С мостков Вальтеру казалось, что весь город у него прямо на ладони. Он остановился, спугнув целую стаю воронов с башни и восхищенно оглядел просыпающийся город. Вороны с криками разлетелись и тут же часы пробили шесть. Огромные колокола возвещали всему городу, что скоро встанет солнце. Несколько ставен на глаза у Вальтера распахнулось и люди впустили в свои комнаты ветер. Тот, играя с их волосами, проник в покои и наполнил пространство утренней свежестью.
Невольно Вальтер рассмеялся при виде такой прекрасной картины. Он помчался вперед навстречу восходящему солнцу. За стеной, освещенной огоньками, на ветру волновался, словно океанская бездна, лес, и сейчас Вальтер готов был броситься с головой в эту бездну и утонуть в ней. Он чувствовал, как лес манит его, как ветер подхватывает полы его плаща и тянет вслед за собой.
– Вальтер, ты куда опять? – спросил идущий навстречу воин.
– Наружу, Арке, наружу! – восхищенно воскликнул Вальтер.
Арке вздохнул и, закатив глаза, поплелся дальше, не имея сил вновь уговаривать Вальтера не ходить. Большая часть стражей просто привыкла, что Вальтер немного со странностями. По началу, как ему казалось, стражи даже делали ставки на его выживание и, как ни странно, его это даже забавляло.
Вальтер подошел к проходной двери, которую охраняли двое. Он показал им свой пропуск разведчика, который был отпечатан на толстом куске кожи в виде круга.
– Ну что…, – один из стражей прищурился и записал имя в книгу, которая лежала на столе. – …Вальтер. Куда собрался, по грибы или по ягоды?
– А вот это тебе зачем? – спросил второй, почесывая лысину и указывая на пергаменты, которые торчали у Вальтера из карманов. – Чудовищ птичками бумажными кормить собрался?
Оба стражника рассмеялись. Вальтер действительно многие из своих произведений, написанных на пергаментах, складывал в форме маленьких птиц, а именно ласточек. Некоторые его сказки любили читать дети с рынка и они безумно радовались этим пергаментам.
В ответ стражникам Вальтер улыбнулся.
– Кхаер, Лерни, я сама им займусь! – послышался женский голос с соседнего мостка, который плавно переходил в дорожки вдоль стены. – Займите пост внизу.
Шумя доспехами в их сторону уверенным шагом, шла девушка. Ее шея была хорошо защищена изящными металлическими пластинами, которые плавно переходили на часть лица. Удлиненная стеганка голубого цвета делала ее визуально выше. Из-за этого она казалась невероятно грациозной. На груди виднелся специальный ремень, который носили только арбалетчики. Его придумала Нао. Этот ремень позволял воину быстро достать арбалет из-за спины, попутно натягивая тетиву. На боку на цепочке болталась увесистая связка ключей.
– Тироу, он опять собрался наружу, – сказал один из стражников, указывая на Вальтера так, будто он конфету из вазы стащил перед обедом.
Она стянула одну перчатку и засунула в подсумок, который болтался у нее на поясе.
– Что в словах «Займите пост внизу» вам не ясно? – спросила она, подбоченившись.
Оба стражника перестали смеяться и друг за другом зашагали по лестнице, ведущей в сторону главных ворот.
– Ведьма, – буркнул один из них ей в спину и усмехнулся.
Тироу повернулась к Вальтеру, не убирая рук с пояса и уставилась на него своими глубокими зелеными глазами. Она вытянула ладонь вперед, как бы прося что-то.
– Это не правда, – сказал Вальтер.
– Мне плевать, что они обо мне думают. Главное, чтобы они подчинялись, остальное идет ко всем чертям.
Повисла пауза. Тироу протянула руку, словно ожидала, что Вальтер что-то ей даст.
– Нет у меня новых стихов, Тироу, – проговорил Вальтер. – Их и не будет, если ты меня не пропустишь.
– Лесной дух тебе подсказывает строчки? – спросила она.
– Нет же, ну прошу тебя.
Тироу демонстративно нахмурилась и с ее плеч свесились локоны пепельных волос. Сзади часть волос была собрана и зачесана в тугую и тонкую косу. Из-за этого Тироу ему сейчас напоминала Ледяную Королеву из детских сказок.
– Ты мне уже неделю обещаешь!
– Знаю, было немного не до этого, ладно? Я честно пишу новые, но мне нужно еще время.
Тироу немного смягчилась, видимо вспомнила ту ужасную разведку, в которую по счастливой случайности ее муж Руднэ не поехал. Она немного помедлила, крутя в руке чертило и все-таки поставила свою подпись в книге.
– Но не больше, чем на час, понял? – спросила она, вставляя ключ в замочную скважину.
Как только она отворила дверь, Вальтера тут же обдало холодным ветром.
– Я понял. Спасибо тебе, Тироу, – улыбнулся он ей и вышел через вторую дверь, которую днем оставляли открытой для приезжих торговцев.
Лес поприветствовал Вальтера мистическим воем, который исходил откуда-то из его глубин. Вальтер прошел по тракту и свернул на тропу разведчиков. Мистический вой смолк и остался только тихий скрежет деревьев на ветру. Отдалившись от развилки на приличное расстояние, на котором ее уже не было видно, Вальтер лег прямо на дороге, на своем излюбленном месте.
Это была небольшая опушка, через которую проходила тропа разведчиков. Отсюда открывался незабываемый вид, ради которого Вальтер каждый раз выходил из города, рискуя возможно собственной жизнью.
Опушка для него была неким оком в небеса. Огромные секвойи своими изгибающимися стволами тянулись до самых облаков и их верхушки исчезали в них бесследно. Маленькие ели тянулись за ними следом так, словно тысячи детей великанов протягивали руки вслед за своими родителями. Изящные рисунки, которые образовывали сияющие прожилки в коре пронизывали стволы всех деревьев. Мягкий свет рассеивался в утреннем тумане и разные цвета смешивались, пересекались, образуя непередаваемой красоты градиенты. В них можно было увидеть маленькие капельки тумана, витающие в воздухе.
Вальтер лежал так некоторое время и ему на ум приходили разные образы и мысли. Он все пытался вспомнить то, что рассказывал старик, расписывающий храм на кладбище.
«То были дивные замки с невероятными куполами и изящными переходами. Улицы были заполнены людьми и днем и ночью. Никто никогда не боялся гулять при свете луны. В городе процветало искусство, люди пели, танцевали и возводили прекрасные замки во славу хаоса и его создателя Дора.»
Внезапно Вальтер услышал смех. Он резко сел и начал смотреть по сторонам. Принюхался, однако характерного запаха не учуял. Затем он поднялся на ноги и медленными шагами прошел по тропе, уходя с опушки. Смех был тихим и иногда срывался на всхлипывающий плач. Вальтер начал напрягать слух, чтобы понять откуда он исходит.
Он прошел еще немного по тропе вперед и внезапно заметил какое-то движение среди деревьев. Некто или нечто шло очень медленно, шаркая ногами и тихо всхлипывая. Вальтер передвигался перебежками от одного дерева к другому, чтобы не обнаружить себя в случае, если это не человек. В глубине души он все же надеялся, что это чудовище, которое заплутало и не успело спрятаться от солнечных лучей, вот и стонет здесь от того, что свет разъедает его кожу.
Вальтер наконец смог разглядеть темную фигуру, перепачканную грязью. То, что он увидел поразило его до глубины души. Вальтер отвернулся, чтобы не видеть то, что там было. Он тяжело задышал, сердце, гулко отбивая ритм, застучало у него в груди. Перед Вальтером всплыло обезображенное лицо отца, превращающегося в жуткую тварь, которая пыталась его достать.
Вальтер замотал головой в попытках отогнать мысли, пришедшие на ум, однако звенящий голос отца все еще звучал у него в ушах. Этот голос сейчас сливался со смехом несчастной Вильмы, которая, обнимая себя руками, ходила по тропе по одной и той же траектории. Она накручивала круги и тихо всхлипывала. Ее лицо было обезображено ожогами. Коротко стриженные волосы были запутаны и испачканы в грязи. Часть доспеха отстегнулась и теперь волочилась по земле, иногда подпрыгивая на кочках и цепляясь за корни деревьев. Однако не ее состояние так сильно взволновало Вальтера. Он был готов броситься ей на помощь, но остановило его именно то, что было у Вильмы на правом боку.
Одежда в этом месте была зверски сдернута с нее, а доспехи разорваны в клочья, как тонкий алюминиевый лист. Из запачканной грязью руки отрастала лишняя часть тела, смахивающая на жуткий, измазанный кровью кусок мяса. На бедре виднелась ужасная зеленого цвета перепонка, которая больше походила на юбку для танцев. Этот отросток непроизвольно шевелился и уже начинал сиять, что означало только одно. Вильма постепенно становится одной из тех тварей, которые бродят здесь по ночам.
Вальтер еще раз обернулся в ее сторону. Теперь она плакала и шла к нему лицом. Вальтеру было тяжело на нее смотреть, для него она всегда была маленькой и веселой сиэршей, которая никогда не унывала. Она всегда подбадривала своих воинов и работать с ней было одним удовольствием. Ее глаза, влажные от слез, смотрели вперед с какой-то надеждой, будто кто-то сейчас придет и заберет ее отсюда. Она явно запуталась, потерялась и не могла найти выход на тракт.
Вальтер не мог привести ее к воротам. Это вызвало бы панику среди людей. Оставить здесь ее одну он тоже не мог, ведь она могла свернуть с тропы и заблудиться еще больше. Решение, которое приходило на ум, ему не очень нравилось, однако терять времени было нельзя.
Вальтер немного высунулся из-за дерева. Вильма тут же увидела его. Она не спешила подходить.
– О Дор, Вальтер, это ты? – воскликнула она сорвавшимся на хрип голосом.
– Да, Вильма. Я тебя постараюсь вытащить отсюда, хорошо? – спросил ее Вальтер, осторожно подходя ближе. – Мы пойдем в город, там тебе…
Голос Вальтера прервал отдаленный топот копыт откуда-то из леса. Вильма прислушалась и ее лицо исказилось в ужасе.
– Спаси меня. – тихо прошептала она и тут же застыла на месте, будто каменное изваяние.
Вильма закашлялась, из ее рта потекла кровь. Она согнулась пополам и рухнула на землю. У нее из спины торчала стрела с ярко-красными перьями, которая крепко вошла в ее легкое. Тело воительницы подергивалось, а новые отростки, подаренные ей лесом, тут же скукожились, словно завядшие цветы.
– Вигнис… – тихо прошептал Вальтер и ринулся прочь с дороги. Он оступился, споткнулся о корень и провалился в небольшой овраг, который находился рядом с тропой и был скрыт кустами.
Он ободрал себе весь живот и руки, пока медленно, но, верно, скатывался вниз. Вальтер чудом не напоролся на ветви молодых деревьев, которые словно колья поджидали его на дне этого оврага. Над головой послышалось ржание нескольких лошадей и топот их копыт. Всадники спешились и затихли явно в задумчивости.
Вальтер собрался с силами и подтянулся, хватаясь за корни, как за деревянные выступы. Он старался не шуметь и двигался как можно тише. Сквозь ветви кустарников, которые весьма удачно скрыли этот овраг, он заметил пять пар сапог.
– Это совсем не похоже на то, что зафиксировано в бестиарии, – проговорил мужской голос.
– Случаи обращения людей конечно не редкость, но, чтобы так, – подхватил другой.
– Видите эти отметины? – послышался грубый и низкий женский голос.
Вальтер прекрасно знал, кому он принадлежит. Эта была сиэр отряда особого назначения. Ее звали Вигнис и многим это имя сразу внушало уважение, но точно Вальтеру.
– Эти отметины похожи на перепонки, – проговорила сиэр. – Перепонки возникают только у падальщиков, а значит…– Вигнис сделала паузу. – Есть некий хозяин, который обладает этими падальщиками и может делать новых.
– Нужно отыскать хозяина и уничтожить его. – проговорил один из ее напарников.
– Да, Нольд, мы отыщем хозяина, – сказала она с небольшой ноткой сожаления. – Однако сначала нужно закончить с подчисткой. На старое кладбище сейчас соваться нельзя. Сначала нужно подготовиться, у нас слишком мало людей для этого.
Они еще некоторое время осматривали тело. Затем быстро погрузили его на лошадь. Как только всадники оказались в седлах, Вальтер смог разглядеть их из-за кустов. Они были защищены доспехами из лучшего сплава, который только мог достать сиэр города. Изящные кольчужные хитросплетения переходили в цельные, отлитые из стали элементы, которые сидели идеально на каждом из бойцов. Характерной чертой этого отряда были стрелы, которые они использовали на своих арбалетах. Эти стрелы при попадании в цель раскрывали острие внутри, разрывая плоть и не позволяя избавиться от стрелы.
Вальтер представил, каково могло быть Вильме. Он уткнулся лицом в стенку оврага, пытаясь собраться с мыслями, но ничего не получалось. Теперь он был полностью поглощен воспоминаниями, которые съедали его изнутри.
В тот вечер Вальтер накануне очередного выхода в разведку поругался с отцом.
– Что ты делал на этой дороге? Скажи мне, Вальтер, объясни, а то я не понимаю в упор!
– Меня влекло… – Вальтер замолчал, увидев, как поменялось выражение лица у отца. – Небо меня влекло!
– Небо влекло? Что за чушь ты городишь? Какое небо?
– А ты чего меня так опекаешь! Я уже давно не мальчишка и могу сам за себя решать. Я буду делать это, если это делает мою жизнь хоть капельку счастливее!
– Ты глуп, если считаешь, что пустые мечты сделают твою жизнь счастливой! Очнись! Наша жизнь не сказка или легенда из твоих дурацких книжек! – кричал на него отец, сметая пергаменты со стола сына.
– Мечты, сказки, музыка – это то, что может спасти нас! Почему ты считаешь, что человечество было создано лишь ради выживания?! Ты думаешь, что наша суть в том, чтобы родиться, выжить, оставить потомство и умереть? Тогда в чем вообще смысл существовать?
– Не в нашем мире, Вальтер. Когда у тебя будут собственные дети, ты все поймешь. Ты не понимаешь, что жить надо не только ради себя и собственного эго? Нужно осознавать, что ты, как и я, как и все мы несем ответственность друг за друга. – отец наткнулся на сложенную из пергамента птицу.
– А ты не понимаешь, что человечество не может всю жизнь прятаться за этими стенами? А как же легенды о городах, в которых мы жили свободно от страха и процветали?
– Твоя мать тоже верила в эти сказки. Но к чему это ее привело? – с печалью в голосе сказал отец. – Умерла на той дороге, на которую всегда выходила по утрам.
Отец немного постоял в комнате, смотря на то, что он сделал с пергаментами Вальтера. Его глаза, прикрытые морщинистыми веками, выглядели уставшими и измученными. Темные, словно смоль волосы, зачесанные перед ссорой назад теперь в некоторых местах, торчали вверх.
– Чтобы я больше всего этого не видел.
С этими словами отец вышел из комнаты, все еще сжимая бумажную птицу в руке. Его не было очень долго. Вальтер собрал все пергаменты с пола, уложив их ровной стопочкой в комоде. Внутри у него все сжималось от ярости и чувства, что никто в этом мире не способен его понять.
Вальтер со злости пнул ногой тумбочку и несколько раз стукнул кулаком по столу. Снаружи раздался бой часов на башне. Это означало, что они с отцом уже опаздывают.
Вальтер сделал глубокий вдох и выдохнул уже в тот момент, когда поднимался по лестнице в родительскую комнату. Ему пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы постучать в дверь и приоткрыть ее.
К удивлению Вальтера, в комнате было темно. Внутри по очертаниям ничего не изменилось: у стены стояла деревянная кровать с резными ножками, похожими на лапки, рядом с ней умостился небольшой столик, на который отец всегда ставил себе на ночь стакан воды. В самом углу, возле окна стоял шкаф, расписанный яркими иллюстрациями, которые Вальтеру с детства нравилось разглядывать. Его расписывал еще дедушка. К своему сожалению, Вальтер так и не имел чести быть с ним знакомым, однако он всегда думал, что поладил бы с дедом.
Отец всегда задувал все свечи, перед тем как выйти, а то, запах горелых фитилей говорил о том, что отец уже был готов выходить. Вальтер распахнул дверь пошире. В этот момент подул сквозняк, который нырнул на пол и растянулся между окном отцовской спальни и открытым окном в коридоре. Этот холодный воздушный поток тут же принес запах чего-то гниющего.
Вальтер не стал звать отца, чтобы не выдать его укрытия на случай, если он прячется от твари, которая проникла в дом. Юноша подал отцу характерными тихими постукиваниями знак, что сейчас он отвлечет тварь на себя и выведет ее на улицу.
«Пока я отвлекаю ее на себя, у него будет время прикончить ее». – подумал Вальтер, чувствуя, что отец его слышит и понимает.
Он сделал шаг в комнату, однако тут же поскользнулся на чем-то мокром и липком. Вальтер удержал равновесие, схватившись за столик. На нем стоял стеклянный стакан с водой, который тут же опрокинулся на пол и разбился на мелкие кусочки.
Наступила гробовая тишина. Вальтер замер, тщательно прислушиваясь и ожидая, что тварь себя покажет. И вот наконец -то что-то заерзало под шкафом.
«Как оно вообще умудрилось там оказаться?» – подумал Вальтер.
Вальтер опустил взгляд и обнаружил, что следы из мерзкой черной жижи идут от самой двери и увеличиваются в размерах. Он осторожно заглянул под кровать, ожидая увидеть там отца, однако там никого не было.
Из-под шкафа что-то стремительно выползало, словно таракан. Оно все было в этой черной жиже, пахнущей гнилью, которая тягуче стекала с фигуры и капала на пол. Душа Вальтера упала в пятки. Сейчас из-за слоя липкой дряни на него смотрел отец сквозь мертвенно-бледную пелену, покрывшую его глаза. Его лицо менялось, вытягивалось и преображалось. Зубы обращались длинными и острыми клыками, которые уже не помещались в маленьком человеческом рту. Руки начали заламываться куда-то назад. Отец издал жуткий визг, приведя Вальтера в чувство.
Юноша опомнился и попытался найти под кроватью отцовский меч. Как только руки коснулись клинка, он крепче ухватился за рукоять и помчался к двери. То существо издало второй пронзительный крик, который уже не был похож на предыдущий. Пальцы отца начали удлиняться и становиться похожими на жуткие костяные отростки, пространство между которыми постепенно начало затягиваться перепонками. Мерзкая жижа брызнула в разные стороны, заляпав изящные рисунки на шкафу.
Вальтер выскочил из комнаты. Отец и не думал отставать. Во время своего превращения он прибавил в росте, поэтому дверной проем его задержал. Вальтер успел сбежать по лестнице и добраться до входной двери. Однако что-то в очередной раз заклинило, и чтобы ее открыть, теперь нужно было приложить силу и приподнять дверь.
Снаружи все еще были люди. Они уже услышали крики, поэтому на улице теперь творился самый настоящий хаос. Со стены по мосткам бежали стражи. Где-то слышался отдаленный стук копыт. Сейчас Вальтера это не сильно волновало. Отец уже показался в конце коридора. Его волосы длинными клоками свесились с того, что раньше было черепом. Лицо исказилось так, что Вальтер ни за что бы его не узнал, встреть он отца в лесу.
– Пап, прошу тебя! Пожалуйста! – закричал ему Вальтер.
Тварь ответила третьим воплем, от которого Вальтеру пришлось зажать уши. Чудовище явно замешкалось. Что-то внутри него происходило. Черной жидкости, которая сочилась у нее из груди тут же стало больше. Она ручейком потекла в сторону Вальтера.
– БЕГИ! – закричало чудовище множащимся голосом, от которого Вальтер сильнее налег на дверь и выскочил на улицу.
Как только дверь оказалась открыта, чудовище тут же вновь завопило и помчалось за Вальтером. Он хотел было запереть отца внутри, однако времени на то, чтобы возиться с чертовой дверью уже не было.
Вальтер знал, куда бежать. Сейчас его задачей было увести тварь и не дать ей причинить хоть кому-то вред. Он помчался по улице, которая была ближе всех к стене. Сердце бешено стучало в груди и иногда Вальтеру казалось, будто сейчас оно вот-вот выпрыгнет и он повалится замертво.
– Папа! Я здесь! – закричал Вальтер, когда заметил, как морда чудовища показалась в дверном проеме. – Папочка, беги за мной!
Оно встало на четыре лапы, заурчало и помчалось следом. Вальтер иногда оглядывался на него и видел, что за спиной у отца формируется что-то огромное. Он мчался за сыном, ныряя вслед за ним под мостки. Вальтер слышал, как стучат когти отца по каменной кладке. Вальтеру перестало хватать воздуха. Он чувствовал, будто сама смерть мчится следом за ним.
– ОБЕД! ПИЩА! КУСОЧЕК! – закричал отец и сделал прыжок в сторону Вальтера, будто играя с ним, как с добычей.
Вальтер ощутил, как близко отец приземлился и в голову тут же пришла мысль, что следующего такого прыжка он не переживет. Топот копыт слышался уже на соседней улице.
«Они не должны его убивать, не посмеют».
Впереди показались ворота, которые использовались только в крайних случаях.
