В крохотной?
По прошлым своим приездам Даша хорошо помнила эту клетушку. Финский дом, имеющий в плане прямоугольник шесть на десять метров, включал обширную веранду, весьма неплохие по метражу столовую и зал, отведённый хозяйкой под гостевую; миниатюрную кухню и вот эту самую спальню, в которой едва хватало места для старинного платяного шкафа, узкой койки, почему-то называемой «солдатской» и совсем уж древнего сундука-укладки, доставшегося бабе Любе в наследство аж от своей прабабки. Между укладкой и койкой оставался небольшой проход шириной с три половицы. В общем, комфорт уровня гостиничных номеров эконом-класса, в которых, как правило, только ночуют.
Дашина память хранила тёмные полосатые обои, зрительно суживающие и без того малое жилое пространство, и потолок, обшитый ещё в семидесятые годы прошлого века листами ДВП, давно потрескавшимися от старости, но упорно каждую весну подкрашиваемыми в «практичный» мутно-салатовый цвет… который, видите ли, не выгорает. А с чего ему выгорать-то, когда одностворчатое оконце всю жизнь занавешено плотной портьерой? Травам, видите ли, вредны прямые солнечные лучи, а их тут – трав, а не лучей – уйма, сушатся в пучках и под потолком, и на протянутых вдоль стен пеньковых или джутовых бечёвках… обязательно натуральных, никакого капрона или пластика!
Травы…
Даша жадно вдыхала запахи мелиссы, зверобоя, ромашки… и оглядывалась, всё более понимая, что ничегошеньки не понимает. Что прямо здесь, на её глазах происходит нечто странное. Что это? Очередная порция галлюцинаций – или всё же изменённая реальность? Не исчезнет ли через пять секунд? Сморгнула раз, другой, третий. Видение не исчезало.
Стены бывшей комнатушки невероятным образом оказались раздвинуты до объёмов дворцовой спальни, не менее. Окно, высокое, стрельчатое, прямо-таки в готичном стиле, разве что без витражей, угадывалось где-то далеко, метрах в десяти. Открытое взору, кстати: ничем не занавешенное. И то ли за ним помещена была какая-то картина, то ли и впрямь чернела ночь с пятном луны… с первого взгляда не понять. Но и не подойти рассмотреть, ибо ноги от страха прилипли к полу. Бывшая спаленка преобразилась в нечто среднее между кабинетом алхимика и уголком отдыха. Справа вдоль стены высились шкафы, плотно набитые томами и фолиантами разных форматов и степеней потрёпанности; у стены противоположной на длинном столе, массивном и крепком, со столешницей чуть ли не в полметра толщиной, в идеальном порядке располагались шеренги колб, реторт, пробирок и вообще – какого-то лабораторного оборудования. Даже перегонный куб имелся, в углу, по соседству с печью-плитой, затаившейся под раструбом вытяжки. И всё это – не в полумраке, как ожидалось при входе в комнату, а в тёплом сиянии, исходившем от цепочки светильников, протянутой по всему периметру необъятного потолка.
Потолок заслуживал отдельного упоминания, уже потому, что вздымался выше конька реальной крыши бабы Любиного дома. Из-под балок до самого пола свешивались цветочные гирлянды, венки, пучки пресловутых трав, благоухающих, словно развешанных недавно, день-два назад, и только начинающих привядать. Это в марте-то!
Что интересно – старый шкаф оставался на месте. Как и прапрабабушкин сундук и «солдатская» койка. Они так и оставались в первозданном виде, очерчивая контур бывшей спаленки, и Даша не обратила на них внимание сразу лишь потому, что зрелище открывшегося простора ошеломляло. Он беспомощно крутила головой, пытаясь разглядеть разбежавшиеся по сторонам света стены и обновлённый интерьер. Унёсшийся чуть ли не в космос потолок её добил.
В прострации она скользнула взглядом по плетёным ромашковым косам, касающимся резной крышки укладки… и выдохнула: хоть что-то без изменений, правильное. А шкаф? Тоже тут, никуда не делся, только выглядит не рассохшимся, а ухоженным, и веет от него слабым ароматом мебельного воска.
Вот балда!
Даша резко развернулась на пятках. Она же пришла сюда не на чудеса пялиться, а поговорить! И вообще, проверить, в порядке ли…
В груди похолодело.
Та, что спала неподалёку на узкой походной кровати, сурово сдвинув брови, никак не могла быть бабой Любой. Куда подевалась согбенная годами, усохшая, хоть и бодрая пожилая женщина? Несмотря на почтенный возраст, отчего-то ни у кого не поворачивался язык назвать её старухой, ведь выглядела она моложаво для своих … семидесяти? Восьмидесяти? Точных лет её никто не знал. Но особая возрастная сухопарость, руки в артритных шишках, усеянные пигментными пятнами, а ещё более – пряди чистого серебра, выбивающиеся из-под вдовьего платка, и сеточка морщин, и бесконечно мудрые глаза – позволяли думать, что годков-то за плечами немало, ох, немало. Поговаривали старики, что ещё в войну, ту, что с фашистами, баба Люба была такой, а если и моложе – то самую малость. Но в эти байки верили разве что ребятишки. Костик же от Дашиных расспросов только отмахивался. Ну, травница баба Люба, ну, хороший целитель, что есть, то есть. Тот народ, что попроще да посуевернее, от нечего делать окрестил её ведьмой; но что взять с деревенских кумушек? А где завелась якобы ведьма, там и слухи всякие. Но при всём при том, кого ни спроси – никто о Любовь Палне дурного слова не скажет. Сурова, да, но добра и отзывчива. Разве от ведьмы добра дождёшься? Вот и нечего сплетни слушать, и уж тем более всерьёз их принимать.
… Но сейчас, глядя на спящую черноволосую женщину, с явно узнаваемыми чертами помолодевшего лица, с тремя крохотными – бабы Любиными! – родинками на виске, со знакомым серебряным обручальным кольцом на безымянном пальце руки, покоящейся на груди, Даша, сама того не желая, выдохнула:
– Точно, ведьма!
И облегчения в её голосе было куда больше, чем страха.
Потому что, если отбросить привычные установки и трусливое «Не может быть!» многое становилось на свои места.
7.3 У ведьмы любая книга – гадальная
При всей бредовости звучания ведьмовство всё объясняло. По-своему, конечно, в рамках иной логики, допускающей включение сверхъестественного в обыденность. Но… Даше, за свои неполные тридцать лет несколько раз пришлось столкнуться с явлениями необъяснимыми. Нет, суеверие было ей чуждо, и даже в детстве она посмеивалась над «страшными историями» с Пиковой Дамой, с живыми мертвецами на кладбищах и домовыми, имеющими привычку громко топать по ночам и иногда слегка душить хозяев; а, повзрослев, отмахивалась от рассказов о всяческих порчах и сглазах. И сердобольных соседок, нашёптывающих, что, дескать, батюшку надо звать, дом освятить, чтобы Ксюшенька поправилась, заодно к известной бабке её свозить – вежливо, но твёрдо окорачивала. Вы уж определитесь сперва, граждане, к бабке или в церковь обращаться, а потом уже советуйте, а то несерьёзно. Получается, что и там, и там подсуетиться не мешает на всякий случай… Нет, извините.
Отношения с Богом у Даши сложились интересные, не совсем канонические. Использовать высшие силы потребительски, вспоминая лишь для выпрашивания помощи, она считала нечестным. И старалась жить по пословице: Бог-то Бог, да и сам не будь плох.
Она хорошо помнила, как в детстве чуть не утонула. Забрела, не знаючи, на глубину – пацанка ещё, не учла, что ребята, перебрасывающие в реке друг другу мяч – дылды, баскетболисты, а она-то мелочь, им в пупок дышит, и смело ринулась за отлетевшим в её сторону мячом. И даже не испугалась, повиснув в воде на цыпочках. Вода захлестнула подбородок, Даша болталась в ней, как поплавок: и не отступить, опоры под ногами почти нет, и не оттолкнуться от дна – на полную ступню не опустишься… и вот-вот захлебнёшься. Много позже она поняла, что была на волосок от смерти. Причём в двух шагах от ничего не подозревавших людей. Ближайшему дылде достаточно было шагнуть к ней и вытянуть на мелководье, но он-то об этом не догадывался – и весело заржал, пустившись в погоню за мечом, нагнав волну, с головой захлестнувшую девчонку-невеличку.
В тот же момент её что-то с силой толкнуло в грудь, выбив остатки воздуха и снося назад, опрокидывая на спину… потом вдруг упёрлось в эту спину и подбросило. С такой силой, что выкинуло на поверхность. Она забила по воде руками, судорожно откашливаясь – успела-таки хлебнуть! – но ноги уже чувствовали твёрдое песчаное дно, и… уровень воды едва доставал до верхней части купальника-нулёвки.
А загорающие на берегу мужики вдруг забегали, заорали, размахивая руками: «Смотри, сомище!» «Да двое, зуб даю!» «Пошли, пошли, ведь уходят, суки, красиво-то как уходят!»
Никто и не знал, что огромные речные старожилы, про которых на Красивой Мече рыбаки сложили множество баек, только что спасли девчонку, тощую, дрожащую от запоздалого страха, ковыляющую на берег на ослабевших ногах. Только Даша знала. Это была её персональная Тайна. Личное Чудо.
С тех пор, приходя купаться, она перед тем, как зайти в воду, угощала реку хлебной горбушкой или яблоком, или ещё каким подношением, и мысленно благодарила за добро.
И в лесу, если доводилось бывать, непременно оставляла на пеньке дар. Лешему ли, неведомым ли зверушкам… или просто Судьбе – после того, как однажды её, заблудившуюся, вывел из чащобы к людям старый волк. Она-то, городская дурочка, приняла его за собаку и рванулась вслед, решив отчего-то, что псина далеко от жилья не убегает. Ей даже в голову не пришло, что гонится она за волком. Потом уже местный охотник по следам опознал и разоблачил «собачку».
Тоже Чудо? Несомненно.
Теперь она была уверена: голос бабы Любы, её советы и поддержка во время похорон не привиделись. Каким-то непостижимым образом мужнина тётка была всё это время рядом. И одновременно не была. Как такое может быть, Даша не знала. Но могла сказать, что никогда до этого не страдала ни видениями, ни голосами в голове, даже при сильных моральных потрясениях. Так что…
Вспомнился и странный звонок, о котором поведала Ксю. Ни на что не соглашаться, ни с кем ни о чём не договариваться – это к чему? Определённо, баба Люба знала больше, чем говорила.
И сейчас вдруг до Даши дошло: а ведь Костикова тётка, ко всему прочему, сразу поняла, что за загадочная болезнь приключилась с Ксюшей. Врачи, даже самые опытные, затрудняясь с диагнозом, действовали наугад, подбирая лечение методом проб и ошибок; а первые же травяные компрессы сельской знахарки, сопровождающиеся наложением рук и каким-то простеньким заговором, заставили кровоточащие язвы затянуться. Сразу. Тогда Дарье некогда было об этом подумать, она тихо ликовала, боясь спугнуть перемены к лучшему. А вот сейчас… всплыло в памяти всё.
«Баба Люба!» – хотела позвать она. И невольно прикусила язык.
Та лежала, закутавшись, как в одеяло, в свой непонятный сон, не просто помолодевшая, а какая-то обновлённая. И обращаться к ней теперь по-свойски, как раньше, казалось кощунством. Да и вообще… Даша вдруг заколебалась. Вдруг она своим вмешательством прервёт некий таинственный процесс и что-то нарушит? И родственница недополучит, допустим, ещё лет десяти возвращаемой молодости, или не долечится? Наверняка изменения затронули не только внешность: внутри тоже что-то перестраивается… Вот не зря кошки неусыпно стоят на страже, особенно бдит зверюга Таис.
Таис! А ведь кошка с ней говорила, это точно! И даже намекнула, чтобы Дарья не ожидала многого от своего прорыва. Так? Даже кошки в этом доме осведомлены больше, чем она. И что теперь?
Последние слова она почти выкрикнула, но тотчас перешла на шёпот-скороговорку:
– И что теперь? Я же рехнусь от этих новых глюков. Или это не глюки? Больна Ксюша или нет? Что мне делать, ба… Любовь Пална, а? Я ничего не понимаю!
Теперь даже мысль о том, чтобы разбудить бывшую стару… немолодую женщину, пугала. Как бы не во вред пошло, причём всем! Но что же делать, однако?
По лицу спящей пробежала тень. Не в переносном смысле, а в буквальном: тень от чего-то, сорвавшегося с потолка и метнувшегося к старинному шкафу. Вздрогнув, Даша во все глаза уставилась на летучую мышь. Та была огромна, лохмата и сердита. И с пастью, полной мелких острых зубов, хорошо видных, когда зверюга эту пасть раззявила и что-то гневно пропищала.
Это типа «вали отсюда»?
На всякий случай Даша отступила.
Вцепившись в ручку дверцы, мышь умудрилась оттянуть на себя створку и нырнула в образовавшуюся щель. Закопошилась в недрах шкафа, что-то роняя… Даша смотрела, затаи дыхание, и чуть не взвизгнула, когда, стукнув изнутри в дверцу, наружу выпала книга.
Выпрыгнув вслед, мышь потопталась на трофее. Сурово взглянула на незваную гостью – и взмыла к потолку, повиснув вниз головой на одной из балок. Там, кстати, завернувшись в крылья, как в плащи, мирно спало целое семейство нетопырей.
Это что, какая-то подсказка? Знак? Квестовый предмет?
Спросить было не у кого. Обновлённая Любовь Пална не просыпалась. Мыши упорно молчали. Огоньки по периметру комнаты-лаборатории перемигивались, то ли сочувствующе, то ли злорадно. Вздохнув, Даша шагнула вперёд и подняла с пола… томик Бродского.
Широко открыв от удивления глаза, распахнула книгу на закладке. Строка, написанная тонко-стержневой шариковой ручкой в промежутке между строфами, да ещё каким-то интересным готическим почерком, да ещё выделенную светящимся маркером, не увидеть было невозможно.
«Дашка, жди меня здесь. Никуда не выходи. НИКУДА!!!»
Глава 8. Наставница и ученица
Тройя, столица Альвиона
Букингем-Хаус
Королева
– Развлекаешься?
Алиса так и шарахнулась от любимейшего зеркала. Ещё бы! Кого угодно напугает злобный шип, а ещё больше – перекрывшая её отражение мрачная физиономия старой ведьмы. Пусть даже это и хорошо знакомый призрак, и в какой-то мере даже родной и полезный, но всё же… зачем так пугать? Да и досадно: в кои-то веки выпадет свободная минутка, надумаешь полюбоваться собой, и новым украшением, и новым утренним капотом в белой пене кружев, а тут… А всё же как ей подходят и наряд, и аметисты! И эта белая с золотом спальня во дворце, и сам дворец, полный восхищённых поклонников, которых она умело держит на поводке. Так приятно всё это повторять в сотый раз, крутясь перед старинным ростовым зеркалом, что само по себе – произведение искусства громадной ценности. И вдруг – такая проза! Опять какие-то дела!
– Ну, Долорес! – капризно протянула красавица. – Я хочу полюбоваться подарком Эдварда, а тут ты!..
«…всё мне заслоняешь…»
– Страшилище? – желчно усмехнулась старуха. – А ведь я таковая по твоей милости,между прочим.
Алиса поджала губки.
– Долорес, не начинай! Ну да, не надо было спешить тогда с этим докторишкой; но я же всё поняла и исправляюсь. К тому же, вовсе ты не страш… не так ужасна, как себе надумала, а выглядишь всего лишь как очень-очень пожилая леди. Но ведь это ненадолго, да? Мне самой не терпится привести тебя в порядок, я же не эгоистка какая-нибудь, не только о себе думаю! Просто ты явилась так неожиданно, совсем не в урочный час. Вот я и растерялась.
– Час неурочный, но ты так удачно спровадила своих глупых куриц по поручениям, что грех не воспользоваться случаем, – проворчала, смягчившись, «очень пожилая леди». – Времени у нас мало, я стараюсь использовать каждую свободную минуту. Да и обстоятельства складываются в нашу пользу: Ковен разогнан, и пока не утвердили новый состав, его ищейки бездействуют. Но со дня на день назначат нового Верховного, а он за такую милость из трёх шкур вывернется. Новая метла по-новому метёт, и, как правило, начинает жёстко. Начнём сверлить проход в Межмирье под его носом – попадём под горячую руку. Надо успеть с нашим делом сегодня, иначе завтра нас засекут и выследят. Ты-то неприкосновенна, да на тебя и не подумают, а от если найдут меня…
– И что тогда? – рассеянно спросила королева. Похоже, объяснения наставницы ей были не интересны. Чуть сдвинувшись от центра зеркала, она отыскала-таки на периферии собственное отражение и теперь любовалась аметистовым колье, так нежно подчёркивающим белизну её кожи. Правда, с простым утренним туалетом оно не слишком хорошо сочеталось, как чересчур парадное. Но безумно красиво. Эти крохотные бриллианты, словно капли росы, унизывающие лилово-сиреневые лепестки, эта прихотливая вязь золотых завитушек-вьюнков…
– Тогда меня развоплотят, – отрезала ведьма. – Окончательно.
– Разво…
Алиса судорожно сглотнула, как-то сразу растеряв беспечность.
– Я не думала… Что, всё так сурово? Но ты ничего об этом не говорила… в прошлый раз! Долорес, неужели это так для тебя опасно?
– Говорила, и много чего. Только ты профукала половину, – буркнула старуха. – Впрочем, как всегда. – И неожиданно рявкнула: – А ну-ка, прекращай вертеться! Стоять смирно и слушать, когда старшие говорят!
Увидь кто сейчас Белую Королеву – глазам бы своим не поверил. Смирная, как воспитанница пансиона перед строгой директрисой, она вытянулась в струнку, опустив глаза и олицетворяя собой послушание.
– Да, маэстра!
Колючий взгляд из зазеркалья смягчился.
– Лицедейка… Слишком уж ты разомлела, почив на лаврах. Нельзя ослаблять бдительность, нинья, сколько тебе напоминать? А ты добилась исполнения своих примитивных желаний и успокоилась, позабыв, что любой королевский двор – скопище интриганов! Немудрено, что какой-то третьесортный шантажист вышиб тебя из колеи.
«…Он бы не смог, если бы ты ещё и за ним присмотрела! Раз уж так любишь всё контролировать…»
Несмотря на язвительность мысленной реплики, Алиса состроила нарочито простодушную гримасу:
– Долорес, да ведь всё обошлось! Я… мы ведь всё-таки добились, чего хотели! Я – королева, у меня власть, драгоценности, фрейлины, наряды – что ещё надо? Вот рожу Эдварду сына – меня вообще на руках носить будут. Ты же сама твердила, что статус королевы-матери надёжнее и более уважаем, чем статус бездетной королевы. Что, и порадоваться теперь нельзя?
Старая ведьма покачала головой.
– Вроде бы и выросла давно, а по уму дитя дитём… Эдварду сына она родит! А ты подумала, прежде чем разбудить беременность – причём опять со мной не посоветовавшись – что у ребёнка будет иная магия? Твой муж – потомственный огневик; что он скажет, когда в наследнике проявится магия воздуха?
Королева беспечно отмахнулась.
– Я не настолько глупа, как ты думаешь. Да я все европейские Древа изучила! У Алисы половина родни – воздушники, и если мой сын родится таким же, все решат, что он пошёл в двоюродную бабку или прадедов по материнской линии, всего лишь!
– Хм…
Тонкие пальцы, обтянутые пергаментной кожей, выбили дробь на резной позолоченной раме – на зазеркальной её стороне, разумеется.
– Что ж, в какой-то мере здраво. Ты не безнадёжна. Надеюсь. Однако вернёмся к нашей теме. Сам предстоящий ритуал тебе знаком, в прошлый раз ты неплохо справилась, несмотря на некоторые огрехи. Сегодня же… кое-что должно быть скорректировано. Мне придётся поддерживать портал, а заодно отвести часть сил на наше прикрытие…
– Ты же говорила – ищейки пока не рыщут?
– Что с того? Если Червоточину почует сильный маг, да ещё любознательный… Не хочу рисковать. Так вот, помимо маскировки придётся потратиться на выманивание донора. В последние дни эта туземка стала временами ускользать от наблюдения. Возможно, она случайно переместилась к одному из Мест Силы, которое экранирует. Придётся как-то вытащить её на незащищённое место.
Алиса захлопала в ладоши:
– Устроим ловушку?
– Возможно. Или подберём манок. А уж дальше – твой выход, нинья. Накопитель при тебе?
Вместо ответа королева вытянула из-под низкого выреза сорочки, прячущейся под капотом, хрустальную каплю-подвеску на длинной цепочке.
– Прекрасно. Не забудь активировать, иначе все отобранные годы уйдут тебе одной. Э-э, не сверкай так глазами, нинья, не жадничай: с этой простушки мы гарантированно выкачаем не меньше полусотни лет. Куда тебе столько? Проглотишь всё – от тебя даже эмбриона не останется!
– Че… че-го? Э-бри…
– Фу ты… зародыша, если по-простому. Десятка лет тебе за глаза хватит; ну, пусть не десятка – дюжины. Омолодишься до восемнадцати цветущих лет, остальное мне. Справедливо?
Королева потупилась.
«…Я бы и для себя поберегла. Что им сделается, в накопителе-то?»
Потом вскинула глаза.
–Да, Долорес. Если уж я сама чуть от страха не умерла, увидев первую морщинку, то каково же тебе в нынешнем облике? Это будет справедливо. Но ты прибережёшь мне немного? Хоть годика три, а?
– Моя нинья…
Голос старухи дрогнул.
– Конечно. Я не оставлю свою девочку без запаса красоты и юности. Но и ты не подведи! Формулировку договора повторила? Убрала из текста свидетельство Старых Богов? Записала? Покажи, я должна проверить!
Метнувшись к туалетному столику, Алиса выхватила из шкатулки лист бумаги, сложенный вчетверо, и развернула перед зеркалом. Ведьма внимательно прочитала написанные неровным ученическим почерком строки и с нескрываемым облегчением вздохнула.
– Ну, в кои-то веки всё правильно. Можешь ведь, если захочешь!
С треском развернула и сложила веер из чёрных страусиных перьев. Подхватив выпавшее из-за энергичных манипуляций перо, уколола кончиком палец. Со значением кивнула королеве.
