По крайней мере, у него на лице так и читалось желание ляпнуть еще какую-нибудь пакость. И чего так взъелся, спрашивается?
– А и доберусь. С разбойниками же справилась и дальше получится, – отмахнулась я.
Сейчас, наконец переодевшись в чистое платье и вволю наевшись, я была настроена вполне позитивно. Происходящее, перестав видеться в черных тонах, обзавелось парочкой цветных пятен и давало надежду на счастливый исход. К тому же Колокольчик приятно грел мне живот и невозможно было думать о чем-то плохом, глядя на его мордочку.
С такими мыслями я и заснула.
Разбудили меня, как Лис и обещал, на рассвете. Я жутко боялась, что ехать придется верхом или, что еще хуже, опять идти пешком, но у разбойников нашлась даже карета. Местами поцарапанная и с дыркой в дверце, она между тем, оказалась вполне удобной, чтобы я, растянувшись на сидении, легла досматривать сны.
– Кира, проснись. Эх, говорил я тебе не верить разбойникам. Карета уже стоит, а города не видно, – разбудил меня встревоженный голос Валерия.
Рывком поднявшись, я едва не сбросила посиневшего Колокольчика на пол и выглянула в окно. Но объяснение последовало скорее, чем я успела по-настоящему перепугаться. Оказалось, что разбойники просто не хотят светиться на глазах у стражи, потому и высаживают меня чуть в стороне от основной дороги.
– Вот, это вам Лис просил передать. Сказал, можете спрятать внутри ваше у…учебное пособие, – едва не по слогам выговорил возница, указывая на большой сундук.
А я-то гадала, для чего он! Ай да Лис, ай да молодец! Надо же, у меня совсем из головы вылетело, что скелет в город не пустят, а он не забыл, побеспокоился.
Получив же несколько монет на первое время, я и вовсе пришла в восторг и долго махала вслед удаляющейся карете.
– Ну что, Валерий, наша цель все ближе. Узнаем в городе дорогу, приедем в школу, проконсультируемся с магами и домой, – довольно озвучила я.
– Тащи осторожно, да смотри под ноги, обходи ямки, чтобы меня не растрясло, – скелет склонился над сундуком, изучая свое временное пристанище.
– Не рассыплешься, – рассмеялась я. – Возьмешь к себе Колокольчика и будешь крепко держать, чтобы он не стукнулся о стенки.
Поделив обязанности, приступили к реализации плана.
Сундук с забравшимся внутрь скелетом оказался не очень тяжелым, но я все равно взмокла, пока дотащила его до дороги. Зато дальше удача повернулась ко мне лицом. Почти сразу же показалась телега и крестьянин предложил подвезти. Отказываться я не стала и дальнейший путь прошел в оживленной беседе. Мне хотелось узнать, где можно остановиться и перекусить, в каком месте лучше искать попутку до столицы и вообще что следует в первую очередь делать приезжему человеку, а возница просто рад был почесать языком.
Город назывался красиво, но совершенно непонятно – Эсдириум. Подъехав к воротам, я заметила окошко, сквозь которое выглядывал стражник.
Окинув телегу беглым взглядом, он внимательно осмотрел пассажиров и приказал открыть сундук.
– Что это?! – увидев скрюченный скелет, стражник побледнел. – Не позволено всякую заразу в город ввозить.
– Это не зараза, это мой батюшка, покойный, – успев придумать подходящую легенду, я жалостливо хлюпнула носом. – Он не местный и очень хотел, чтобы его похоронили на родине. Матушка была вынуждена воспитывать шестерых детей, и не могла вовремя исполнить последнюю волю батюшки. Зато уж, когда я, самая старшая из всех, подросла, то решила исполнить отчую просьбу.
– А в сундуке зачем? Почему не в гробу? – только и смог спросить стражник.
– Так мы люди бедные, на гроб денег нету. А сундук этот батюшка еще при жизни своими руками сколотил, – продолжила подвывать я.
Видно, с ролью справилась вполне успешно, потому что стражник не только не взял с меня пошлину, а даже ворота распахнул, лишь бы я скорее убралась подальше.
– Ты, это, извини, нам дальше в другую сторону, – поглядывая на сундук, возница также поспешил распрощаться со мной.
Я, впрочем, не слишком обиделась.
Дешевый трактирчик, где можно было снять комнату почти даром, нашелся быстро. Затащив сундук в номер и едва не сорвав спину, я отправилась в зал. Планы на день у меня были наполеоновские. Предположив, что трактирщик наверняка в курсе всех новостей, я собиралась узнать у него всю нужную информацию, а после решить, как обстоят дела с дорогой и погулять по городу.
Валерий по понятным причинам пойти вместе со мной не мог, так что скелет, надувшись и жалуясь на несправедливость жизни, остался ждать в комнате. Зато Колокольчика взять с собой пришлось. Ширис совершенно не желал оставаться в одиночестве, и стоило шагнуть к двери, начинал жалобно звенеть и едва не плакал. Пришлось спрятать его в карман кофты, благо, маленький зверек не занимал много места.
Мой расчет полностью оправдался. Клиентов в зале почти не было и, когда я пригласила трактирщика выпить кружку вина за мой счет, он не стал отказываться и тут же подсел за стол.
Из разговора с ним я вынесла несколько важных новостей. Оказалось, что мне повезло сразу несколько раз. Во-первых, в этом мире существовала не просто школа магии, а целый Магический университет и прием новых студентов начинался с первого дня зимы. Во-вторых, до этого момента еще оставалось целых две недели, и я вполне успевала добраться в срок. Не то, чтобы я всерьез задумывалась переквалифицироваться из врачей в некроманты, но можно ведь просто разузнать что к чему. А еще мне удивительно подвезло с погодой. Дожди вместе с похолоданием должны были наступить еще несколько дней назад, но «бабье лето» неожиданно затянулось.
Увы, дальше начались известия плохие. Вернее, известие было всего одно, но перевешивающее все хорошие вместе взятые. По словам трактирщика, почти все обозы уже уехали, осталось всего два или три и, если я не сумею напроситься к ним, придется или ждать следующих или отправляться пешком.
– Если что-то еще интересует, ты только скажи, не стесняйся. Вино у меня хорошее, одно удовольствие за бокалом-другим с приятным человеком поболтать, – напутствовал меня трактирщик.
Оказавшись на улице, я не слишком спешила. Все равно сегодня обозы уже не уедут, а упускать возможность посмотреть город не хотелось. Вопреки опасениям Валерия, никто не пытался снять с меня очки, так что если вначале, поймав чей-то взгляд, я вздрагивала, то потом полностью успокоилась.
В отличие от деревни, город был достаточно красивым. Домики уже не напоминали разваливающиеся сараи, напротив, смотрелись очень сказочно и интересно, будто на выставку, стилизованную средневековые века, отправилась. И жители одевались гораздо наряднее. Некоторые вообще ходили, будто попугаи, нацепив на себя все цвета радуги. В какой-то момент мне даже стало обидно за собственный вид. Как ни крути, одетая в серое шерстяное платье и кофту на несколько размеров больше, на фоне остальных я выглядела жалкой провинциалкой. И только ограниченность в средствах удерживала меня от похода на рынок и обновления гардероба.
Но больше всего хотелось увидеть другие расы. Орки и карлики на меня впечатления не произвели. Отталкиваясь от земных представлений, первые казались слишком глупыми и необразованными, а вторые виделись любителями выпить и подраться, зато эльфами я грезила. Судя по словам Валерия, перворожденных здесь водилось в избытке и мне не терпелось проверить, действительно ли они такие красивые, как рассказывают легенды.
Проходя по улице, я внимательно рассматривала прохожих, выискивая, не мелькнут ли где характерные острые ушки. И, когда я уже отчаялась, взгляд зацепился за молодого парня у фонтана. Юноша то ли любовался своим отражением, то ли просто задумался, но поворачиваться не спешил.
Я не стала его подгонять, застыв неподалеку. Подумать только, мой первый эльф!
Может быть, он вдохновится моей красотой и сочинит для меня песню. Или вырастит какой-нибудь удивительный цветок.
Мои мечты прервал сам эльф. Он обернулся и я ошеломленно уставилась на него, подозревая какой-то подвох. Начать с того, что эльф оказался совсем не красивым.
Черты лица у него были вполне обычными, даже блеклыми, что ли. Светло-серые глаза, тонкие губы, бледное лицо. Волосы, также светлые, напоминающие пожухлую траву, завязаны в хвост. Да и сам он был высоким и тощим, непонятно, как только ветер не сдувает.
На фоне этого «эталона» я даже впервые ощутила себя ужасно толстой, хотя раньше по праву гордилась своей почти модельной фигурой. Еще бы, на одну стипендию не слишком-то пожируешь, а я никогда не могла удержаться и часто тратила почти всю сумму на модные шмотки, после чего была вынуждена покупать невкусные, но дешевые каши.
Надеясь, что «в семье не без урода» и просто мне попался какой-то неправильный эльф, я отправилась дальше, но следующая компания остроухих выглядела ничем не лучше. Пожалуй, даже хуже, первый эльф все же оказался красавчиком.
– Эй, смотри куда прешь! Прочь с дороги!
А вот на счет высокомерия источники не обманули. Эльф одарил меня настолько брезгливым взглядом, будто увидел не вполне милую девушку, а насекомое. Хороших манер же ему явно не хватало.
Впрочем, задираться я не стала, хотя не скрою, очень хотелось. На языке уже вертелись несколько оскорблений вроде «хромосома недоразвитая» и «обтянутый скелет», но вслух я их так и не произнесла. От меня не убудет, а привлекать внимание чревато. Еще, не дай бог, потасовка завяжется, слетят очки и здравствуйте, обвинения и костер.
А потом я сама едва не стала свидетельницей драки. Двое мужчин вначале просто разговаривали, а потом один ударил второго по лицу.
– Не помогло, бей сильнее! – ощупав опухшую щеку, скомандовал второй.
– Как скажешь, – не заставив себя долго уговаривать, первый размахнулся.
Сцена повторилась. Вновь удар, щупанье щеки и почему-то грустный вздох.
– Никак не получается. Ты, наверное, слабо бьешь!
– Да как же слабо, когда всю руку о твое лицо сбил, вон костяшки уже красные!
– Но зуб ведь не выбил. Значит – слабо!
– Я еще сильнее не могу. Если хочешь, иди вон его попроси, – второй указал на высокого мужчину с массивной челюстью и выступающими клыками, орка, что ли…
– Нет, он слишком здоровый, – первый помотал головой, – эдак мне вместе с больным и здоровые зубы выбьют.
Дальше я уже не стала слушать. Испорченное эльфами настроение стремительно поползло вверх. Посмеиваясь, поспешила к стоянке, стараясь уже ни на что не отвлекаться и следовать четко поставленной цели.
Но и здесь меня поджидал неприятный сюрприз. Первый купец вообще отказался брать кого-то с собой, второй направлялся в противоположную сторону, а третий ничего не имел против пассажиров, но только за отдельную плату в три золотых. Причем, судя по масленой улыбке, цена была явно завышенной, но купца это ничуть не смущало.
Я приуныла. Отдавать собственные серебряные украшения ой как не хотелось, вдруг без них повторить ритуал не получится, а пожертвованных Лисом денег хватит разве что купить место Колокольчику.
Выбравшийся из кармана, ширис жалобно зазвенел и стал грязно-синим.
– Не переживай, малыш, я обязательно достану деньги, вот увидишь, – погладив малыша, заверила я.
Вспомнив о сцене «удаления больного зуба», я решила отправиться к целителю, рассудив, что уж там работа для меня найдется. К слову, вывеска у мастера оказалась весьма любопытной, наверху было нарисовано солнце, а внизу крест, по центру же шел непонятный перечеркнутый символ. Уж не знаю, какой смысл вкладывал в нее сам целитель, но мне представилось, будто после лечения больной или выживет и увидит солнце, или умрет и будет похоронен. В чем-то верный принцип, но мурашки по спине все же побежали.
– Добрый день. Вам нужен молодой, но очень талантливый и одаренный помощник? – постучав, на одном дыхании поинтересовалась я.
– Если этот помощник еще и скромный, а также работающий за не слишком высокую плату, то, пожалуй, в самом деле, не помешает, – полноватый и уже начинающий седеть мужчина улыбнулся.
– Что вы, я попрошу за свои услуги сущую мелочь, всего-то три золотых, – я оглянулась, изучая будущее место работы.
Кабинет был небольшим. Несколько шкафов, на полках сложены книги вперемешку с травами и пузырьками. У стенки стоит кушетка, слева – стол целителя. Не слишком роскошно, но перебиться можно.
– Сколько? Милочка, а вы, простите, у кого обучались? Можно взглянуть на вашу бляху? – целитель встал, окидывая меня пронизывающим взглядом.
– Эм-м-м… Бляху? А без нее никак нельзя? Просто понимаете, я бляху дома забыла, а деньги срочно нужны, – забормотала я.
– Нет бляхи – нет и работы. Много вас, любителей легких денег, развелось, – фыркнув, мужчина указал мне на дверь.
Такая же история повторилась и в следующих трех лавках. Целители не отказывались от помощников, но как один требовали цеховой знак, свидетельствующий о моих умениях, и ничего не хотели слышать о проверках и собеседованиях.
Дальше – хуже. Я битый час слонялась по городу, но так и не придумала, где и за такой короткий срок обзавестись требуемой суммой. Как ни обидно было признавать, но никаких полезных навыков у меня не было и к выживанию в экстремальных условиях я оказалась совершенно не приспособлена.
Единственный вариант, который все же удалось найти – это должность посудомойки в трактире. Там, то ли прошел праздник, то ли готовились к нему и рабочих рук явно не хватало. Трактирщик даже щедро предложил платить по десять медянок за каждую вымытую стопку, но тут уже отказалась я. Во-первых, столько посуды вымыть все равно невозможно, а во-вторых, мне было банально жалко собственные руки. Это ведь и кожа покраснеет и маникюр, чего доброго, испортится.
– Прости Колокольчик, видно, я не смогу исполнить свое обещание, – глядя на посеревшего шириса, я грустно вздохнула.
Впервые мелькнула мысль, что Валерий был прав и следовало не искушать судьбу, а сразу хватать ожерелье. Сейчас бы отдала его купцу и не знала никаких проблем.
– Будем возвращаться в наш номер. Вдруг Валерий что-то придумает, или, чем черт не шутит, возьмет и наколдует денег, – сообщила я Колокольчику.
Незаметно начало темнеть. Все домики загорелись огнями, улицы стали практически неотличимыми одна от другой. Местные-то отлично ориентировались, а вот я, хоть и несколько раз уточнила дорогу, заблудилась и вместо того, чтобы вернуться к трактиру, почему-то оказалась на площади.
Людей здесь было много. В основном, все были заняты своими делами и лишь один мужчина застыл на месте, тоскливо глядя куда-то вдаль. Может быть, я бы и не обратила на него внимание, но мужчина единственный из всех привел с собой коня, а еще у него на поясе висел кошель.
Как там говорится, долг каждого рыцаря помогать попавшей в беду прекрасной даме? Так у этого мужчины сейчас появится отличный шанс стать рыцарем, пусть даже и непроизвольно. В конце концов, сколько можно грабить одну меня? Должна же в этом мире быть хоть какая-то справедливость!
Успокаивая себя такими мыслями, я стала медленно приближаться к мужчине. Честно говоря, никогда раньше мне бы даже в голову не пришло нарушить закон, но все ведь бывает в первый раз, а ситуация действительно складывалась безысходная.
Мне почти удалось. Кошель отцепился довольно легко, достаточно было потянуть за ремешок. Спрятав добычу в кофту, я уже собралась затеряться в толпе, как жеребец взял и заржал, словно не лошадь, а сторожевой пес!
Рыцарь среагировал мгновенно. Выйдя из транса, он больно схватил меня за руку и дернул к себе.
– Ай-яй-яй, и чем же мы тут занимаемся? Неужели такая милая леди не знает, какое наказание полагается для воров? – вкрадчиво поинтересовался он, обжигая меня взглядом карих глаз.
– Понятия не имею, о чем вы говорите. Я просто дышу свежим воздухом, а ваши подозрения оскорбляют меня, – ушла я в несознанку.
– По-вашему, это мой конь украл деньги? – скептически уточнил рыцарь.
– Почем я знаю? Надо лучше воспитывать своего коня, – у меня вырвалось фырканье.
– Что же, думаю, стражники быстрее разберутся в этой ситуации, – заявил мужчина.
– Может быть, решим дело мирно? Честное слово, я больше не буду! Мне самой не нравится воровать, но я болею. У меня крайняя степень клептомании и ничего не могу с собой делать, – представив, чем мне грозит поход к страже, я не на шутку перепугалась.
Увы, несостоявшийся рыцарь явно решил за мой счет поднять себе репутацию и уверенно тащил меня по улице. Я пробовала вырываться и кусаться, упираться ногами и кричать, угрожать и умолять – все бесполезно!
– Почти пришли, – многообещающе заметил рыцарь. – Еще один поворот и…
Договорить он не успел. Что-то свистнуло, а в следующий момент мужчина растянулся на земле.
– Ура! Точно в цель, – раздался сверху довольный вопль.
– Идиот! Я тебе что сказала, только напугать! А если бы в нее попал? – судя по звукам, кричащему дали подзатыльник.
Задрав голову, я увидела на крыше четырех человек. Кажется, мои ровесники, плюс – минус несколько лет. Все они довольно улыбались и махали мне рукой.
– Скорее, пока он не очнулся и не появились люди, давай в этот переулок, – тем временем велела девушка.
Я не замедлила воспользоваться советом и, свернув, столкнулась с этой же компанией уже на земле.
– Ну привет. Что ж ты так неосторожно подставилась? Совсем головой не думаешь? – напустился на меня парень.
При ближайшем рассмотрении он почему-то напомнил мне Робин Гуда. Темно-русые волосы, задорно блестящие серые глаза, залихватская шляпа и скрывающий фигуру плащ, разве что лука со стрелами не хватало.
– Простите, а вы кто? И зачем мне помогли? – растерялась я. – Вернее, я очень благодарна, больше вам спасибо, но…
– Дорн, когда ты только думать научишься? Хуже того рыцаря, напустился на бедняжку, ничего не объяснил толком, – одернула его девушка. – Я – Тая, а это мои друзья – Дорн, Фил и Томир. Мы тоже воры. Увидели тебя и решили помочь.
Фил и Томир шутливо поклонились. Выглядели они, словно братья. Одинаково невысокие, в серых куртках и штанах, светловолосые и зеленоглазые, разве что у Томира на щеке была родинка, по которой я и решила их отличать.
Лидером же в их банде определенно была Тая. Худощавая, ладно скроенная, с обрезанными по плечи черными волосами, с уверенным взглядом и лукавой улыбкой, она вполне могла претендовать на должность спутницы Робин Гуда и королевы воров, хотя перепалка между ней и Дорном явно носила исключительно дружественный характер.
– Ты новенькая в нашем городе, да? Я тебя раньше не видел. Как тебя зовут? – между тем посыпались вопросы из Дорна.
– Сонька – золотая ручка, – в памяти невесть с чего всплыло имя знаменитой воровки из сериала.
– Боюсь, руки у тебя скорее дырявые, – хмыкнул Томир. – У того парня и ребенок бы не то, что кошель, коня свел!
