– Я никого не обнадеживаю, а лишь озвучила предположения.– Равнодушно пожала плечами.– Покажи своей ученице наши места напоследок, после обеда отправим вас обратно.
Я думала он такой гад только с чужими, а он и с мамой не очень вежлив. Подал руку, прошла мимо, но не в сторону озера, а в совершенно противоположную. Мариус неспешно шел за мной и ухмылялся не стесняясь.
– Не советую идти дальше. Там пятнадцать групп исследователей пропали бесследно. – Ровняясь со мной.
Иду дальше, молчу. Как же Мариус бесит. Весь его вид говорит за него – надменный взгляд, ленивая походка, рубашка расстегнута, брюки небрежно торчат из сапог, а этот гад улыбается. Думает, любуюсь? Как же!
Хруст, треск и я кубарем покатилась вниз. Приземлилась на что-то мягкое, но липкое в кромешной темноте, надеюсь тут трупов несчастных исследователей нет. Неожиданно послышалось шуршание, потом шкрябанье, на голову капнуло, провела рукой фууу вонючая жижа. По рукам прошлись колючки. Так стоп паника. Глаза закрыла, выдох, открыла.
Ой, что было! Вокруг кишат пауки, очередной детский кошмар. В моем мире права были обычные домовые паучки, пусть и много. Но тут армия какая-то, а подо мной куча людей в коконах из паутины. Судя по переливам энергий, они еще живы. Ко мне подполз паучок и собирался забраться на ногу.
– Даже не думай! – переливами эха мой крик звучал жутко.
– Ой, да ладно тебе!– все клиника, я с пауками говорю.
– Она нас понимает.– Пронесся шепот по всей пещере или как это подземелье назвать еще можно.
Ко мне выполз огромный паук, размером со слона. Передвигался он с трудом, волоски на нем были седыми. Вроде старика-паука. Занятно.
– Меня зовут Арнинарил – хранитель рода Арханов.
– Так тормозим! Сила мне ваша без надобности!
Тишина стала просто давящей.
– Может, ты хочешь что-то другое взамен?
– Эм… Ну, живите и никого не обижайте и все такое!
– Ты добрая девушка, бескорыстная. Вижу, что потеряла себя – беда молодости. Ты лишь начинаешь свой путь, а значит, в дар за наше спасение получишь знания и опыт древних, со временем. Теперь ступай за мной.
Все паучки расступились, образуя коридор, от них исходила уже знакомая боль, разочарование, отчаяние и смертельная тоска. Меня привели в небольшую отделенную пещерку, в которой удушливо пахло сыростью и вокруг гирляндами свисала паутина. Гаденькое у них жилище.
– Взгляни наверх.
Под потолком было нечто, напоминающее звездное небо. Одни огоньки слепили ярким светом, другие едва держались, угасая и, тогда остальные поглощали их свет.
– Вау. – только и выдала я.
– Скажешь красиво? Это смерть. Здесь собраны оставшиеся кристаллы хранители, те что угасают – отдают свою жизнь и остаток силы другим. – Его хриплый голос пропитан горем. – Найди свой.
– В смысле свой?
– Присмотрись внимательно и найди тот, к которому потянет. Остальное он сделает сам.
– Что сделает?– на такое я не подписывалась! Сейчас проснутся всякие чудовища, а я умирать снова не собираюсь.
– Спокойно. Ты сама сказала, что оставишь силы их хранителям взамен на мир. Или я не так понял?
– В целом да, но…
– Приступай! Если ты сдержишь слово, то никто не сможет нападать без твоего приказа.
– Может Вы, имели ввиду просьбы?
– Как пожелаешь. – Он одобряюще улыбнулся и отполз, в сторонку.
А на мое плечо тем временем опустился огонек, совсем небольшой, размером с пламя свечи. Таким душевным теплом от него повеяло, словно родственным. Закрыла глаза и ощутила легкое и нежное касание по щеке, как когда приходишь к маме, а она знает про все, что ты вытворяла, но не злится, не обижается. Она все понимает, погладит по голове и успокаивает своим «все будет хорошо».
В этот момент земля под ногами задрожала, стены и потолок посыпались мелкой крошкой и комьями земли. Я пыталась зацепиться хоть за что-то, поднимаясь выше и выше. Вокруг все дрожит, птицы перепугано носятся, деревья ходят ходуном, в нос ударил запах летнего леса, который принес ласкающий ветер. Замерла на вершине скалы у самых облаков, хорошо хоть высоты не боюсь. Везде, куда доставал взор, творилось невообразимое. Мир словно оживал, каждая кочка, каждый жучек, кустик и деревце. Кто-то менялся до неузнаваемости, кто-то просто менял цвет или форму. Даже воздух, казалось, насыщался разными ароматами. А я стояла там одна, счастливая как никогда в жизни, сияла в прямом и переносном смысле, в лучах полуденного солнца, а ветер трепал мои волосы. Уверенность переполняла – я совершила нечто невероятное, нечто доброе и правильное. В небе кружили гигантские волшебные птицы, между деревьями проносились грациозные антилопы, лани и олени. Феи кружили, осыпая все вокруг, превращая в феерию света. Пустошь жила, дышала, переполняя меня восторгом, счастьем, любовью.
– Как ты это сделала? – Ко мне подлетел Мариус, на огромном симурге. В ответ лишь пожала плечами, подала руку и устроилась рядом.
– Прокатимся?
– С удовольствием.
И удовольствию моему не было предела. Под нами простирался просто сказочный мир пустоши, хотя вряд ли эти земли сейчас можно так назвать. Темные дремучие территории превращались в величественные леса, макушки деревьев, казалось, касались неба. Бескрайние иссушенные поля пропускали росток за ростком, луга вновь надевали свои густые цветочные ковры, на которых просыпались их маленькие жители, холмы, встречали своих хозяев, даже горы шевелились, выбираясь из спячки. Там среди огромных вечных камней древние существа отдавали дань жизни, выпуская потоки пламени в небо. Ветер насвистывал радостную мелодию, в воздухе воцарилась жизнь.
– Нам пора возвращаться!– перебивая ветер, прокричал Мариус. – Но обещаю, что еще покажу пустошь.
Нас встретили на поляне всего несколько человек. Леона, которая успокаивала Виринею и девочки, едва увидев меня, заискрились буквально. Ох, чувствую, задумали опять что-то! Бегут прямо таки на встречу. Мы спешились, поблагодарили существо с телом орла и мордой льва – очень пугающе и прекрасно одновременно. А эти две даже насладиться мгновением напоследок не дали, вцепились в локти и запели соловьем:
– Яриночка, милая, а ты, правда, у Мариуса живешь?– Лея.
– А правда, что он лично каждый день тебя обучает магии?– Дея.
– Тормозим сороки!
– Кто?– хором.
–Птички такие. Не суть. Я живу в доме садовника, но на лето с подругой устроились горничными в дом Мариуса. А занимаются с нами Лиам и Саймон, а Мариус лишь иногда появляется в доме.
–Возьми нас с собой? Пожааалуйста! Я умею готовить, а Дея умная, все задания за тебя делать будет. Пожалуйста-пожалуйста!– еще и ладошки умоляюще сложила.
–Это дом Мариуса, поговорите с ним. И еще, милая Лея, все задания предпочитаю делать сама!
–Он нас не возьмет. Мы каждый раз просили, когда появлялся. – Для Деи это было тяжелое откровение. Их же после вчерашнего отдадут замуж поскорее. Паршивенько.
– Вряд ли Мариус меня послушает, но я попробую. На еду не разорится за два месяца, а там главное поступить. Не пропадем!– зря конечно ободряю, но настроение у меня сегодня такое.
– Что я слышу, барышни!? Решили через посредника зайти? Яра, нам пора!
Взял за руку и повел к Леоне и Виринее, которые были не многословны. Поблагодарили небеса за меня, попросили найти способ бывать у них чаще, естественно с Мариусом. Надавали корзин с гостинцами, я взяла лишь сверток с пирогами, один проглотила целиком почти. Закрыла глаза, представила гостиную, совсем не напрягаясь, открыла глаза и мы в ней. Сзади накинулись Лея и Дея, обниматься и благодарить.
– За ворота ни шагу! Касается всех, помнишь, куда влезла в прошлый раз?– Окинул неодобрительным взглядом.
– Кстати где этот неадекватный?– спросила я у Мариуса.
– Соскучилась?– ехидно.
– Смешно!-и шутки гадкие у него.
– Готовится к поступлению.
–Чтооо?– я с этим венценосным выскочкой учиться не буду, наслышана.
– Он переводится на четвертый год, пересекаться не будете в учебное время. После сиди дома и не высовывайся, я прослежу, чтобы не доставал. – А важности в голосе сколько.
– Каким образом?! Вы господин учитель за все лето лишь пару раз объявились, деловой!
– Именно поэтому и не появлялся без надобности. Готовлюсь занять место декана, а теперь бегом мыться, спальни девочек в вашем крыле дальше по коридору. Приводите себя в порядок, встретимся за ужином.– Мне пирожки понравились.
В зале для ужина нас ожидали четыре пары глаз и тишина. Запахи витали головокружительные, желудок уныло заурчал, напоминая, что пара пирожков для него не еда. Шини сидела молча и подозрительно не смотрела в мою сторону. Я села рядом.
– Вспомнила про подругу?– Язва в ней тоже живет.
– Не поняла?– реально не поняла.
– Могла бы и меня взять с собой!– улыбается врушка.
– Ну, ты…
– Отвлекитесь девушки, нам есть что обсудить.– Мариус как обычно.
– Я соскучилась по подруге, а про пустошь можешь и сам все рассказать!
– Пустошь?– Лиам и Саймон хором.
Вкратце описала наше неожиданное путешествие, не обошлось без язвительных реплик Мариуса, а девочки кивали и поддакивали. Шини очень прониклась историей их правил замужества, и мы решили как-нибудь устроить девичьи посиделки. На что Мариус и Саймон категоричное «только посмейте!», а Лиам шепнул что знает, где хорошее вино. Я и так знала, что в доме садовника, у меня и ключи есть. Мариус в бешенстве, а мне смешно. Встал и ушел. Беседу отложили на неопределенный срок. За болтовней не заметили, как наступила ночь, Лиам и Саймон развлекали нас девочек рассказами об империи, университете и их жизни в целом.
В спальне меня ожидали Мариус и Даниэль, естественно -злющие.
–Не порядок, уважаемые! -я хочу спать, приперлись на мою голову! – Двое мужчин в спальне девушки!
– Не порядок!? – я думала, профессор лопнет от крика. Прокашлялся и убийственно спокойно добавил.– А как называется твое поведение, когда ты сделала все то, что я делать запретил? Мне некогда читать нотации. Магический потенциал будет расти очень быстро. Мариус наложит чары, иначе ты не сможешь учиться.
– Почему?
– Потому что первокурсники с такой силой отправляются к императору. – Угрожающе ответил гад.
– Мариус! – рявкнул Даниэль.
– Она должна знать! Яра послушай, никому не рассказывай о пустоши и тем более о своих способностях к перемещению. Император Арслан выпьет твои силы как утренний кофе и хорошо, если ты останешься в живых. Хотя ты хорошенькая, может придержит себе.
Хорошенькая?! Это на что он намекает!?
– Надеюсь ты нас поняла. – На этом Даниэль взглянул отчаянно, будто хотел что-то добавить и исчез в портал. Тоже хочу так уметь.
– Даже не думай повторять! Имперские стражи круглосуточно следят за перемещениями, порталы либо разрешены лично Арсланом Ар Каардом, либо куплен пропуск, подписанный им же. Есть еще оракул, но его никто никогда не встречал. Все, кто пробовал создать портал в обход правительства, исчезли без следа, либо гниют в северной тюрьме.
Маяк
Прошли две недели. По вечерам я сидела в спальне, частенько дремала, затем исследовала обновки в шкафу, раскладывала все так, как мне удобно. Сегодня собрались устроить девичник. После изматывающих занятий, поплюхалась в ванной, накинула одно из купленных мне платьев. Которое было невероятным – простой летний сарафан, легкий шифон, свободные рукава фонарики, открытые плечи, свободный лиф на запах. Ничего лишнего, даже яркие багровые пионы смотрелись изысканно на нежно молочном фоне. Босоножки в тон цветам и волосы немного собрала на висках с помощью заколок, украсив локоны лентой. Получилась из меня очень милая девушка с большими карими глазами с зелёным ободком вокруг зрачка, губы подвела каким-то бальзамом цвета фуксии. Вышло не ярко, но насыщенно. Эх, хороша!
В комнату Шини бегала раз пятнадцать, на шестнадцатый таки Лиам раздобрился и сообщил, что она с Саймоном ушла на рынок. Видимо что-то купить вкусненькое к вечеру.
–Может, уже пойдём?– Лея заглянула ко мне как-то неуверенно.
–Шини сказала, что будет ждать нас на террасе в доме садовника – Значит, Лее сообщила, а мне нет.
За короткий путь от дома Мариуса, мои уши просто опухли от целого вороха благодарностей, заверений в вечной дружбе и чуть ли не поклонении. Вообще странно это. От Леи ещё как-то ожидаемо, но Дэя… такое чувство, будто они натворили что-то и вот таким вот способом заранее задабривают. Я была права как никогда. На террасе нас ожидал великолепный стол. Белоснежная скатерть, магические подсвечники, волшебные цветы, аромат которых прекрасно сочетался с запахом блюд. А я ведь не обедала. Но мою радость, от предвкушения обжорства, испортило количество мест. Тут явно не на четверых.
–С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!!!– Услышала громкий хор голосов.
Чуть не бросилась бежать. Какого, спрашивается они тут устроили! Шини ребят из деревни притащила. Надо же, вечно недовольный и вечно занятой Мариус пожаловал.
–Что тут происходит? – Я даже не скрывала недовольства.
–Нам Даниэль сказал. – Замялась Шини, поняла, что я не в восторге
Я хотела просто посидеть, поболтать девочками. Все поубавили свой пыл, ребята из деревни даже пару шагов к выходу сделали. Как-то не хорошо выходит, они же не виноваты.
– Прошу прощения, просто не ожидала. Не люблю праздновать свой день рождения.
–Зато теперь полюбишь!– первой вызвалась Лея конечно.
И понеслось. Пожелания счастья и здоровья, здоровья и счастья. Лея отличилась пожеланиями – страстной любви, невероятных успехов в учебе и будущей работе. Как сама себе желала. В жизни не видела такое количество подарков.
– Скажи спасибо, что это от каждого рода по одному. – Пыталась успокоить Мия.
–И запретили подарки, которые невозможно поднять. – Лея в своём духе.
Все это безобразие заняло половину сада, угощения отнесли в кладовую, которую мы немного объели. Было и неизвестное мне оружие, которое Мариус отправил в свою коллекцию. Обнаглел, еще и пообещал экскурсию. Цветы оставили в саду, часть раздала девочкам, потому что их было тьма как много. За всю прошлую жизнь столько не дарили. Платья, туфли, меха и украшения договорились отложить на завтра. С ума сойти просто. Ужин проходил спокойно, вино, закуски, основные блюда – все было очень вкусно. Даже над музыкой потрудились. Саймон пригласил Шини, Лея потащила танцевать Мариуса, а мы с Мией танцевали с Роном и Харегом. Тёплый летний вечер был волшебным, лёгкий ветерок освежал после дневной жары, ребята делились друг с другом смешными историями . Девочки рассказывали про жизнь на пустоши, а Саймон делился не совсем благопристойными историями из жизни во дворце .
Ночь наступила как-то неожиданно, вокруг летали светящиеся жучки, еле слышно шелестели деревья, ветер окутывал бархатным теплом, запах костра доносился даже до сюда. В глубине сада стояла скамейка, а на ней лежала небольшая коробочка перевитая атласной лётной.
–Присядем?
– Да. – У меня внутри все сжималось от непонятного ощущения, но от того не менее приятного.
– Я не стал дарить при всех.– Мариус подал коробочку,а в ней небольшой кулон на цепочке. – Это изумруд, но не совсем обычный
–Это артефакт?
–Совершенно верно! – улыбнулся. – Но распознать его практически нереально. Несколько лет я прожил в пустынях Имерии – учился военному искусству, торговому делу, мудрости политики, которой так не хватает нашей империи. У каждого клана кочевников есть маяки. Они организовывают группы, которые путешествуют по торговым путям, но из-за песчаных бурь и грабителей, часто случаются неприятности. Так вот с помощью таких кулонов они возвращаются к своим маякам. Если с тобой снова что-то случится и меня не будет рядом, просто сожми камень в ладони, и ты переместишься ко мне.
–Теперь ты мой маяк?
