Они правы. Настоящая леди ждёт супруга дома. Никто не знает, что я сбежала, и почему. Бессмысленно что-то доказывать. Покорно сдаюсь. Нужно добраться до площади. Без Селета казни не будет, а его я смогу убедить. Только если он не позволит всему случиться, ведь я для него никто.
Пересекаем лес, идём по улочкам города. Эйлентор не спит. В домах зажжены свечи, люди опасливо выглядывает в окна, а, заметив меня, прячутся. Бояться, что заберу их жизни. Но я не Служитель, мне страшно.
Входим на площадь, куда разве что ленивый не пришёл. Страх, паника, все кричат и требуют найти и наказать виновного. Вторая жертва за два дня. В прошлый раз погибали реже.
О, Драконы, как же я виновата. Прости меня, Амалакай. Мне надо было довериться тебе, а я лишь обидела. Не держи на меня зла и за все спасибо. Я чувствую твою тревогу, чувствую, как ты спешишь и бьешься в отчаянье. Спасибо за все. И пусть ты где-то далеко, я рада, что в последние минуты ты рядом.
– Лорд Бофорт, – кричит странник, привлекая всеобщее внимание. – Мы нашли служителя тьмы, – все оборачиваются, смотрят и ждут. – Вот она, убегала через лес. Еле поймали.
И тут с моей головы срывают капюшон. Толпа охает и ахает. Все в растерянности и не верят. Но это длится лишь не долго. Сквозь шепотки слышен громкий мужской бас.
– А я сразу сказал, проклятая она жрица. Стоило ей уехать на остров, все тогда прекратилось. Вернулась и все по новой. Она ненавидит нас и мстит непонятно за что. Сжечь жрицу и дело с концом.
– Да, сжечь!
– Смерть ведьме!
Крики раздаются со всех сторон. Селет не спешит помогать. Он стоит на высоком подиуме и решает, что со мной делать дальше. Он наказывает меня. И все же решает вмешаться, но не успевает. Над площадью раздается громкий драконий рёв.
– Кто это?
– Кто?
– Да какая разница? Ведьму сжечь, и дракон нам поможет!
Над нами кружит огромный серый дракон, чем-то похожий на Амалакая, но не он. Кто же он, и что здесь забыл? Вся площадь смотрит в звёздное небо, и только стража не дремлет, до боли выворачивая мне руки.
Дракон все кружит, и когда терпеть больше нет сил, могучий серый зверь летит прямо на меня, выпуская языки пламени. Стража и жители разбегаются кто куда, пока я стою на месте, а пламя обходит меня стороной.
Миг, и передо мной уже не зверь, человек, в тёмном камзоле, с острым взглядом и пепельными волосами. Красивый, в своих острых чертах и мрачности.
Он смотрит на меня с интересом и нежностью. Да, именно так. С нежностью, чем удивляет.
– Что здесь происходит? Кто вы та… – супруг спешит к нам и осекается, увидев лицо дракона. – Ардан Дэрвир? – кто? Наследник императора? – но вы должны прибыть завтра. Мы вас не ждали, – начинает блеять Селет, и я чувствую, как это злит и раздражает Ардана. Странно, так ведь не может быть.
– Должен. Но Великие Драконы распорядились иначе. Как вы посмели тронуть мою истинную пару, лорд Бофорт? К тому же, жрицу.
– Кого? Простите, но она моя истинная, – Селет пытается возмутиться, я не верю в услышанное.
– Лор Бофорт, вы хотите сказать, что я ошибаюсь? – угрожающе низким голосом произносит пепельный дракон.
Глава 7 Обвинения
Эйлина
– Ваше Высочество, боюсь, что так. На девушке моя метка, клятва произнесена, Драконы ее приняли. Вы явно ошиблись, – нагло врет Селет, вызывая мою злость.
Пыхчу не хуже разгневанной драконихи, и, если могла бы, то выпустила пламя не хуже этого Ардана Дэрвира. И мне кажется, наследник правящего рода чувствует меня куда лучше истинного. Хотя, о чем я. Я не знаю, кто мой истинный. Два таких разных мужчины, две разные метки. Все отлично, все ново. Я не знаю, кому мне верить.
– А мне кажется, вы где-то лукавите, лорд. Мне стоит задуматься о вашей надежности? – спокойно, но угрожающе говорит пепельный дракон на всеуслышание.
Он не боится, чувствует свою правоту, и мне хочется ему поверить. Что-то внутри встрепенулось и испытывает к злому наследнику странные эмоции. Тягу, желание, женский интерес. Ведь именно такой типаж мне по нраву, таким я рисовала своего мужа, в те далекие ночи, когда не знала, пройду ли отбор Драконами острова. Ведь мало родиться с даром жрицы, надо еще, чтобы Великие позволили силе проснуться.
– Вы стоите и смотрите, как вашу истинную готовы сжечь на костре за преступление, которое она не совершала. Девушка в отчаянье сбегает от вас в ночи. Не похоже, что вы истинные.
– Но метка, – заикаясь, продолжает гнуть свою линию Селет.
– Мне продолжить здесь, или вы все же отпустите горожан по домам?
– Ведьма она, не жрица! Служительница тьмы. Лорда околдовала! – кричит кто-то из толпы.
– Она и вас заколдовала. Смерти боится!
Великие Драконы, что же они говорят. Меня не было дома десять лет, не целую вечность. Эйлентор, когда ты стал таким жестоким?
Неужели меня все же казнят за то, чего я не совершала? Немыслимо. Я ведь выросла на улочках города. Каждый знал малышку Эйли, чудачку, что тянулась к природе и лекарской лавке, собирая травы для целителя. Как же быстро они позабыли все.
Но наследник медлит. Слушает толпу, обводит внимательным взглядом, а потом выкидывает руку вверх, призывая замолчать.
В свете факелов Ардан выглядит устрашающе. Густые брови сведены, взгляд тяжёлый, челюсть плотно сжата. Ему не нравится, что здесь происходит. Если бы мог, уже бы разогнал всех по домам драконьим пламенем, уверена.
– Леди… – дракон оборачивается ко мне, не желая слушать толпу.
– Эмрис. Эйлина Эмрис, ваше Высочество.
Говорю, а у самой голос дрожит. Мне страшно от того, что он может сказать.
– Прошу простить меня, леди Эйлина – не успеваю ничего понять, как он хватает мою руку.
Вижу, как губы тронула лёгкая улыбка, пальцы погладили нежную кожу запястий. А через мгновение наследник порвал рукав платья пополам, обнажая руку. Все охают от изумления, я – от неожиданности. Звук рвущейся ткани оглушает, во мне словно что-то лопается, отчего спешу отскочить от мужчины. Но не далеко не выходит. Стража вновь появляется и хватает меня за руки.
– Отпустите, – мужчины переглядываются между собой, потом смотрят на Селета, не спешат выполнять приказ. – Немедленно, иначе завтра на плахе окажетесь вы.
Вот эти слова производят на стражу эффект. Мужчины в миг отскакивают от меня, не желая вызывать гнев наследника.
– Ваше Высочество, – стоит Ардану сделать шаг ко мне, как между нами вырастает Селет, стараясь отвлечь от чего-то мужчину, что вызывает волнение в душе.
– Отойдите, лорд, иначе будет только хуже. Или мне прикасаться страже схватить уже вас?
Селет теряется. Он не ожидал, что кто-то может диктовать, что ему делать. В душе все ликует. Мужчина чувствует свою слабость и отходит в сторону, позволяя наследнику приблизиться ко мне.
Ардан протягивает руку и хочет коснуться плеча, на котором пульсирует метка, а я боюсь. Непроизвольно дергаюсь назад, и чувствую, как по коже проходится привычный ледяной ветерок. Он успокаивает и толкает на встречу. Я сдаюсь.
Позволяю мужчине раздвинуть лоскуты ткани, что не так давно были рукавом, и наблюдаю, как стремительно меняется его лицо. Только что оно было полно радостного предвкушения, а теперь искаженно гневом.
Перевожу взгляд на собственную руку, и сама застываю в шоке. На плече две метки. Серебряный дракон обвил сердце и застыл в охраняющей позе. Контуры рисунка бугрятся на коже. Красиво.
Но.
Поверх серебряного стража, расправив крылья, нарисован чёрный дракон. Ровный, словно краска. Ардан гладит меня по руке. Не спешит ничего говорить. Меня вновь окутывает ледяной ветерок, стараясь успокоить, унять бешено колотящееся сердце. И проделки Великого Дракона явно замечает и мужчина.
– Лорд Бофорт? – грозно зовёт Ардан.
– Да.
– Потрудитесь сказать хоть один аргумент в своё оправдание, почему я не должен отправить вас немедленно на плаху за то, что обманули Драконов и подделали метку? Тем более, жрице.
Селет смотрит на наследника и не знает, что сказать. Как и любой другой на его месте, мужчина растерян. Но меньше всего меня заботят его чувства. Мне бы понять, как такое возможно? Таких прецедентов еще не было за всю историю драконьих родов.
Не верю, что судьбой предрешено такое наказание. Амалакай успокаивает, чувствую, но я в смятении. Чтобы ни случалось со мной, Драконы хранили, и сейчас не оставят в беде. И все равно страшно. Я готова уехать в неизвестность с пепельным драконом, потому что не чувствую рядом с ним тревоги, мне спокойно и умиротворенно. Так должно быть в паре. Его я готова узнать.
– Ваше Высочество, мне нечего сказать, – взяв себя в руки, лорд начинает свою речь.
Чувствую, сейчас грянет буря. Слишком хитрый у него взгляд, хоть и пытается его скрыть под маской удивления. Поза, рваные движения, – все говорит о том, что жених сильно взволнован. Глазки бегают, явно сочиняет что-то на ходу, и это что-то будет ужасным. Такие, как Селет, всегда будут спасать свою шкуру. Не достоин он зверя. Нет в нем благородства, отваги и чести, которыми пышет наследник правящего рода.
Наверное, поэтому его зверь столь прекрасен и так похож на Амалакая. Древний дракон благословил правящую династию, и они делают все, чтобы оправдать оказанную честь. Чего не скажешь о Селете.
– Разве что, это обман. Кто-то решил обмануть нас всех, тот, кому было необходимо вернуться в Эйлентор и творить свои злодеяния, посеять смуту и обрушить хаос Тьмы на наши земли, – и смотрит на меня с прищуром.
Нет, он не посмеет переложить все на меня. Не осмелится вызвать гнев не только Ардана, но и остальных. Верно?
– Жрица хотела бежать в ночи. Почему, неизвестно. Нам предстоит выяснить это. Она была против свадьбы, просила перенести ее, не хотела приносить клятву, и с ее появлением начались преступления. Ваше Высочество, она и вас околдовала. Прошу, возвращайтесь в столицу, мы сами со всем разберемся. Не рвите себе душу ее обманом. Когда все выяснится, я лично прибуду в замок императора с докладом.
Ах, ты, подлый гнус! Как он вывернул все. Сердечко от возмущения колотится, словно птичка в клетке, и готово вот-вот выпрыгнуть из груди.
– Наглый врун! – не выдерживаю, кидаюсь на него, желая растерзать на мелкие ленточки.
Это же надо быть таким бесчестным драконом, чтобы свое преступление переложить на хрупкие женские плечи. А даже если и не он виноват, в чем, по его довольным глазам, сомневаюсь, то стоило высказать предположение, а не набрасываться на конкретного человека.
Успеваю сделать лишь парочку шажков, и оказываюсь перехвачена пепельным драконом. Он нагло прижал меня спиной к себе, и даже в воздух приподнял, чтобы упираться не могла.
– Пусти меня, пусти! Он все врет, я не виновата, – крик переходит в тихий шепот к концу фразы, и слышу, как на ушко раздается тихий успокаивающий шепот.
– Тшшш, маленькая жрица, – от этих слов на душе становится легче, и я перестаю брыкаться, и Ардан заводит меня за свою спину. – Лорд Бофорт, с вашей стороны крайне подло переваливать всю ответственность на юную деву, а вводить в заблуждение, зная, что жрица теряет свою силу и с запястий исчезают отметины. Как мы видим, все при девушке. Она верна Великим Драконам.
Жители города замерли, как и Селет. Все понимают, что сейчас случится что-то страшное. Хочу вцепиться в грубую ткань мужского камзола, прижаться к спине, чтобы спрятаться от реальности, но боюсь. А вдруг и Ардан не мой? Стоит только об этом подумать, как чувствую недовольный ледяной ветерок.
– Допустим, вы обманулись, когда метка только появилась, во что верится с трудом, ведь метка фальшивая, как и вся ваша речь, но все же допустим. Тогда объясните мне, почему сейчас, когда ее жизни угрожает опасность, когда в ее душе паника, страх и отчаянье, она не манипулирует вами, не управляет вашими чувствами? Почему вы так спокойны, когда вашу истинную готовы убить?
– Не могу знать. Это хитрый план мерзавки. Но я вижу, что она манипулирует вами. Возможно, в этом и был ее хитроумный план. Живя на острове Драконов, у нее был доступ к древним манускриптам. Жрица могла обмануть всех, в том числе и Великих Драконов.
Селет хочет еще что-то сказать, но Ардан поднимает вверх руку, призывая его замолчать. Слежу за происходящим и не могу поверить, что сейчас будут решаться моя судьба на основании гнусных обвинений. Не верь ему, не верь, молю. Ведь ты почувствовал, ведь ты все понимаешь, пепельный дракон.
– Довольно. Я не желаю это слушать. Я, наследник правящего рода, Ардан Дэрвир, освобождаю Лордов рода Бофорт от защиты земель Эйлентора и близлежащих поселений. Новый правящий род будет выбран на ближайшем собрании в столице. До тех пор хранить эти земли буду я. Селет Бофорт, вы отправляетесь в острог, до выяснения обстоятельств.
– Ваше Высочество, за что? Это все она. Она задурманила ваш разум.
– Лорд, не ухудшайте свое и без того не завидное положение, – зло отмахивается от него Ардан. – Стража. Отведите лорда туда, куда я велел, и двое стражей должны дежурить у двери, пока не будет проведено полное расследование.
– В чем вы обвиняете моего сына? Мы верой и правдой служим правящей династии, а вы верите какой-то…
– Аккуратнее в выражениях, Лорд Бофорт. Иначе вы отправитесь в след за сыном. Против Селета Бофорта выдвинуты обвинения в измене правящему роду, обмане Великих Драконов и подделке метки истинной пары. Разговор окончен. Расходитесь по домам, уже поздно.
Голос наследника в ночной тишине звучит оглушающе громко, и все понимают: жизнь больше не будет прежней. В городе новый глава, и с ним лучше не спорить. Все боятся, а я облегченно выдыхаю, потому что хоть кто-то на моей стороне.
Глава 8 Дракон в овечьей шкуре
Ардан Дэрвир
Горожане расходятся по своим домам. Представление закончено. И мне совсем не нравится, что происходит на окраине империи. Почему здесь не знают элементарных вещей? Любой житель столицы знает, что жрица теряет силу и погибает, если предает Драконов. А тут ее готовы были сжечь на костре за злодеяния. Уму непостижимо. Девушка просто бежала по лесу, а ее готовы казнить без разбирательств, лишь бы успокоить свои переживания.
Если бы метка загорелась чуть позже, даже страшно представить, что могло бы произойти. Меня словно в сердце острым копьем укололо. Даже ноги подкосились. А потом дикое чувство паники. Не мое. Чужое. И, как путеводная звезда в душе загорелась, ведущая к той, без кого теперь не смогу.
Доли секунды хватило, чтобы понять в какую сторону держать путь. И до чего же я удивился, что дорога до Элейнтора превратилась из визита в качестве проявления уважения к особенной паре, в спасение собственной пары от казни и мошенника.
Маленькая жрица теперь моя, и я искренне сожалею, что отложил визит в приграничный городок по причине собственной усталости. Во всех империях начали появляться Служители тьмы, но мы пока не обнародуем информацию, чтобы не сеять панику раньше времени, облазили лично все леса, вымотавшись до нельзя. И очень странно, что здешний лорд решил умолчать, что Эйлентор тоже задела эта холера. Ладно, с этим я позже разберусь.
Сейчас нужно определиться с жильем и дождаться из столицы стражей и служителей тайной канцелярии. Чувствую, без них мне не справиться. И самое главное, нужно познакомиться с Эйлиной. Какое вкусное мягкое имя. И очень подходит этому ангелу.
– Ваше Высочество, – когда городская площадь окончательно пустеет, лорд Бофорт решается заговорить.
В отличие от сына, он умнее, но в хитрых глазах читается вызов. Не по нраву ему мое появление и диктат, но другого не будет. Я принял решение, и оно неизменно.
– Я слушаю вас, лорд.
– Мне кажется, вы поспешили с таким заявлением на весь город. Вы отдаете себе отчет, что смуту в город принесли, оставив его без правителя? И это уже слишком, лишать лорда права правления, потому что мальчишке так захотелось, – мужчина багровеет, раздувая пухлые щеки, а мне хочется прямо сейчас погнать его в императорский дворец за подобную дерзость.
– Чедвик, вы забываетесь. Сколько законов нарушил ваш сын за последние дни? Если не прекратите разговор, то боюсь придется лишить титула весь род. Вы хотите этого? Я думаю, что нет. В ваших интересах оказывать помощь выделить мне покои в замке. Если вам нечего скрывать. Или постоялый дворик придется освободить, и леди Эмрис переедет из замка. Вам нужен очередной удар по репутации, лорд?
Бофорт смотрит на меня и явно готов лопнуть от злости. Вот только я готов сделать то же самое. Распустилось приграничье. Нужно доложить императору, чтобы выслал внеплановые проверки без предупреждения. Вдруг распущенность не только в Эйленторе. И если это так, то жертв Служителей тьмы может оказаться намного больше, чем нам известно.
– Вам это не сойдет с рук, учтите. Я лично буду беседовать с императором. Не такого наследника самодура мы ждем на троне. Верите какой-то девке, а не лордам.
А вот это уже лишнее. Я может, еще и не успел обзавестись теплыми чувствами к жрице, но зверь уже проникся, и сейчас он очень хочет, чтобы один лорд получил по заслугам. И, признаться честно, я тоже не прочь поддать одному старику. Здесь дело не только в том, что он мяукнул в сторону женщины, он на МОЮ женщину вякнул.
– Вы совсем страх потеряли, как я посмотрю, – сокращаю расстояние между нами и сжимаю заплывшее от сытой жизни горло. – Честь жрицы на ее руках, а вот ваша запятнана. Скажите спасибо собственному сыну и имейте гордость не перекладывать свои ошибки на других. Это чести вам никогда не сделает, а вот опустить в глазах окружающих легко.
Сильнее сдавливаю горло, но все что делает старик, лишь немного хрипит. Под слоем жира сложно оказывать давление. Хотя должное отдать надо, лорд покорно принимает мой выпад, значит что-то внутри него еще живет по правилам, а возмущения – агония. И все же, мы со зверем недовольны, что кто-то смеет бросать нам вызов в подобном ключе.
– После окончания расследования советую вам покинуть город и спрятаться от позора. О каждом вашем проступке узнают при дворе. Драконы – это защита народа, честь и благородство. Вы опозорили всех нас своим поведением. Надеюсь, к утру вы осознаете, что сотворили и убедите сына рассказать все добровольно. В противном случае, выбивать признание буду лично. Ступайте и подготовьте покои.
