– О, ты не знаешь? – в больших карих глазах Инги мелькнули задорные огоньки. – Я думала, уже весь город на ушах стоит… Если кратко, отряд Ястребов выехал в Темный лес по какому-то поручению нашего князя и не вернулись. Их всех нашли в лесу мертвыми, лежащими под корнями дуба. Представляешь? Воевода сказал нам, что скорее всего, нечисть просто застала их врасплох, но мы то понимаем, что это враньё. Лесная нечисть неразумна. Они бы просто истерзали их и потаскали в свои норы, а эти тела были не тронуты. Только головы аккуратно отрезаны и все.
Марина шумно сглотнула неприятный ком в горле. Кровавая картина встала перед глазами. На фоне алого неба торчат острые пики сосен. Нечисть, хищно улыбаясь, разрывает зубами куски ещё не успевшей остыть мертвой плоти. Всюду витает тошнотворный запах крови и гнили… Она махнула головой, отгоняя от себя неприятное наваждение.
Девочки уже подходили к постройке, внешне отличавшийся от остальных. Она была похожа на огромную цветную палатку. Из неё доносились приятные запахи еды. Вокруг шатра стояло множество росиндов, слышались их громкие возгласы и смех.
– После этого Главный Совет порешал, чтобы все отряды находились в одном корпусе в целях безопасности и в случае чего быстро собрались на очередную вылазку в Темный лес, – довершила Инга.
Марина замерла прямо около входа. Сердце взволнованно забилось в груди.
– Что? Значит, Иноходцы тоже здесь?
– Конечно. Я же сказала, все отряды. И Ястребы, и Волки, и Иноходцы.
Марина с ужасом слушала всё, что говорила Инга. Если все Иноходцы здесь, то значит, и её брат тоже. Находясь в одном корпусе, они обязательно скоро столкнуться друг с другом. Ох, как же он обрадуется, когда увидит ее здесь в качестве новобранца. Минутку. Сейчас в корпусе по расписанию ужин. Большая вероятность, что брат тоже находится здесь и может ее увидеть. Нет, только не сейчас. Она совсем не готова к этому.
– Эм… Инга, извини, я передумала. У меня сейчас совсем нет аппетита…
– Что с тобой? Тебе плохо? Тогда тем более нужно поесть. Как ты будешь спать с голодным желудком? У нас с утра пробежка…
– Добрый вечер! – к ним навстречу вышла светлоликая девочка, чуть меньше ее ростом. На ней были охотничьи штаны, украшенные по бокам блестящими стразами, и белая рубаха, затянутая на талии темно-зеленым корсетом. Длинные золотистые волосы стянуты в низкий хвост.
– Познакомься, это Селена, тоже сегодня приехала, – улыбнулась Инга. – А это Марина, тоже новобранец.
Марина ответила сдержанным кивком. Сейчас она думала только о том, чтобы случайно не попасться своему брату на глаза. По крайней мере, сейчас.
– Почему ты так напряглась? Что с тобой? – не отставала Инга. В ее глазах мелькнуло подозрение. – Ты что, боишься Иноходцев?
– Нет… Я…
– Расслабься, Марина. Они обычные ребята, такие же как и мы, – Инга весело приобняла Марину за плечи. – Да, их обучение немного отличается от нашей…
– Э-э-э, Марина, я не хотела тебе говорить, но там какой-то юноша сзади уже давно таращиться на тебя в оба глаза, – заговорила Селена, указав пальцем куда-то в сторону.
Первым порывом было, не оборачиваясь, побежать прочь, подальше от корпуса, далеко в лес. Чувствуя как предательски загорелись щеки, Марина медленно обернулась. Сейчас это было единственное на что она была способна.
Как она и думала, это был Арес, ее старший брат. Рядом с ним стоял Валентин, но присутствие младшего брата пугало её не так сильно, как присутствие старшего.
Марина, сама не понимая, что делает, словно дикий зверёк, юркнула за дверной проем шатра, рядом с которым они стояли. Она видела, как Арес вместе с Валентином двинулись в ее сторону. Девочки рядом с ней недоуменно переглянулись, но продолжили стоять на месте.
Потеряв братьев из виду, Марина испытала ещё большую панику. Может из-за страха ей это все привиделось и на самом деле они смотрели не в ее сторону или это вовсе были не они, а кто-то похожий?
– Марина с тобой точно все хорошо? – около нее склонилась Селена.
– Она голодная, вот и сходит с ума, – возмутилась Инга. – Нужно просто поесть и все. Мне в детстве всегда так говорили, хорошая еда, залог здоровья.
– Марина, мне нужно с тобой поговорить, – голос внезапно появившегося Ареса прозвучал ровно и спокойно, но девушка всеми фибрами души чувствовала его гнев.
Инга вопросительно взглянула на Марину, как бы спрашивая, нужна ли ей помощь.
– Я сейчас вернусь… – только и смогла выдавить из себя Марина.
Арес взял ее за руку и молча повел за собой к выходу, под удивлённые взгляды девочек. Немного замешкавшись, Валентин пошёл за ними следом. Зайдя за угол шатра, где было меньше всего народу, Арес, наконец, обернулся к ней лицом.
– Что ты здесь делаешь?! – громко спросил он, уже не скрывая своего гнева.
Марина уже набрала в легкие воздуха, намереваясь ответить на вопрос, но Арес не стал её слушать.
– Это не важно. Ещё не поздно всё исправить. Я сейчас поговорю с воеводой, и тебя отправят обратно домой.
Арес взял ее за руку, снова пытаясь повести за собой, но на этот раз Марина вырвалась.
– Я никуда не пойду! Я давно этого хотела, но не говорила, потому что знала, что ты будешь против. Я просто хочу… хочу стать как.. как наша мама.
– Да?! И где же она сейчас? Где?! Её разорвала на части стая волкалаков, не успела та и меч достать. Ты тоже хочешь повторить ее судьбу? Тоже хочешь умереть в холодном темном лесу, захлебываясь собственной кровью?
– Арес, успокойся, – Валентин положил руку ему на плечо. – Марина уже не маленькая девочка и вправе сама решать свою судьбу. Нам остается ее только поддержать. Тем более Марина и вправду давно хот… – Валентин осекся, понимая, что только что сболтнул лишнее.
Арес медленно перевел на него злобный взгляд.
– Ты все это время знал… Знал, какую глупость хочет затеять Марина и ничего мне не сказал?
Валентин покачал головой.
– Арес, ты слишком все преувеличиваешь.
– Я преувеличиваю?! – казалось Арес сейчас сам вцепится Валентину в глотку. – Ты слышал, что сейчас происходит? Целый княжеский отряд погиб в лесу. Их не растерзали, а аккуратно обрезали головы и явно лезвием меча… Нечисть таким не балует. Нам всем пытаются дурить головы, что это дело рук лесного сброда, дабы избежать паники, но… Всем и так понятно, что… – Арес тяжело вздохнул, пытаясь успокоить себя. – Что-то темное грядет и добровольно соваться в Темный лес опасно…
– На днях Главного Советника за предательство отправили в Иноходье через Темный портал… Сразу после этого стена ослабела, – после небольшой паузы, тихо произнес Валентин свои опасения.
Арес не сдержал саркастический смешок.
– Ты думаешь это он руководит из Иноходья нечистью? Бред… Обычный зазнавшийся букашка. Наверное он уже давно мертв, как и заключенные.
– Фергус Элиос?! – не скрывая удивления, спросила у них Марина.
Арес вдруг тепло улыбнулся, потрепав ее по голове:
– Давно уже… После штурма монстров на дворец, оказалось, что Советник князя и был его зачинщиком. Князь Деян, Фергуса сразу и приговорил к заточению в Иноходье. Говорят у Советника дочь еще умерла, как это связанно не знаю. Много слухов по городу ходит.
Арес осторожно дотронулся до ее белоснежных волос, когда-то струящиеся до самого пояса, теперь же еле достающие до плеч.
– Что ты сделала со своими волосами?
– Подстригла. Я не хотела, чтобы они мне мешали во время тренировок…Значит… – Марина слегка взволнованно продолжила. – Значит ты позволишь мне тут остаться?
В глазах Ареса читалось явное «нет», но вслух он произнес:
– Не насильно же мне тебя тащить…
– Мне можно остаться? Благодарю! – на радостях Марина крепко обняла брата. – Обещаю, что буду хорошо учиться…
– Какая встреча!
Марина вздрогнула от знакомого насмешливого голоса. Около них остановились Кристиан и Ярун, их старшие братья. На губах Криса застыла неприятная ухмылка, которая не предвещала им ничего хорошего. Ярун, как обычно, стоял в стороне, смотря на них холодным безэмоциональным взглядом. Сколько себя помнила Марина, он всегда смотрел на нее как на пустое место и относился так же.
Подумать только, она всеми силами пыталась избежать здесь встречу с Аресом, а в итоге собрала вокруг себя всю свою семью. Для полной картины не хватало только присутствие отца и мачехи. Марину даже передернуло от этой мысли – их здесь еще не хватало.
– Это даже хорошо, что ты теперь здесь. Подохнешь раньше времени, – продолжил Кристиан.
Арес стиснул кулаки, намереваясь как следует проучить наглецов, но его остановила Марина:
– Не нужно. Он хочет вывести тебя на эмоции.
– Своим существованием вы не только позорите нашу семью, но и весь наш род Дюваль. Вы не… – Кристиан осекся на полуслове и словно что-то вспомнив, вдруг громко захохотал, схватившись за живот. Смеялся Крис так долго и неистово, что ребята, гуляющие рядом, стали косо смотреть в их сторону. Даже безэмоциональный Ярун теперь смотрел на брата с легким удивлением.
– Кристиан, возьми себя в руки, – с легким раздражением Ярун дернул брата за рукав.
– Прости…Прости… Я совсем забыл, что они всего лишь жалкие Артега, – наконец совладав с собой, Кристиан стер с глаз выступившие от смеха слезы. – Безродные… Отец так ненавидел вас, что так и не удосужился дать вам свою фамилию.
– Крис, тебе стало скучно? – на удивление спокойным голосом спросил Валентин, несмотря на то, что в его глазах плескалась ненависть. Если бы взглядом можно было убивать, Кристиан бы давно упал замертво.
– Разве я не прав? Они вдвоем… – Крис указал на Марину и Ареса рукой. – …нам не ровня. Особенно ты, – он ткнул в Марину пальцем. – В тебе совсем нет ничего общего с нами. Может, ты вообще не его дочь. Неизвестно, с кем шлялась ваша мамаша всё это время.
Ярун сзади раздраженно вздохнул. Было видно, что в отличие от своего брата, он хотел поскорее уйти отсюда.
– Слушай меня, сестренка. Наш род множество поколений служит княжеской семье Тенебриз, и таким ничтожествам, как ты, в нашем роду нет места… Знаешь, где твое настоящее место? – Крис приблизился к лицу девушки, пристально глядя ей в глаза. – Твое настоящее место рядом с твоей мамашей…
Не успел он договорить фразу до конца, как Арес, размахнувшись, ударил его кулаком в лицо. Раздался громкий хлопок. Удар был настолько сильным, что Кристиан, не устояв на ногах присел на землю.
Отовсюду стали слышаться удивлённые возгласы. Их компания теперь привлекала к себе больше внимания.
Среди собравшихся вокруг них солдат Марина увидела лица своих новых знакомых – Инги и Селены.
Крис продолжал молча сидеть на земле, прикрыв сломанный нос рукой, видимо еще не совсем поняв, что сейчас произошло. Убрав руку с лица, он с осознанием в глазах оглядел запачканную в крови ладонь.
– Я убью тебя, ублюдок! – рявкнул он и словно дикий зверь, подскочив, кинулся на Ареса.
– Что вы делаете? Прекратите! – пыталась разнять их Марина, но те продолжали одаривать друг друга щедрыми ударами. Только Валентин и подоспевшая вовремя Инга кое-как смогли разнять мальчишек.
Когда Крис, вырвавшись, попытался снова наброситься на Ареса, Ярун схватил его за шкирку и, оттянув в свою сторону, наотмашь ударил брата по щеке. Крис так удивился этому, что даже перестал вырываться.
– Успокойся! Единственный, кто всегда позорит нашу семью – это ты. Пошли! – Ярун дернул его за плечо, вынуждая идти за собой.
Придерживая сломанный нос рукой, из которого продолжала капать алая кровь, Крис послушно последовал за братом.
– Это еще не все… Позже поговорим, – угрожающе прошипел он и раздраженно поморщился, когда капля крови попала на его белый камзол.
С собравшийся толпы, раздавались отчетливые смешки.
– И поделом…
– Нечего было первым лезть.
Бросив напоследок на толпу злобный взгляд, Кристиан вместе с Яруном, скрылись в проеме столовой.
– Ты как? – обеспокоенно спросила Марина, придерживая Ареса за локоть и помогая ему подняться с земли.
– Здорово ты ему врезал! – с гордостью произнес Валентин, но, встретившись взглядом с Мариной, серьезно добавил, – Не стоило так сразу бросаться…
– Да, – Инга скрестила руки на груди. – Если бы кто-то из старших увидел, что вы здесь устроили, без наказания бы не обошлось.
– Мне плевать, – выпрямившись, Арес нервным жестом стряхнул дорожную пыль со своей шинели. – Этого недоумка давно пора было поставить на место… – он остановился, посмотрев на сестру, и мягче произнес, – Марина, если передумаешь, сразу скажи мне, я сделаю так, чтобы тебя отпустили.
– Я же сказала что…
– Ты можешь и передумать… – не дал ей договорить Арес. – Это бы обрадовало меня больше… Нам нужно идти. Валентин…
На прощание, Валентин ободряюще похлопал Марину по плечу:
– Удачи. Если что обращайся к нам за помощью.
Марина молча проводила их взглядом.
– Что между вами происходит? – к ней неожиданно подошла Инга.
Марина сразу смутилась, не зная, как правильно ответить на вопрос:
– Это просто мои братья ссорились…
И без того большие глаза Инги расширились от удивления.
– Постой, это твои братья?! Нет, я, конечно, слышала, что у старшего Дюваля есть дочь, но я никогда бы не подумала, что… – Инга осеклась, боясь, что своими словами обидит Марину, но все же закончила фразу. – Что это можешь быть ты.
– Я понимаю. Я сама бы себе не поверила, ведь я совсем не похожа на дочь лорда. И фамилия у нас с Аресом другая. Отец был вынужден приютить нас, потому что наша мама погибла, и у нас никого не осталось… К тому же у него была жена и двое сыновей, которые, как вы видите, нам не рады.
Селена, стоявшая рядом, положила ей руку на плечо.
– Уверена, они ещё пожалеют, что так обращались с тобой. Вот бы их стукнуть хорошенько, – Селена ударила рукой по одной из веток дерева, над которым они стояли. Но тугая ветка выпрямилась и в ответ хлестнула девочку по ладошке. – Ай! Больно!
Девочки засмеялись. Неприятное ощущение после недавней драки медленно уходило прочь.
– Смотрите! Смотрите! – вдруг радостно завизжала Селена. Ничего не объясняя, она побежала в сторону яблони и присела на колени. – Смотрите, какие красивые цветы!
Около корней дерева действительно росли странные оранжевые цветы с продолговатым кристалликом в сердцевине.
