Крик повторяется совсем близко. Геля не знает куда бежать: на крик или в обратном направлении. Крик повторяется.
– Гел’я! Гел’я! Что с фами? Ви кричал’и, много кричал’и!
– Я… где я?
Она распахнула глаза. Замок. Уже знакомая читателю комната. Мягкая тахта.
Ангелина огляделась. Все в порядке. Она в безопасности.
– Ви в замкэ. Хозяин фыехал’ сегодня рано утром в горы. Он фернется к вечеру. Вам надо что-нибудь прин’эсти? Мошет хотитэ поесть?
– Нет-нет. Спасибо. Простите за беспокойство. Это просто сон. Плохой сон.
– Плохой сон – это плохо. Сон хорошо, когда он хороший. Он должен быть хороший. Тогда это хорошо.
– А вам снились когда-либо плохие сны?
– Та. И эта плохо. Я знаю как плохо. Когта это было, я… я… – тут служка понизил голос до шепота, – я даже заплякаль.
Гелю удивила подобная откровенность. К тому же она думала, что сотворенные слуги не могут ничего чувствовать. Ну вот, еще одно заблуждение.
– Мне токда становится холодна.
– А сейчас ты как себя чувствуешь? – спросила Геля, незаметно переходя на «ты».
– Плоха. Ой, плоха. Завтра полнолунние. А эта вдвойнэ плоха.
– Но почему? Ведь полнолуние одна из фаз Луны и не более.
Сидящий на ковре человечек затрясся всем телом.
– Нэт-нэт! Эта не просто так! Полнолунние – очэнь плоха! Ми все эта знаем! Плоха!
– Тебе страшно? – мягко спросила Геля.
Слуга, сидящий перед ней закивал головой, и глаза его испуганно заблестели. «Странно, но сейчас страшно многим». Геля забыла про свой сон и опустилась на ковер рядом со слугой, обнимая за плечи худенького человечка.
***
Ротмир вошел в харчевню. За спиной его виднелся колчан со стрелами. Полы плаща прикрывали метательные ножи.
Вокруг все притихли. Здесь не любили незнакомых людей. Ротмир откинул капюшон и огляделся. В помещении царил полумрак. В спертом воздухе легко различался запах чеснока. У стойки протирал кружки пожилой мужчина. Посетителей было немного, так как час был поздний.
– Хозяин! Выпить есть?
– Да, господин. Что вы хотите?
– Мне все равно. Лишь бы дало в голову.
– Хочешь в голову получить – я к твоим услугам, – раздался за спиной хриплый голос коренастого мужика, от которого ужасно воняло.
Ротмир медленно обернулся. На его губах мелькнула ухмылка, когда он увидел обладателя этого голоса. Он снова повернулся к стойке, положив рядом с собой наточенный кинжал.
– Ваша выпивка, – хозяин поставил перед странником кружку.
– Хочешь в голову получить? – опять пробасил мужик.
Ответом послужило молчание.
– Эй ты! Я к тебе обращаюсь! Хочешь в голову получить?
– Хочешь в две? – холодно отозвался незнакомец, не оборачиваясь.
– Пей меньше – у меня одна.
Незнакомец опять ухмыльнулся и отхлебнул из кружки. В ней было что-то огненное, и у него защипало в горле. Он поднял голову вверх и глубоко вдохнул.
Вдруг кто-то набросил ему на шею удавку и с силой потянул назад. Не ожидавший этого Ротмир потерял равновесие. На шее начала затягиваться петля. Он схватился за нее одной рукой и попробовал рвануть, но сил уже столько не было. Кто-то подошел к нему спереди и плюнул ему в лицо. Веревка на шее опять рванула назад. На этот раз сильнее. Воздуха не хватало, и в глазах поплыли темные круги. Они пересекались, расплывались и соединялись. Потом разъединялись и опять расплывались. Он почти ничего не видел. В ушах нарастал стук. Вот он уже слышит бой молота о наковальню. Острая боль окончательно лишила его зрения.
Раздался чей-то крик. Тени. Тени. Тени. Свист. Тусклая вспышка света.
Ротмир понял, что лежал на полу. Постепенно возвращался слух.
– Уйди с дороги.
– А ты отодвинь меня.
Свист клинка, рассекающего воздух. Звон металла. Слышно, как кто-то задел деревянный стол. На пол полетели глиняные кружки. Перевернулась какая-то чарка с жидкостью. Шаги. Шаги. Опять звон металла. Свист клинка. Теплые брызги и чей-то вопль. Опять звон. Ругань дерущихся и стоны раненных.
Вдруг кто-то ударил его ногой в живот, задев два нижних ребра. Дикая боль врезалась в сознание, с бешеной скоростью заполняя все отдаленные его уголки.
Будто бы кто-то обжег его раскаленным до бела железом, а потом облил ледяной водой. Боль от рассеченных ребер мгновенно разлилась по всему телу. Начало неметь все. Наступил болевой шок, сознание покрыла тьма.
– Что жив, голубчик? Небось, хорошо досталось?
– Ты же сам видишь, как ему досталось. Он еле дышит. Вдобавок посмотри на его ребра. Синюшные подтеки ничего хорошего не предвещают.
– Сын сделал правильно, что принес его сюда. У тебя золотые руки. Ты обязательно что-нибудь придумаешь, как ему помочь.
– Хитрец!.. Всегда знаешь, чем меня можно купить.
Послышался странный звук, похожий на приглушенный шлепок. Женщина засмеялась и прижала к себе мужа. Потом какая-то возня и звук падения на пол чего-то очень тяжелого. А затем опять женский смех.
Ротмир повернул голову и вновь провалился во тьму.
***
С потолка капала вода на холодный каменный пол. Замок был вырублен прямо в скале. Даже задрав голову люди, входившие в зал, не могли видеть чернеющего свода. Целая сеть пещер была объединена и составляла длинный лабиринт, в котором легко можно было заблудиться по неосторожности.
Залы располагались глубоко под землей, поэтому воздух здесь был всегда влажный. Солнечный свет так же не попадал сюда. Это было царство полумрака, эха и пугающей тишины. Коридоры, соединяющие залы между собой, были опасными из-за частых обвалов. И если в залах можно было смеяться и даже кричать, то в промежуточных коридорах запрещался даже шепот.
В главном зале иногда проходили приемы. Это было самое красивое помещение замка. Над деревянной мебелью долго пришлось ворожить мудрецам, чтобы оберечь ее от разных пагубных воздействий пещеры. Подобное забирает много сил и может даже убить чародея. Но молодому князю нельзя слова поперек сказать. Он жесток и не знает прощения.
По главному коридору разнеслось эхо быстрых шагов. Тяжелый звук долетал до стен и преумноженный возвращался назад. Часовые, заслышав приближение князя, вытянулись. От напряжения сводило мышцы. Даже в воздухе чувствовалась некая нервозность.
– Где это ничтожество? – пронесся по залам голос разгневанного князя.
Часовые, как только позволяла им броня, вжались в стены пещеры. Гнев господина не сулил ничего хорошего.
– Где он, я спрашиваю? – вновь разлетелось по пещере.
Ответа не последовало. Схватив за шиворот одного из молодых страж, князь закричал. Слов невозможно было разобрать из-за эха. Четко был слышен только зловещий лязг металла, вытаскиваемого из ножен. Стража похолодела, но никто даже не двинулся с места. Вдруг раздался душераздирающий крик. Он облетел пещеру и вскоре прекратился. На какой-то момент снова наступила тишина. Вновь раздался лязг. Князь достал свой меч из бездыханного тела. А молодой страж медленно сполз по стене.
Князь вышел на хорошо освещенную часть зала. В руках у него был окровавленный меч. Густая темная кровь размеренно капала на камни, отбрасывая зловеще тихое эхо. Охрана затаила дыхание. А князь между тем вытер кружевным платком свой меч. Ткань мгновенно впитала кровь. Раздалось шипение убираемого в ножны клинка.
– Молчите? Что ж ваше право. Мы живем в свободном королевстве.
Он обошел полукруг по залу. Шаги тяжело отдавались эхом. По щеке одного из стражников покатилась слеза. Никто не проронил ни слова.
– День сегодня прошел великолепно, – размышлял вслух князь. Он был жестоким и холодным человеком. – Теперь я абсолютно спокоен.
Он дошел до конца зала, где стоял на возвышении трон. Князь провел пальцем по деревянному подлокотнику, который отозвался режущим скрипом.
– Теперь я буду ждать его. Знаю, он скоро придет сюда. Стража ко мне!
Четверо стражников подбежали к трону и встали по стойке смирно. На них была форма черного цвета. Князь не допускал какого-либо другого. Сам он так же был во всем черном, но его одежда была отделана гораздо богаче.
– Встать за троном. Вы двое – по бокам, так чтобы вас было видно.
Князь торжественно сел на трон и перебросил ногу на ногу.
– Я хочу, чтобы вы его задержали. Он мне нужен.
– Но, князь… Кого вы хотите чтобы… чтобы мы задержали? – спросил стражник справа. Все вокруг поняли, что это была ошибка.
Засвистел клинок. Стоящий справа не проронил ни звука. Просто упал на колени, а затем завалился набок. И вновь повисла мертвая тишина.
– Эй ты! Займи его место и оттащи его в тень. Он портит всю картину.
Вызванный страж обреченно сглотнул. Ничего хорошего не ожидалось. Он взял за обе руки приятеля, с которым они вместе еще вчера смеялись за кружкой пива. Голова закружилась, но страх подавил это чувство. В руках господина все еще был меч. Страж закрыл глаза и оттащил еще теплое тело в тень. Затем встал справа от трона и достал оружие.
– Так-то лучше, – снова шипение металла, будто меч не хотел обратно в ножны. – Я полагаю, вопросов больше нет?.. – князь перевел взгляд на стража слева, и вновь впился глазами в правого.
Бедолага чувствовал его взгляд. Все тело начала сотрясать мелкая дрожь.
– Страх – лучший помощник дисциплине. Не так ли?
Ответа не последовало.
Князь зло ухмыльнулся. Его начала забавлять эта игра.
– Кто же следующий? – спросил он прищурившись. Ответ на его вопрос, ничего не подозревая, шел по коридору.
Знаменитый стрелок, начальник главного отряда князя шел уверенно по коридору в главный зал. Кроме его шагов не было слышно ни звука. «Значит, князь вернулся! Что ж оно и к лучшему.» Его забавляло, как все вокруг панически боятся князя – этого 25-летнего несдержанного юнца. В него одного князь никак не мог вселить страх. И это доставляло Ронгару еще большее удовольствие.
В элитной охране этого замка служил единственный сын Ронгара – можно сказать гордость семьи. Он был красив, хорошо сложен, ловок и являлся самым молодым из прислужников князя. Ему только минуло 16 лет. Но он уже был на хорошем счету.
Проходя по очередному коридору, Ронгар обо что-то споткнулся и чуть не упал. Выругавшись ничем не хуже сапожника, он подошел ближе, чтобы посмотреть, что за олух выставил ногу перед лучшим стрелком королевства.
– Ты хоть знаешь, кто перед тобой сейчас… – начал он и слова утонули в его горле, не сорвавшись с языка.
На полу, у его ног лежал Марион. Единственный сын, которого он назвал в честь первенца старого князя. Светловолосый мальчишка с нежным пушком на щеках неподвижно лежал на боку. Изо рта у него текла кровь. Струйка даже еще не засохла.
Ронгар не хотел верить в то, что он видел. Лучший стрелок зажмурил глаза, потряс головой и сдавил, что было сил, голову руками. Открыв глаза, он увидел ту же картину. Еще теплый перед ним лежит сын. Он наклонился и приподнял мальчика.
– Ведь это не правда, не так ли?.. Ты просто решил пошутить, да?..
Голова мальчика безжизненно болталась из стороны в сторону. Светлые волосы слиплись от грязи на полу.
– Это неудачная шутка, сынок. Поверь мне, надо не так шутить.
Он засмеялся, и смех его постепенно переходил в истерику. По щекам потекли слезы. Он стал целовать лицо сына и гладить его длинные волосы.
Никто из стражей не шевельнулся. Но все они испытывали то же самое. Они очень привязались к этому мальчонке. Он, разумеется, был озорником, но с ним всегда было весело. Для каждого из них это была потеря.
– Мой мальчик… Мой бедный мальчик… Это я должен быть на твоем месте. Я, а не ты. Гнев князя предназначался мне, – голос его перешел на шепот, а в горле встал горький ком. – Проснись, малыш. Слышишь, проснись. Проснись, прошу тебя. Проснись!..
Эхо донесло вопль стрелка в главный зал.
– Кажется, наш гость пришел, – хищно улыбнулся князь.
– Марион! – разнеслось по многочисленным коридорам.
В главный зал кто-то очень быстро шел. Шаги отдавались эхом, которое многократно усиливало звук. Уже были видны блики факелов в тронном зале – до выхода в круг света оставалось чуть-чуть. Стрелок замедлил шаг, на ходу вынимая из колчана сразу две стрелы.
