– Листян-ага, ты только знак подай, и все будет как ты захочешь, – правильно поняла девушку десятница. – Для того нас Дженна-аах с тобой и отправила.
Вот как! Не Баяр о сестре позаботился, а жена его. Оно и понятно, мужчины о таких мелочах не думают, тем более – Великие Ханы. Наверное, Наран бы и подумал… Но Наран остался в стане, и Листян его никогда больше не увидит.
– Сельва, ты узнай у дружинников, куда мы дальше едем, прямо ли в Лисгород или еще куда-то. И… спроси, кто я теперь. Жена или невеста?
– Поняла, Листян-ага. Все будет.
Умчалась – маленькая, смелая. Сельве была по нраву ее служба, Листян видела десятницу в Тойроге – дюжина иштырцев не смогла ее даже коснуться. Дралась Сельва двумя короткими клинками – быстрая, как вихрь, и злая, как шакал. И теперь не ходила – бегала.
Степнячка мысленно даже поблагодарила Дженну: все же они когда-то были подругами и, наверное, ханша ее любила. Просто показать это не умела, не привыкшая ни к задушевным беседам, ни к сестринским объятиям. Надо будет Дженне подарки какие-нибудь послать чуть позже. Да, Листян собой сейчас немного даже гордилась: вот она какая – добрая и заботливая.
Вернулась Сельва, доложила: по дороге заедут к волхву, там обряд проведут. В Лисгород приедет сестра хана уже княгинею.
Это Листян вполне устроило: значит, можно пока ни о чем не беспокоиться и о супружеских объятиях, которых она вовсе не жаждала, не думать. Это хорошо. Тем более, не то после бани, не то после напитка волшебного, немощь ее прошла, кости больше не ломило, глотать было не больно, а в носу лишь щекотало немного.
9. В глубине лесной
Путь к семейному счастью без брата оказался почти мучительным. Листян страшно устала: никогда еще она не ездила верхом так далеко без роздыха и остановок. Три дня в седле, без перемены одежды, без умываний – вода в ручье была ледяной, а греть для нее никто не стал. Она, впрочем, попросить постеснялась. Это дома она могла командовать, а тут – боязно. Князь не обращал на нее никакого внимания, ехал впереди со своими людьми. Даже спешится с коня не помог ни разу. Листян и сама умела, но ведь можно было хотя бы перед дружинниками показать, что с ним не простая девка едет. Словом, было обидно и очень.
Утром третьего дня, когда с неба вдруг повалил снег, свернули с тракта в лес на едва заметную тропинку. Лес был страшен для привыкшей к просторам степи девушки. Она вздрагивала и озиралась от каждого шороха, старалась не смотреть по сторонам, ведь за каждым кустом ей чудились глаза зверей, о которых она слышала лишь в сказках: беров, волков, рысов. А когда один из дружинников вскинул тяжелый длинный лук и быстро выстрелил в сторону, Листян не заорала только потому, что дыхание перехватило словно ледяными пальцами. Неужели – волки? Или еще кто страшнее?
– Славно, Некрас, – пробасил князь. – А приказ был?
– Так олень же, княже!
– Ну вот так волхву и скажешь, когда он спросит, почему в заповедном лесу его зверя убили.
– Бросить теперь? – расстроился неудачливый лучник.
– Голову свою брось! Добить, разделать и вывезти из леса. Да молить лисицу, чтобы волхв был в духе добром. Добрыня, поможешь ему. И в лес оба даже не суйтесь, ждите у дороги.
Листян перевела дыхание. Очевидно, страшного волхва здесь боятся куда больше, чем дикого зверя. Неужели местный шаман настолько страшен? Вспомнила Аасора с его лысой головой и хитрыми глазками, вспомнила, как он пытался ее учить владеть силой огня, но быстро раздумал, потому что ученица из Листян вышла неважная. Стрелять она еще выучилась из лука – потому что нравилось мужское внимание, нравились восхищенные взгляды, на нее обращенные. А чего-то иного ей и не нужно было никогда, да и зачем? Она женщина, маленькая, нежная и беззащитная. О ней мужчина должен заботиться и ее защищать. Пока что так и было.
Кони шли цепочкой, медленно, но ровно. Долго – Листян успела совершенно даже успокоиться и потихоньку оглядываться. Наверное, летом здесь было бы даже красиво, пока же огромные, кривые, покрытые серым мхом деревья пугали. Некоторые поваленные стволы были похожи на огромных ящериц, другие – на когтистые лапы. Противно кричащая птица, низко пролетевшая над головами людей, заставила выругаться даже старого князя.
– Знать, не рад нам волхв, – испуганно пробормотал один из дружинников.
– Знать, места здесь дикие и звери непуганые просто. Вот и слетаются на дураков, сюда забредших, поглядеть, – звонко и насмешливо ответила кохтская десятница.
Степняки тихо засмеялись. Им всем, наверное, было не по себе, но дерзкая женщина их сейчас ободрила. Сразу посыпались шуточки, завязалась легкая перепалка и настроение поменялось. Даже кони, казалось, стали перебирать копытами живее.
Спустя недолгое время путники выехали на большую поляну с вросшей в землю крохотной избой и стоящим в середине высоким деревянным столбом – гладким, блестящим, словно отполированным множеством ладоней.. На столбе были грубо, но в то же время очень узнаваемо вырезаны звери: бер, рыс (кот такой – большой, пушистый, очень злой и без хвоста, Листян про него слышала), волк, еще какое-то неизвестное девушке чудище с когтями и оскаленными зубами, лисица, конечно, и совершенно невероятный зверь, венчающий столб – олень с рогами и весьма приличными клыками. Листян и представить себе этакий ужас не могла даже.
Князь с коня спрыгнул легко и даже красиво, несмотря на почтенные свои зимы. Покосился на невесту, которая даже и не думала шевелиться, подошел, руку протягивая. Пришлось спешиваться. Попыталась слезть с коня и Сельва, но на нее дружинники шикнули:
– Нечего ногами заповедной земли касаться, если у волхва ничего просить не будешь.
Видимо, десятница просить ничего не собиралась, осталась в седле.
А Листян, ступая неслышно по мягкому ковру из прошлогодних листьев, пошла следом за князем к столбу, который вызывал у нее смутное отвращение и тревогу. Казалось ей, что в нем заключена сила, причем ей не дружелюбная. И когда князь протянул руку и погладил деревянный хвост лисицы, степнячка содрогнулась.
Из избушки, согнувшись, вышел старец, по виду – вполне себе шаман. Высокий, худой, с длинными белыми волосами и в сером рубище. Несмотря на холод и тающие в воздухе снежинки – босой.
– А, княже, – ничуть не удивился волхв. – Не ждал тебя. Почему не прислал за мной? Али жену стыдно народу показать?
Листян мгновенно вспыхнула, сжимая кулачки. Ее – и стыдно?
– Да просто мимо ехали, – пожал князь плечами сумрачно. – Дай, думаю, заверну в лес, заодно Зимогору дары свои принесу. Зачем тебя гонять лишний раз в непогоду? Чай, не лето красное. Да и невеста у меня пугливая, робкая. Ну как толпы испугается?
– Это ты про деву, что рядом с тобой стоит, говоришь? – уточнил старик. – Тогда тебя ждет удивление. Но кто я, чтобы перечить владыке Лисгорода и старшему сыну Матушки Лисы? Подойди, дева.
Листян шагнула к нему, так и не разжав кулаков. Ногти, впивавшиеся в мякоть ладоней, придавали ей смелости.
– Ишь, маленькая, а хищная, – неожиданно радостно улыбнулся старик, демонстрируя отличные белые зубы. – Хорошая ты, Лисяна, добрая, только глупая. От судьбы своей бежишь, а судьбу не обманешь. Да. Женою лиса тебе суждено стать, лисят родить. Почему не училась, когда тебе волхв говорил? Огня в тебе много, а лени еще больше, да? Погоди, сама еще придешь. Да, князь, хоть ты и не веришь, а повезло тебе.
Вот! Листян гордо вскинула подбородок и изогнула губы в улыбке. Такие слова ей были по нраву. Князь же, напротив, еще больше посмурнел, но промолчал. Волхв смотрел насмешливо, зная, конечно, как и Аасор, куда больше, чем говорил.
– Коли не передумал, Матвей, клади ладонь на лису. И ты, Лисяна, тоже.
Ох и не хотелось девушке прикасаться к столбу, да видно, выбора у нее не было. Положила ручку свою на дерево, оказавшееся неожиданно теплым (едва и дотянувшись). Рядом с широкой лапой князя ее пальчики казались совсем детскими и на удивление смуглыми. Волхв невесть откуда достал широкую красную ленту и быстро запястья мужское и женское ею обвил, громко выкрикнув:
– Обручаю вас силою солнца, неба, земли, воды и крови. Свидетелем сему лесные звери и люди, здесь присутствующие. Да благословит ваш союз лисица! По ее следам ходите и помните – зверь этот хитер и коварен, но своих возлюбит и никогда не обидит.
Лента алая вдруг вспыхнула огнем, но не обожгла, а словно впиталась в запястья теперь уже князя и его княгини.
С удивлением разглядывала Листян узор на своем запястье, быстро бледнеющие – не то следы лисьи, не то цветы диковинные. Миг – и кожа посветлела, словно и не было ничего. А Вольский, кажется, даже и не заметил ничего.
– От того и называется обручение, что руки ваши теперь связаны, – пояснил волхв задумчивой Листян. – Иди уже, дщерь, устала, измучилась. Поезжай в Лисгород, там для тебя уже горница приготовлена. А ты, Матвей, жену не обижай, знаю я тебя, угрюмца.
– Знаешь, знаешь, конечно, – без всякого уважения буркнул князь. – Никак, двадцать лет мы с тобой бок о бок воевали, пока тебя лисица не позвала. Ну, рад был повидаться.
Старики крепко обнялись, и Листян поплелась к своей кобылке.
– А ну стой, паскудник, дары мои где? – загрохотал следом волхв. – И за оленя виру не забудь!
– Дары ему еще, – проворчал князь, махнув рукой одному из дружинников. – Микола, мешок давай.
Волхв кивнул удовлетворенно, пока князь раскладывал возле столба какие-то полотна, да сыр головки, да копченое мясо, и тихо коснулся локтя Листян.
– Ты, девица, только не вздумай глупостей натворить. Беда твоя и не беда вовсе. И еще: леса теперь не бойся. Истинную княгиню зверь дикий не тронет и змея не обидит. И ко мне приходи, не стесняйся, поняла меня?
Листян, конечно, не поняла, но кивнула энергично. Вот уж точно в лес она никогда и не сунется. К тому же слова его про “истинную” княгиню смущали. Разве бывает княгиня неистинная? Это как – обманная, ненастоящая? Знает она этих шаманов, верить им нельзя на слово. Вечно они загадками говорят!
И что он про беду сказал, какая еще беда? Нет у Листян никакой беды, все у нее хорошо и прекрасно. На всякий случай спросила только:
– А знаки на запястье куда пропали? Что это значит?
– Ты их видела, да? Никто не видит их обычно, дочка. А ты, значит, видишь… Ох, непросто тебе придется.
Фу ты, еще больше напугал, запутал совсем! Лучше бы и не спрашивала!
10. За каменной стеной
Настоящий город Листян видела впервые. Такие высокие каменные стены – и кого моры так боятся? Вон у кохтэ нет никаких стен, и ничего. Конечно, у них есть Аасор и его ученики, ну так у моров есть Зимогор, она ведь видела его! Дикие звери, наверное, из лесов далеко не уходят, врагов должна встречать дружина княжеская. В стене не видела Листян никакого прока.
Она даже не была красивой или величественной, наоборот, прятала за собой дома и людей. Тем более, что возле стены лепились крохотные деревянные домики, даже лачуги, вокруг которых бегали дети (порой даже и босые), ходили тощие куры и брехали маленькие собачонки.
Стена была очень высокой, в несколько человеческих ростов. Чтобы попасть в Лисгород, нужно было проехать через огромные деревянные ворота, возле которых стояли стражники с забавным оружием навроде топоров, только на длинных древках. Прямо в стены были встроены круглые башни с черепичными крышами, на которых тоже были люди.
Князя и его дружину, разумеется, пропустили без досмотра. И полсотни кохтэ тоже, только присвистнули вслед женскому десятку. Сельва показала караульным неприличный жест и тут же получила столь же неприличное предложение. Листян только усмехнулась: узкоглазые воительницы, вероятно, быстро найдут себе поклонников.
Все было для кохтэ внове, все восхищало и радовало глаз. Город был прекрасен: широкая, местами мощеная досками (невиданная роскошь!) улица, большие дома – деревянные и каменные, сверкающие льдинками окон (Листян видела стекло и раньше – Наран привёз ей в подарок пару кубков из прозрачного диковинного материала), острые крыши, высокие ступени крылец. Деревья, ещё голые, прямо возле домов, небольшие и часто кривые, из таких мебель не сделаешь. Наверное, плодовые – в степи тоже встречаются изредка.
Этакий дом разве бросишь? Всю жизнь придется в одном месте жить. На лошади его не увезешь! А уж топить зимой такие хоромы просто немыслимо! Впрочем, у моров леса огромные, уж у них с дровами проблем нет. Девушка даже и задумалась, не потому ли кохтэ в шатрах невеликих живут, что в степи деревьев мало? Ведь степняки жгут зимой сушеный навоз и редко – горючие камни. Построить дома не сложно, камня в Кохе достаточно, только зимой они быстро промерзнут насквозь… Ну и овцы, конечно. Их пасти надо где-то, не на улицах же, в грязь копытами коней разбитых?
Люди выглядывали из окон, шумно приветствовали князя. Жались к стенам домов, пропуская всадников. Показывали пальцем на кохтэ и разевали рты. Люди здесь были необычные, круглоглазые, словно бы удивляются чему-то. Одеты богато, многие – в мехах. Встречались, впрочем, и в рваньё, и в обмотках каких-то, но немного.
Что-то кричали, галдели, бранились. Немыслимо шумно – дома подобного и представить нельзя. Все же степняки – народ куда более спокойный и тихий. Наверное, даже гордый.
Широкая улица привела путников к рыночной площади. Здесь стояли лавки, открытые и с навесами, нынче пустые. Площадь была вымощена камнем – роскошь великая!
– Неторговый день сегодня, – пояснил Матвей, заметивший явное удивление степнячки. – Торгуют сейчас, по зимнему ещё времени, два дня в седьмицу только. Сейчас только мясная лавка и открыта. Вот когда зелень да ягоды пойдут, да купцы приедут – тогда торг каждодневный будет. А пока, как видишь, затишье.
Торговая площадь закончилась, улицы снова сомкнулись, впрочем, совсем ненадолго. Дальше была стена вторая – как будто одной было недостаточно! Да какая стена – ширины ее хватало, чтобы по ней, словно по улице, ходили дружинники! Вот уж диво так диво! В стене были узкие окна, ничем не закрытые. Неужели внутри еще и жить можно?
Тут тоже были ворота: полукруглые, деревянные, железными полосами обитые. Открытые, к счастью, нараспашку.
За второй стеной начался совсем другой город. Тихий и достойный князя. Под копытами коней – каменная мостовая, дома, выкрашенные в белый цвет, народу было совсем немного. Видимо, внутри Лисгорода был еще один городок, лично принадлежащий ее мужу, а теперь и самой Листян. Эта мысль вызвала у нее улыбку.
Замерла вдруг, удивленно разглядывая диковинного зверя, сидящего на крыльце одного из домов – небольшого, пушистого и с длинным хвостом. В Кохе тоже были кошки, но совсем другие, крупные, тонкие, зубастые, с гладкой шерстью. И дикие, людей не признающие. Такое чудо Листян видела впервые.
– Что это, кошка? – осмелилась она задать вопрос. – Маленькая такая. Они тут… обитают?
– В каждом доме есть, – равнодушно ответил Матвей. – Мышей ловят.
– И в вашем… в нашем доме тоже?
– Разумеется. А ты кошек любишь, да?
– Пока не знаю, – она сама от собственной смелости трепетала. Неужели с этим страшным человеком можно разговаривать? – У кохтэ только дикие кошки водятся, степные, хищные.
Ей вдруг захотелось рассказать, как однажды Наран пытался такую кошку приручить, но вовремя замолчала и опустила глаза. Какой Наран, опомнись, девочка! Ты замужем за другим мужчиной.
– Я больше собак люблю, – сказал ей «муж». – Они умные и преданные. На охоту с ними можно. Вы в степи охотитесь?
– Да, на маргачей или птицу. Кусарок ловим, на лис силки ставим… ой!
Вот же дура! В Лисгороде говорить про охоту на лис! Здесь ведь лиса почитается как священное животное! Покраснела снова, смутилась, замолчала, но Матвей не заметил ее промаха.
– Возьму тебя на зайца. Ты ведь степнячка, ездить верхом умеешь. И, наверное, стреляешь из лука? Не зря же у тебя лук и стрелы в сундуке.
Значит, он копался в ее вещах. Перебирал, наверное, одежду, разглядывал, может быть – смеялся над ней. У кохтэ не принято гнаться за роскошью. И шуб у них нету богатых, разве что тулупы овчинные на самые холодные дни. Когда-то у Листян было много золотых украшений, но потом она все отдала брату, чтобы он купил еды своим людям. Наверное, надо было самые красивые серьги себе оставить. И браслеты с монетками, что так красиво звенели. Но теперь уже поздно плакать о том, что невеста оказалась не такой уж и богатой. Зато брат с ней отправил пять десятков воинов со сменными конями, а это сокровище дороже, чем всякое золото.
Возле самого большого дома – снизу каменного, а сверху деревянного была еще площадь, круглая и с деревянным помостом посередине.
– Здесь решения князь принимает и оглашает указы. Ну и головы секут тут же.
Что? Листян, ещё минуту назад думавшая о мясной лавке, вздрогнула. Головы? Секут?
У кохтэ кровь человеческую можно проливать было только в бою. Даже пытки (несмотря на то, что отец и братья всегда ограждали Листян от жестокостей мира, она все прекрасно понимала) были обязательно бескровными. Даже кнутом стегали так, чтобы кожу не рассечь. И слова Матвея про казни ее порядком напугали. Впрочем, наверное, не так уж и часто тут головы рубят, верно?
Внимание ее привлёк какой-то странный куль возле помоста. То есть, вначале ей показалось, что это куль. А приглядевшись, она поняла: голова это человеческая.
Побелев, всхлипнула, закусила губу до крови.
Матвей покосился на неё и вздохнул.
– Мужеубийца. Их по шею в землю закапывают. Так и торчат, покуда не издохнут или собаки до смерти не изгрызут.
– Женщина? – ахнула Листян, оборачиваясь.
Если это и была женская голова, то уже было не понять. Волосы острижены коротко, лицо опухшее, изуродованное. Показалось ли ей, что в глазах ещё сверкала жизнь?
Листян сделалось дурно, закружилась голова. Она ухватила мужа за широкий рукав.
– Князь, нет ли у моров обычая по праздникам миловать осужденных? В честь свадьбы твоей отпусти несчастную! Или хотя бы даруй ей легкую смерть!
Голос ее прозвучал неожиданно звонко на пустой площади, и отмахнуться от него у Матвея бы не вышло. Все замерли, ожидая его ответа.
Князь молчал. Наверное, очень ему не хотелось заниматься такими глупостями сейчас. Он был немолод, устал с долгой дороги, проголодался. А тут – чужеземка, незнакомая с обычаями их, вздумала всякие глупости просить. Поглядел на бледную девушку с дрожащими губами, вздохнул досадливо.
– Пожалуйста, – еле слышно выдохнула она.
Что ж, жена у него молодая милостива и добра. Наверное, это даже к лучшему. Кивнул, рот искривив, одному из дружинников.
– Откопайте. Объявите при народе, что княгиня молодая миловать велела, пусть знают. Да повесьте к вечеру.
Невелика милость! А голова вдруг заскрипела хрипло:
– Благослови тебя лисица, княгиня! Да будет чрево твоё плодородно…
