья, а завтра с утра пойдём пробовать десерты. Всё понятно?
– Да.
– Тогда можешь быть свободна.
Марта вернулась к себе в комнату и снова невольно заснула в кресле-кочалке, окутанная расписным пледом и тревожными мыслями.
Под вечер её разбудил шум и топот людей в гостинной. Купец спорил о цене привезённых платьев с Николаем, а рядом уже слышались приближающиеся шаги служанки.
Несколько часов ушло на подбор свадебного платья. Однако на лице Марты не было ни капли радости. Оно было бледное, казалось совсем безжизненным и холодным. Тугие корсеты платьев изящно подчёркивали её тонкую талию, делая её похожей на живой скелет. Наконец, платье было подобрано.
Остаток вечера Марта наблюдала, как Николай второпях отдавал приказания слугам, в который раз переписывал меню и выбирал для себя костюм.
Когда полностью стемнело, Марта покинула гостиную, направившись к себе в комнату. Там она ещё недолго посидела у окна за чтением книги, но вскоре желание спать взяло над ней верх.
Глава 9
Лучи утреннего солнца застенчиво пробивались в комнату к Марте. Но она уже не спала. Подбирая себе туфли, она что-то внимательно читала в газете.
– Уже и в газете написали. О, Господи! – вздрогнула она. – Свадьба будет уже завтра.
Девушка спустилась в гостиную, и они с Николаем отправились на дегустацию праздничных блюд к местному повару. Но аппетита у Марты совсем не было. Она для вида попробовала несколько пресных блюд, а затем просто наблюдала за Николаем. Он жадно пробовал каждое кушанье, не отказываясь ни от первого, ни от второго, ни, тем более, от десерта.
По возвращении домой Марту и отчима ждал сюрприз. Филипп сидел в гостинной, наслаждаясь ароматным вином. Это был худой высокий человек с приятным, доброжелательным лицом. По его чертам была видны сильная усталость, но он старался не показывать виду.
– Дорогой братец! – произнёс Николай. – Как я рад!
– А я то как рад! – ответил Филипп.
– Неожиданно ты, конечно.
– Не могу же я опоздать на собственную свадьбу!
Оба мужчины рассмеялись и обнялись.
Николай с Филиппом завёл долгую и скучную беседу о жизни, за которой пришлось наблюдать Марте. Они обсуждали детство, молодость, а теперь и старость, подробности свадьбы, затем пошли анекдоты, шутки. И весь этот приём закончился плотным обедом.
Но в голове Марты была всего лишь одна мысль: завтра свадьба.
Глава 10
Вот он, роковой день. Марта спала просто ужасно, сон покинул её ещё ночью, и до самого утра она не сомкнула глаз. С рассветом же началась суета и подготовка к вечернему балу.
«Всё», – подумала про себя Марта и направилась вниз.
В гостинной никого не было, к её удивлению. Видимо, после вчерашнего пьянства мужчины ещё спали. Марта проверила свои карманы и отправилась к дому повара.
– Доброе утро, счастливица! – произнёс повар. – Уже готова к свадьбе?
– Доброе, да, готова.
– Зачем же ты так рано ко мне пожаловала? Не уж то не доверяешь моему кулинарному таланту?
– Что вы, напротив. Я пришла к вам с просьбой. Не могли ли вы дать мне кувшин молока. Николай просил.
– Конечно, радость моя. Только придётся подождать – я ещё коров сегодня не доил.
