– Это всего лишь я. А ты у нас, эльфик, кто?
Мужчина промолчал. Ведьмочка подошла ближе, коснулась холодными пальцами его шеи, провела вниз, останавливаясь у ключицы.
– Речевой аппарат здоров и готов функционировать. Что же мы так упрямимся? Хотим возвращения проклятия? А знаешь ли ты, что, если я еще пару раз не вмешаюсь, ты будешь умирать долго?
Иви врала, но уверенность в ее голосе, видимо, произвела впечатление на эльфа.
– Чем я должен расплатиться? – хрипло спросил мужчина.
– Варианты?
Иви присела рядом с ним на стол и честно созналась:
– Не знаю. Может, сила, может, долг жизни, а может, банальные деньги.
– Назначь цену сейчас.
– Зачем? Когда мне понадобится плата, тогда я и приду за ней. А сейчас – поднимайся. Нечего здесь сидеть. Хозяйка узнает – по шапке надает.
Иви соскочила со стола и протянула эльфу руку, потом рассмеялась и вложила свою ладошку в его слабо гнущиеся пальцы. Тащить мужчину на виду у всех девушка не рискнула. Вдруг темный, что наградил его проклятием, присматривает за трупом? А потому совсем неудивительно, что, тяжко вздохнув, Иви сняла с запястья браслет, расстегнула его и вынула один из шариков.
Сдернув эльфа со стола с помощью силы, она заставила его упасть вперед и сама шагнула следом в серый туман, вырвавшийся из раздавленного амулета. Эх, жалко сотни золотых, но ради безопасности… Какой же эльфика ждет счет!
Выпали они на мягкий длинный ворс ковра в запасной Ивиной квартире. Будучи адепткой академии, девушка проживала в общежитии, но на предмет непредвиденных обстоятельств еще на третьем курсе купила это трехкомнатное помещение.
Оно располагалось в самом центре старого города и окнами выходило (какая ирония судьбы!) на гостиницу «Стольград». Конечно, между ними еще находилась площадь Седого травника, но она нисколько не мешала созерцать дорогущий отель. Сколько денег ушло на покупку жилья, Иви уже не помнила, но агент, занимавшийся реализацией квартир в доме, буквально вытаращился на нее, когда она изъявила желание купить данные апартаменты. Благо деньги были: вылазки, которые она позволяла себе на летних каникулах, оплачивались достойно.
О том поспешном решении девушка не пожалела ни разу. Консьерж, имевшийся в доме, никогда не пускал чужих, всегда докладывал о всех визитах и присылал ей в академию отчет не только о непредвиденных гостях, но и обо всех письмах, которые ей приходили, а также контролировал ремонтные работы, когда девушка не могла сбежать с пар. За такую преданную службу Поль, так звали этого прекрасного человека, пользовался не только всеобщим уважением и любовью жильцов, но имел пару ящиков дорогого вина ежегодно и деньги на расходы, втрое превышавшие его привычное жалованье.
Буянов в доме не было – слишком уж веселые люди проживали здесь. С особенным умилением Иви наблюдала вечерами за беседой двух соседей – Дориана Телье и Николаса Клейна. Начальник стражи буднично жаловался на преступления, что отрывают его от заслуженного отдыха, на подчиненных, на свидетелей и на другие причины усталости. Николас же кивал и сочувствовал, раздраженно зыркал на ободранного мальчишку, что крутился у дома с письмом и спешил откланяться. Если у начальника стражи работа к вечеру завершалась, то у главы гильдии убийц она только начиналась.
Оставив эльфа стонать на полу, Иви поднялась, подскочила к окну, выглянула и улыбнулась. Все было спокойно. На площади никто не бегал, не искал ее, а значит, идти на поклон к Николасу не придется. Или все же сходить? Человек он приятный, разве что любовниц меняет почаще, чем известный бабник и ловелас принц Филипп из соседнего Кейгера.
Обернувшись на начавшего подниматься на ноги эльфа, Иви снова взяла его за руку, на сей раз, чтобы он не промахнулся мимо двери, и отвела в гостевую спальню. Да, две из трех ее комнат являлись спальнями. Делить свою спальню с кем бы то ни было Иви не хотела категорически, не желая даже в малом вспоминать детство на улицах. А потому завела еще одну – гостевую – на случай, если решит позвать кого-нибудь из друзей.
Миновав гостиную, в которую выходили двери спален, Иви помогла эльфу зайти и толкнула его в спину, чтобы он упал на кровать животом вниз. Опомниться гостю она не позволила, погрузив его в стазис. Пора было рассмотреть свою находку поподробнее.
Ведьмочка наклонилась и кончиками пальцев провела по остаткам рубашки мужчины. Мгновенное тление, и материал осыпался, оставив эльфа по пояс обнаженным. Ведьмочка неодобрительно присвистнула: такой топорной работы палача она еще не видела. В инквизиции, как и в гильдиях, работали специалисты высочайшего класса, здесь же – Иви хмыкнула – имелся слишком большой шанс потерять клиента прежде, чем он сообщит нужные сведения. Если же целью была смерть объекта, то работа тем более в корне неверная. При таких повреждениях у объекта оставался мизерный, но реальный шанс выжить и уползти, что, видимо, ее пациент и сделал. В любом случае раны подживали и без ее участия и, принимая во внимание расовую принадлежность пациента, наверняка исчезнут до конца, не оставив даже шрамов на память.
Помянув недобрым словом всех родственников эльфа, Иви перекатила мужчину на спину и принялась осматривать грудь. Здесь неумеха-палач также отметился, вот только не он один. Вряд ли у него могла оказаться стрела гильдии, наконечник которой застрял в груди. Иви расплылась в улыбке. Практика.
Девушка предвкушающее усмехнулась, сбегала к себе и принесла скальпель, честно одолженный из сумки целителя, бинты и антисептическое зелье.
Что сказать, наконечник стрелы она извлекла и теперь таращилась на это произведение искусства глазами пятилетнего восхищенного малыша. Только стон пачкающего кровью кровать пациента заставил Иви оторваться от металла. Перевязав эльфа и влив в него половину собственного запаса сил, ведьмочка устало вздохнула: придется опять пополнять энергию. А значит, сегодня умрет кто-то еще. Многовато, конечно, смертей, но что поделаешь! Она у себя одна.
Чувствуя нарастающее желание поскорее отправиться на охоту, Иви бегло оглядела лицо эльфа, особенно глаза. Слепота пациента беспокоила ее больше всего остального. Похоже, придется истратить кое-что из запаса редких ингредиентов. Да, эльфик попал на очень большие деньги!
Вновь сбегав к себе, Иви вернулась с небольшим бутыльком, откупорила его и щедро плеснула эльфу на глаза. Тот поморщился, но стон сдержал. Ведьмочка сочувственно погладила его ладонь. Да, ощущения от зелья Крата были просто непередаваемыми. Сил на что-либо, кроме криков, не оставалось. Зато эффект – сказка.
– Все, я ушла. Лежи и ничего не делай. Вернусь – глянем, что изменилось, кроме твоего долга. Стазис скоро кончится, советую комнату не покидать и знаков на улицу не подавать, а то найду и сделаю хуже, чем было. Понятно?
Разумеется, эльф не ответил. Да, вероятно, и не расслышал ее наказ. Ничуть не стесняясь (кого стесняться в собственном доме?), Иви выбежала на лестницу и активировала печать, от которой дверь, подернутая иллюзией, тут же скрылась из виду.
Время близилось к вечеру, и было совершенно логично, что девушка отправилась в академию. Кивнула дежурным, которые уже собирались уйти и оставить ее ночевать в городе. Весь холл академии отчего-то оказался заполнен адептами. В несмолкающем шуме Иви с трудом слышала собственные мысли.
Скривившись, девушка принялась орудовать локтями, прокладывая дорогу к расписанию через людскую стену. Именно у этой таблицы громче всего выражали эмоции адепты. Оттеснив одного из травников, Иви взглянула на перечень предметов. Да, так и есть, вместо уроков этикета, который они благополучно сдали в прошлом семестре и забыли, на то же самое время поставили другой предмет. Теория межрасового общения. Разглядев, что написано на стенде, Иви рассмеялась даже громче, чем смеялась до этого. Шум оборвался, видимо, адепты решили дать ей насмеяться от души. А потом кто-то сзади поинтересовался:
– Увидели что-то смешное?
Иви вновь сложилась пополам. В образовавшейся вокруг нее пустоте это было довольно просто.
– Ой… не могу… Теория… ха. Верно, этикет вспомнили и поняли… Да, на практике межрасовое общение невозможно! Наконец-то в нашем драконате появились умные люди, которые объяснили ректору всю глубину его заблуждений!
– Вы так считаете? – не унимался собеседник.
Иви, резко закончив смеяться, обернулась и снова едва не поперхнулась смехом. Истерическим, но природная наглость почти ничем не выводится.
– А вы кто?
– Преподаватель, – иронично усмехаясь, как бы в предвкушении последующего спектакля «невиноватая я», ответил этот… преподаватель. Иви быстро оглядела его с ног до головы, но ничего странного не заметила. – Ауру посмотри, – посоветовал он, все так же насмешливо косясь на нее.
Притихшие адепты начали шевелиться. Им спектакль тоже нравился. Предатели.
Глянув на ауру – все же это довольно простое умение, – Иви едва не выругалась, но, чуть подумав, успокоилась и даже улыбнулась. – А чешуйку отломить разрешите?
– Если экзамен сдашь на «отлично» с первого раза, – пообещал этот гад. Чешуйчатый и огнедышащий, когда в истинном облике.
А в человеческом просто весьма интересный мужчина. Первым, что бросалось в глаза, была длинная изумрудная коса почти до самого пояса. Сейчас коса была перекинута вперед и змейкой сползала по груди. Сияющие зеленым же светом глаза (колдовал недавно – определила Иви) сверху вниз поглядывали на адептов. Точеный профиль, хищные черты лица, чуть крючковатый нос и тонкие губы. Фигура не перекачанная, как у жертв мужской моды, но довольно внушительная. Да, девчонки на пары ходить будут. И на факультативы. И в столовую, если он станет там появляться.
«Наконец-то какая-то польза от непрофильных предметов. Теперь девчонки хоть есть нормально начнут. А то на эти скелеты смотреть больно. Поднять еще нельзя, а упокоить – живые вроде. Спрашивается, зачем все эти жертвы, если представители сильной половины разбегаются?»
– Хм, значит, предмет мы будем изучать на примере общения с драконами?
– Не только. Ваш ректор пригласил одного моего друга, который должен возглавить посольство эльфийского народа на ваших землях.
– В городе появятся эльфы? – не выдержал кто-то из подпирающих стены адептов.
– Уже появились. – Дракон задумался, а потом продолжил: – Полагаю, официально меня представят завтра на первом занятии, но можете запомнить уже сейчас: Герион Морен Виленготен. Обращаться будете «магистр Виленготен». – Отметив про себя, что все начали тут же повторять его имя, Герион откланялся. – До встречи завтра.
Его проводил: множество восхищенных взглядов и один недовольный. Раздражена была, разумеется, Иви. Во-первых, этот гад похитил все внимание, что должно было достаться ей, во-вторых, оставил за собой последнее слово, в-третьих, он просто гад и этим все сказано.
Быстро прочитав расписание, адептка направилась в комнату. Лестницу преодолела шагами через одну ступеньку – наступать на каждую ей казалось неразумным, да и вообще, лень торжествовала. Достигнув их общей с Верленой комнаты, ведьмочка, не раздеваясь, плюхнулась на кровать, забросила под нее сумку и заснула. Перерасход сил, их восстановление и новый перерасход сказывались на организме.
Глава 4
Иви проснулась на рассвете, села на кровати, посмотрела в окно, где точно так же просыпалось солнце. Еще несмело, словно прищурившись, выглядывало из-за горизонта и бросало редкие лучики сквозь темную пелену ночи. Иви точно так же, сонно покачиваясь, подхватила полотенце, мыло, чистую одежку и поспешила в душ, пока его никто не занял.
Девушка пришла вовремя. Если в такое темное время по коридорам общаги ходили только избранные – в основном некромантки, у которых как раз заканчивались практикумы, – то уже спустя четверть часа, когда бодрая Иви покидала душевую, у дверей растянулась очередь из красавиц. Ведьмочка в который раз поразилась удивительному свойству женской натуры – ради призрачного внимания сильного пола идти на такие жертвы. Ну уж нет, если ей понадобится муж, вероятность чего была весьма мала ближайшие лет «-дцать», то для достижения цели существуют более надежные и менее мазохистские методы. К примеру, качественное приворотное зелье. Ну и что, что вкус кошмарный, а от запаха мухи мрут, так не нюхать же его надо. Зато пара глотков – и муж тебя обожает. А надоел муж – антидота на собственной крови сваришь, и свободна, аки ветер. Лепота.
Иви уже почти дошла до комнаты, когда легкий ветерок коснулся ее пальцев и принялся ластиться. Никак иначе это ощущение назвать было нельзя. Прищурившись, ведьмочка стряхнула ветерок, будто он был материальный, и скрылась в комнате. Ей чужого не надо. Своего хватает.
Когда ведьмочка вернулась, Верлена только-только начала просыпаться. Она потягивалась, садилась на кровати и вновь падала на матрас. И все это с закрытыми глазами.
– Можешь еще поспать, – смилостивившись, позволила Иви. – Я разбужу, когда нужно.
– А душ? – простонала девушка.
– А в душ уже такая очередь, что ты разве что явлением всех богов сможешь отвлечь большинство желающих. Но те, которые стоят в очереди первыми, не поведутся. Ведь боги богами, а душ займут, и никакие боги не помогут.
– Злая ты.
– Какая есть. Спи уже. Из-за одного дня ничего не случится. А завтра первой пойдешь. До рассвета встанешь и будешь мы-ы-ы-ыться…
– Не трави душу, – сонно откликнулась Верлена, накидывая на голову одеяло и переворачиваясь на бок.
Иви покачала головой и принялась вытирать волосы. До первой пары оставалось еще около полутора часов, домашних заданий пока не было – шла первая неделя занятий и начитывались лекции. Маяться от безделья ведьмочка не любила, а потому, удостоверившись, что Верлена действительно спит, извлекла из-под матраса потертый учебник, забытый кем-то из некромантов в морге.
Книжка была довольно старая. Многие поколения адептов приложили к ней свои шкодливые лапки, привнося ценные, как им казалось, сведения. Разбирать их закорючки, со временем стершиеся даже больше, чем буквы самого пособия, было весело. Изучая эти записи, Иви узнала, что пожилой магистр некромантии был не просто старым, но древним. Ведь первую запись о нем, судя по дате, сделали пятьдесят лет назад, а уже тогда адепты отмечали его невероятно древний вид. Хотя… если магистр устроил себе дикий перерасход сил, а после опоздал с восстановлением, чудо, что вовсе остался жив.
Солнце поднималось все выше, и Иви с сожалением вернула книгу на прежнее место. Проверила чары, которые скрывали остаточную темную ауру книги – для учебного пособия не прошло даром присутствие на практикумах. Учебник впитал в себя остатки чар, и при поиске запрещенных предметов, если не принять меры, найдется в два счета. Но Иви меры принимала.
– Уже пора? – зевая, поинтересовалась соседка из-под одеяла.
– Почти, – откликнулась ведьмочка.
Иви коснулась подсохших волос и полезла в тумбочку. Извлекла гребень и принялась расчесываться. Когда грива была приведена в порядок, девушка немного покрутилась перед зеркалом, оглядывая себя. Простое черное платье с узкими рукавами, серый поясок и выбивающаяся из общей гаммы лазурная лента. Пусть она в форму не входила, но Иви нравилась, и всем пришлось смириться с постоянным нарушением правил. Впрочем, уже с пятого курса на их внешний вид смотрели сквозь пальцы.
Верлена тем временем выползла из теплых объятий кроватки и, словно зомби, копалась в шкафу.
– Бурная ночь? – посочувствовала Иви.
– Ага, – простонала девушка. – Чтоб я еще раз пошла на свидание с этим придурком… Пригласил на кладбище. Ладно, извращенная некромантская романтика и все дела. Но зачем идти на кладбище, где есть неупокоенные души? И если идти, то зачем позорить профессию и бухаться в обморок?! Мне мало того, что пришлось программу борьбы с духами вспоминать, так еще нужно было оттаскивать этого идиота подальше. Не-э-э-эт, с ним я больше никуда не пойду.
– Не ходи, – поддержала Иви и задумалась. Духи просто так не являются: неужели в городе появился темный и отправил своего слугу на разведку? А тому попались два адепта, которых слуга намеревался доставить господину? В противном случае обморок адепта с задатками темного (а других на факультете некромантии и не держали) объяснить невозможно. А вот под влиянием силы более могущественного коллеги… Навестить, что ли, это местечко?.. Впрочем, не раньше вечера. А сейчас пора подниматься и идти «подпирать» аудиторию. Очередь занимать вакантные места на галерке плавно перекочевала к Иви.
Выложив из сумки вчерашние тетрадки, девушка бросила внутрь нужные сегодня и поспешила скрыться. На первой паре должен был выступать дракон, а потому совсем неудивительно было обнаружить под дверью аудитории армию из накрашенных особ всех возрастов. Даже первокурсницы с их вечными двумя косичками сновали между старшими и пытались отвоевать себе место.
Дракон появился внезапно, усмехнулся при виде ажиотажа, который вызвал, и отпер дверь.
– Проходите, – отступив на пару шагов, позволил Герион.
Началось настоящее дефиле, которое мгновенно прекращалось и превращалось в драку подручными средствами, стоило девушкам выпасть из поля зрения дракона и попасть в аудиторию. Бои за первые ряды стартовали.
Иви насмешливо оглядела нелепую толкучку и отошла, залезла на подоконник и принялась ждать, когда толпа схлынет. За свои места девушка не беспокоилась: сейчас займут первые ряды, а те, кто претендует на ее территорию, еще не появились. Видимо, решили переждать марш-бросок озабоченных девиц где-то подальше.
– Скучаете? – Рядом опустился дракон.
– Разве?
– В таком случае, что вы делаете здесь, в одиночестве…
– А что тогда делаете здесь вы? Ведь по вашу душу явилось так много адепток.
– А вы не из их числа?
– Разве что в очереди за когтями, чешуйками и кровью. Полезные ингредиенты, а достать сложно, – призналась девушка.
– Будете первой, если я решу вдруг побыть донором.
– Я запомню, – пообещала Иви и соскользнула вниз. – Все, путь свободен. Удачно пережить атаку превосходящего противника!
– Мне не впервой, – рассмеялся дракон и, пропустив адептку вперед, вошел следом.
Перескакивая через ступеньку, девушка привычно поднялась на верхние ряды, извлекла тетрадь, чернильницу, перо и бросила сумку на соседнее место. Когда появилась Верлена, аудитория уже была полна как никогда. Во-первых, имела место стопроцентная посещаемость у ее курса – восьмой выпускной решил отметиться полным составом, во-вторых, пришли все, кто учился вечером или ночью – поглазеть на настоящего дракона.
Герион на удивление спокойно переносил всеобщее внимание – расположился за преподавательским столом и потягивал какой-то отвар. Кружку он переместил минутой ранее.
С тихим шорохом рядом опустилась Верлена, выложила все то же, что и Иви, и, зевая, поинтересовалась:
– Не знаешь, скоро начнется?
Иви пожала плечами.
Впрочем, ответ они получили сразу. В открытую дверь вошел ректор. Существо такой странной наружности, что адепты никак не могли определить, к какой расе отнести достопочтенного руководителя и педагога. А учителем он был славным. Чтобы не сдать ему основы травничества, которые он по привычке читал у одного из курсов раз в пять лет, нужно было быть клиническим дураком или драчуном. Нарушителей дисциплины магистр Вольган не любил, и каждое проявление своеволия считал вызовом лично ему. Исходя из вышесказанного, все понимали, почему в аудитории мгновенно установилась тишина, а мордочки студентов обрели осмысленное выражение.
Следом за ректором в аудиторию вошел еще один интересный господин. Иви зло прищурилась, увидев знакомого эльфа. Он же скользнул взглядом по рядам, заметил ее и хищно усмехнулся. К сожалению, не все восприняли его гримасу так же, как Иви, и массовые падения в обморок, что начались в радиусе полутора метров от ведьмочки, слегка прервали официальную процедуру.
Когда порядок был восстановлен, магистр Вольган откашлялся и заговорил:
– Уважаемые друзья! – Адепты заулыбались. – Сегодня я рад представить вам двух моих хороших знакомых, достойнейших представителей своих народов, магистров Гериона Морена Виленготена и Илистана Лиотена Диолийского. Полагаю, всем известны их имена? – Понятливые адепты тут же закивали, пытаясь припомнить, откуда они могут знать этих двоих. – Прекрасно. А вы, господа, – с некоторым укором обратился ректор к магистрам, – сомневались в моих подопечных.
– Мы ошибались, – с насмешкой ответил дракон и кивнул первому ряду.
От новой волны обмороков адепток спасло лишь то, что девушки судорожно решали, кому же отдать свое предпочтение. Эльф также был весьма хорош.
Обманчиво хрупкий блондин с правильными чертами лица и небесно-голубыми глазами. Принц из сказки, не иначе. Смотреть на него было весьма приятно. В черном с серебром камзоле, словно собрался на королевский прием, он являл собой образец эльфа из сказаний или другой литературы – более популярной, но менее полезной.
– Полагаю, дальнейшие вопросы мы решим без вашего вмешательства, – мягко произнес эльф, ненавязчиво отводя ректора к двери. – Мы благодарны, что вы решили представить нас лично, но дальнейшее время – время занятий, и мы хотели бы начать лекцию.
– Да, да, конечно, – растерялся Вольган, не замечающий, как оказывается все ближе к выходу. Когда же за его спиной закрылась дверь, только вздохнул: эти двое, как всегда, поступили сообразно собственным представлениям.
– Итак, теперь, когда ваше начальство нас покинуло, приступим к знакомству. Наши имена вы слышали, о нас, судя по вашим словам, вы также наслышаны. – Дракон иронично вздернул бровь, поймав расстроенный взгляд одной из самых стойких, не пошедших на поводу у моды девушек, что сидела на первом ряду. – А потому нет ничего странного, что мы хотим узнать ваши.
– Они есть в журнале, – робко подсказал один из старост.
– Это неинтересно. Тем более что нам делать с теми, кто не должен здесь находиться? Выгонять? Это жестоко, не находите? Они стремятся к знаниям, а мы укажем им на дверь. Разве это достойно? – риторически вопросил Илистан и кивнул Иви.
Неужели все это представление только ради нее? Хотя…
Девушка поморщилась. Скорее, просто решил выпендриться. Эльф нашелся! Весь такой правильный и гуманный. Иви оскалилась. Посмотрим, что с ним будет после форсированной атаки всего первого ряда. Скоро адептки поймут, что падения в обморок не пробуждают никаких чувств в господах преподавателях, и перейдут к иным средствам. А некоторые приворотные зелья так чудно взаимодействуют с другими…
– …с последних рядов… – замечтавшись, Иви пропустила первую часть фразы эльфа.
Ответ, правда, нашелся почти мгновенно. За ее спиной поднялась Сивилла Терез и начала рассказывать о себе. Возраст, родители, мечты.
Поскольку Терез была в этот день, пожалуй, единственной девушкой, кроме Иви и Верлены, которая села подальше, предпочитая спокойствие мимолетному взгляду преподавателя, следующей предстояло стать Верлене.
– Верлена Ксатель, графиня Агерская, – начала девушка и, поймав одобрительный взгляд дракона, ободрилась. – Из главной ветви семьи Ксатель. Это…
– Мне известно о ваших родственниках, – перебил ее эльф. – Дальше.
Иви захотелось опустить ему на голову что-нибудь тяжелое, но ведьмочка сдержалась. Сейчас не время, а вот позже…
– Я бы очень хотела посетить Град-над-Туманом, – смутившись, призналась Верлена.
– У вас будет такая возможность, – улыбнулся ей Герион и продолжил для всех: – Лучших учеников курса ждет подарок. В зависимости от предпочтений вы сможете отправиться или со мной в Туманый Град, или с Илистаном Диолийским в Долину.
– Спасибо, – шепотом проговорила Верлена, но Герион каким-то чудом услышал.
– Не за что. Это всего лишь награда за ваш труд и стимул, чтобы вы этот труд приложили. – Заметив поднятую руку на четвертом ряду, дракон извинился перед девушкой и кивнул, разрешая задать вопрос.
– А сколько человек вы возьмете?
– Пятерых возьму я, еще пятерых мой коллега, – ответил эльф и, нехорошо улыбнувшись, указал на Иви. – Ваша очередь.
– Ривина Селье, баронесса Тлис. Хочу стать хорошим травником, – по-военному четко ответила ведьмочка и села.
– Тлис, значит? – задумчиво переспросил эльф, нахмурившись. Поймав недоуменный взгляд дракона, Илистан покачал головой. – Продолжайте.
Процедура знакомства затянулась почти на всю пару, после которой поток медленно потек к выходу. Иви работала локтями, буквально прорываясь к заветной двери. Это приходилось делать по той простой причине, что, даже уходя, девушки хотели предстать перед преподавателями во всей красе, из-за чего образовывались заторы.
Остальные пары Иви почти не запомнила. Механически писала конспекты, срисовывала растения и думала о странной тени, что скользнула по лицу эльфа при упоминании Тлиса. Что же заставило его задуматься?
Тлис, насколько она успела разузнать, находился в глубине королевства Рельен, на территории которого располагалась и академия. Границ с эльфами Тлис, будучи клочком земли, зажатым среди герцогств, не имел никаких, даже самых отдаленных. Промыслы также находились на уровне простого ремесленничества. Даже цехов не было. Откуда же эльф мог знать что-то про Тлис?
От злости Иви не заметила, как хрустнул, ломаясь, карандаш, и только быстрый тычок Верлены вернул ее в реальность.
Глава 5
Наконец закончилась последняя пара, и утомленные адепты поспешили в святая святых каждого учебного заведения – место, где можно увидеть даже самых злостных прогульщиков – в столовую. Нельзя сказать, что кормили здесь как-то по-особому, нет, все было в пределах нормы. Пюре достаточно «картонное», а мясо умеренно непрожаренное. Впрочем, никто, кроме травников, особо не страдал. Маги легко могли исправить оплошность повара и довести отбивные до состояния угольков, темным было все равно, а некоторые особенно фанатичные целители и вовсе избегали мяса. Правда, находились и другие – очень «толстые» и вечно сидящие на диетах.
Заработав ежедневную норму косых взглядов, Иви быстро набрала всего понемногу, расплатилась и понесла добычу в комнату. Портить себе аппетит чужими рожами, что порой возникали на горизонте, ей не хотелось.
– Уже уходите? – Дракон в компании эльфа появился слишком неожиданно, но не настолько, чтобы Иви не успела отскочить и потерять свой обедоужин.
– Здравствуйте, – решила проявить хорошие манеры девушка, сделала пару шагов вперед, мимо преподавателей, и закончила: – До свидания.
– Постойте, – остановил ее Герион, вновь возникая на горизонте. – Мы настоятельно просим вас присоединиться к нам за обедом.
– Отношения между преподавателями и адептами запрещены, – не удержалась от ехидства Иви. – Позвольте откланяться.
– В таком случае я прошу тебя уделить нам пару минут своего драгоценного времени сейчас и не ждать официального вызова от ректора. А он последует, – прошипел Илистан.
Иви зло на него взглянула и, облизав губы, поинтересовалась:
– Друга не жалко?
Фигура эльфа словно заледенела, а глаза… Адептка быстро отвела взгляд. Похоже, она перешла границу, ибо в следующую секунду пальцы эльфа сомкнулись у нее на запястьях, и они перенеслись. С секундным опозданием появился и дракон.
– Стан, что на тебя нашло?
– Эта тварь знает, где сейчас Алей, – буквально выплюнул эльф, с ненавистью глядя на девушку.
Иви ответила ему презрительным взглядом и вырвала руки, умудрившись не потерять тарелку с едой. Аккуратно поставила ее на столик, отметив знакомую обстановку номера эльфа.
– Тем более хватит, – резко одернул Герион. – Как думаешь, каковы у твоего брата были шансы выжить? Нулевые? И если она, – дракон кивнул на ведьмочку, – знает, где он сейчас, то, как ты считаешь, может ли оказаться, что причина пребывания твоего брата в мире живых стоит прямо перед тобой? Стан, если ты так разочаровался в людях, это еще не значит, что достойных среди них не осталось. Ривина, – дракон обратился к девушке, – простите моего друга, он слишком переживает из-за потери брата.
– Брата? – переспросила Иви.
– Брата, – подтвердил дракон. – И если ты знаешь, где он сейчас, ответь нам, хорошо? Мы компенсируем тебе все неудобства.
– Клятва. О молчании и непричинении вреда.
Полыхнув гневом, Илистан все же произнес требуемое. Иви кивнула, принимая обещание, и разбила новую бусину. Легкий морозный ветер подхватил их и перенес в квартиру напротив. Ведьмочка кашлянула, первый раз пожалев о своем экстравагантном телепорте. Таких бусин у нее была почти треть, и в нормальном состоянии ей даже доставляло удовольствие покалывание снежных иголочек или мимолетное тепло огонька. Стоили эффекты, конечно, на порядок выше, зато все происходило не так, как у всех.
Квартира встретила хозяйку с гостями настороженно. Все в ней как будто изменилось. Ведьмочка поджала губы: уж она-то не могла не заметить небольших перестановок. Столик сместился на пару дюймов, не осталось пыли под комодом, магическая связка на ящиках оказалась разрушена.
Нет, разумеется, будь эльф в полной силе, наверняка восстановил бы первоначальный вид. Но, если Иви хоть что-то понимала в проклятиях, еще около недели вся энергия мужчины будет работать в пределах организма, направляясь на регенерацию.
– Эй, ты, вылазь, давай! У тебя гости! – крикнула Иви на весь дом. Но услышали ее только находящиеся в квартире: у всех в доме были установлены поглощающие чары. Иной раз Иви даже жалела об этом: было бы интересно послушать, что творится у Николаса или у Дориана.
Недавний пациент Иви, видимо, проникся возможностью встречи: девушка расслышала шаркающие шаги, которые заставили ее передумать и уступить место первого, кого должен будет увидеть спасенный, его брату. Не расслышать, как на ее территории кто-то берет табурет и тащит к дверям, ведьмочка не могла. Она затаилась за спиной Стана и приготовилась к отмщению.
Едва Илистан распахнул дверь, не сдержав братского порыва и желания воссоединиться, хотя для Иви это, скорее, было проявлением глупости, как ему на макушку опустилась табуретка. Дикое удивление и вину, которые появились на лице ее пациента, когда противнейший из эльфов упал к его ногам, Иви решила запомнить. Непередаваемое выражение. Впрочем, если потренироваться…
– Алей, рад, что ты в порядке и не утратил прежних способностей! – иронично рассмеялся дракон.
Названный эльф поднял на дракона глаза, быстро оглядел его с ног до головы, как бы убеждаясь в том, что он не иллюзия, опустил табурет и принялся приводить брата в чувства. Иви отошла подальше, залезла на комод, благо он был не очень высоким, и с сожалением констатировала: эльф выпил слишком много ее сил, уже даже зрение восстановилось. Впрочем, пусть выметается и отрабатывает. Вот еще, будет она ему долг прощать – с каждого возьмет плату. За моральный ущерб!
События, однако, развивались стремительно и останавливаться, чтобы дать Иви поразмышлять, не думали.
Действуя в четыре руки, эльф с драконом привели в чувства Илистана. Почему-то первым, что сделал этот злой субъект, был уничижительный взгляд, адресованный не брату, огревшему его табуреткой, а Иви, которая мирно сидела на комоде и даже не смотрела в его сторону. Ну, почти.
– Клятва, – напомнил Герион, когда эльф поднялся с пола и медленно начал наступление.
– Угу, и это мой дом. Как думаете, сюрпризов не будет?
– И откуда у дворянки из Тлиса, где нет ничего, квартира в самом центре второго по значимости города в Рельене?
– Способов мно-о-о-ого.
– А истинный ты, разумеется, не назовешь?
– Не назову. А если кто-то, – Иви выразительно покосилась на спасенного эльфика, – будет слишком языкастым, потребую долг жизни. На похороны можете не приглашать.
Лица всех троих закаменели. Первым пришел в себя дракон:
– Достаточно, – резко одернул он Иви. – Хватит вести себя как избалованный ребенок. Никто не собирается причинять тебе вред, довольно ершиться. Мы все безмерно благодарны за спасение жизни нашего друга. Но перестань шутить такими вещами.
– А я не шучу, – спокойно, в тон ему, ответила Иви. – Я знаю, как требовать долг. И знаю последствия для обеих сторон. Поэтому не заставляйте меня разочаровываться в своем глупом поступке. Пожалуй, стоило оставить его умирать.
– И почему же не оставила? – подал голос тот самый эльф. Алей, если она правильно запомнила.
– Ты попросил.
– А разве для темной так много значит просьба? – горько спросил мужчина и согнулся от боли. Иви пришлось читать снятие ограничений, иначе долг его просто убил бы. – Значит, ведьма, – усмехнулся Алей. Улыбка вышла несколько жалкой, учитывая прокушенную губу.
– И что? – слишком резко и грубо для того, чтобы осталась видимость равнодушия, переспросила Иви. – У вас у всех клятва. Что вы мне сделаете? А ничего. И раз уж твои дружки появились, выметайся. Чтобы тебя здесь больше никогда не было. Иначе умрешь.
– Алей, перестань. Не нужно ее провоцировать. Лучше поблагодари. – Вмешался дракон.
– Просто уходите. Все.
– Ривина?
– Могли бы уже догадаться, что меня зовут иначе. Уходите. Забирайте своего эльфа и убирайтесь. Не хочу вас знать. От вас одни неприятности… И имя мое забудьте.
Илистан хотел что-то возразить, но дракон покачал головой. Эльф прислушался к его мнению и промолчал.
– Хорошо. Мы уйдем отсюда. Но в академии нам все равно придется встречаться, и делать вид, что не знаю одну из своих учениц, я не намерен. Это было бы странно, не находишь?
– Нахожу. Но сейчас я не хочу видеть вас дольше необходимого.
– Плата? – вмешался Илистан.
– Позже.
Они все-таки ушли. Эльфы еще хотели что-то сказать, но Герион не позволил, взглянул на нее и вывел друзей, дав Иви побыть одной.
Девушка сходила на кухоньку, извлекла из шкафа печенье, открыла бутылочку с бодрящим зельем и уселась на подоконнике. Молча смотрела, как ночная жизнь сменяет дневную, и ругала себя за слабость. Нет, такой глупости она себе больше не позволит. Помощь недопустима. Жалость делает тебя слабым и никчемным существом. А мир… мир неблагодарный, как и его обитатели. Хочешь выжить, думай только о себе.
Покинув квартиру Иви, трое досаждавших ей субъектов переместились в номер эльфа. Алей наконец-то вздохнул с облегчением, но тут же вспомнил, что ему говорила эта мелкая пакостница. От одного воспоминания о собственной спасительнице эльф перестал понимать, чего ему хотелось больше – плакать или смеяться.
Едва очнувшись и услышав голос того, кому он был обязан жизнью, Алей понял, что помогла ему женщина. Вот только эльф не предполагал, что настолько юная, уж слишком она была цинична. Как бывалый целитель, который с одного взгляда определяет, кому жить, а кому помогать бесполезно. Как воин, побывавший в не одной дюжине поединков. И все же она была странная. Истинная темная, которая ему помогла.
Когда он услышал причину, не смог сдержаться. Глупости. Темных не разжалобить ничем, а уж просьба… Какая глупость, вот только девочка не врала… Ложь он почувствовал бы. А она была искренней. Эльф задумался, вспоминая. Он обидел ее своим недоверием.
– Алей. – Илистан тронул его за плечо, возвращая к реальности. – Подали ужин.
– Сейчас, – отмахнулся старший брат, поднялся и пошел следом за родичем. Ничего, девочку он еще увидит, она же придет назначить цену, да и деньги ей стоит компенсировать, вот только… – Как вы ее нашли?
– Эту? – скривился Стан. – Сама пришла про тебя разнюхивать. Хозяин послал, вероятно.
– Нет, адрес я ей назвал, – поморщился Алей.
Они прошли в гостиную. На столике уже было полно яств. Дракон находился там. Герион вальяжно расположился в низком кресле, закинул ногу на ногу и то и дело пробовал ароматный напиток из чашки.
– Новый сбор? – заинтересовался Илистан.
Дракон кивнул и пообещал позже поделиться рецептом.
Ели молча. Никто не хотел нарушать трапезу тягостными рассуждениями. А подумать было о чем. Они только приступили к поискам, а один из них уже успел побывать на пороге смерти. И то, что он выжил, – каприз фортуны. Темная девчонка с добрым сердцем. Оксюморон. Но, видно, Алей поистине был любимцем судьбы.
Только когда трапеза закончилась и слуги забрали посуду, Илистан подал голос:
– Брат, что произошло?
– Я и сам хотел бы знать. Информатор настаивал на личной встрече, обещая… впрочем, вы помните, что он обещал. Я согласился. Потом все было странно, как в тумане. Сначала даже не понял, что меня закляли… Только уставать стал быстрее.
– Но это же было очень давно?!
– Да, отсроченное действие. Целители не обнаружили, да и если бы смогли… Я удивлен, как девушка разглядела проклятие и убрала. Тот колдун был силен. Очень. И… он уже умирал.
– Воскресший темный?
– Полагаю, да. Но разве Око Миралисы не справится с подобной задачей?
– Значит, – Герион ухмыльнулся, – Око все же можно найти, нужно только обнаружить того темного…
– Я связался с инквизицией. Милорд обещал быть утром, – вмешался в разговор Илистан.
– Отлично. Но о девочке он не должен знать.
– Но, брат, – возразил младший, – клятву можно обойти.
– Я должен ей слишком много, чтобы позволить тебе нарушить слово.
– Как пожелаешь, – смирился с неизбежным эльф.
Герион же смерил приятеля оценивающим взглядом, будто увидел впервые, и улыбнулся. Чему? Он и сам пока не решил.
Глава 6
Утро началось для Иви непривычно. Во-первых, в академию она так и не вернулась, уснула прямо на подоконнике и уже совсем поздно перебралась на кровать. Во-вторых, когда девушка выбегала из подъезда, у дверей стоял курьер с корзинкой цветов. Увидев Иви, он возрадовался и вручил ей корзинку. На вопрос «от кого?» только улыбнулся и покачал головой, дескать, господин не представился. Пожав плечами, ведьмочка забрала корзинку с собой в академию.
