Не успеваю и слова сказать, как за ее спиной закрывается дверь, а через несколько секунд ко мне заходят две служанки. Волосы быстро ложатся крупными локонами на плечи. Корсет расшнурован, и я, наконец, могу дышать свободно. Надеваю легкую ночную сорочку и тот самый белый шелковый халат. За окном давно стемнело, луна скрыта за тучами, а в лесах воют дикие звери.
Радостный день закончился трагедией. В комнате горят свечи, отпускаю служанок, а сама подхожу к окну. Погода плачет, накрапывает мелкий дождик, а ветер клонит деревья к земле. Тело непроизвольно бросает в дрожь. Не хотела бы я сейчас оказаться на улице.
К крыльцу подъезжает карета. Из нее выходит истинный. Небо освещает молния, и с раскатом грома Селет поднимает голову и замечает меня. Быстрым шагом мужчина заходит в дом, и я понимаю, что сейчас он придет ко мне.
Глава 4 Старый знакомый
Эйлина
Мечусь по комнате, стараюсь найти хоть что-то, чем можно отбиться от дракона, если он переступит порог комнаты с целью закрепить союз. Как бы я не доверяла Амалакаю, не буду делить одну постель с тем, кто мне неприятен. Во мне все противится, требует бежать. Прямо сейчас бежать. И в то же время что-то глубоко внутри меня требует остаться: что-то такое теплое, яркое, но очень слабое.
Чем я могу защититься, ведь сбежать не удастся без плана. Осматриваюсь, и ничего, кроме подсвечника, не приходит в голову. Задуваю свечи на одном из них и беру в руки. Шкаф или комод мне не сдвинуть, слишком тяжелые, а вот красивый подсвечник на пять свечей очень даже оглушит негодяя. Ну, или хотя бы сделает ему больно, тем самым дав мне фору.
Подхожу к двери, прислушиваюсь к звукам в коридоре. Слышится шорох осторожных шагов, словно кто-то копошится под дверью. Это точно не лорд. Он бы нагло отворил дверь в покои. Что такое щеколда для сильного мужчины? Так, толчок, и нет щеколды.
Но если не Селет, то кто? Прислоняюсь ухом к двери. Тихо. Может, спросить, кто же там? Конечно, так мне и ответили. Эйлина, ты говоришь глупости. Здесь скорее открыть дверь максимально резко. Хотя, судя по тишине, таинственный кто-то уже ушел.
Делаю шаг назад, и тут сквозь щель проходит лист пергамента. Что?
Присаживаюсь на корточки и поднимаю листок, свернутый пополам. Пергамент очень тонкий, с разводами. Такой доступен простолюдинам, ведь выделка дорого стоит. Ничего не понимаю. Вновь прислушиваюсь, улавливаю звук удаляющихся шагов.
Можно было бы поспешить открыть дверь и догнать того, кто посмел нарушить мой покой и подкинуть записку. Узнать, зачем ему это. Но, вместо этого, отставляю подсвечник на комод и присаживаюсь в кресло, около столика с горящими свечами.
Боюсь открывать лист. Там может быть написано всё, что угодно. Даже мыслей нет, каково содержание записки. Так, хватит трусить. Решительно разворачиваю лист и вчитываюсь в быстрый почерк, который, на удивление, легко читается.
«Тебя обманывают, леди Эмрис»
Вот это заявление и вольное обращение. Неужели мы знакомы? Но если бы так, то человек бы не стал прокрадываться в дом в ночи и подкидывать все так. Он бы нашел способ связаться со мной. Уверена.
«Ты можешь не поверить мне, Эйли, не настаиваю. Но мне известно то, что разрушит и воскресит твою жизнь. Завтра, в девять часов по полудни, буду ждать тебя у охотничьей сторожки с лошадьми. Самой тебе не сбежать, маленькая леди. Доверься, и будешь спасена.»
Так меня называл только один человек, и верить ему опасно. Но если он готов помочь мне, разве я не должна воспользоваться случаем?
«Бофорт скоро получит по заслугам, ему воздастся за его преступления, и в этот момент тебе лучше быть подальше от него. Никто не знает о его злодеяниях, но пришло время Эйлентору узнать, кто стоит у власти. Ему суждено изгнание, и мне не хотелось бы, чтобы камнями закидали и тебя. Но что поделать, глупые людишки всегда обвинят того, кто слабее, и весь удар придется на тебя, ведь лорд забудет о своей паре, когда придет время выбирать.
В четверть десятого стража сменяет друг друга. Над городом раздастся звон колоколов. Будь готова, если примешь помощь. Выходи через северный выход, его не стерегут, и спеши сразу в лес, до домика.
Надеюсь, ты примешь правильное решение, Эйлина. До встречи, твой друг»
Смотрю на пергамент и не знаю, что мне делать. Сидеть, сложа руки, невозможно, но и затея опасна. Мой друг не такой надежный союзник, каким хочет показаться. Я помню этого худощавого паренька, который хотел быть рядом со мной, но в тоже время сторонился других детей. Он всегда был себе на уме, и сейчас явно таким и остался.
Но ведь он готов мне помочь и явно что-то знает, чего не знают о Селете другие. Да, я должна идти, и я сделаю это. Иначе мне не выбраться. Во сколько сменятся стража? В четверть десятого. Что же, я буду готова к назначенному часу, и пусть судьба распоряжается мной.
– Эйлина! – за дверью раздается голос жениха, отчего я вздрагиваю и прячу записку в стопке свежих бульварных газет. – Открывай дверь. Нам нужно поговорить и завершить одно дело.
Молчу, боюсь говорить. Мне нужно продержаться немного. Как же выкрутиться из щекотливой ситуации, ведь если бы хотел, Селет бы был уже внутри.
– Открывай! Иначе я вышибу дверь, и ты пожалеешь, что не открыла сама, – вздрагиваю от резкого удара по деревянному полотну.
Матушка, Великие Драконы, что же мне делать?
– Ай, тьма с тобой. К завтраку спустишься без опозданий. Мне нужно поговорить с тобой до службы. Нам нужно закрепить связь до приезда представителей правящего рода. Завтра будь готова встретить меня в своих покоях. Детали обсудим поутру. Не смей сопротивляться и бунтовать, Эйлина. Твоей матушке не понравится жизнь, которую я ей строю.
Слышу опасные нотки в его голосе, от чего кожа покрывается мурашками, а волоски встают дыбом от страха. Такого, зловеще предостерегающего тона, я не слышала ни разу в жизни.
– До утра, Эйлина, – снова бах по двери, и топот удаляющихся шагов.
Сползаю по двери вниз и плачу. Хочу вернуться в свою привычную жизнь.
– Я принимаю твое предложение, мой друг.
Говорю в пустоту, заглушая рыдания, и резко гаснут свечи, а в зеркале скалится Амалакай, не одобряя моей затеи. А что я могу? Это единственный выход. Не могу следить сложа руки. Можешь исколоть меня своим ледяным ветерком недовольства. Я приняла решение.
– Сбегу, – говорю Великому Дракону, который, посмотрев мне в глаза, фыркает и исчезает, оставив меня одну.
Глава 5 Побег
Эйлина
– Леди Бофорт, – в комнату входит одна из служанок, и я вздрагиваю.
Завтрак с Селетом был им же отменен, к моему великому счастью, но к ужину он вернулся, а значит, мне придется спуститься. Друг, ты ведь обещал помочь, а я успела, не подумав, согласиться в своей голове, о чем сейчас сожалею. Никто из нас не учел того, что у меня есть супруг, который жаждет закрепить связь. Мне ничто не поможет скрыться от его желания.
Своей горячностью я только обидела Амалакая. Когда утром эмоции поутихли, мне перехотелось бежать, ведь все бессмысленно. У великого Дракона явно был план, ведь все его манипуляции помогали мне избежать позора. Да, каждый раз я сомневалась в нем, и ни разу он не подводил меня. Только нервы испытывал.
Может, это и есть то самое испытание жриц, которое дают Драконы? Да нет. Испытывают избранных, а я лишь счастливица. Великие Драконы, о чем я сейчас думаю?
– Да, Леста, – поворачиваюсь к ней и жду вердикта.
– Вас ждут. Ужин накрыт в малой столовой. Лорд недоволен, что вы опаздываете.
Киваю ей и встаю с мягкого пуфа. Можно бесконечно откладывать встречу с супругом, но ее не избежать. Часы показывают девять часов. Смена стражи началась. Пятнадцать минут. У судьбы другие планы. И у Амалакая тоже. Если бы мне было суждено сбежать, сейчас бы я была в своих покоях, а Селет в своих, а не ждал меня к ужину.
Следую за услужливой девушкой, потому что в малой столовой еще не была. Я вообще не осматривала будущие владения. Не чувствую себя хозяйкой, и поэтому не хочется. Вот когда помогла Амалакаю, и он пустил меня в свою пещеру, я обошла ее всю, запомнила каждый камушек, каждую расщелинку, где пробивались редкие растения на камнях, куда падали редкие лучи рассветного солнца. А здесь все чужое, такое холодное и пустое.
Идем по коридорам, освещенным тусклым светом свечей. Стук каблучков о мраморный пол бьет по оголенным нервам. Мне страшно, чем может закончится сегодняшний ужин. Ладошки неприятно вспотели. Я должна что-то придумать. Больше меня никто не хранит. Теперь я одна.
Леста открывает передо мной тяжелую дверь и запускает в уютную столовую. Три высоких окра, темно-зеленые стены и черный мраморный стол. По центру дальней стены небольшой камин. В нём потрескивают дрова. Рядом с ним два кресла, обшитые зеленым бархатом, на пушистом светлом ковре. Небольшой стол на восемь персон, во главе которого восседает молодой дракон.
Селет смотрит на меня тяжелым взглядом, от чего хочется поежиться, но все же удается взять себя в руки и гордо пройти за предложенное место напротив него. Когда тарелка передо мной наполнена, муж легким движением руки прогоняет всех.
Оставаться с ним один на один – последнее, чего мне хочется. Селет начинает резать сочный кусок запеченного мяса, а мне приборы в руки брать не хочется, но приходится. Делаю все максимально медленно, боясь, что как только закончим трапезу, он велит подняться в комнату и закончить то, что он не успел до свадьбы.
– Ты готова, Эйлина? – давлюсь кусочком салата, что застревает в горле.
Закашливаюсь, горло дерет до дикой боли. Хочется выпить воды, но ее нет, на столе вообще нет ни одного бокала хоть с чем-нибудь.
– Что-то не так? – непринужденно спрашивает мужчина, даже не удосужившийся помочь или спросить из вежливости, как я.
Вместо сочувствия, ироничный взгляд, в котором читается: «И поесть нормально не может. За что мне это наказание?».
– Твой вопрос застал меня врасплох. К чему я должна быть готова? – пытаюсь оттянуть время.
Не потащит же он меня за волосы, как какую-то девку, в покои, чтобы все, наконец, свершилось. Возможно, поступи он так, случись все, я бы успокоилась, приняла свою судьбу и начала все с чистого, несчастного листа.
– Не стоит притворяться глупой девочкой, Эйлина. Ты все прекрасно поняла, – говорит с нажимом, от чего с трудом давлю в себе желание вжаться в спинку стула. – Ты не глупая девочка. Хватит оттягивать неизбежное. Ешь, и пошли в спальню.
Нет, я не могу этого допустить! Он решительно настроен и простым «не хочу» я не выкручусь из щекотливой ситуации. Что же сказать? Что может остановить мужчину? Только если… Да, это единственный выход. Но как же стыдно это сказать.
– Я не могу лечь с тобой в одну постель в ближайшие дни, прости.
– И почему же? – смотрит на меня с хищным прищуром, отчего тело покрывается мурашками.
– У меня физически нет возможности. Ты испачкаешься, – прячу взгляд, потому что стыдно, потому что страшно.
Великие Драконы, помогите. Пускай он поверит в мою ложь.
– Значит, придется испачкаться. Это не остановит меня. Обряд должен быть завершен до прибытия императора. Я дал тебе достаточно времени принять меня. Смирись и пойми, это неизбежно. Вставай.
Дракон поднимается со своего места и быстрым шагом идёт ко мне. Вцепляюсь в подлокотник стула, не желая уходить. Но разве это интересно Селету? Нет. Он хватает меня за плечо и пытается вытащить из-за стола. Сопротивляюсь как могу, но это не помогает.
Селет побеждает и вырывает меня из-за стола. Хочется расплакаться. Жалкая. Вот я какая. Могу дать отпор, защититься, но мне нельзя. Жрицам запрещено причинять другим боль.
– Не надо, прошу. Император все равно не узнает. Не сейчас, не сегодня. Умоляю, – прошу в отчаянье, но в злых глазах виден отказ.
Но сказать он не успевает. Слышен звон колоколов. В городе преступление. Новая жертва Служителя тьмы. Только на него такой долгий перезвон с длинной паузой.
– Черт. Драконы сегодня на твоей стороне. Иди к себе. Утром я приду. Будь готова. Мне плевать, что происходит у тебя между ног. Обряд должен быть завершён.
Говорит, и, развернувшись на пятках, уходит прочь. Оседаю на стул от временного облегчения.
Что даст мне передышка до утра? Амалакай, снова твои проделки? Нет. Если бы твои, дал бы знать. Нужно бежать. Половина десятого. Я опоздала. Нет, я должна бежать!
Сейчас самое удобное время. Никто меня не хватится.
Выбегаю из столовой. Бегу туда, куда сказал друг. У самого выхода замечаю чей-то плащ и хватаю его. Накинув капюшон, выхожу в прохладную ночь. Слышу, как уезжает экипаж лорда и бегу в сторону леса. Надо бежать. Просто бежать туда, где меня ждёт хоть какая-то помощь.
Бегу, игнорируя боль в боку. Адреналин подгоняет. У меня нет права на ошибку, но все идет не по плану. Я натыкаюсь на городских стражей, что прочёсывают лес.
– Стой! Ты ответишь за свое преступление!
Они кричат, заметив меня, и теперь я бегу от них. Если меня поймают они, то даже страшно представить, что случится. Меня приняли за Служителя тьмы. Могут убить и на месте. Люди грешны и слепы в своих страхах.
Бегу, не разбирая дороги. Теперь меня подгоняют ещё и голоса за спиной. Не знаю, как от них убежать. Петляю, как зайчишка, но их голоса все ближе и ближе. Мой конец неминуем.
– Хватай его. Налево петлю сделает. Не упусти…
Они наступают на пятки. Между нами считанные метры. И я падаю. Не потому что запнулась о корягу, или подвернула ногу на мокрой траве.
А потому что плечо пронзила сильная боль. Все запекло, запульсировало, перед глазами закружились белые мушки, а в груди вдруг стало так тепло и уютно. Меня словно созрели любовью. Но буквально через считанные мгновения безграничная нежность сменилась диким страхом. И через миг все стихло.
Только в плече все так же пульсирует уже лёгкая боль. Там, где метка Селета. Но это не она. Провожу по коже кончиками пальцев и чувствую легкие бугорки, словно метка стала объемнее. Вот только метка мужа совсем другая вверху. Я помню её.
И когда загорелась первая, не было боли. Я просто проснулась с гладким рисунком на теле. Что происходит?
– Попался. Теперь за все ответишь.
Меня хватают чужие руки, а я не могу думать ни о чем другом, кроме новой метки. Ведь это невозможно. В паре только двое. Всегда.
Глава 6 Истинный, или снова обман?
Эйлина
– Попался, негодяй. Сейчас мы тебя казним на площади.
– Не успел скрыться, на счастье Святых Драконов, – говорят стражи, утаскивая меня из леса.
Им все равно, кого они поймали, важен сам факт пленника. Они хотят быть героями, теми, кто спасёт Эйлентор от страшного врага. Ни один из них не заметил под плачем юбки женского платья, не усомнился ни в чем и даже не пожелал увидеть лицо того, кто сотворил преступления.
В их глазах каждый может быть врагом. Возможно, это и правильно, ведь Служители тьмы, в большинстве своём, отчаявшиеся люди, сознанием которых легко управлять. Это те, кого обижают другие. Те, кто зол на судьбу. Тьма чувствует жертву, находит самого уязвимого и соблазняет. Ей невозможно противостоять, если слаб духом. Так говорят драконы, так написано в книге жизни, которую свято хранят жрицы острова.
– Вы совершаете ошибку. Отпустите меня, – пытаясь вырваться из их хватки, когда боль в плече убивает. – Я леди Эмрис. Пустите!
Упираюсь пятками, утопая каблуками в сырой земле. Не выходит, они сильнее меня и тянут за собой, не забывая противно смеяться.
– Леди Эмрис. Хоть бы за новостями следила, – презрительно фыркает в мою сторону один из стражей. – Нет больше леди Эмрис, и никогда не будет.
Что? Но я жива! О чем говорит этот сумасшедший? Или… Служитель сделал оборотное зелье и сейчас, вместо реального человека, нашли мой образ? Да нет, быть такого не может! В доме лорда нет никого, кто мог бы стать Служителем тьмы.
Да и в мои покои имеют доступ не все слуги. Хотя, если мой друг все рассчитал, знал, когда сменяется стража, значит имеет доступ ко многим комнатам и секретам.
Святые Драконы, что же я натворила? Меня выманили, обманули! А теперь будет казнь. Никто ведь мне не поверит, ведь о жрицах мало что известно. Мы секрет для всех.
– Прошу, поверьте мне, не губите. Я леди Эмрис. Вернее, Уже Бофорт. Умоляю, отведите меня к мужу. Я не преступница.
– Лучше помолчи, иначе не доживешь и до площади. Претворяться нашей жрицей верх безумия. Она в доме, ждёт лорда с вестями, а не бегает по лесам.
