– Гм… Тут навык нужен. Пойдемте к Зайке, а по дороге я расскажу.
И они зашагали по влажной от росы траве вглубь леса. Шишкус рассказывал о погоде, широко размахивая руками.
– Погоду еще с вечера можно узнать. Посмотри, как солнышко садится, и сразу ясно станет. Если оно красное, большое – жди завтра ветра. А ветер может и тучи нагнать, это уж так всегда бывает. Если в облака садится, как в перину – ясно будет.
– Как же так? Если в облака – значит, облака и будут!
– Ну, уж так, замечено, – Шишкус назидательно поднял палец. – Редко когда по-другому бывает.
– Хорошо, рассказывай дальше, дальше! – нетерпеливо согласилась Соня.
Маша заметила рядом с тропинкой куст малины с мелкими душистыми ягодками и кинулась к нему. Друзья остановились, но ждали недолго. Отфыркиваясь, Маша вернулась на тропинку, стряхивая с платья и лица липкие нити паутины. Ягод ей досталось немного, но она честно поделила их на троих.
– Вот гадость! Ненавижу паутину! – воскликнула Маша, проводя по лицу ладошкой. – Вся запуталась в ней. И ягоды какие-то противные попались…
Шишкус весело хмыкнул.
– Это от клопов – они тоже малину любят. Видно, лакомились здесь, вот и навоняли. Не повезло тебе.
– Да уж… Но ничего, Шишкус, ты дальше про погоду расскажи, а то я прослушала.
– Да вот, например, паутина, – начал Шишкус. – Тоже погоду предсказывает.
– Паутина? Как?
– А если в воздухе кружится – значит, будет ясно.
– Ну, надо же! Даже паутина… – удивились девочки.
– Да-а… В лесу все связано, все для чего-то нужно. Даже ядовитые грибы, мухоморы, не зря растут. Их лоси едят, когда заболеют.
Соня вдруг спросила, с тревогой глядя на Шишкуса:
– А как же вы с Зайкой лечитесь? Тоже мухоморами?
– Ты что! Нам их нельзя – отравимся. И вам тоже. Это звериное лекарство. А мы травки всякие целебные собираем.
– Это, наверное, трудно? – посочувствовала Маша. – Их различать надо, и приготовить надо уметь.
– Я умею, – сказал Шишкус. – Маша, я же всю жизнь в лесу живу, знаю, где какая трава растет. А некоторые в огороде выращиваю. Нам с Зайкой хватает.
– А нас научишь? – спросила Соня.
– Конечно!
Маша тоже обрадовалась.
– А у нашей мамы есть книжка, где все-все травы нарисованы. И в ней написано, как их готовить. Только сложно, я ничего не поняла. Я тебе принесу эту книжку, хочешь?
Шишкус смутился.
– Спасибо, Маша, только мне эта книжка вряд ли поможет.
– Почему? Ты и так все знаешь?
– Не все, конечно. Мне… Я… Просто… я читать не умею совсем, – наконец признался он. Соня широко раскрыла глаза от удивления.
– Совсем-совсем?
Шишкус виновато развел руками. Помолчали. Маша осторожно спросила:
– А ты хотел бы научиться?
– Не знаю. Может быть. А это сложно?
– Нет! Да! – одновременно ответили девочки, переглянулись, и Маша добавила. – Не очень. Зато ты сможешь читать книжки.
– Можно попробовать, – сказал Шишкус, пожав плечами, и сменил тему. – А вот и Зайкина поляна. Пришли!
Все трое полезли под лопухи. Для Шишкуса здесь было очень просторно, а девочкам пришлось ползти на четвереньках. Широкие мягкие листья посыпали их сверху капельками росы, и коленки измазались в земле, но им очень хотелось посмотреть на Зайкин домик, хотя бы снаружи. Но увидели они только холмик земли, поросший короткой нежной травкой. Кусок коры, который вчера заметила Соня, оказался настоящей дверью, она поворачивалась на петлях из прутьев, и плотно закрывала вход. Сбоку в холме была еще одна дыра, повыше первой и поменьше. «Наверное, это окно», – решила Маша и оказалась права. Шишкус вошел в домик, аккуратно прикрыв дверь, и спустя мгновение выглянул из окошка.
– Маша! Соня! Идите сюда!
Девочки подползли поближе и по очереди заглянули в оконную дыру. Домик внутри оказался не таким уж и маленьким, видимо, нора уходила в глубину холма. Комната в доме была всего одна. В углу висела занавеска, сплетенная из травы, а за ней была видна часть маленькой кроватки с толстой пуховой периной. В другом углу, поближе ко входу, стояла колода с чистой водой. Посреди комнаты девочки увидели стол, за которым сидели Зайка и Шишкус. Зайка вежливо помолчал, давая девочкам возможность разглядеть свое жилище. Потом развел лапами и сказал:
– Вот так и живем! Без особых удобств, конечно, но мне хватает.
– Здравствуй, Зайка, – улыбнулась Маша. – Очень уютно у тебя. Но ты выходи наружу, а то не очень удобно на тебя по очереди смотреть.
Все вместе друзья весело зашагали и запрыгали по тропинке. На Тайной поляне снова присели на камушек под сенью рябин, напились компота и перекусили. А потом стали думать, что дальше делать. Шишкус предлагал продолжить рассказ о лесных премудростях, и Маша была с ним согласна. Зайка ни минутки не мог усидеть на месте, поэтому звал исследовать новые уголки леса, а Соня подпрыгивала на месте от нетерпения. Казалось, что спор вот-вот перерастет в ссору – первую ссору, между прочим.
– Да посмотри, сколько вокруг интересного! – горячилась Маша. – На одной этой поляне можно неделю сидеть и все время новые чудеса находить!
– Представляешь, сколько этих чудес на других полянах! – кричала в ответ Соня.
– На других такого нет! – не соглашался Шишкус. – Здесь все очень хорошо растет, а почему? Потому что полив и уход. Понимать надо.
– Чепуха! – подпрыгнул Зайка. – Я на днях такое место нашел… Безо всякого полива трава – Соне по пояс.
Шишкус покачал головой.
– Без полива не может. У нас лето очень жаркое.
– А я говорю – растет!
– Значит, грунтовая вода рядом, – не сдавался Шишкус.
Маша заинтересовалась.
– Какая вода?
Шишкус повернулся к ней и объяснил почти спокойно:
– Грунтовая вода – это значит, подземная. Она бывает очень глубоко, а бывает – не очень.
– Подземная река, что ли?
– Ну, почти. Там, под землей, лежат пласты глины, а они воду сквозь себя никак не пропускают. Вот она и течет по глине, но под землей.
Соню, видимо, картина подземных рек впечатлила. Она восхищенно вздохнула:
– Вот это да… Река течет под землей… А откуда там вообще вода берется?
– Ну как же! – оживился Шишкус. – С поверхности протекает, когда дождь идет. Когда лето дождливое – грунтовая вода высоко поднимается. В позапрошлом году мой домик чуть не смыло, он же в овражке стоит.
– Ой, а эта вода наружу выходит? – спросила Маша тревожно, подумав о своем доме.
– А родники видела?
Маша и Соня дружно кивнули.
– Вот это и есть выход грунтовой воды на поверхность.
Зайка, про которого за разговорами как-то забыли, решил вернуться к первоначальной теме спора:
– Так вот в том месте, что я нашел, воды нет и в помине. А трава – во! И деревья толстенные. А земляника – я сам видел – как крупная вишня. Сладкая…
Шишкус почесал в затылке.
– Сейчас-то земляники нет уже… Но место посмотреть интересно.
– Пойдемте, пойдемте, – заторопила Соня. – А то идти далеко, наверно.
– Ну и что! – махнул ушами Зайка. – Так даже интереснее!
И дружная компания, придя, наконец, к общему решению, зашагала вслед за ушастым проводником.
Зайка на ходу успевал подпрыгивать и тараторить:
– Я и сам удивился, когда туда вдруг вышел: вроде бы уже весь лес вдоль и поперек исходил, а куда я не успел – туда Шишкус добрался. А тут такая удивительная вещь!
– Может, ты эту поляну зимой видел? А теперь не узнал? – спросила рассудительная Маша. – Я вот вообще плохо места запоминаю, мне всегда мама на листочке путь рисует.
– Да ты что! Я же заяц! Зверь лесной! Я никогда дорогу не путаю.
Шишкус вполголоса подтвердил:
– Как же! Забыл бы он ее, если там такая трава. Да еще земляника!
– Долго еще идти? – нетерпеливо крикнула Соня, которая шла последней.
– Нет! Уже пришли! Вот сейчас под эту елку – и мы на месте! – отозвался Зайка.
Друзья, пригнувшись, прошли под разлапистыми ветками старой ели (вернее, пригнулись только девочки) и огляделись вокруг. Полянка была совсем маленькая и не такая красивая, как Тайное место. Деревья окружали ее сплошной стеной, и были они – как на подбор – толстые и ровные. А трава, которой заросла середина полянки, была не Соне по пояс, а Маше по грудь. Сочная яркая зелень радовала глаз, но выглядела немножко неестественной. Соня погладила узкий листок мятлика.
– Как пластмассовый…
– Странно… – сказал Шишкус, удивленно оглядываясь по сторонам.– Вроде знакомое место, но чтоб такая трава росла – первый раз вижу. И в чем тут дело?
– Здорово, да? – веселился Зайка. – А ты здесь уже был?
– Вроде был по осени, но, может, это и не здесь было…
Шишкус ненадолго задумался, а потом торопливо стал пробираться сквозь чудовищную траву. На ходу он оглянулся и крикнул:
– Если это – то место, где я был, то на том краю должны быть заросли дикого укропа!
Девочки и Зайка поспешили за ним. Пересечь полянку оказалось непросто, трава была сочной и толстой, она почти не гнулась и больно хлестала девочек по бокам. Зайке тоже приходилось несладко. Наконец, они все собрались на другом конце поляны. Зайка повалился на землю, Маша и Соня тяжело дышали, держась за стволы молодых деревьев. Шишкус растерянно оглядывался.
– Нет, наверно, я здесь не был. Поросль какая-то, а там молодых деревьев вообще не было. Зато укропа было много. Он по осени должен был семенами обсыпаться, а сейчас я ни одного кустика не вижу.
Маша тоже огляделась.
– Да, укропа здесь нет. Значит, это другое место.
Соне было все равно – есть укроп или нет. Ей даже интереснее было попасть в такое место, где никто до нее никогда не был. Поэтому Соня, похлопав рукой по стволу деревца, бодро начала исследование:
– А что это за дерево?
Шишкус тоже потрогал ствол.
– Гладкий, но какой-то… ребристый. Что-то я такого дерева не припомню…
– А пахнет как, чувствуете? – спросила Маша, прижавшись к стволу носом.
Друзья переглянулись, снова посмотрели на гладкие пахучие стволы, дружно подняли головы вверх и открыли рты от изумления. Молчание длилось довольно долго. Потом Шишкус задумчиво проговорил:
– Такого я точно никогда не видел…
И правда: на высоте метров в пять гладкие полосатые стволы неизвестных науке деревьев раскрывались гигантскими зонтиками. Каждый зонтик был размером с парашют, никак не меньше. И хотя поверить своим глазам было трудно, но друзьям пришлось это сделать. Загадочные деревья оказались невероятных размеров укропом. Или укроп превратился в молодую древесную поросль. Тут уж с какой стороны посмотреть.
– Ничего себе укропчик! – восхитилась Соня.
– Шишкус, а чего это он такой… огромный? – испуганно спросила Маша.
Шишкус медленно огляделся вокруг.
– Место, что ли, особенное? Может, в земле что-то такое есть…
