– Задержитесь, – тихо приказал он, но девушка не сомневалась – его распоряжение слышали все.
Под сочувственными взглядами уходивших однокурсников Иви подошла к преподавательскому столу и выжидающе взглянула на колдуна. Да, это был вызов. Неприкрытый, наглый вызов. Элиот расплылся в улыбке и мягко поинтересовался:
– У вас есть знакомые темные?
– Нет, – честно ответила Иви. Темные для нее были или друзьями, или врагами, или пустым местом. Знакомыми же – никогда.
– Тогда спишем это на глупость. Если хотите жить долго, никогда не смотрите так на темного. Он может принять это за вызов и потребовать ответа.
– Буду иметь в виду, – пообещала Иви. – Вы что-то хотели?
– Хотел поставить вам плюсик, но сомневаюсь, что он нужен человеку с отсутствующим инстинктом самосохранения. Свободны.
– Благодарю, – холодно бросила девушка и, перекинув сумку через плечо, покинула аудиторию.
Элиот проводил ее заинтересованным взглядом и рассмеялся.
– Это обещает быть веселее, чем ожидалось.
Иви покинула аудиторию в приподнятом настроении. Как, оказывается, мало нужно темной натуре! Поругаться с другим темным и наполнить свою жизнь непередаваемыми красками. Как жаль, что для многих такой экстрим заканчивается летально, но ведьмочке это не грозило. Кем она выглядит? Правильно, травником без толики дара, а значит, ее глупость легко списывается на отсутствие чувствительности и тягу к приключениям, что для восемнадцати лет совсем не ново. А вот господин Элиот, будучи преподавателем, никак не может себе позволить маленькие темные радости – отраду для души колдуна, но непозволительную роскошь для магистра академии. Интересно посмотреть, как он станет мстить. Предмет-то ей доставляет истинное удовольствие!
В коридоре было странно пустынно. Следующий курс еще не подошел занимать места, а ее однокурсники уже спешно ретировались. Только фигурка Верлены одиноко маячила в конце коридора. Когда они поравнялись, девушка подошла ближе и спросила:
– Ты как? В порядке?
– Более чем, – откликнулась Иви, на всякий случай сконцентрировавшись на собственных ощущениях. – А что?
– Все тебя уже похоронить успели, – ответила Верлена, поймала недоуменный взгляд Иви и пояснила: – Тех, кого он оставляет, ждет веселая жизнь. У боевиков прямо перед нами было занятие, Рик с ними списался. Ты же знаешь, ему отец подарил специальную тетрадь. Вот у боевиков тоже у кого-то такая есть, и они списались. Там Элиот мальчишку оставил после пары. Таким обреченным беднягу еще никогда не видели.
– Не знаю… – задумчиво протянула Иви и предположила: – Может, у мальчонки стойкая непереносимость темных?
– Может. Но сегодня ты отожгла. Неужели пропустила его появление? Тогда такая волна страха прошла, что я думала, выбегу из аудитории без оглядки. Даже мальчишек пробрало, а ты сидишь, думаешь о чем-то и в ус не дуешь.
– Да? – нахмурилась Иви. – Впредь буду внимательнее.
Девушка опустила голову и якобы глядела себе под ноги, на деле же смерила задумчивым взглядом небольшую побрякушку из серебра, что досталась ей от того темного. Да, он божился и клялся, что штуковина и от темного воздействия защищает, но Иви не обратила внимания. Для нее главным качеством амулета была маскировка темной стороны ее дара, а остальное – приятные бонусы.
Они дошли до следующей аудитории, где должна была проходить пара по травничеству, но записка на двери явно свидетельствовала о появившемся свободном времени. Переглянувшись, девушки попрощались. Каждая отправилась по своим делам. Верлена – в столовую и библиотеку, Иви – в больницу.
Заскочив перед уходом в комнату и кинув сумку, девушка отправилась в город. Сбежала по лестнице, пронеслась по холлу, не преминув отметить толпу младшекурсников, разглядывавших внутреннее убранство академии. Усмехнулась, вспомнив, что и сама делала точно так же, с той лишь разницей, что вычисляла, куда лучше бить, чтобы потолок обрушился. Да, специфика профессии просто так не исчезает.
Миновав ворота академии под завистливыми взглядами пятого-шестого курсов, чьи окна выходили как раз на КПП, Иви оказалась на территории города.
Крустоль считался вторым по численности населения городом королевства Рельен, уступал только столице, а потому совсем неудивительно, что поздним утром на его улицах было трудно протолкнуться. Проносились кареты, сновали по переулкам воришки, торговцы выносили лотки, создавая заторы.
Ведьмочка привычно проскакивала неудобные места, где-то пригибаясь, а где-то и перепрыгивая через препятствия, стянула по дороге два пирожка – увы, они оказались с повидлом и капустой. И наконец, сытая, но утомленная, показалась в дверях больницы.
За те шесть часов, что Иви отсутствовала, здесь ничего не изменилось. Запах смерти все так же витал в коридорах, заставляя адептку жадно втягивать воздух. На прочие атрибуты больницы для бедных – запах гниения, экскрементов, да мало ли еще чего, темная внимания не обращала. Они были для нее бесполезны, а смерть звала.
– О, Ривина, загляни к главной. Она от тебя что-то хотела. – Из одной из комнат высунулась рыжая голова мальчишки лет четырнадцати. Он, как и Иви, учился в академии. Но, в отличие от травников, конкурс среди целителей был намного выше, и, чтобы удержаться, требовались бонусные баллы, которые давались за помощь в какой-нибудь клинике. Те, кто побогаче, устраивали отпрысков в больницы для аристократов, где единственной обязанностью адептов было плевать в потолок и не мешать профессионалам работать. Те же, что являлись выходцами из низшего сословия, могли рассчитывать только на клиники для себе подобных и самую грязную работу.
Теренс, так звали мальчика, делал перевязки и убирал помещения, за что больные были ему благодарны и каждую неделю скидывались на обед. Все знали, что юный целитель отдает стипендию родным, а сам перебивается чем придется.
Иви скривилась, ощутив в груди боль от воспоминаний. С чего это она о нем беспокоится? Он ей никто, вот пусть сам и выбирается из своего болота. Да, именно так.
К госпоже Клариссе, даме лет сорока, выглядевшей лет на двадцать старше, ведьмочка зашла, даже не постучав. А зачем? Директриса относилась к той группе людей, что придерутся в любом случае, но, если не давать им такой возможности, становятся только злее. Зная эту маленькую слабость начальницы, Иви каждый раз давала деспотичной вдове сначала сорвать гнев, а потом изложить суть проблемы. Что и говорить, ведьмочка у госпожи Клариссы была любимицей.
Вот и на этот раз, услышав очередную тираду, Иви спокойно присела на краешек стула и приготовилась внимать. Госпожа Кларисса, выговорившись, сменила гнев на милость и уже ласково поинтересовалась:
– Солнышко, а ты уже думала о месте работы?
– Нет, пока не приходилось, – честно ответила Иви, подозрительно глядя на Клариссу. Больница хоть и была ей необходима, но оставаться именно здесь… Впрочем, только здесь умирали так часто.
– О, тогда подумай, моя дорогая. Ваш декан уже прислал мне предложение по твоему дальнейшему трудоустройству, и я не против того, чтобы его удовлетворить. За годы нашего сотрудничества ты показала себя девочкой обязательной и понятливой. А потому я с радостью возьму тебя к нам на полноценную работу.
– Благодарю за заботу. Я обязательно подумаю над вашим предложением. В конце концов, где еще я смогу найти такого чуткого руководителя! – на одном дыхании выдала Иви, стараясь не засмеяться. – Это все?
– Да, не буду тебя задерживать. Работай. И зайди в третью, там какой-то еле живой труп привезли, глянь, можно помочь или проще не напрягаться.
– Обязательно, – пообещала Иви и вышла.
Спешить в третью девушка не стала. Во-первых, если больной умрет до ее прихода, энергию чужой смерти она и из коридора заберет, а если еще не умер, значит и спешить не стоит. Размышляя над появлением в ее жизни темного, ведьмочка открыла дверь третьего кабинета и, склонив голову набок, с профессиональным темным интересом воззрилась на объект, явно ставший жертвой недельных пыток. На меньшее-то количество подживших шрамов не тянуло.
Но не это было самым интересным, взгляд Иви притягивало другое – проклятие, медленно уничтожавшее душу незадачливого субъекта. Изящное, невероятно тонкой работы. Такого специалиста девочка еще не встречала, но при встрече наверняка взяла бы автограф. Ведь так нужно выражать восхищение?
Она подошла ближе, поцокала, признавая талант неизвестного темного, и уже собиралась уйти – проклятие все равно не оставит ей никакой энергии, – когда этот почти труп вцепился в ее запястье.
– Помоги, – просипел он, и Иви почувствовала, как хватка слабеет – незадачливый пациент потерял сознание. Действие проклятия вступило в завершающую стадию.
Глава 2
Иви поморщилась: какой же неблагодарный труп попался! Теперь ей, чтобы свести синяк, нужно тратить свою, полученную тяжким трудом, силу. Неправильно. Девушка склонилась, придирчиво изучая скорость распространения проклятия, и скорбно вознесла руки к небу. Нет, не с просьбой к богам, а чтобы рукава не запачкать. Ткань послушно опала до локтей, и Иви, воровато оглянувшись на дверь, вклинилась в структуру проклятия. «Отработает», – решила она, разрушая чужую волшбу.
Провозившись с час, ведьмочка отошла от уже более-менее жизнеспособного пациента, помыла руки в тазике, что терпеливо дожидался на стуле, и, вернувшись, ударила невменяемое тело по голове. Оно дернулось, но пациент в себя не пришел. Впрочем, этого и не требовалось. Единственная цель, которую преследовала Иви, была достигнута. Моральное удовлетворение она получила, как и энергетическое истощение.
Покачав головой, девушка вышла из комнаты и зашла в соседнюю, где на давно прогнувшихся кроватях ждали своей смерти неизлечимые в местных условиях пациенты. Выбрав того, у которого уже началась агония, ведьмочка подхватила стул и присела рядом с его кроватью. Взяла за руку и начала бережно тянуть силу. Вместе с силой тело больного покидала боль. Он умер всего через пару минут с блаженной и благодарной улыбкой. Иви привычно закрыла мертвецу глаза и поспешила к своей нынешней головной боли.
По тому, как больной дернулся, стоило ей хлопнуть дверью, Иви констатировала, что в сознание экс-покойничек пришел. Ведьмочка дернула его за запястье, нисколько не заботясь об ощущениях пациента, посчитала пульс и со стоном рассталась с частью свежеотобранной жизненной силы.
Спустя пять минут, когда больной сам начал жадно тянуть из нее силы, Иви отстранилась, больно ударив мужчину по ладони, чтобы впредь не касался своими грязными конечностями ее кожи. Девушке и так не улыбалась перспектива тратить полбутылька духов, чтобы перебить его запах.
– Отстань, – неожиданно хрипло приказала ведьмочка и закашлялась. На руке, которой она прикрывала рот, виднелась кровь. – Гад. И так слишком много забрал. Убери свои руки, – зверея, приказала Иви, уже раскаиваясь во внезапном порыве, но покопаться в чужом проклятии ей хотелось. Так что, честно говоря, она сама была виновата. Пожалуй, только это спасло экс-покойника от окончательного упокоения.
Ведьмочка отпрыгнула к стеночке, чтобы слишком резвый для своего недавнего состояния клиент не дополз до нее, и съехала вниз. Нет, крови она не боялась. Чужой. Собственная же слишком явно напоминала о конечности ее драгоценной жизни, а это привыкшую к своей неуязвимости Иви пугало.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Девушка мысленно считала, успокаиваясь по мере смешения чужой силы с собственной. Наконец, когда она уже не могла отличить свое от чужого, Иви рискнула подняться. Встала по стеночке, потом сделала осторожный шаг – и, только когда убедилась, что опасность для нее миновала, к ведьмочке вернулась прежняя уверенная наглость.
Она подошла к столу, на котором все еще лежал счастливец, коснулась его лба и строго сказала:
– Хочешь жить – будешь слушаться меня. – Не дождавшись никакой реакции, Иви ощутимо стукнула пациента по плечу. – Эй, ты меня понял?
Мужчина в ответ только простонал.
– Ну прости, спасители не обязаны быть чуткими, – покаялась девушка и залезла на тот же стол, на котором лежал больной, положила руку на его живот, прислушалась. – Жить будешь. Или долго, но нудно, или весело, но мало. Что выбираешь? – Пациент промолчал. – Эх, ладно. Сил на тебя потратила немерено. Кто расплачиваться будет? – Молчание. – Все вы такие, сначала спасай вас, кровушки своей не жалей, а потом нате вам, и расплатиться нечем.
– Стольград, – похрипел из последних сил мужчина и отключился.
Иви еще пару раз стукнула его по голове, но пациент не очнулся.
– Сходить или не сходить? – вслух спросила Иви. Подошла к окну, глянула на голубое небо и удивилась собственной глупости: – Сходить.
Впрочем, совершив поступок, нужно расхлебывать его последствия. И пусть она не думала об этом, ослепленная жаждой соревнования непонятно с кем, но куда-то деть «тело» было необходимо. Закрыв кабинет на ключ, чтобы никто не убрал ее «труп», ведьмочка прошла по больничным коридорам, вышла на улицу и очутилась в еще больших трущобах.
Сориентировавшись, двинулась по самому центру дороги, перепрыгивая лужи нечистот – канализации здесь не имелось, и все отходы просто выливались на землю. А потому ходить под окнами осмеливались только глупцы или случайные прохожие. Ее знакомец из третьего кабинета явно был из последней категории. Уж слишком дорогие ткани превратились в грязные ошметки.
Иви еще раз вспомнила своего пациента и нахмурилась. Благородный. Все раны новые, старых шрамов нет. Возможно, маг, но выпитый подчистую, раз она не почувствовала чужой силы. Наверняка тут проездом, раз родственники еще не хватились и не нашли его. Или эти самые родственники и устроили господину приятное происшествие? Нет, вряд ли. Разве что по незнанию наняли кого-то, кто мужчину избил, но вот проклятие… Скорее месть или желание что-то скрыть. Впрочем, не ее проблемы. Как только больной выздоровеет, она с чистой совестью выбросит его на улицу, предварительно выпив большую часть силы, если таковая имеется. Оставит ровно столько, чтобы загнулся не у нее под крыльцом. А проблемы с темным… Долг целителя! Пусть она и травник, но души ужасно глупые порывы можно списать и на это.
Гостиница «Стольград» располагалась в самом центре города, добраться до нее можно было, либо преодолев заторы на мостовой, либо так, как предпочитала Иви, срезая путь по бедным кварталам. Этот путь был самым быстрым и запоминающимся. Впрочем, ведьмочку здесь знали не как темную, но как травницу, что могла прийти на помощь, а потому даже бандиты вежливо кивали и пропускали ее вперед. Правда, это не являлось единственной причиной, вызывавшей их уважение, но о всяких противозаконных деяниях в приличном обществе принято молчать. И все, посвященные в эту тайну, следовали заведенной традиции.
Поскольку одежда Иви не могла расположить к откровенности администратора, ведьмочка прошмыгнула «в тылы». На кухне царил непередаваемый запах, который заставил ее желудок мгновенно понять, что его уже очень долго обманывают, всовывая под видом еды всякие суррогаты. А еда, настоящая еда, была здесь. Иви облизнулась.
– Эй, ты! – прокричал кто-то ей на ухо. – Че встала? Картошку чистить иди. Чай не за стояние платят.
Объяснять неправоту помощника повара ведьмочка не стала. Когда что-то нужно было именно ей, в Иви просыпался ангельский характер. Она быстро закивала, заверила условное начальство в полнейшем понимании и скрылась в указанном направлении.
Над мешком картошки уже чахла барышня. Наметанным взглядом Иви определила в ней воровку. Что ж, так даже лучше. Коль рыбак рыбака издалека видит, что уж говорить о людях подобных опасных профессий.
– Нож держи, – хмуро сказала ей девица, кивнув куда-то назад.
Иви поудобнее перехватила нож и, поймав заинтересованный взгляд визави, чуть смутилась. Ну не хотела она сразу показывать опыт в незаконных делах, а ручки решили иначе, поудобнее перехватили рукоятку и приготовились бить в сердце.
– Герда, – представилась девица.
– Можешь звать Красой, – назвала одно из своих прозвищ Иви, беря первый клубень. Пять слитных движений, и в кастрюлю с водой упала пирамидка.
– Быстро ты, но Грег не оценит.
– Не важно. Я ж не на работу устроилась, – пожала она плечами.
– А зачем? – шепотом поинтересовалась девица.
– Узнать кое-что хочу.
– Рассказывай. Знаю – отвечу. Ставка – серебрушка.
– Идет, – кивнула Иви. – Мужчина, лет тридцать на вид, аристократ, волосы… – Ведьмочка задумалась, вспоминая. – Наверное, светлые. Тут проездом или в гостях. Возможно, его ищут, но…
– Есть один такой, – протянула воровка и с намеком покосилась на темную. Иви понятливо извлекла из-за пазухи монету. – Прибыл с другом недели три назад, а дней десять назад пропал. Дружок его обыскался. Все морги обегал, а не нашел. Только он не аристократ.
– А кто?
– Эльф, – мечтательно закатив глаза, выдохнула девица. – Если знаешь о нем что-то, его дружок платит за сведения. Номер тридцать семь.
– Благодарю.
Монета перекочевала к девице, а Иви поднялась, чихнула и поспешила покинуть сии негостеприимные стены.
Проскочив мимо помощника повара, девушка аккуратно приоткрыла дверь, ведущую в основные помещения, и проскользнула туда. Немного наглости, лицо попроще, и большинство даже мысли не допустит, что вы совершаете что-то из ряда вон выходящее.
Стучаться в номер наобум Иви не стала. Глянула, что соседний пустует, и бодро вошла туда. Осмотрелась, нашла взглядом буфет и извлекла обычный стакан. Стены между номерами обычно достаточно тонкие, и девушка надеялась услышать, есть ли в соседней комнате кто-нибудь.
Подождав с полчаса и никого не заметив, Иви осторожно перебралась с одного балкона на другой.
Стоило ей ступить на перила, как, по закону подлости, в комнате зашевелились, и ей пришлось поспешно опускаться вниз и держаться за выступы. Ноги болтались в воздухе, что не могло улучшить настроение и без того легко выходившей из себя ведьмочки.
С легким шорохом дверь отъехала вбок, выпуская на балкон задумчивого светловолосого господина. Иви поморщилась: если он еще два часа будет любоваться природой, заставляя ее здесь висеть, товарища своего получит по частям.
– И кто же решил зайти ко мне в гости? – насмешливо поинтересовался эльф, присаживаясь так, чтобы ему было проще глядеть на нее через перила. Оскалившись, Иви одним слитным движением подтянулась и запрыгнула на балкон. – Какая агрессивная юная леди, – чуть склонив голову, усмехнулся светловолосый. А ведьмочка вдруг ощутила стойкое желание съездить ему по физиономии. – И по какому делу леди решила попасть ко мне таким нетривиальным способом?
– Вам понравится, – плотоядно улыбаясь, так, чтобы у собеседника не возникло вопросов, кем именно она собирается отужинать, ответила Иви.
– Уже в предвкушении, – заверил ее эльф и кивнул на дверь. – Войдете?
– Только после вас, – хмуро откликнулась Иви.
Пусть он и шутил, но ведьмочка чувствовала в нем мага. И даже если он слабее, это его жилье. А значит, «приятных» неожиданностей может быть непозволительно много.
– Только после вас, леди. Это же вы пришли ко мне в гости, – особенно выделив последнее слово, сказал эльф, как бы невзначай разминая пальцы.
– Как будет угодно милорду.
Ведьмочка расправила плечи, откинула назад косу и вошла в помещение, ощущая легкое покалывание защиты. Нахмурилась, пытаясь понять, от чего поставлена защита, и едва не засмеялась. Эльф опасался насекомых. Хотя, если принять во внимание проклятие ее недавнего пациента, правильно опасался. Работать через насекомых сложнее, но все же легче, чем подчинить животное, а болезнь передать могли и они.
В комнатах эльфа было жарко. Так жарко, что Иви захотелось вновь выйти на улицу под еще теплое осеннее солнце, от которого в полдень и сейчас предпочитали прятаться. Но по сравнению с покоями эльфа за окном царила притягательная зима.
– Жарковато. – Иви ослабила ворот и развалилась на кровати.
То, что балконная дверь вела в спальню, ее не смутило. Подумаешь, кровать. Душить на ней удобно, да и в засаду залечь, если что, можно.
– Как есть. – Пожал плечами эльф, сложив на груди руки и оперевшись на дверной косяк. Еще и ноги скрестил. Иви довольно прищурилась, наблюдая эту позу защиты. Он ее боится? Приятно. – Но перейдем к делу. Что ты забыла на моем балконе?
