Владимир Валерьевич Любимов "Полукровка"

Полукровка
Владимир Валерьевич Любимов

История о нелёгкой судьбе принцессы, волею судьбы попавшей под опеку егеря и семерых дворфов, в прошлом ветеранов войны с эльфами. С последними принцесса в родстве по материнской линии, и не многим из защитников такое соседство по душе, учитывая, что за помощь девушке им грозит смертная казнь.

Владимир Любимов

Полукровка

Полукровка

Пролог

Луна освещала покрывало снега, укутавшего бескрайние пахотные поля. Ветер-озорник разгулялся и трепал верхушки сосен. Он стрясал белую шубу с ветвей, и снежинки уносились вдаль к расположившейся неподалёку деревне. Свет в окнах бревенчатых изб уже давно погас, только в одной из них хозяева никак не могли отойти ко сну.

– Ивар, быстро спать!

Малыш пяти лет от роду и не думал слушаться мать. Он озорно оглянулся и рванул под стол, за которым под светом горящей лучины дед строгал детские игрушки.

Стол затрясся. Заготовки покатились к краю, но их вовремя подхватили.

– Ишь, сорванец какой, – усмехнулся дедушка, ставя заготовки обратно. – Кто-то так и ждёт ремня!

– Ох, было бы кому дать ремня-то, – посетовала мать. – Только игрушки строгать и горазды, папенька! Лучше бы помогли с воспитанием внука.

– Ой, – вдруг раздался жалостливый голосок, – не надо.

– Надо, – с нажимом произнес дед и за ухо вытащил Ивара из-под стола. – Живо спать!

– Ладно, – понуро ответил мальчик, растирая краснеющее ушко.

Добравшись до кровати и укутавшись в одеяло, ребёнок попросил дедушку рассказать сказку, но тот лишь промолчал, улыбнувшись.

– Вот ещё! – послышался из соседней комнаты недовольный голос матери. Её возмущённое лицо на мгновение показалось в дверном проёме. – И не думайте, папенька! Я в детстве после ваших сказок до самого утра уснуть не могла.

– Дедушка, ну, пожалуйста, – попросил внук. – Вы так редко бываете в гостях, а я очень люблю ваши сказки.

Дед подмигнул мальчику и принялся строгать игрушку дальше. Когда из-за стены послышался равномерный сап, он подсел к внуку.

– Сказки – истории о жизни, но упрощённые, чтобы дети могли их понять, – дедушка, по обыкновению, начал рассказ с любимой присказки. – Что-то забывается, а о чём-то умалчивается. Слушай, Ивар, внимательно. Я расскажу тебе не выдумку, а быль, – в глазах внука читалась готовность ловить каждый звук. – Давным-давно в соседнем королевстве, что отделено от нас горным кряжем и глубоким морем, правил молодой принц Раймонд. Совсем ещё юнцом он остался сиротой – отец пал от эльфийского копья в южных краях. Мать тоже преставилась вскоре после кончины мужа.

– А сколько ему было лет? – спросил Ивар. – Как мне?

Дедушка посмотрел на загрустившего внука. Тот сразу же заметил связь с не так давно погибшим отцом. Не желая ворошить тяжёлые воспоминания в детском сердце, дед продолжил рассказ:

– Нет, он был постарше. Раймонду исполнилось аккурат семнадцать вёсен, когда его – наследника северного края – призвали к присяге. Он собрал войско и отправился на Юг воевать с эльфами. В душе он нёс отчаянное желание отомстить за отца и покончить с каждым эльфом на свете, но дело обернулось иначе.

– Как же?

– Цыц! Слушай, малец, да не перебивай. Лучше закрывай глаза и представляй всё, о чём говорю, – Ярре убедился, что внук выполнил указания, и продолжил: – Раймонд прослыл отважным бойцом и умелым военачальником. Благодаря его находчивости и остроте ума эльфы понесли колоссальные потери. Их разбили впервые за всю историю. Раз за разом продавливая фронт, юный принц принудил эльфов к миру. Во как!

– Они же убили его батьку! Как так-то? – возмутился ребёнок. – Почему он их не…

– Много ты понимаешь, балбес, – усмехнулся старец. – Жизнь может превратить ненависть в дружбу и наоборот! Такое сплошь и рядом – планируешь одно, а выходит совершенно иное. А что до войны, – дед вздохнул. – Война – дело плохое.

– Я бы за своего батьку!.. Я бы!..

Дедушка цыкнул, и только после заметил слёзы на глазах внука. Не зажила душевная рана, и ещё долго не заживёт.

– Прости, дедушка, – внук вытер глаза одеялом. – Так что было дальше?

– Ах да. Вернулся, значится, Раймонд с войны не один, а с женой Алистой – дочкой эльфицкого короля.

– Не может быть!

– А почему нет? Раймонд разгромил неприятеля. Его войска разграбили всё до чего могли дотянуться. Впервые эльфы усомнились в собственных возможностях и предложили перемирие. Принц, прямо как ты, упирался. Хотел удавить всех эльфов до единого, но… поддался на уговоры дворян, уставших от постоянных войн. Почему, спросишь ты, а я отвечу. Алиста – писаная красавица. А престижу-то какого такая супруга сулила. Ты только представь, Раймонд и поныне единственный человек, женившийся на эльфийке. О как! Каждый заграничный король от зависти слюной захлебнётся.

– Так ли она красива?

– О! Знатная была барышня: кудри белые, кожа словно бронза, а глаза – чистый изумруд. А стать какая! Фигура точёная, сама ростом выше всякой нашей девки. Взглянешь на неё и обомлеешь. Так до следующего утра покою нет. Вот такие они, эльфицкие бабы, да-а-а. На одну посмотришь, и на своих глядеть охоты нет, – дед задумался, предавшись воспоминаниям.

– Ну, дедушка, не томи. – Ивар толкнул того ножкой. – Что дальше-то было?!

– А дальше было скверно, – грустно произнес Ярре. – Прошло два года, а детей у Раймонда и Алисты так и не появилось. И уж очень она сокрушалась по этому поводу. На молодого короля давила знать – потребен наследник! А эльфицкие бабы с норовом – за кинжал хватаются от обиды: или себя зарезать из-за позора, или обидчика! Искала, значит, она способ зачать наследника. Эльфы в магии сведущи, не то что люди да умелее дворфов. И в одну из таких же морозных ночей, как сегодня…

Глава 1

В королевских покоях царила тишина. Вдруг двери резко отворились, и внутрь зашли двое в меховых плащах с накинутыми тканными капюшонами. Женщина скинула капюшон, оголив остроконечные уши, выпирающие из-под золотых волос. Она принялась расстёгивать плащ, но упрямая застёжка не поддавалась. Мужчина подошел и помог справиться с непокорной пряжкой.

– Ты уверена, что это поможет? – он смотрел в её зелёные глаза. – Алиста, чую, плохо это обернется для нас обоих.

– Раймонд, успокойся, – голос эльфийки струился словно музыка. – Мы уже обсуждали это, верно? – она обхватила смуглыми ладонями его бледное лицо, провела по тёмным, как смоль, волосам. – Если я не рожу такое же прекрасное, как ты, дитя, покончу с собой. Нам нужен шанс на счастье, а стране – наследник! Не ты ли настаивал, чтобы я родила тебе сына?

– Любимая, я знаю, наследник нужен, но… – ему хотелось сказать, что ему нужна только она и никто больше, однако он произнёс: – Магия крови? Зачем так рисковать? Может, поищем иные способы?

Раймонд думал взять чужого ребёнка и воспитать как своего. Если всё сделать правильно, страна получит наследника, а он убережёт возлюбленную. И даже если знать что-то заподозрит и начнёт плести интриги, мол, наследник не похож на родителей, чудеса дипломатии вкупе с угрозами переведут внимание радеющих за государство подданных на другие, более насущные для страны проблемы.

–Мне нужен только мой ребёнок, а не младенец уличной оборванки. И кто сказал, что я рискую? – деланно возмутившись, Алиста вырвалась из объятий, оставив в руках мужа плащ. – Я – ведунья в пятом поколении. Магия – моя родная стихия, как для рыбы – вода!

Раймонд побагровел, его глаза гневно заискрились. Король не любил, когда ему перечат. Тем более столь демонстративно. Он скомкал плащ и забросил в дальний угол.

– Так скажи мне как ведунья: почему эльфы сами запретили магию крови и не пользуются ею? Уж не потому ли, что она опасна?

– Она опасна только для несведущих адептов. Да, требуется определенная сноровка и осторожность, которыми не обладают начинающие колдуны, – Алиста властно выставила указательный палец, направленный вверх, предупреждая ещё не начавшуюся реплику мужа. – Но я не начинающая, запомни! Я знаю, что делаю.

Король настаивал, желая отговорить упрямую супругу от самоубийства:

– Все знания о чёрных ритуалах утеряны. Твой отец уничтожил последние рукописи!

– Не все, – Раймонду не понравилась улыбка Алисты. – Кое-что ещё осталось. Предатель, чьё настоящее имя нельзя называть, знал о своей участи и готовил себе замену. Он искал учеников среди всех рас.

Раймонд всё же сдался. Он понял, что жена не отступит. Как ни старался, Алиста давно всё решила.

Молодой король не признавался, но он ненавидел управлять государством. Отчасти из-за того, что над ним нависла обязанность сохранить правящую династию, единственным членом которой он остался. Всё, чего хотел от жизни Раймонд, провести остаток жизни с возлюбленной в уединении. Где его не донимали бы министры, послы и войны. Войны, которые лишили его семьи и покоя.

– Если ты погибнешь, – наконец произнёс он после затянувшегося молчания, – то обречёшь меня на бессмысленную жизнь и усугубишь и без того сложные отношения со своими сородичами. Ты не понимаешь, что хрупкий мир людей и эльфов разрушится, и по нашим землям вновь потекут кровавые реки!

– Это ты не понимаешь! – Алиста повышала голос с каждым новым словом и активно жестикулировала. – Если вскоре у нас не появится дитя, быть войне! – она выдержала паузу, чтобы мысль осела в голове супруга. – Мой отец разыграл из нашей свадьбы комедию только лишь с одной целью – взять передышку и собрать войско, чтобы ударить вновь! И если мы хотим помешать ему, другого выхода просто нет! Миру людей и эльфов нужен наш ребёнок. Весть о будущем наследнике отсрочит неминуемую бойню, а потом… Только представь, как он вырастет и станет наследником людской и эльфийской культур. Представь, как он объединит две враждующие расы! Мой отец стар даже по меркам эльфов. Единственного наследника – моего брата Антуриэля – ты сразил на войне. Настоящий мир между людьми и эльфами возможен лишь, когда наш сын останется единственным претендентом на трон Южнолесья. Мы сможем посватать его к Аламирам, родственной нашему дому семье. Аламиры жаждут стать царствующей династией. Представь, как прекрасно – тогда мы будем одним народом, единой державой. Наши королевства под его началом обретут силу, с которой ни одна из других держав не сможет тягаться. Он станет первым среди равных – Императором.

Раймонд на миг представил возможное будущее. Если Алиста права, и род Аламир поддержит их сына, то враждующие государства создадут союз невообразимой силы. Близлежащие королевства ещё не восстановились после прошлой кампании, они самовольно войдут в состав государства нового порядка – Великой империи.

– Твои мечты прекрасны, но ты забываешь, что Ариан хоть и стар, но правит эльфами железной рукой. Он ненавидит людей. Тем более после пережитых поражений. А наш еще нерождённый сын наполовину человек…

Алиста улыбнулась уголками губ:

– Когда у нас появится ребёнок, всё изменится. Просто поверь мне, дорогой.

– Ты не договариваешь.

– Всему своё время. Нужно сосредоточится на ритуале и беременности. Будем последовательны: сначала наследник, потом политические интриги, хорошо?

– Вот это-то меня и беспокоит больше всего: магические атрибуты, ночные ритуалы и долгие путешествия к шарлатанам. Теперь к ним прибавились ещё и политические заговоры, – Раймонд устало вздохнул. – Северяне не привыкли к такому. Мы – простые и честные люди. Полагаемся на дружеское плечо и меч со щитом, а не на интриги и волшебство. Наш удел – ратный бой в поле, а не удары стилетом в спину или яды.

– Именно за это я и полюбила тебя, глупенький. Именно поэтому ты – первый человек, женившийся на эльфийской принцессе. Твоя честность и простота, порой граничащая с наивностью – всё то, что я в тебе и люблю.

Алиста говорила искренне. Она росла среди интриг. Убийства стали столь обыденным делом, что уже никто не удивлялся. Юная эльфийка не раз видела умирающих в мучениях дворян. Её сородичи не гнушались использовать яды и на официальных церемониях. Даже на пиру в честь её дня рождения! Наивным ребенком она смотрела, как лицо её дяди вмиг покраснело, изо рта пошла пена, и он стал биться в припадке на полу у праздничного стола. Никто не бросился ему помогать. Отец Алисты с безразличием следил, как из его брата с каждым хриплым вздохом уходит жизнь. Глаза нового короля Южнолесья, отца принцессы, навсегда запомнились ей.

За это Алиста и презирала собственный народ. Манеры, благородство и богатая культура скрывали высокомерие, зависть и алчность.

Король Ариан любил дочь, но это не мешало ему видеть в ней шахматную фигуру, которую при необходимости можно было грамотно разыграть, чтобы выиграть партию. Своевольной Алисте подобное было не по нраву.

Дом Аламир, сейчас так необходимый в её плане, предпринимал попытки переворота, в том числе с покушением на жизнь самой Алисты. Она ненавидела Аламиров настолько, что лишила бы зрения каждого из членов династии ржавым тупым ножом. Однако сейчас важнее благополучие стран, которыми будет править сын, рожденный от Раймонда.

Мысль, в мгновенье озарившая её ум, острой иглой уколола самолюбие. Неужто, впитав в детстве яд окружавшего безумия, она уподобилась тем, кого ненавидела?

«Что поделать? – думала она, глядя в любящие глаза супруга. – Я всё-таки дочь своего отца. Но он, мой ещё нерождённый сынок, будет другим. Он будет радоваться собственному дню рождения, а не бояться его. Ему не понадобятся дегустаторы, он не станет пешкой в чужих политических играх. Он будет справедливым и чуточку наивным, как его отец. С такими же красивыми и добрыми глазами».

Алиста неспеша двигалась по пустому тёмному коридору замка. Она потушила факелы и свечи заклинанием. От рождения Алиста видела в ночи и мрак не доставлял неудобств. Наоборот, служил ещё одной линией обороны для её самого страшного секрета.

Северяне, впрочем, как и многие другие люди иных королевств континента, предвзято относились к волшебству и всем, кто его практиковал. По этой же причине они не любили эльфов, ведь каждый эльфийский ребёнок с малых лет мог творить несложные заклинания.

Компанию королеве в холодном коридоре составляли безмолвные доспехи, установленные в специальных нишах. Они были единственными свидетелями волшебства эльфийки, а также стражей на случай, если о её секретах узнают.

Алиста подошла к одному из истуканов и пристально посмотрела в прорези для глаз на полумаске шлема. Доспех на мгновение ожил и почтительно поклонился. Таким был знак, что тайна не раскрыта. Затем королева подошла к стене. Стоило ей провести ладонью по каменной кладке, как наведённый ею морок исчез, явив дверь. Алиста ухмыльнулась, начертила знак. Дверь беззвучно отворилась. Королева зашла внутрь и заперлась, повторив символ.

Многие думали, что у «эльфийской колдуньи» имеется тайная комната во дворце, в которой она творит чёрную магию. Вот эта комната. Однако сплетни, распускаемые чтобы очернить королеву и настроить дворянство и, возможно, самого короля против неё, имели мало общего с действительностью.

Среди слухов, распускаемых завистниками и доходивших до Алисты, были очень красочные. Одни считали, что здесь располагалась алхимическая лаборатория с перегонными кубами, колбами с человеческими эмбрионами, ретортами и множеством реагентов. Мол, пользуясь знаниями об алхимии, королева приворожила Раймонда и теперь повелевает его разумом. А женитьба – не что иное, как коварный план по захвату эльфами северных земель – плацдарма для завоевания иных людских королевств. Другие полагали, что здесь находится огромный ведьмовской котёл, в котором Алиста варит детей заживо. Ещё она пьет людскую кровь, ест человечину и потому не стареет.

Алиста улыбнулась, припомнив всю клевету, и обвела взглядом практически пустую комнату. По центру стояло большое, в рост королевы, зеркало в оправе из чёрного живодрева. До ритуала его накрыли белой простынёй. Перед зеркалом расположился небольшой подиум, а подле него – тумба. На ней стояла небольшая пиала, рядом с ней на красной подушечке покоился стилет. Свет проникал в комнату через одно-единственное маленькое окошко.

Эльфийка отворила окно, взяла пиалу и собрала в неё немного снега с козырька. Встав на пьедестал нагой, королева сняла простыню с зеркала. Держа в одной руке пиалу со снегом, а в другой стилет, она принялась нараспев читать заклинание.

Комната наполнилась мелодией. На седьмом куплете Алиста проткнула указательный палец стилетом и окропила снег в пиале тремя каплями крови. Затем она выплеснула содержимое пиалы на собственное отражение в зеркале и с усилием в голосе вновь принялась за заклинание.

Королева заметила, как оправа из живодрева пришла в движение. Хоть к коленям и подступала дрожь, Алиста решительно продолжала ритуал. Она ускоряла темп, и зеркало, вторя такту, вибрировало, издавая гул. От углов оправы к центру потянулись тонкие струйки призрачной дымки. Соединившись, они укреплялись и разрастались по всему зеркалу. Дымка стала похожа на корни дерева, однако выглядели они мерзко, словно поражённые какой-то болезнью. Меж корней засочилась кровь. Она стекала вниз и сразу же засыхала. Вскоре вся зеркальная поверхность превратилась в один большой струп.

Голос Алисты задрожал от усталости, но она истово продолжала читать заклинание. Силы уже заканчивались, когда струп лопнул, наполнив комнату гнилостным смрадом. Зеркальное полотно сменилось угольно-черной пустотой. В сердце Алисты поселилась тревога. Ей показалось, если протянуть руку к зеркалу и попробовать до него дотронуться, пальцы пройдут насквозь.