Довольное существо, крепко обнимавшее своими зеленоватыми худыми ручонками шею мага, радостно урчало.
– Я тосковал, – ответил домовой, слегка отстранившись и посмотрев своими большими глазами в карие глаза мага.
– Понимаю, – ответил Элвин. – Я тоже скучал по тебе.
Держа домового одной рукой, маг начал щекотать его другой рукой так, что тот залился звонким смехом. Лирия стояла рядом и, сама не замечая того, улыбалась во весь рот, глядя на всё это. Закончив щекотать домового, Элвин усадил его на кровать и сел рядом с ним. Маленькое худое существо было вне себя от счастья. Маг просмотрел на Лирию и сказал:
– Что ж, пора тебе узнать всю правду, дорогая…
Ветер свистел всё сильнее, обдувая холмы и деревья. Альберт Велендор поплотнее прижал к груди края своего чёрного длинного плаща. Вот уже который день он вместе со своими верными друзьями Генри Орчестером и Дэлтоном Макрейсом, а так же несколькими мужчинами, подчинёнными графа Велендора, блуждали в поисках его дочери Лирии. На горизонте показалась деревушка с ветхими деревянными хижинами.
– Мелиотса, – проговорил граф Велендор. – Господа, мы с вами близки к цели. Теперь мы сможем расспросить местных жителей: возможно, кто-то из них видел мою дочь.
– Альберт, дорогой друг, я полагаю, что это не имеет никакого смысла, – сказал встревоженным голосом Генри Орчестер.
– Ну почему же? – Альберт вопросительно посмотрел на Генри. – Я уверен, что кто-то видел Лирию или Уилфорда. Ведь ты сам сказал мне, что Лирия находилась неподалёку от этой самой деревни. Я нахожу не лишним расспросить местных жителей об этом.
– Альберт, ты не думал, что местное население может оказаться недружелюбным? – продолжал настаивать Генри. – Нас слишком мало и мы практически не вооружены. Как мы сможем защититься, если на нас нападут?
– Поверь мне, Генри, это меня сейчас волнует меньше всего, – ответил Альберт. – Я хочу найти свою малышку. Возможно, она в опасности и ей нужна моя помощь. В этой ситуации меня абсолютно не волнует моя безопасность.
– Но как ты сможешь помочь своей дочери, если тебе самому понадобится помощь? – спросил обеспокоенно Генри.
– Прекрати, ничего ведь не случилось. К тому же с чего ты взял, что люди, живущие в этой деревушке, опасны? – попытался успокоить друга Альберт. – Быть может, они довольно милые и дружелюбные.
Губы Генри на несколько секунд скривились в неуверенной улыбке. Он пожал плечами и ничего не ответил.
К тому времени они уже въехали в деревню. Она выглядела довольно мрачной и грязной. Улицы были пустыми и безлюдными, лишь кое-где иной раз проходил какой-нибудь мужчина или женщина, с опаской озираясь на всадников. Детей не было видно вообще.
– Что ж, нужно поговорить с кем-нибудь, – сказал Альберт.
Он увидел мелькнувший силуэт, который свернул в какой-то переулок неподалёку. Альберт немного пришпорил коня, и тот мелкой рысью побежал в сторону мелькнувшего силуэта. Догнав его, Альберт разглядел невысокого роста мужчину, одетого в тёмно-серую старую и довольно потрёпанную одежду.
– Прошу прощения, месье, – обратился граф к быстро идущему мужчине.
Тот вздрогнул и молча обернулся, но так и не остановился.
– Могу я задать вам несколько вопросов? – в очередной раз обратился Альберт к мужчине, явно не желавшему с ним беседовать.
– Что вам нужно? – сквозь зубы прошипел незнакомец. – Убирайтесь отсюда!
«Возможно, Генри был прав» – подумал Альберт и обратился к мужчине, поравнявшись с ним на довольно узкой дороге:
– Дело в том, что моя дочь пропала. И до меня дошла весть о том, что она не так давно находилась в окрестностях вашей деревни, – начал Альберт. – Возможно, вы что-то слышали или видели, что могло бы помочь мне в её поисках?
Глаза мужчины на мгновение округлились, когда он услышал слова графа Велендора, но в ту же минуту он опустил голову, сильнее закутываясь в свой серый тулуп, и ускорил шаг.
– Я ничего не знаю, – буркнул мужчина.
Альберт заподозрил, что незнакомец что-то знает, но не хочет ему говорить. Он попытался ещё раз заговорить с этим человеком.
– Может, всё-таки случилось что-то, что могло бы натолкнуть меня на след дочери? – спросил граф.
Мужчина резко остановился и повернулся к нему:
– Что вам нужно от меня? Я же сказал, что не знаю ничего! – злобно воскликнул незнакомец.
– Прошу прощения, я не хотел вас беспокоить, – ответил удивлённый такой реакцией граф. – Возможно, вы знаете, кто может мне помочь?
Мужчина задумался на несколько секунд, после чего на его губах появилась злобная ухмылка. Глядя прищуренными глазами на Альберта, он прошипел:
– На Змеиной улице живёт старуха. Её зовут Арма. Она ведьма. Если вы не боитесь за свою жизнь, спросите у неё. Она чокнутая. Но, возможно, вам удастся что-то разнюхать. – С этими словами, злорадно хихикая, незнакомец резко развернулся и быстро зашагал прочь.
По спине Альберта пробежал холодок. Он обернулся назад и увидел своих спутников, подъезжавших к нему.
– Что сказал тебе этот человек? – спросил его Дэлтон.
– Нам необходимо отправиться на Змеиную улицу и разыскать там какую-то старуху по имени Арма. Она может нам что-то рассказать, – ответил Альберт.
– Уже темнеет, нужно поторопиться, – сказал Генри.
И друзья двинулись дальше.
Альберт и его спутники подъехали к старой покосившейся лачуге.
– Та женщина, которую мы встретили несколько минут назад, сказала, что именно здесь живет та самая старуха Арма, о которой мне поведал угрюмый незнакомец в переулке, – сказал граф, спрыгивая с коня.
Он привязал скакуна к стоявшему рядом сухому дереву и подошёл к двери. Альберт громко постучал в небольшую дряхлую дверь. Генри и Дэлтон подошли к нему. Дверь медленно отворилась, и из-за неё показалась маленького роста седая морщинистая старуха, одетая в лохмотья тёмного-серого цвета.
– Кто вы такие? Что вам нужно? – скрипучим голосом спросила она.
– Я ищу свою дочь. Мне сказали, что вы можете помочь мне в этом, – ответил Альберт. – Прошу прощения, я не представился – граф Велендор.
Старуха отступила на шаг, пропуская его в своё жилище. Альберт прошёл внутрь, за ним двинулись Генри и Дэлтон, но старуха остановила их рукой и сказала:
– Только один.
– Всё в порядке, друзья, – кивнув, сказал Альберт озадаченным Генри и Дэлтону. – Подождите меня на улице.
И он вместе со старухой скрылся за скрипучей дверью. Генри и Дэлтон взволнованно переглянулись, но им ничего не оставалось делать, кроме как ждать.
Лирия сидела на стуле без движения, уставившись округлёнными глазами в стену. Она пыталась осознать то, что пару минут назад рассказал ей маг. Ей было очень сложно понять и принять всё это. Теперь понятно, почему Лирия с детства была такой необычной. Но, наряду с ответами, возникла масса новых, не менее волнующих вопросов. Мысли у неё в голове путались.
– Милая, как ты? – спросил Уилфорд, выдернув Лирию из её раздумий.
Она вздрогнула и, посмотрев на него, ответила:
– Даже не знаю. Мне сложно что-то сказать сейчас об этом.
– Прошу прощения, – перебил их эльф. – Уже смеркается. Через три часа начнётся праздник мерцающей луны.
– Вот именно! – заявил стоявший рядом с Уилфордом Буль. – А мы ещё даже не знаем, как можно победить этого Чёрного Всадника.
На лицах всех присутствующих отразилась тревога. В комнате, которая временно принадлежала Лирии, находились Уилфорд, Буль, эльф, маг, Лирия, а также маленький Свулпи, удобно устроившийся у мага на коленях.
– Лирия, времени мало, поэтому послушай меня внимательно, – обратился к ней маг. – Когда-то очень давно вы с Чёрным Всадником очень любили друг друга. Ну, точнее, Эрзэль и Деймон очень любили друг друга. Можно сказать, в прошлой жизни вы были Эрзэль и Деймон, а теперь ты Лирия, а он Чёрный Всадник. Но, в отличии от тебя, он очень хорошо помнит тебя и всё, что случилось с вами. Дело в том, что у Чёрного Всадника нет души, он продал её за возможность отомстить. Он до сих пор ищет тебя, то есть свою Эрзэль. Лирия, ты можешь остановить его только вернув Чёрному Всаднику его душу. Это можно сделать только убив того, кто забрал её у Деймона.
– Но кто забрал его душу? – спросила Лирия.
– Это был демон, – ответил маг. – Но я не знаю, какой именно демон. Их очень много.
– Приехали! – проговорила Лирия с сарказмом, ударив ладошками по коленям. – И где я найду этого демона?
– Ты никак не найдёшь его, – ответил маг. – Он сам к тебе придёт. Но для этого ты должна «коснуться» сердца Чёрного Всадника, а то есть заставить его заплакать. Как только слеза упадёт с глаз Чёрного Всадника, появится тот, кто держит у себя его душу. Но ты должна знать, у Чёрного Всадника холодное сердце, потому что у него нет души. Будет очень сложно растрогать его настолько, чтобы он обронил слезу.
– Да уж, задачка не из лёгких, – проговорила Лирия, задумчиво глядя перед собой.
В разговор вмешался Уилфорд:
– Как можно растрогать Чёрного Всадника до слёз?
– Наступить ему на ногу, – попытался пошутить Буль и захихикал. Но, увидев неодобрительные взгляды окружающих, направленные на него, мужичок прекратил смеяться и, прокашлявшись, добавил: – Ну всё, всё. Молчу.
– Добиться слёз Чёрного Всадника можно только живущими в нём воспоминаниями и чувствами к Эрзэль, – сказал маг. Он повернулся к Лирии и добавил: – Это можешь сделать только ты, дорогая моя девочка.
– Это я уже давно поняла, – парировала она. – С тех пор, как я тут появилась, все только и твердят о том, что лишь я могу это сделать. И всё же я не представляю себе, как я могу его растрогать до слёз.
– Лирия, обязательно возьми с собой Камень Миров, – сказал маг. – Я думаю, ты уже познакомилась с Эфриадэей. – Он улыбнулся и продолжил: – Она поможет тебе раскрыть твои способности и правильно воспользоваться той великой силой, которая в тебе заложена. Помни о том, что эта сила может принести колоссальные разрушения, если ею неправильно воспользоваться. Без Эфриадэи ты не сможешь правильно управлять этой мощью.
Лирия закрыла глаза и схватилась обеими руками за голову:
– Я не смогу! – прошептала она – У меня не получится.
Уилфорд подошёл к ней и положил руки ей на плечи:
– У тебя всё получится. Я с тобой, – спокойным голосом сказал он.
Лирия открыла глаза и подняла голову, опустив руки на колени. Она посмотрела на сидящего напротив неё мага. Он улыбнулся, обнимая одной рукой Свулпи, подмигнул ей правым глазом и сказал:
– Я тоже с тобой.
– И я с тобой, – сделав шаг вперёд, сказал эльф.
– Э… ну тогда и я тоже, – растерянно пролепетал Буль.
Лирия засмеялась и сказала:
– Ну, тогда мне нечего бояться.
Альберт прошёл в небольшую, плохо освещённую комнату. Посреди неё стоял довольно большой для этой комнаты стол из дерева. На нём в жутком беспорядке стояли какие-то колбочки, баночки с разными жидкостями и порошками, также лежали какие-то коренья, травы и свитки. Неподалёку от стола возле стены лежал тюфяк из овечьей шкуры, плотно набитый соломой. На удивление Альберта, в лачуге не было ни одного окна, даже самого маленького. Единственным источником освещения была стоявшая в центре стола высокая чёрная свеча с интересным необычным узором, напоминающим вьющееся растение, у которого вместо листочков были змеиные головы. Свеча горела каким-то необычным пламенем, больше похожим на хаотично движущиеся зелёные и красные искры. В комнате стоял терпкий сладковатый травяной запах.
Старуха остановилась и резко повернулась к Альберту.
– Садись, – чуть прищурясь, с кривой ухмылкой на губах проговорила негромким скрипучим голосом она, подвигая Альберту непонятно откуда возникший большой дубовый табурет.
– Благодарю, – проговорил тот, присаживаясь на табурет.
Старуха тоже примостилась на ещё один табурет, возникший в комнате так же таинственно, как и предыдущий.
– С чем пожаловал? – спросила старуха, сверкнув маленькими прищуренными глазами.
– Я ищу свою дочь. Мне сказали, что вы можете помочь мне в этом, – ответил Альберт, глядя настороженным взглядом на ухмыляющуюся старуху.
Та присвистнула и злобно улыбнулась.
– С какой стати я должна тебе помогать? – поинтересовалась ведьма, ехидно улыбаясь.
Альберт замялся на несколько секунд, не ожидая такого вопроса.
– Я прошу вас, помогите мне. Я должен найти свою дочь! – В голосе Альберта звучали нотки боли и отчаяния.
– Что ж, – начала старуха, – я могу тебе помочь. Но ты должен будешь отдать мне кое-что взамен.
– Просите что угодно. Деньги, драгоценные камни, ткани сколько угодно, – с надеждой в голосе заговорил Альберт.
– Всё, что ты предлагаешь, мне ни к чему, – проговорила старуха, глядя на графа леденящим кровь взглядом. – Мне не нужны богатства.
– Просите что угодно, – сокрушённо опуская голову ответил Альберт.
Старуха злобно захихикала.
– Я дам тебе вещь, которая прямиком приведёт тебя к твоей дочери, но за это ты отдашь мне свой голос, – сказала старуха, и глаза её сверкнули каким-то чёрным блеском.
Альберт вздрогнул и округлившимися глазами посмотрел на ведьму.
– Но разве это возможно? – заплетающимся языком выдавил из себя граф. – Зачем вам мой голос?
Старуха запрокинула голову и громко расхохоталась.
– Не бойся, ты ничего не почувствуешь, – сказала она прекратив смеяться. – Так ты согласен?
– Да, – прошептал Альберт опуская голову. – Но, как я могу вам верить? Вдруг вы меня обманете.
Старуха изогнула тонкие губы в кривой ухмылке и тихим голосом сказала:
– Мне ни к чему тебя обманывать. Ну что ж, ты готов?
Альберт сделал глубокий вдох и проговорил:
