– Марион! – вновь разнеслось по пещере.
– Вы знаете что делать, – еле слышно прошипел князь стражникам по бокам от трона. Они кивнули и сделали два шага вперед, ко входу в зал.
Шаги все приближались. И вот уже на свет вышел высокий худой человек в развевающемся плаще. Стража замерла. В руках у стрелка был лук с двумя стрелами.
Ронгар отпустил тетиву. Тишину разрезал лишь свист стрел и щелчок упругой тетивы лука, не раздалось даже крика. Оба стража упали на пол. Стрелок не замедляя шага, отбросил лук. Лязгнул вынимаемый меч.
– Ну, здравствуй, Ронгар! Рад тебя видеть! Отлично получилось – с одного удара, да сразу двух! Ты на многое способен!
– Ты! – стрелок резко перешел на бег и замахнулся. Раздался металлический звон.
Двое стражников, которые до этого прятались за троном, выскочили вперед. Один из них выставил в защите меч и отразил удар стрелка, закрыв своим клинком князя. Второй нанес удар рукоятью меча. Худощавый мужчина повалился на пол, как срубленное дерево.
– Рад тебя видеть, наконец, друг! И у меня есть для тебя приготовлен теплый прием, – Марион посмотрел сверху вниз на нападавшего. – В темницу его! Обыскать! И чтобы никакого оружия!
***
… Голый каменный пол темного подвала. Повсюду кровь. Царит зловещий полумрак. Издали доносятся крики. В воздухе висит запах смерти, ужаса и обреченности. Быстро стынут руки. Изо рта вырывается пар. Становится все холоднее. Все его тело сотрясает крупная дрожь. Горло сжимает холодная рука. Нечем дышать.
Он просыпается среди ночи. Все тело болит. Постель мокрая от холодного пота, которым покрыто все его тело. Голова идет кругом. Перед глазами плывут багровые пятна. Нечем дышать. Горло стянуто тугой повязкой. Он пытается ослабить путы. Получается плохо – он слишком слаб еще. Ребра ноют.
– Успокойся. Я помогу.
Перед глазами чья-то мутная фигура. Парень наклоняется над ним и сильными руками растягивает ткань. Дышать становится легче.
– Ну вот. Так, кажется, лучше. Ты меня слышишь хорошо?
Ответом послужило молчание. Болело все, но он постепенно приходил в себя.
– Ты понимаешь, что я говорю?
Нет ответа. Странник лежал неподвижно, лишь молча моргая глазами. Юноша осмотрел незнакомца еще раз более пристально. С такими ранами долго не живут. На теле белесый шрам точно по ребрам. Видать, пришлось туго.
Минк вгляделся в лицо лежащего перед ним. Это был молодой мужчина – всего лет двадцати – его ровесник. Серые глаза смотрели прямо перед собой. Но взгляд определенно был осмысленным. И тут Минка осенило.
– Давайте я буду задавать вам вопросы, и если ответ «да», то вы моргнете два раза, а если «нет» – один. Вы согласны?
Незнакомец моргнул один раз. Минк опустил плечи и сел рядом с кроватью. Он уже набрал в грудь воздуха для извинений, когда незнакомец моргнул еще раз.
– Вы не из здешних мест, не так ли? – ответ «да».
– Действительно, глупый вопрос. Если бы вы были отсюда, то знали бы точно, чем чревато посещение того трактира незнакомцу. Люди могут быть очень жестокими друг к другу, – парень ненадолго замолчал, будто уйдя в свои мысли. Его взгляд стал отстраненным и непроницаемым. Какое-то время он сидел, не моргая, но, спохватившись, быстро замотал головой. – Я забыл представиться. Меня зовут Минк.
Незнакомец смотрел ему прямо в глаза. Губы его немного дрогнули в некоем подобии улыбки. Он выглядел как мертвец. Болезненная бледность сильно контрастировала с темными волосами, разбросанными по подушке. Он почти не шевелился, боясь вновь потерять сознание. Потрескавшиеся губы приоткрылись. Раздался тихий стон.
Минк наклонился над странником, стараясь расслышать хоть что-нибудь.
– Пить… Воды…
Голос звучал довольно слабо, но разобрать сказанное юноше удалось. Он тут же вскочил на ноги и метнулся к выходу из комнаты.
– Я сейчас принесу. Подожди немного.
***
С потолка стекала ледяная вода. Тьма поглощала все. Все кроме освещенного круга, в котором находился он. Ничего нельзя было увидеть дальше полутора метров. По обе стороны пленника ярко полыхали масляные факела.
Руки начинали ныть – они были прикованы над головой. Ржавое железо нещадно впивалось в тонкие запястья мужчины. Его подбородок безвольно покоился на груди. Русые волосы встрепаны. Из одежды осталось только изодранные штаны и лохмотья рубахи. Каменный пол холодил окровавленные босые ноги.
– Какая встреча!..
Мужчина никак не отреагировал. Он еще не успел прийти в себя после сильного удара тяжелой рукоятью. В русых волосах отчетливо виднелась еще не запекшаяся кровь.
– Вижу, ты устал немного. Что ж, отдохни пока. Я зайду немного позже. Знаешь ли, много дел, – Марион уже повернулся уходить. – Да и еще кое-что… Чуть не забыл.
Он порылся в кармане камзола и достал светлый предмет. Очень аккуратно князь поднес его к лицу и вдохнул запах. Закрыв глаза, он наслаждался им.
– Жаль будет расставаться с ним, но… Думаю, тебе он нужнее.
И он разжал пальцы, которыми держал таинственный предмет.
– Ты ведь знаешь мой почерк, не так ли, друг мой.
Он еще немного посмотрел на неподвижную фигуру у стены, потом хищно улыбнулся и ушел. Шуршание его плаща было хорошо слышно даже на большом расстоянии.
Человек в черном ушел. Но там где он стоял минуту назад, остался одинокий предмет. Он вовсе не был таинственным. Напротив, это был даже самый обычный предмет. Но сейчас он казался просто жутким. В нем заключалась вся страсть жестокого господина.
На освещенных каменных плитах пола темницы, совсем рядом с прикованным человеком, лежал белый носовой платок. Нежное кружево впитало в себя алую кровь. Кровь самого близкого узнику человека…
Тяжелые воспоминания
– Поразительно! Ребра срослись?
– Как сам видишь.
Он поднял рубашку, и Минку предстал светлый шрам.
– Знаешь, Ротмир, тебе очень повезло, – в ответ на эти слова лежащий на постели вопросительно поднял брови. – Я имею ввиду то, что рана смертельна.
– Да, это так. И если бы она не помогла мне, ты не сидел бы сейчас на постели со мной. Странно другое, – его взгляд стал отрешенным. В голове опять появился образ молодой девушки. В памяти всплыли звон металла и холод клинка. Он вновь ощутил ту же боль. А затем прикосновения теплых рук спасительницы. – Она спасла меня. Спасла, хотя нападал я. Эту девушку я хорошо знаю… – Ротмир немного замялся. – По крайней мере, думал, что знаю…
– Что ты имеешь в виду?
Ротмир отхлебнул еще воды.
– Она жила в соседнем городишке. Я там часто бывал с отцом. Играл с ребятами, когда он был занят. Я сдружился с ее братом. Он славный малый, – еще глоток. – Потом познакомился с ней. Интересная она была.
– Не такая, как все? – спросил Минк.
– М-м, – кивнул странник. – Она ничем не уступала ни мне, ни брату, ни кому бы то ни было. Мы росли вместе. Вместе проводили много времени.
Он снова замолчал. Нахлынули воспоминания. Его детство было светлым и беспечным. Ровно до тех пор, когда его отец был предан стражей и безжалостно убит прямо на глазах его старшего брата. После этого все изменилось.
Этот момент часто возвращался к нему в кошмарных снах. Он ничего тогда не мог сделать. Он был еще ребенком. К тому же в тот страшный час он был в городе. И хотя он не видел происходящего, он откуда-то знал, как все было.
…Тяжелые шаги разносятся по коридорам, отражаясь от каменных стен. Идет целый отряд. Тех немногих обитателей замка, которые остались верны князю, безжалостно уничтожают. Полы замка залиты их кровью.
Семья Ротмира находится в верхнем зале. Через высокое окно падает утренний свет. Его брат – худощавый подросток – рассказывает кузине что-то смешное. Она его нареченная. Это очень красивая девушка. Светло-русые волосы аккуратно расчесаны и подняты в замысловатую прическу. В волосы вплетены ароматные розочки. Небесно-голубые глаза с нежностью смотрят на Мариона. Изящные бровки то и дело поднимаются от удивления и восторга. Тонкая шея манит запахом цветочного масла. Нежная кожа напоминает бархат. Платье подчеркивает тонкий стан.
В зал входят счастливые родители Мариона. Они горды выбором своего сына. Пожилой князь пропускает вперед темноволосую княгиню. Ее одежда расшита молочным жемчугом. Она улыбается. Ее теплые каштановые глаза влажно блестят. Она подходит к сыну и целует его. Затем целует девушку. В руках княгиня держит диадему. Это подарок невесте к предстоящей свадьбе. Она надевает диадему на волосы Изабэль и нежно любуется этим свежим цветком девичьей красоты.
Князь Фортнир гордо обнимает за талию супругу. Они смотрят на молодых. Княгиня Аврора поднимает глаза на мужа и целует его. Затем кладет голову ему на плечо и легко вздыхает.
Ничто не предвещает жестокой трагедии.
Пышногрудая служанка приносит поднос со спелыми фруктами. Когда-то она была кормилицей будущего князя. Пока же этот молодой человек беззаботно улыбался, не думая о предстоящей ему ответственности.
Их земли простирались на восток почти до самого горизонта, и сейчас из окна можно было увидеть это залитое солнечным светом пространство.
…Но подвалы уже были заняты восставшими. В коридорах уже велись ожесточенные бои. Постепенно обозленные стражи прорывались через обороняющихся. На крик сбегались часовые с верхних ярусов. До верхнего зала оставалось еще далеко, и пока княжеская семья в безопасности.
Кузина опять мелодично засмеялась. Марион рассказывает чудесные истории и остроумные шутки. Они пьют свежий сок из серебряных кубков.
– Ты любишь меня? – спросила девушка.
Марион загадочно улыбнулся. В его черных глазах заблестели искорки. Он попросил ее подождать и подошел к окну. Свесившись, он задержался так ненадолго.
Кузина с любопытством наблюдала за всеми его действиями. И тут он повернулся к ней. В руке он держал маленький букет розово-сиреневых цветов.
– Всем сердцем, – ответил он, протягивая цветы.
Она приняла букет, поднесла его к лицу и вдохнула аромат. Открыв глаза, она лучезарно улыбнулась Мариону. Он улыбнулся в ответ.
И она целует его в губы. Впервые. Ему так не хочется открывать глаза сразу. Ее теплая рука касается щеки любимого. По коже бежит приятная дрожь, и горячая волна охватывает все тело, томя внезапно нахлынувшим вожделением.
Однако, испытать продолжение этой приятной муки не суждено…
Внезапно в соседнем зале раздались дикие истошные крики, разорвавшие сладостную тишину. Все обернулись. Князь выхватил меч и двинулся вперед. Дверь с грохотом распахнулась, и ввалился стражник, весь в темной крови. Упав под ноги князю, он выдохнул в последний раз.
Княгиня, побледнев, бросилась к молодой влюбленной паре. Служанка стала впереди них, схватив в руки огромный поднос из-под фруктов.
Ворвались двое с перекошенными от ненависти лицами. Свист клинка зловеще рассек последние мгновения счастья. Воздух задрожал от звона мечей и криков раненного. В дверях показались еще трое. Меч князя яростно отражал множество ударов, но один из нападавших ранил его, прежде чем упал замертво.
В распахнутую дверь валила толпа озлобленных солдат.
Князь Фортнир бесстрашно сражался, невзирая на настигавшие его зловещие удары. Под натиском разъяренной толпы он отступал назад. Нестерпимая боль охватывала тело, на глаза опускался багровый туман, он припал на колено. Сквозь густую пелену до его сознания донесся отчаянный крик княгини.
Рядом с ней с диким воплем служанка зажимает зияющую рану своими слабеющими руками. Передник блестит от обилия крови. Ее мучитель оборачивается к матери Мариона и, хищно улыбаясь, протягивает ручищи, залитые кровью. Ей уготована зверская мука, в сравнении с которой Аврора, не раздумывая, предпочла бы смерть.
В приступе последней ярости князь с нечеловеческим усилием поднимается и заносит меч для удара. Однако изверг успевает отразить его клинок, в то время как другой наносит предательский удар в княжескую спину. Кинжал входит по рукоять и поворачивается вокруг себя. Князь слышит свой крик, будто со стороны…
Княгиня бросается к умирающему супругу. Пытаясь унять кровотечение, она прижимает к ране князя свой носовой платок, подаренный им в день их венчания.
Марион бросается к отцу, но страшная звенящая боль обрушивается на его. В глазах потемнело и земля ушла из-под ног.
Когда зрение вернулось, представшая взору картина навеки врезалась в его память.
Здоровенные амбалы волокут прочь отчаянно бьющихся мать и кузину. Взбешенный стражник разделывается со служанкой. Вопли. Кровь. Несчастная издает последний стон. Глаза ее стекленеют.
Марион пытается подняться. Кузина умоляет, кричит, плачет.
Стражник, что был ближе, изо всех сил бьет Мариона кинжалом. Юноша пытается закрыться, но острый клинок пронзает плечо. Боль обжигает и слепит. Вокруг, обнимая жарким предсмертным адом, разгорается пламя.
Все охвачено огнем. Дышать все тяжелее. Глаза слезятся. Перед ним как в тумане окровавленный пол. Искалеченные тела. Языки пламени стремительно приближаются. Жар обжигает горло.
Рядом лежит его отец. Великий князь сжимает в руке белый носовой платок жены. Кружева пропитались кровью и потемнели. На клинке играет пламя, будто само зло смотрится в зеркало.
Марион бросается к двери. По лицу текут слезы. Все тело сотрясает крупная дрожь: «Заблокировали!»
Он должен умирать здесь. Медленно и мучительно. Один.
Убиты все. Пришел его черед. Еще час назад все было так безоблачно, так прекрасно… Он лег на пол рядом с телом отца. «Пусть будет конец», – пронеслось в голове, и закрыл глаза.
Перед ним предстал образ кузины, которая нежно улыбалась ему. На губах снова появился вкус ее поцелуя. Любимая. Рядом с ней мама, жива и невредима, лицо озарено счастьем. Они зовут его к себе.
«Нет!» – обезумев, он вскакивает на ноги и бросается бежать. Его крик отражается от стен и тонет в оглушительном треске пламени. Окно! Под ним острые камни. Пусть! Он все равно не хочет жить. Уж лучше умереть сразу.
Решительный прыжок – и все покрывает тьма.
…Марион остался в живых. Мать и кузину он никогда больше не видел. Лишь во сне постепенно стирающиеся образы изредка посещали его. По праву старшего сына Марион стал князем и с лихвой отомстил за гибель близких. Виновные прилюдно были казнены с леденящей жестокостью…
Марион стал властным правителем, не знающим пощады и милосердия. Никого не подпускал к себе, никому не доверял. При малейшем подозрении – казнил, не раздумывая. Он произвел устрашающую «зачистку» в рядах своих подданных, головы которых выставил напоказ, чем вселил страх во всех, кто о нем хоть немного слышал.
Один из привилегированных лучников часто заходил в покои к его младшему брату. Он почти заменил мальчику отца. Всему научил. Поддерживал, если было необходимо.
…И в свое время помог бежать и скрыться от княжившего брата.
