Владимир Валерьевич Любимов "Полукровка"

– Ты обещал, что я смогу быть с любимым даже за тысячи вёрст. Ты обещал красоту, волшебную силу и её вечную молодость, но не сказал про страдания и цену, которую придётся заплатить!

Маргарита сначала не поняла, с кем беседует Елизавета. Мачеха выкрикивала проклятия собственному отражению. Девочка даже решила, что её названная матушка сошла с ума от тоски по мужу, как вдруг услышала, что кто-то ответил:

– Я не могу обманывать, ты же знаешь, госпожа. Я всегда говорю только правду. Ты просила показать возлюбленного, и я его показал… Да, Раймонд проводит свободное время в объятьях других женщин. И тут ничего не поделаешь – он король, что вздумается, то творит. А при войсках часто держат передвижные бордели, так что ты сильно не переживай. Это просто шлюхи, – Зеркальник удивился реакции своей госпожи. Его слова должны были утешить, но Елизавета, закрыв ладонями лицо, рыдала. Выждав, он продолжил: – Ты просила узнать, есть ли кто красивее тебя, я показал. И я предупреждал, что сила не дается просто так. Всё имеет свою цену и то, что ты не готова её заплатить – это уже твой выбор.

Маргарита прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Страх сковал юную девушку. Не потому, что узнала об изменах отца, хотя и это ранило её сердце. Каждому северянину ясно, что магия порочна, а колдуны – прислужники дьявола. Истинной дочери Господа никоим образом нельзя связывать себя с волшебством. Принцесса отгоняла мысль, что мачеха – колдунья, и боялась того, что сама может унаследовать эльфийское волшебство.

Чтобы королевские особы практиковали богохульную магию… Немыслимо! Даже мать принцессы, королева Алиста, не стала исключением даже ввиду особой внешнеполитической ситуации. Церковь официально запретила эльфийке заниматься колдовством, и та прилюдно поклялась соблюдать запрет. А тут, благородная дворянка, уроженка севера, порядочная прихожанка церкви и новая королева – волшебница! Скандал!

Марго старалась разглядеть незнакомца через замочную скважину, как Елизавета схватила торшер, ударила им по зеркалу и выкрикнула:

– Не бывать этому! Оно разбилось на сотни маленьких осколков. Ступая по осколкам с улыбкой, Елизавета направилась к двери. Маргарита умчалась по коридору, чуть не сбив на повороте служанку.

– Анна, – Елизавета обратилась к удивленной прислуге, застывшей в коридоре, – прибери у меня. Я случайно разбила зеркало.

– Ой, к несчастью, Ваше Величество.

– А вдруг к удаче? – королева загадочно улыбнулась.

***

– Это всё? – разочарованно протянул Ивар. – Это конец?

– Слушай дальше. Мачеха была весела весь день, ведь решила, что совладала со злым духом в зеркале. Вернувшись вечером в покои, она застала зеркало целёхоньким.

– Как так-то?

– А вот так, малец! Магия – это не хухры-мухры. Тут особый подход нужен, а Елизавета о том не знала. Хоть Зеркальник и обучил её магическим фокусам, но понимал, если королева узнает слишком много, не видать ему свободы. А поскольку его новая хозяйка не отличалась особым умом, то и трудностей у него не возникло. Вот так вот. Мораль понятна?

Ивар удивлённо уставился на деда.

– Учись, обалдуй! А то неучем вырастешь, и тебя любой дурак облапошит, не то что волшебное зеркало! Эх, ладно. Что с тебя взять? Весь в отца, земля ему пухом. Так на чём я остановился? А, точно. Что только Елизавета не предпринимала, чтобы избавиться от зеркала! И выкидывала его из окна, и ещё раз разбивала, но каждое утро оно появлялось на прежнем месте целым и невредимым. А после каждого разрушения Елизавете становилось худо: то мигрени испытывала, то странное видела, то сознание теряла, то лунатизмом страдала. Лекарь всё перепробовал и в отчаянии позвал церковников. Те провели обряды, зачитали молитвы и ушли, а толку, как от дырочки в бублике: Елизавету бьёт озноб, она вся в испарине, бедняжка, мечется во сне, а проснуться не может. Так и провела королева в лихорадке несколько дней. Не ела, не пила, даже глаз не размыкала.

– Что же за хворь с ней приключилась?

– Снился ей кошмар. Не обычный, а магический. Наслан он был Зеркальником, желавшим помучить Елизавету и склонить ко злу…

***

Королева видела Раймонда, но он был ей не рад. Говорил, что разлюбил её, а после и вовсе выдворял из замка. Говорил, что она в подмётки не годится Алисте: не так красива, не так молодо выглядит и волшебством не владеет.

Раймонд обнимал очередную любовницу. Красивую, юную и стройную, в блистательном наряде, подобающем новой королеве. Её длинные черные волосы искусно уложены в удивительную прическу, а миловидное овальное лицо сияло благородной бледностью. Глаза небесного цвета искрились словно топазы. Елизавета с завистью признала, что эта девушка куда красивее неё.

Раймонд осыпал её комплементами, которые с момента знакомства так хотела услышать Елизавета. И то, что эти слова предназначались бордельной распутнице, уколол королеву сильнее, чем собственная зависть к красоте и молодости этой чертовки.

Сны шли адской чехардой один за другим. Надменные взгляды мужа и его пассии сменялись их злорадным оскалом. Противный смех звучал отовсюду, и куда бы ни пыталась сбежать королева, преследовал её. Елизавета сорвалась на крик столь истошный, что в одночасье морок исчез, оставив вокруг только белое ничто.

Королева бродила по пустоши, пока не увидела вдалеке зеркало. Вместо отражения на Елизавету гордо взирала Алиста. С довольной ухмылкой эльфийская принцесса обернулась на стоящего позади Раймонда, обнимавшего новую спутницу. Красные молнии, вырвавшиеся из глаз эльфийки, превратили обоих в пепел.

Елизавета ощутила зависть. Она не умела постоять за себя, Алисте же удавалось с лёгкостью. Вот бы и ей так! Стоило королеве только подумать об этом, как она сама стала Алистой, гордо взирающей на пепел, оставшийся от обидчиков. Она перешагнула через оправу и вышла из зеркала другой. Преображённой.

Что-то липкое на ладонях мешало ликовать.

Елизавета бросила взгляд вниз и ахнула – руки по локоть в крови! Королева отшатнулась. Её замутило. Она бросилась в сторону, но сбила кого-то с ног.

Маргариту.

Падчерица пала наземь без чувств. Елизавета потянулась к ней, чтобы помочь, как заметила кровавую дыру в груди принцессы, а в своих ладонях ещё бьющееся сердце. Оно манило сладким запахом, словно райский плод, а пульсация приятно отзывалась во всём теле. Елизавета впилась зубами в сердце падчерицы… и проснулась.

***

Маргарита зашла в покои мачехи, где уже находилась прислуга.

– Анна, можно мне побыть наедине с названной матушкой?

– Конечно, Ваше Высочество, – Анна сменила Елизавете компресс. – Я подожду за дверью.

Как только служанка вышла, Маргарита подошла к зеркалу, стоящему напротив кровати, и развернула его. Принцесса взяла покрывало и накрыла зеркало.

«Так безопаснее», – подумала она и вернулась к Елизавете.

Марго присела на краешек кровати подле мачехи и взяла её за руку. Ладонь холодная, а лоб словно раскалили.

– Не покидайте меня, матушка, – почти рыдая, произнесла Маргарита. – Одна вы у меня остались. Отец пропал совсем. Как же я буду жить без вас? Не уходите. Я вас люблю.

Девочка вытерла слёзы платком, затем наклонилась и поцеловала мачеху в лоб. Одна слезинка всё же сорвалась со щеки. Маргарита провела ладошкой, вытирая её с лица королевы, и заметила, как у той открылись глаза.

– И я тебя люблю, Марго, – Елизавета слабо улыбнулась.

Маргарита позвала Анну.

– Ой, госпожа, неужто наши мольбы услышаны? – служанка обрадовалась и потрогала лоб Елизаветы. – Горячка ещё не прошла, но вы наконец очнулись! Я сейчас же позову лекаря.

– Не надо, – Маргарита остановила Анну. – Я сама. А ты лучше присмотри за матушкой.

– Какая умница растёт, – Елизавета проводила взглядом принцессу.

– Да, Ваше Величество. Замечательный ребёнок.

– Анна?

– Да, госпожа?

– Зачем ты накрыла зеркало?

Анна удивлённо оглянулась.

– А это не я, госпожа. Наверное, Маргарита.

Елизавета ничего не ответила, лишь отвела грустный взгляд.

Глава 4

Королева вскоре поправилась, но долгое время хандрила в одиночестве. Она сторонилась своих обязанностей и почти не общалась с падчерицей. По неизвестной Маргарите причине Елизавета избегала её, а если не получалось, старалась закончить разговор побыстрее. Позже королева и вовсе стала отсылать падчерицу из замка. Неважно куда, главное подальше.

Так прошло ещё несколько лет. Раймонд перестал возвращаться на зиму, оставаясь с гарнизоном в зимних квартирах. Управление делами король оставил на герцога Ларссона, верного генерала, служившего ещё при его отце.

Гонцы приносили скупые фронтовые сводки. В этом году удача благоволила северянам. С подкреплением из Подгорного королевства войскам Раймонда удалось удержать крепость, отбросить неприятеля и даже начать контрнаступление.

Маргарита привыкла к разъездам и егерям, следившим за её безопасностью вне дворца. Принцесса подолгу жила в охотничьих домиках в Королевском лесу – после отъезда отца они пустовали. Долгое время принцесса свободно располагала собой. Общалась с королевским лесничим, которому поручили оберегать принцессу, немногословными егерями, добродушной прислугой и преподавателями, время от времени приезжавшими из города. Маргарита возвращалась в замок только по праздникам и только по распоряжению королевы, потом вновь отбывала в Королевский лес, но уже в другой охотничий домик. За неполный год она побывала почти в каждом.

Когда Маргарита прибыла в замок на ежегодный бал, её ждали плохие новости.

– Дорогие гости, я бы хотела, чтобы торжество вызвало радость, но сегодняшний вечер омрачен скверными вестями, – королева выдержала паузу, осматривая собравшихся в зале людей. – Я только что получила донесения с войны. Мой любимый супруг и ваш король Раймонд пал от руки эльфийского воина.

Маргарита, стоявшая подле мачехи, почувствовала гневные взгляды. Она боролась с желанием прикрыть кончики ушей, так предательски выпиравших из-под волос. Когда принцесса уже решила уйти, Елизавета взяла её за руку.

– И сегодня вместо веселья мы проводим в последний путь нашего короля, мужа и отца. Прошу вас, попируйте, поднимите бокалы за упокой его души. Завтра пройдёт символическая церемония, а сейчас мы с Маргаритой должны справиться с горем.

Королева увела всхлипывающую Маргариту из тронного зала.

– Поплачь, моя родная. Поплачь.

Слуга закрыл за ними дверь. Они остановились в коридоре, и Марго обняла мачеху, уткнувшись лицом в её плечо.

Едва принцесса переступила порог покоев мачехи, она спросила:

– Неужели это правда? Неужели отца больше нет?

– К моему сожалению, – Елизавета жестом велела прислуге покинуть комнату. Удостоверившись, что в коридоре пусто, она лично прикрыла дверь.

– Это нужно пережить, – лицо королевы не выражало эмоций, и говорила она, казалось, совершенно безразлично.

– Не знаю, как такое можно пережить… Матушка, я восхищаюсь вашей силой воли. Я так не могу.

Королева села подле Маргариты на край кровати.

– Если бы ты знала, чего мне это стоило, дитя. Но сейчас нам нужно быть особенно осторожными. Нас окружают враги.

– Вы меня пугаете…

Елизавета погладила падчерицу по голове.

– Сейчас чаша весов сдвинулась. Ах, какие интриги плетутся против нас. Против тебя.

– Меня?

– Конечно, дитя. Северяне всегда с недоверием относились к эльфам. Женитьба Раймонда на твоей матери настроила против него многих, однако так решила знать. Да, за спиной шептались, но подчинялись ему. Уважали, поскольку он поразил ненавистного врага и принес долгожданный мир.

После смерти твоей матери недовольство утихло, однако некоторые люди при дворе стали набирать популярность, используя ещё не угасшую неприязнь к эльфам. Они настраивали людей против тебя – законной наследницы. Я отправляла тебя в отъезды не из-за прихоти, а потому что желала оградить от беды. Я надеялась, что смогу переубедить заговорщиков, но мне так и не удалось. Они не хотят признавать тебя наследницей короны и не считают дочерью короля. Я опасаюсь, что совсем скоро они примут более решительные меры, поскольку единственный человек, чья политическая фигура тебя защищала, погиб.

Марго едва не лишилась чувств.

– Но не переживай, дитя. Сегодня же ты отправишься в безопасное место с людьми, верными мне. В твой любимый Королевский лес. Королевский лесничий и самые преданные ему егеря будут тебя оберегать. А я разберусь с заговорщиками.

– Да, матушка. Но как вы это сделаете?

– У меня есть помощники, – тут в дверь постучали. – А вот и они.

Королева отворила дверь, и внутрь вошёл высокий черноволосый мужчина в тёмно-синем кафтане. Слуги вельможи остались в коридоре.

– Ваше Высочество, – мужчина поклонился. – Примите мои соболезнования.

Маргарита поклонилась в ответ.

– Благодарю.

– Ваше Величество, – франт развернулся к королеве, – поручение выполнено. Мои люди готовы.

– Отлично, герцог. Я знала, что могу довериться вам. Марго, будь добра, проследуй за слугами герцога Ларссона.

Принцесса подчинилась и покинула покои мачехи. Герцог услужливо поклонился ей, когда та проходила мимо, и закрыл за ней дверь. Затем он подошел к стоявшей у открытого окна королеве и взял её за руку.

– Моя королева, – в голосе звучала страсть, но Елизавета остановила его жестом.

– Не сейчас, Олав. Сначала о делах, – холодно произнесла она. – Расскажите подробнее.

– Как изволите, – герцог Ларссон прошёлся взад-вперед. —От гонца мы избавились. Соглядатаи подтвердили – за неполную ночь, что он провел в конюшне, с ним никто не общался. Далее мои люди поручили ему доставить письмо. В указанном месте ему перерезали горло.

– Прошу, увольте от грязи.

– Как пожелаете, любовь моя.

– Олав, я ценю вашу поддержку и помощь, уважаю нашу договоренность, но до официальной церемонии прошу меня так не называть. Мой муж ещё жив. Мы играем с огнём. Что, если наш план раскроют?

– Не раскроют. Большинство дворян разделяют наши взгляды, а верных Раймонду-предателю мы вскоре переубедим или заставим повиноваться. После моей коронации у них не останется выбора.

– Вы избавились от всех улик? Ничего не пропустили?

– Улик нет, Ваше Величество, я нанимаю только мастеров. И поверьте, провернуть пару грязных дел – это не самая сложная часть нашего плана. Вот ваши старания куда более ценны. Ведь благодаря вашему волшебству почтовые голуби Раймонда не долетели до своих адресатов, а немногочисленных гонцов перехватили мои агенты. Таким образом, все донесения с фронта проходили через меня и кроме нас их никто не читал. Подделать почерк и изменить содержание посланий – пустяк. Любовь моя, не переживайте, ни одна душа не в курсе реального положения дел. Все считают, что война идёт успешно. Никто не узнает, что Раймонд запрашивал подкрепление. По данным моих разведчиков, осада продлится недолго. Раймонду жить ещё месяца два. А потом… потом мы будем вместе. Уже официально.

– А война? Эльфы же пойдут в наступление!