Я расправила плечи, взялась за ручку и решительно покинула свои комнаты. Нет смысла оттягивать неизбежное, нужно просто принять свою судьбу. Принять с гордостью, ни о чём не сожалея.
Да, сначала я хотела убедить отца позволить мне учиться хитростью, потом хотела взять шантажом, но… я уже и так натворила дел. Буду честна и открыта.
– Ваша светлость, – исполнила книксен, подошла и бесцеремонно поцеловала отца в щёку. Звонко. От души. – Как твоё самочувствие?
Герцог сцепил пальцы под подбородком, окинув меня скептически-снисходительным взглядом.
– А ты как думаешь?
– Думаю, прекрасно, ведь у вас, ваша светлость, такая замечательная дочь, – игриво подмигнула и села рядом.
Слуги тут же засуетились. Я расстелила на коленях салфетку, развернула влажное полотенце и вытерла руки.
– Не подхалимничай мне тут, – деланно-строго вымолвил он и взял приборы. Слуга поднял крышку, накрывавшую блюдо. Ароматную рыбу в винном соусе и овощами, приготовленными на пару. – Лучше скажи, как проходит подготовка к помолвке.
Я судорожно выдохнула, напряжённо сжимая в руке вилку.
– Прости, отец. Я не смогу исполнить твою волю… – взволнованно облизала губы и подняла на герцога взгляд. – Я подделала согласие и поступила в Драгхар, сегодня декан академии алхимиков лично поздравил меня и пожал руку. Я не отступлю.
Папа неопределённо качнул головой. Обычно такой мужественный, такой суровый он мне вдруг показался невероятно слабым и постаревшим.
В носу предательски защипало.
Я поднялась со своего места, подошла к нему и обняла.
– Прости меня… Мне, правда, жаль, – прошептала виновато, не желая отпускать родителя. – Знаю, что довожу тебя, что всё время заставляю нервничать, но я уже могу сама о себе позаботиться. И… – я опустила руки и отстранилась, – я просто не смогу иначе. Я всем сердцем хочу учиться. Как мама…
– Ну ладно, ладно… – рассеянно вымолвил он и махнул рукой. – Я всё понял. Возвращайся на место, нельзя, чтобы труды господина Жакко пропали даром, он так всегда старается…
Я села за стол и воодушевлённо приступила к трапезе, пока герцог не передумал. Вообще немного странно, что он так спокойно отреагировал.
Я замерла, опустила приборы и пристально вгляделась в задумчивое лицо родителя.
– Ты уже был в курсе, да? Кто-то успел тебе донести? – я подозрительно сощурилась, наблюдая, как герцог тянется за бокалом с водой. Меня вдруг осенило. Непросто же так ректор сказал, что знаком с моим отцом. Может ли быть, что он… – Виктор Гард тебе сообщил, верно?
Губы герцога дрогнули в слабой блёклой улыбке.
– Не вини его за это. Он был тем, кто убедил меня позволить тебе обучаться.
– Но я не понимаю, как он узнал? Печать ведь настоящая… – растерянно пробормотала я. Неужели я чем-то выдала себя во время собеседования?
Отец пожал плечами.
– Вероятно, Виктор слышал о твоей помолвке, к тому же он хорошо знает меня, поэтому решил уточнить лично, давал я разрешение или нет. Мы обсудили ситуацию, и я принял его доводы…
– О-о… – протянула обескураженно. – Не думала, что на тебя хоть кто-то способен повлиять.
Герцог отпил воды и поставил бокал.
– Ты совсем не помнишь Вика?
Я неопределённо повела плечом.
– Имя кажется знакомым, но я могла услышать его где угодно. В остальном – полный провал.
Отец тяжко вздохнул.
– Ничего, однажды память к тебе вернётся.
Я легкомысленно отмахнулась и продолжила есть.
– Мне это ни к чему, и так нормально. Но теперь мне интересно, что из себя представляет этот Виктор Гард. Если так подумать… фамилия Гард происходит из древнего герцогского рода – прямых родственников нынешнего императора. Я сначала не придала этому значения, но сейчас задумалась, – произнесла, уплетая рыбу.
– Рихард Гард – отец Виктора, является единокровным братом нашего императора, – кивнул отец. Я поражённо уставилась на него. – Это запутанная и печальная история, – туманно добавил он.
– Погоди-погоди! – взволнованно воскликнула я. – Ректор Драгхара племянник императора?! Почему я впервые слышу об этом?
Герцог протянул мне салфетку и показал пальцем на губы, чтобы вытерла.
– Тридцать один год назад произошла страшная трагедия, – начал отец, сцепляя пальцы в замок. Я благодарно вытерла рот и отложила салфетку. – На Рихарда Гарда и его молодую супругу с новорождённым сыном было совершено покушение. Жену герцога убили, а ребёнка посчитали похищенным или пропавшим без вести. И только спустя двадцать лет стало известно, что младенца никто не похищал, а нашли спрятанным в кустах местные рыбаки. Они отнесли его в сиротский дом, где мальчик и рос, а позднее поступил в военную академию…
– Это был Виктор Гард? – спросила я, ощущая нешуточное волнение. Надо же, мне следует больше интересоваться окружающим миром и другими людьми. – Но как он встретился с отцом? Я слышала, что герцог вроде был болен, страдал безумием, а сейчас доживает век в отдалённом старом поместье какого-то приморского городка.
Отец улыбнулся и ласково потрепал меня по волосам, словно несмышлёного ребёнка.
– Когда я встретил Виктора, то сразу понял, что он не простой юноша и не может быть обычной сиротой. К тому же нельзя было отрицать явное сходство между Виктором и Рихардом. Я провёл небольшое расследование и решил привезти мальчишку в поместье Гарда, всё-таки мы хорошо были знакомы и даже поддерживали связь, несмотря на глубокий душевный недуг несчастного герцога.
– И что случилось дальше? – поинтересовалась я, жадно внимая каждому слову.
– А дальше Рихард расплакался, как только увидел Виктора… – тихо закончил папа. – Я никогда не видел, чтобы мужчина так искренне рыдал. Как маленький ребёнок…
История меня никак не касалась, и я вообще редко кому-то сочувствовала, сопереживала незнакомым мне людям, но сейчас отчего-то расчувствовалась.
– А сейчас герцог в порядке?
Отец улыбнулся.
– Он жив, здоров и вполне счастлив, занимаясь своим маленьким садиком и разведением цыплят.
Я усмехнулась, представляя себе эту картинку, а на душе неожиданно потеплело.
– Но всё равно странно, что я ничего не слышала от императора или его сына о Викторе… – протянула задумчиво.
Папа подпёр голову кулаком.
– А ты вообще слышишь хоть что-то, кроме того, что тебя интересует?
Я недоумённо моргнула.
– Так Эдриан общается с Виктором или нет? Император ему благоволит?
– Виктор не лезет в государственные дела, занимаясь исключительно академией, но он поддерживает связь с правящей семьёй, родственники всё же. Бывает, что Леннарт, наш великий и могучий, обращается к нему за советом. Виктор всегда желанный гость во дворце, об этом всем известно, кроме тебя, конечно.
Я ощутила себя ужасно глупо. Нет, я и раньше знала, что обладаю удивительной способностью не замечать происходящего вокруг, но чтобы настолько… В каком мире я вообще жила?
– Ладно… – выдохнула, прочистив горло. – Спасибо за еду. Я пойду тогда к себе. Готовиться…
– Мэй, – вздохнул герцог, подняв на меня печальный взгляд. – Обещай мне… если тебе понадобится помощь, ты придёшь ко мне. Не заставляй меня волноваться ещё больше. Пожалей старика.
– Ну какой ты старик, – буркнула недовольно, задвигая стул. – Молод и полон сил.
– Обещай, – с нажимом повторил он.
– Обещаю, – сдалась я. – Хорошенько отдохни, – произнесла назидательно и поспешила на чердак, где хранились мамины записи и книги…
Глава пятая
Путь сложен и тернист, но…
Мэй Асвид
Месяц спустя…
Я вышла во двор женского корпуса, встала перед статуей одного из наших покровителей – Великого Чёрного Дракона, запрокинула голову в едва светлеющее небо и… закричала. Негромко так… но самозабвенно. Вкладывая душу…
Позади заселение, получение учебного пособия, формы и прочие прелести самостоятельной жизни в академии Драгхар.
… эмоции зашкаливали. Нервы звенели от напряжения натянутыми струнами, и я получала разрядку, только выходя с рассветом во двор.
Нужно было подумать, очистить разум, прийти в чувства, в конце концов.
Я справилась с тем, что мне пришлось во всём полагаться только на себя и самой преодолевать трудности, даже такие, как банальная причёска по утрам. Косы я не плела, но уж расчесаться и заколоть заколку оказалась в состоянии.
Я сама одевалась, сама раздевалась, сама принимала ужасный душ, почти привыкла к строгому распорядку и всё это за каких-то жалких две недели! Разве я не делаю успехи? Разве я не достаточно стараюсь?
… стиснула зубы и никому не жалуюсь.
Я даже не подралась с новой соседкой. Высокомерную гадину хотелось придушить ночью подушкой…
«Такие изнеженные аристократки, как ты, ничего сами не добиваются. Беги домой к папочке…» – вспомнила её противный едкий голосок.
– Это я изнеженная? – обратилась к монолитной статуе, высеченной из редкого чёрного мориона, добываемого в Долине падших Драконов. – Да я в детстве червей копала и на рыбалку с мальчишками ходила! Да, меня не хотели брать, но это другая история…
Пнула носком ботинка камешек под ногами и досадливо поморщилась.
Нет, соседку я не убила. Пожелала ей набраться терпения и просто наблюдать, как я окончу академию с отличительными знаками, даже подарила ей свою порцию шоколада, припрятанную с ужина.
Я ведь великодушна, прозорлива и умна (ну, в теории), поэтому в холодную войну, которую пытались развязать девушки факультета алхимиков, ввязываться не собиралась. Я терплю нападки и смешки за спиной, мирюсь с предвзятостью магистров, но есть вещи, с которыми я до сих пор не могу справиться.
– Чёртов декан… – буркнула в сердцах, внутренне содрогаясь от «предвкушения» перед грядущей тренировкой. Это только с виду Север Хальд милосерден и доброжелателен, а на деле…
– Долго ты собираешься сотрясать воздух у статуи Великого? – откуда-то раздался насмешливый голос, вынудивший меня завертеть головой.
Обошла дракона и наткнулась на удивительную картину. На краю мраморного пьедестала, на котором и возвышался крылатый гигант, сидел непревзойдённый Виктор Гард собственной персоной. Он с самым невозмутимым видом читал свежий выпуск столичного Сплетника, прихлёбывая чёрным кофе.
– А давно вы тут… – я вовремя спохватилась и поспешила поклониться. Теперь, когда на мне брюки и рубашка с пиджаком, глупо исполнять реверансы. – Доброе утро, господин ректор, – поприветствовала бодро, но тот лишь отмахнулся.
– Оставь формальности, здесь никого больше нет, – произнёс, перелистывая страницу газеты. – И часто ты так… выплёскиваешь эмоции?
– Нечасто, – соврала, желая поскорее уйти, раз мой покой и уединение всё равно были нарушены. – Прошу прощения, я думала, что совершено одна здесь… – пробормотала неловко.
– Сядь, – велел он и даже подвинулся. – Ну? – поднял на меня взгляд пронзительных синих глаз, в которых отчего-то плясали озорные смешинки.
И что так развеселило этого драконорожденого?
Я опустилась на угол постамента и положила ладони на колени, как послушная ученица.
– Расслабься уже, – хмыкнул ректор. – Я не собираюсь тебя есть.
– Я и не думала… – пробормотала невнятно, отводя взгляд.
И почему именно в обществе этого мужчины я всегда ощущаю себя… странно. Скованно. Зажато. Даже паника временами накатывает. Всегда хочется поскорее сбежать от него.
Нет, я в курсе, какой подавляющей может быть сила драконорожденных: рядом с ними даже воздух искрит, но обычно я ничего не ощущаю. Не ощущаю с другими, но с Виктором Гардом всё иначе…
– Рассказывай, – невозмутимо произнёс он, вновь утыкаясь взглядом в газету.
– Что рассказывать? – не поняла я.
– Что тебя гложет, – усмехнулся, искоса взглянув на меня. – Что беспокоит. Разве не лучше выговориться?
– Эм-м… – озадаченно протянула я. Он же ректор, почему я вообще должна изливать этому мужчине душу? Его не слышно и не видно было этих две недели, всего пару раз сталкивались, а тут вдруг просит «выговориться».
– Когда ты успела стать такой замкнутой и настороженной? – внезапно поинтересовался он. – Лучше кофе попробуй и расскажи, что стряслось. Я ведь давно отучился, вдруг смогу помочь советом. Не забывай, что я ректор этой академии.
– В том-то и проблема, что вы ректор… – отозвалась глухо, а руки сами потянусь к кружке с густым тёмным напитком. Надо же, как легко меня «купить».
– Это преимущество, а не проблема, – хмыкнул он, складывая газету. – Север гоняет вас по полю?
Я неуверенно кивнула.
– Заставляет заниматься вместе с первокурсниками боевого и защитного факультетов. Я честно не понимаю, зачем нам это… Ещё и теории задают столько, что я не успеваю усваивать всю полученную информацию, многое вылетает из головы, как бы я не старалась запомнить. А вечером приходит куратор и устраивает с нами чаепитие, просит нас делиться друг с другом секретами, вынуждает нас меняться одеждой и заплетать друг дружке косы, а я не умею косы! Я лучше бы позанималась пару дополнительных часов, я хочу уже приступить к практике, хочу посетить лабораторию, а не…
Внезапный смешок заставил меня остановиться. Я недоумённо моргнула, медленно осознавая, что действительно вывалила на ректора всё, что думаю, хотя точно не собиралась этого делать.
