– Предупредить тебя хотел.
– Ну?
– Мутанты из водного племени не ложатся спать, ждут обряда по Лейле. Это та девушка, которая отправилась с тобой в озеро.
– Я не смог её спасти, – с сожалением сказал я. – Вода мне не подвластна.
– А тебя никто не осуждает. Наоборот, ты в который раз нас всех спас. Если бы не твоя бомба, то неизвестно сколько бы нас спаслось. Но мутанты ждут обряда.
– Поможешь? Я понятия не имею, как вы хороните тех, у кого нет тел.
– Оно есть. Старейшина водников уже достал.
Вот тут я обернулся и посмотрел на него вытаращенными глазами.
– А раньше сказать не мог?
– Не хотел отвлекать. Понимаю, что всех бесит, когда я мешаю. А ты вроде важным делом занимался. У старейшины должно быть полно сил. Ведь ты самый сильный из нас.
– С чего бы? – угрюмо спросил я.
– С того, что ты управляешь радиацией, а мы черпаем силу из неё.
С этим и не поспоришь.
– Угу, – снова Октер ответил на мои мысли.
А я начинаю к этому привыкать. Парень услышал и расцвёл в улыбке. Видимо, я единственный, кому он решился так отвечать. Но оно и к лучшему. Я ценю помощь и честность.
Мутанты водного племени соорудили плот из кожи червя, и я даже не хотел знать с которого из наших монстров они её сняли. Подозревал, что ответ мне не понравится.
Октер передал всем присутствующим мысленный призыв, чтобы желающие могли проститься с Лейлой.
На берегу озера собралось больше ста человек. Мутанты водного племени опустили плот с телом Лейлы на воду. И лёгкая волна отнесла её подальше от берега.
Старейшина водного племени прочитал молитву. Слова мне были не понятны, но в них угадывались христианские мотивы.
Потом я выразил свои соболезнования племени, как советовал Октер. И совершенно не ожидал, что по окончании моей речи, из воды вынырнет голова червя. Он в один прыжок заглотил тело усопшей и снова скрылся в толще воды.
Все стали расходиться. А я так и стоял поражённый. До тех пор, пока Октер не позвал спать. Ведь оставалось всего три часа до рассвета, а мне ещё вести мутантов за собой.
Остаток пути до Новокаменска прошёл почти без происшествий. Инопланетная тварь так и сидела в металлической капсуле, которую привязали к моему Червю, чему он был сильно недоволен.
Несмотря на прочную клетку, это существо умудрялось внушать страх всем червям в радиусе километра, поэтому мне приходилось ехать сильно впереди основной группы и большую часть сил тратить на управление своим монстром.
В последний день пути возникли проблемы с продовольствием. Не так-то просто в сплошной радиоактивной пустыне найти еду больше чем для двухсот человек. Да и водоёмы по пути закончились.
В итоге нам удалось порыбачить лишь вблизи Новокаменска, расположенного на берегу реку. В сам город мы заходить не стали, как приличные мутанты. Ни к чему пугать народ таким количеством красноглазых мутантов.
Но группу из двухсот пятидесяти трёх мутантов, точное количество моих собратьев показала перекличка Октера, невозможно спрятать. Тем более, здесь, где не было лесов, а по берегу реки раскинулась лишь скудная растительность.
Я жадно ел жареную на костре рыбу. Даже без приправ после дня голодухи она показалась мне настоящим кулинарным шедевром. То же самое сейчас чувствовал каждый из нас.
Причмокнув, я откусил кусок рыбы, очищенной от чешуи. Дымок от костра добавлял своеобразного блаженства. Но оно продлилось недолго. Я и не заметил, как ко мне подошёл один из часовых.
– Старейшина, там вас спрашивают, – сказал мне дородный мужчина со смуглой, почти чёрной кожей.
– Кто спрашивает? – спросил я с набитым ртом.
– Новокаменские. Просили главного позвать для разговора.
Я посмотрел на мужчину. Судя по его спокойному лицу и интонации, городские не были нацелены враждебно. Да я бы тоже на их месте поспешил узнать, что за лагерь возле моего города развернулся.
Но рыба была такая вкусная, что я не хотел уходить. Успел съесть только одну, и это лишь раззадорило чувство голода.
– Зови их сюда, – приказал я.
– А если не пойдут? Мне показалось, что они нас боятся. Уж больно странно нам в глаза смотрели.
– Ну, если не пойдут, то это их проблемы, – ответил я и снова вцепился зубами в жирное мясо рыбы, название которой тут ещё не придумали.
Точнее, звери и рыбы мутировали чаще, чем им успевали придумать эти самые названия.
Часовой кивнул и ушёл передавать ответ.
И видимо, мужчина был убедительным, потому что уже через десять минут вернулся в сопровождении пятёрки мутантов.
– Присаживайтесь, – предложил я мужчинам сесть возле костра на брёвнах, которые мы предусмотрительно положили для такого дела.
Пятеро мутантов были одеты в армейский камуфляж, но оружия я при них не заметил. Да и зачем оно мутантам? Мы сами, как оружие.
– Рыбку будете? – сразу предложил я.
– Не откажемся, – ответил самый старший на вид, мужичок лет под пятьдесят. – Меня Беркутом звать, а тебя.
– Мор, – представился я.
Беркут представил своих спутников, которые, судя по всему, были его охранниками.
Я сделал вид, что не заметил, как мужчина засунул руку под куртку. Ожидал чего угодно, но только не бутылку водки.
– За знакомство? – спросил Беркут, демонстрируя бутылку.
– А давай!
У Беркута даже походные стаканчики нашлись. Мы выпили по две стопки, закусили рыбой.
– Соли не хватает, – посетовал мужчина.
– Ну дык, где её взять? – рассмеялся я.
– Тоже верно. Ты, Мор, расскажи, какими судьбами к нам. Надолго ли?
– Не. Завтра утром уедем. Но, может, ещё свидимся с собой на обратном пути, уж больно хорошее место для стоянки.
– Хорошее то да, только люди мои боятся нос за ворота высовывать.
– Так, пусть посидят до утра, ничего с ними не случится, – усмехнулся я.
По Беркуту было видно, что он совсем не хочет со мной спорить. Ведь легенды об одиночках всякие ходят, а тут по его мнению, целая толпа у него под боком.
– Тебе поди интересно кто мы такие и куда путь держим? – спросил я, чтобы сразу расставить все точки над и.
– Ещё бы, – задорно ответил Беркут и налил в мой стакан ещё водки.
Благодаря растёкшийся по венам силе, я почти не пьянел. Но Беркут-то этого не знал, и видимо, таким образом хотел разговорить меня.
– Так вот, слушай, – начал я и опрокинул в себя стопку. – Беда идёт на наш мир.
И я рассказал всё в подробностях. На это ушёл целый час, за который мы опустошили половину литровой бутылки.
Беркут внимательно слушал и про вольные племена, и про метеориты, и про инопланетных захватчиков. А чего скрывать? Он глава своего города, так пусть будет готов к неприятному сюрпризу.
– М-да, – выдал он в конце и заполнил свой стакан до краёв. – А я-то думал, что немного осталось до возрождения цивилизации. Даже бензиновый заводик восстановил.
– Ты лучше убежище подготовь. Лишним не будет.
– Да, есть у нас, там от диких пчёл прячемся. Надо будет его укомплектовать хорошенько.
– Угу, – буркнул я и опрокинул очередной стакан водки.
Походу, у моего собеседника была такая же восприимчивость к алкоголю. Иначе как объяснить, что его выражение лица совершенно не менялось? Да и характерного блеска в глазах не наблюдалось.
– Слушай, а у тебя, случайно, связей в соседних бункерах нет? – как бы невзначай спросил я.
– Как нету, если есть, – усмехнулся Беркут. – Чай рядом находимся. Давно уже мировую подписали. Стараемся, так сказать, помогать друг другу по мере возможностей.
– Вон оно как, – деланно протянул я. – А свести сможешь?
– Свести навряд ли, уж больно бункерские пугливый народ. Но сообщение передать могу. Так, глядишь, у них будет время осознать, что им от вас не отделаться.
– А засаду не устроят?
– А хрен их знает, – отмахнулся Беркут. – Но в любом случае лучше так, чем ты со своей армией мутантов явишься к их стенам. Они же тогда там всё пересрутся, и даже говорить не станут.
– Тоже верно.
Я задумался: как лучше поступить? С одной стороны, не питал надежду, что мне сразу поверят и пойдут на переговоры, а с другой, как бы самим не стать жертвами.
– Давай сделаем так, – предложил я, – ты им весточку по рации отправишь, а утром сообщишь ответ, если будет. Мы в любом случае задерживаться у твоих стен не планируем. Да и что хочешь взамен?
А вот после этого вопроса глаза у Беркута заблестели. Интересно, он вообще понимал, что у вольных племён нет ничего ценного, кроме червей? Так что мы могли расплатиться разве что услугой.
Видимо, понимал, потому что об этом он и попросил:
– Замётано! Ты мне сообщение на листочке черкани, если длинное. А малым, думаю, не отделаешься. А по плате. Хм-м. У нас тут в реке рыбина громадная завелась. Три дня назад одного рыбака сожрала. Может, вы её сможете, того?
– Хах, да без проблем, – обрадовался я. – Тебе как приготовить?
– Не-не, жрать её не будем, уж больно страшная. Так что себе оставляйте.
– Договорились, – кивнул я и протянул Беркуту руку.
Рукопожатие было крепким. Да и в целом мужик произвёл на меня хорошее впечатление. Сразу видно, что в первую очередь Беркут думал не о себе, а о своих людях.
С речным монстром мы разобрались этой же ночью. Старейшина водного племени приманил его к берегу. И как только четырёхметровый монстр с головой щуки высунул голову из воды, я опустился к нему. И всего за пять минут выкачал из него всю радиацию, какую только успело скопить это громадное тело.
В общем, ничего сложного. С приятным чувством выполненного обещания я отправился спать.
Только вот утро уже не было таким добрым. Меня разбудил Октер, причём одной силой мысли. Он внушил мне, что ожидают важные новости, и я выскочил из спальника, как ошпаренный.
– Что случилось? – тут же спросил я.
– Там ответ от Беркута пришёл.
И он протянул мне листок бумаги, на котором было написано всего одно предложение: «Не суйтесь к нам, иначе найдёте здесь смерть».
– Как красноязычно. Чёрт!
Глава 6. Переговоры
Я собрал всех своих собратьев и зачитал им ответ бункерских, владеющих заводом фериума. А после добавил:
– Этих людей не волнует наступающая угроза! Либо они нам не верят либо надеются пересидеть в своём бункере. Нам пригрозили смертью, но это смешно. Мы – самые сильные из мутантов! Так что, собратья, собирайтесь в дорогу. Мы добьёмся своего!
Меня поддержали кивками и возгласами. Это было приятно. Я почувствовал себя предводителем маленького войска. Хотя оно ведь так и было.
И никакая угроза не могла заставить меня отказаться от столь важной цели. Да ни один здравый человек не будет ставить себя выше целой планеты.
Поэтому мы позавтракали рыбой, которая начинала мне надоедать, а затем выдвинулись в путь. И через каких-то полтора часа уже остановились у ворот бункера, где по словам Рябого, сидит всё начальство с завода фериума.
Здесь были почти такие же мощные стены, какими был окружён центральный исследовательский бункер, куда мне ещё предстоит прорываться сквозь засаду инопланетных тварей.
По бокам от ворот находились камеры, и по всему периметру стены на самом верху через каждые три метра турели со встроенным автоматическим оружием.
