Издав утробный звук, оно попыталось подобрать то, что высыпалось из разодранного живота, но толку от этого было мало. Да и Вася не собирался наслаждаться муками дикаря – просто рубанул сверху вниз острыми когтями, и почти срубленная голова повисла на клочках кожи. Ударили струи горячей, буро-красной крови.
А затем все закончилось.
Признаюсь, случившееся повергло меня в ступор. И хотя я успел побывать уже не в одной схватке, на этот раз всё произошло по-другому… Я практически ничего не сделал, чтобы себя защитить. Мог, несмотря на раны и слабость. Мог, но ничего не сделал. И не подоспей вовремя на помощь Вася, всё тут бы и закончилось.
Я сидел на грязном полу, засыпанным крупным песком, широко открытыми глазами пялился на результат атаки своего напарника-мутанта и тяжело дышал. Сердце бешено колотилось…
– Ну, спасибо, Вася. Если б не ты…
Вася подскочил поближе, внимательно посмотрел на меня и что-то тихонько прорычал. В голове промелькнул смутный, но узнаваемый образ гиганта Костолома.
– Ты нашёл наёмника? – ошарашенно спросил я, стараясь взять себя в руки. – Где?
Мутант отскочил в сторону, обернулся и посмотрел так, словно хотел, чтобы я следовал за ним…
Глава 4. Место крушения
Идти пришлось довольно долго.
Крупный речной песок, который служил насыпью для уложенного сверху железнодорожного полотна, постепенно начал меня раздражать. Ноги то и дело вязли, идти становилось все сложнее. Мутант же не обращал на него никакого внимания, спокойно передвигаясь там, где ему вздумается.
Рана на ноге опять начала кровоточить, особенно после моего неудачного падения во время стычки с дикарями. И без того грязная повязка практически полностью пропиталась кровью. Усталость снова начала одолевать меня, но я не позволял себе думать об этом. Дам слабину – точно останусь в этом туннеле навсегда.
Я все никак не мог прийти в себя. Существа, напавшие на меня у КПП, были людьми. Одичавшими людьми, одетыми в грубые крысиные шкуры и вооруженные чем попало. Откуда они здесь? Сколько их тут? И какого чёрта они вообще на меня напали? Ни на один из этих вопросов я ответить пока не мог.
Туннель был практически прямой. Лишь метров через четыреста он начал плавно изгибаться куда-то вправо. Иногда нам попадались ответвления, ведущие куда-то в технические или недостроенные помещения. И, честно говоря, соваться в них мне совсем не хотелось. Да и Вася на них не отвлекался, упорно продолжая двигаться вперед.
Я уже хотел было сбросить найденный на контрольно-пропускном пункте рюкзак товарища Картавина и осмотреть содержимое, но вдруг где-то впереди раздался сухой выстрел. Затем ещё один.
Сначала я остановился как вкопанный. Кто мог там стрелять? Ну явно не те дикари, что любят дефилировать в грязных шкурах. Так, может, кто-то из наших уцелел?
Я уже хотел было ускориться, потому что Вася ускакал довольно далеко и свет моего факела с трудом выхватывал из темноты его спину, но снова остановился в нерешительности.
А если это Бульдог? Или Штрасс?
Встреча с ними для меня точно окажется фатальной. Боец из меня сейчас никудышный. Но сомнения сомнениями, а ноги сами понесли меня вперед. Даже усталость слегка отступила.
Снова раздался одиночный выстрел, но уже значительно ближе. Судя по всему, стрельба велась из пистолета. Иногда были слышны какие-то визги, вой. Металлический грохот.
Я пожалел, что не взял у КПП выброшенную мертвым дикарем арматуру – как оружие самозащиты оно бы сейчас могло пригодиться.
Из темноты показалась огромная несуразная металлическая конструкция, судя по всему, рухнувшая откуда-то сверху. Там, под сводами туннеля, ещё можно было разглядеть что-то похожее на остатки креплений. Конструкция явно деформировалась при падении – её разбросанные части почти полностью перегородили проход. Из-за неё-то и раздавался грохот и вой. Я с некоторым трудом разглядел впереди слабый источник света.
Вася уже запрыгнул сверху на гору металлолома, оценивая сложившуюся обстановку. Громко зарычав, он быстро пропал из вида, лихо соскочив вниз.
Мне же пришлось искать более сложный путь через всю эту кучу металлического хлама. Кое-как миновав ужасный завал из гнутых стальных прутов, бетона и стальных листов, я всё-таки получил возможность увидеть то, что было с другой стороны.
Особенно в слабом свете, картина была удручающей… Наша искорёженная грузовая дрезина лежала на боку, метрах в десяти от завала. Под ней лежали какие-то ящики, детали и инструменты. Шасси было наполовину оторвано от рамы – вероятно, это последствия того самого взрыва. А сразу за дрезиной, метрах в двух железнодорожное полотно оказалось существенно поврежденным – даже при плохом освещении были отчетливо видны огромная воронка в песке и пара сломанных деревянных шпал. Значит, там точно что-то взорвалось.
В центре, у огромного сломанного ящика лежал старый армейский фонарь. Именно такой мы взяли у покойного профессора Серова, когда покинули его лабораторию и отправились искать «Лямбду». Фонарь был близок к тому, чтобы погаснуть – батарея была почти разряженной. Света от него было мало, но всё-таки хватало для того, чтобы хоть немного осветить этот участок туннеля.
Справа и слева от перевернутой дрезины вразнобой лежали небольшие бетонные блоки, какие-то мешки, деревянные ящики. Складывалось впечатление, что здесь кто-то намеренно устроил естественное препятствие. Да и прямо перед завалом лежала ещё одна дрезина, практически полностью лишенная рамы. То, что от неё осталось, вообще мало походило на железнодорожный транспорт.
И между её покорёженных бортов лежал подполковник Шевченко.
Он был ещё живой, а вот состояние его здоровья можно было оценить как тяжелое. Судя по тому, как лежала на песке его левая нога, можно было сделать вывод, что она сломана, причем сразу в двух местах. Правая сторона головы, включая шею, была залита темно-красной кровью. Кожа на виске была содрана, часть уха отсутствовала. На животе одежда густо пропиталась кровью – видимо, ткнул арматурой один из дикарей. И в довершение ко всему, одной рукой Олег Анатольевич прикрывал рваную рану на плече, а другой кончиками пальцев пытался дотянуться до пистолета.
Почти у самых его ног лежали два трупа – оба принадлежали дикарям в крысиных шкурах. Рядом валялись заточенные куски ржавой арматуры. Еще один дикарь сидел метрах в трех от него, упершись спиной о стену, и зажимал грязной волосатой лапой кровоточащую рану на животе. Он что-то хрипел, но попыток подняться больше не предпринимал.
Шевченко зацепился за ствол пальцами, но так и не смог взять его в руку. Да и пистолет оказался полностью разряженным. Это было видно по отведенной назад затворной раме. Совершенно очевидно, что Олег Анатольевич, столкнувшись с дикарями, защищался как мог. Защищался до тех пор, пока не кончились патроны. Их и было-то всего семь.
То ли выронив ствол, то ли ещё по какой-то причине, но сейчас советский офицер оказался полностью беззащитным. Хотя и успел натворить дел, покрошив нескольких дикарей.
Послышался негромкий шум с другой стороны туннеля. Кто-то взвыл и тут же заткнулся. Но вопреки ожиданиям, из темноты выскочил всего лишь Вася. Подбежав ближе, он принялся вытирать окровавленные когти о песок. Похоже, мутант тоже успел поучаствовать в схватке, проделав пару рваных отверстий в обитателях здешних туннелей.
Пробравшись через бетонные блоки, я осторожно подошёл к подполковнику. Он заметил меня, но, похоже, не узнал. Вскинув разряженный пистолет, он быстро нажал на курок, но затвор сухо клацнул. Шевченко присмотрелся, облегченно выдохнул и почти бессильно опустил руку с зажатым в ней бесполезным пистолетом.
– А! Максим, это ты? – пробормотал он, после чего попытался сплюнуть на песок, но получилось неудачно.
Я, быстро осмотрев его раны, тяжело вздохнул. Подполковник – нежилец.
– Угу. Как себя чувствуете?
– Как дерьмо. Хотя, я себя таким уже много лет ощущаю.
Я не ответил, лишь шумно вздохнул.
– Как я выгляжу? – поинтересовался подполковник. – Небось совсем паршиво?
Ответ не требовался. Советский офицер всё и так знал.
Олег Анатольевич болезненно усмехнулся. По лицу уже разливалась смертельная бледность.
– Сколько раз я должен был сдохнуть… Да сыворотка не давала. Все стимуляторы, да стимуляторы. А знаешь, я не говорил, но… После окончания бойни я вновь встретился с Германовым. Это произошло в том же восемьдесят шестом, только ближе к зиме. Он тогда как раз заканчивал первую модификацию голубой сыворотки, и часть её ушла на создание новых стимуляторов. Они были весьма дерьмовые, с кучей побочных эффектов. Но Германов настоял на том, чтобы я использовал их и дальше. Я взял все необходимое сырье и навсегда ушел из обитаемой части «Астры-1». Долго потом лазил по туннелям и шахтам. Много чего сделал. Но все это уже неважно.
– Олег Анатольевич, вы…
– Не перебивай, засранец. – устало прохрипел тот. – Дай выговориться старику. – Стимуляторов больше нет. Сыворотка во мне практически бесполезна. О том, что она вот такая, не знали ни Серов, ни Трубников. Это выяснилось спустя несколько лет.
Он некоторое время помолчал, блуждая постепенно мутнеющими глазами по стенам. Затем его взгляд задержался на сидящем сверху бетонного блока мутанте Васе.
– И этот здесь… Мутанты, – он с трудом набрал воздуха в легкие. – Максим! Мне осталось немного, но я ещё смогу тебе кое в чем помочь. Будет лучше, если ты просто задашь мне вопросы.
– Да, – кивнул я. – Но прежде хочу, чтобы вы знали. Я нашёл Картавина!
– О как. И где этот подлый мошенник скрывается?
– Давно уже лежит в КПП, в полукилометре отсюда. Пустил себе пулю в лоб.
– Туда ему и дорога.
– Олег Анатольевич… Что всё-таки произошло?
– Засада, – устало ответил тот, едва заметно морщась от боли. – Дрезину взорвали.
– Это я уже знаю. Но почему вы один? Где остальные?
– Не знаю, – ему было тяжело говорить, но он старался не подавать виду. – Я никого не видел. Просто явились эти… твари.
– Кто эти существа в шкурах?
– Люди. Строители и персонал строящегося комплекса. Это не ученые.
– Но прошло столько лет! Как они выжили за все это время?
– А хрен его знает, – нахмурился порядком побледневший офицер. – Многим тогда было около двадцати… Не знаю, но это точно они.
– Есть ещё кое-что… Я видел вход в «Лямбду». И она совсем не то, про что все говорили. Почему?
Он попытался рассмеяться, но вдруг закашлялся. Наружу полетели кровавые сопли.
– Потому, что никто и не знал толком, что она собой представляет.
– Я не понимаю… Она же не достроена! Что она такое?
– Верно. До окончания строительства дело не дошло. Но чем должны были там заниматься – никто не знал. Слухи были разные. Я сообщил вам лишь то, что было известно официально.
– Почему же никого не эвакуировали?
– Этого не знаю. Но думаю, что едва Вильгельм Штрасс в восемьдесят шестом году получил сообщение из «Астры», об этом узнали кураторы других объектов. Посчитали, что в непосредственную близость с объектом вошла иностранная диверсионная группа. Решили не рисковать, а просто потравить всех газом, – его голос становился все тише. – И своих, и предполагаемых противников.
– Зачем так радикально?
– Значит, была причина, – силы подполковника таяли на глазах.
– Но если персонал потравили, тогда откуда эти дикари?
– Я думаю, если проникнуть туда, ты и сам быстро найдёшь ответ, – ещё тише ответил советский офицер.
– Мне незачем туда идти, – решительно заявил я, с некоторым трудом поднялся на ноги, а затем принялся демонстративно осматривать участок туннеля.
– Мой пистолет разряжен, но я дорого продал свою жизнь… – он хотел сказать что-то ещё, но не успел.
Олег Анатольевич обмяк, устало закрыл глаза, тихо выдохнул. Подбородок упал на грудь.
– Эй, подполковник? Черт! – я посмотрел на него с подозрением. – Шевченко! Отставить умирать.
Но Олег Анатольевич не ответил. Он уже даже не дышал.
– Мля! – произнёс я, осознав, что теперь я снова остался один. Вопросов меньше не стало, зато выяснились новые подробности, от которых мне не легче.
Тем не менее, вновь склонившись над подполковником, я сунул ему в руку разряженный пистолет. Не знаю, зачем я это сделал, но думаю, что он был бы рад умереть с оружием в руке. Это считалось честью во все времена, особенно, если ты был настоящим воином. А подполковник им был, с этим точно никто не поспорит.
– Покойся с миром! – тихо произнёс я.
Даже сидящий неподалеку Вася как-то жалобно заскулил. Видимо, даже его, когда-то детские мозги сейчас сообразили – умер человек, причем сильный во всех смыслах. А мутант явно ценил силу…
Отойдя от тела подполковника, я подошёл к лежащему фонарю, быстро осмотрел его и выключил. Моего факела должно было хватить ещё минут на двадцать, после чего фонарь вполне мог бы пригодиться. Конечно, батарея была ни к черту, но хоть что-то.
На душе было вдвойне паршиво. За последние несколько дней количество трупов, что попалось мне на глаза, значительно превысило количество тех, что я успел повидать за всю свою жизнь. Все те, кто погибли здесь, были так или иначе связаны между собой. Кто-то пришел сюда раньше, кто-то позже. А кто-то и вовсе так и не смог выйти отсюда ещё с советских времен. Осознавать все это было очень тяжело. Это чувство буквально отравляло меня изнутри, сильно нервируя и не давая покоя.
Вновь и вновь я возвращался к мысли о том, что именно мое вмешательство во внутренние дела всего этого комплекса и привели к тому, что происходило в данный момент. Меня и моих друзей. Проклятый профессор со своим чертовым дневником… Если бы не попался он нам тогда в фойе университета, всего этого не случилось бы. Но могли быть другие. Все могло пойти иным путем. Быть хуже, а может, и лучше. Может быть, никто не погиб бы.
– К черту все это! – вслух произнес я, отмахиваясь от тяжелых, гнетущих мыслей.
Любой из лежащих здесь бетонных блоков был не столь тяжелым, как эти проклятые мысли в голове. В переносном смысле, разумеется.
Бросив последний взгляд на подполковника, я поджал губы, отвернулся и двинулся к перевернутой дрезине. Где-то под ней или рядом с ней должны были остаться наши вещи. Оружие, рюкзаки. Но, вопреки ожиданиям, я ничего не обнаружил.
– Вот суки! – процедил я. – Наверняка хреновы дикари с собой утащили.
Человеческих тел тоже не оказалось. Ни живых, ни мертвых. По крайней мере, я никого не нашёл. Хотя на дальней стене, у торчащих из бетона арматур, было хорошо заметно огромное, кровавое пятно. Думаю, именно на это место упал Скат. Наверное, дикари сняли его тело и также унесли с собой. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы сожрать. Может быть, это же собирались сделать и с подполковником, да только тот неожиданно оказался живым и не дал себя разделать на окорочка.
Мой взгляд упал на дикаря, который был тяжело ранен подполковником. Возможно, стоило попытаться поговорить с ним, быть может, выяснить хоть что-то… Но оказалось, что тот уже благополучно отъехал в мир иной.
Недовольно махнув в его сторону рукой и выругавшись, я посмотрел на напарника-мутанта.
– Вася, ты же говорил, что знаешь, где Костолом, – негромко спросил я у мутанта. – А привел совсем к другому человеку…
Тот посмотрел на меня с недоумением.
– Костолом! Это тот, большой. Которого вы спасли от червя, помнишь? – пояснил я, вспомнив тот случай, когда мутант, работая вместе со Скатом и Тишиной, спас от смерти гиганта и едва не ставшего кормом для червя подполковника.
Тот задумчиво посмотрел на меня. В голове проскользнула картинка – образ большого, порядком потрепанного человека в черном комбинезоне. Несмотря на грубость, он вполне соответствовал реальному образу Костолома.
– Да, да. Правильно, – согласно закивал я, уловив ментальную суть вопроса Васи. Тот как бы уточнял у меня детали.
Он потянул носом, осмотрелся, прислушался.
– Знаешь, где он? Его тоже унесли дикари? – спросил я.
Тот не ответил, громко взвизгнул, соскочил с бетонного блока и бросился обратно, туда, где лежала рухнувшая металлическая конструкция. Я хотел уже последовать за ним, но вдруг разглядел во взрыхленном песке что-то смутно знакомое. Подойдя ближе, я ботинком раскидал песок по сторонам и довольно хмыкнул, увидев находку. Это был карабин КС-23, тот самый, что нашёл Скат в схроне знакомого «коллекционера» покойного подполковника.
– Вот это находка! – выдохнул я, беря в руки ручную гаубицу.
