Он каждое слово будет переспрашивать?
– К ней, ага, – кивнула. – Вы же принц. Должны исполнять просьбы страждущих.
– Кто тут страждущий? – удивился эльф.
– Так я же, – ткнула себя пальчиком в грудь. В левую.
Взгляд принца прикипел к ней же. Эээ… Тогда ткнула посередине. Но он неотрывно наблюдал за моим пальцем, вгоняя меня в краску.
Вот наградила природа меня пышнотой не в том месте, а. Я ведь вся худая (дома еды не так чтобы много было, тут кусок в горло особо не лез от волнения за братишек и сестрёнок), а грудь всё равно выдающаяся. Даже когда голодала. Ну а на дворцовых харчах всё равно ещё пышнее стала. Все наложницы на меня потому и фыркали. Мало кто мог похвастаться такой формой сверху. А я бы и рада спрятать, да как?!
Куда я её дену? В комнате не оставишь. Была бы талия не такая узкая, может ещё не так заметно было бы. Но нет. Во дворце положено было ходить в корсете. А он только подчёркивал мои формы, что постоянно привлекали внимание. И его вот привлекло…
Поэтому пока просто убрала руку от опасного места. Но эльф-принц-мужчина лишь громко сглотнул и теперь переводить взгляд за рукой не торопился. Ишь какой…
Только хотела ему сказать, что ведёт себя неподобающе для принца-эльфа (он должен быть благородным, приличным и добрым, как волшебник из сказки!), как тут некстати открылась дверь, и в неё вывалился распорядитель. Лохматый, поцарапанный. С синяками. Эльф воззрился на него огромными глазами.
– Ах вот ты где! А я думаю, что у меня одной наложницы не хватает! – воскликнул, но я уловила то, как быстро изменилось выражение лица остроухого принца.
– Так ты… наложница? – на последнем слове он поморщился, а голос его прозвучал разочарованно.
Будто бы ему протухшее яйцо на завтрак предложили. А что такого, собственно? Ну наложница. С кем не бывает? Но ответить не успела.
– Наложница, Ваше высочество, – подтвердил распорядитель. – Прошу прощения, что не уследил. Девица, наверное, Вам досаждала?
Это я ему досаждала?! Да он сам подошёл! Рассказывать мне, что он мужчина! И пялился! Туда, куда не следовало!
Но принц опровергать слова распорядителя не стал, лишь снова поморщился, взглянул на вид распорядителя, вздрогнул. А затем поджал недовольно губы и молча развернулся на пятках, удаляясь в неизвестном направлении. И что это было сейчас? Даже не попрощался.
Глава 3
Распорядитель важно расхаживал туда-обратно напротив ровного строя потрёпанных наложниц. Одна я стояла одетая как с иголочки. Вот что значит вовремя избежать конфликта. Жаль только, встреча с наследником и владельцем гарема откладывается теперь. И эльфийское высочество не понятно, когда увижу снова, чтобы его хоть попросить. Мне срочно нужна была хорошая работа.
Конечно, они мне помогать не обязаны. Но люди же они… Пусть даже и эльфы. А у меня там дети без присмотру. Кто их одевает, купает? Я и так тут столько времени уже кукую. Как они без меня?
– Итак. Начнём с того, что такое поведение просто недопустимо для наложниц принца! – весомо произнёс распорядитель, но девушки только фыркнули.
Они считали, что у них есть повод вести себя именно так. Видите ли, наследник был просто обязан жениться на каждой из них. Мол, они старались столько времени не для того, чтобы потом женой будущего правителя стала какая-то чужачка.
Я вздохнула. Ничего не видят за своими богатствами и нарядами. А ещё жаждой власти. Каждую бы из них вот ко мне в посёлок. Утром поднимись ни свет ни заря, печь растопи, корову подои да в табун проводи. Потом покормить кур, гусей, уток. Собрать яйца, да поскорее, пока мачеха с отцом не проснулись. Нужно ещё успеть им завтрак приготовить, накрыть. А уж после поднимать и кормить малышню. И дальше весь день как белка в колесе, пока сестрица с мачехой чаи гоняют, а отец на трёх работах горбатится…
– Однако теперь вы больше не наложницы наследника.
Гудящий рой наложниц затих, и я тоже притаилась. А кто же ж мы теперь? Куда теперь? А деньги, что выдали, заберут? А с кем я буду договариваться о работе?
– Весь гарем перешёл во владение младшего принца Ариэля.
Наложницы отреагировали по-разному. Кто морщился, кто фыркал, у некоторых в глазах притаился новый план.
– Говорят, принц ещё девственник. Его соблазнить – раз плюнуть. Через пару дней уже у моих ног будет, – шёпотом заявила одна другой, что стояли рядом со мной.
– Не мечтай, – осадила её третья. – Ты себя видела? Пугало огородное. Принц мой будет! В жёны меня возьмёт…
– Кстати, об этом, – кашлянул распорядитель. – По решению правителя принц будет должен выбрать себе жену из вас…
Уж какой тут гул поднялся. И те, кто морщились и фыркали, уже мечтательно закатывали глаза. Сразу видно, что им всё равно, за кого. Лишь бы статус, да золото… А мне бы работу! У кого теперь просить? Что это за принц такой со странным именем? Ариэль… Вроде в какой-то книжке видела это имя…
– Поэтому ведите себя достойно! – напутствовал распорядитель. – Принц ждёт нас в малой зале гарема!
Девицы бросились поправлять одежду и украшения, скорее спеша к выходу. Будто бы если появиться первой, то принц сразу и падёт к их ногам… Вздохнув, я пошла за всеми. Нужно же посмотреть на нового хозяина гарема.
Может хоть он окажется нормальным человеком. Я просила распорядителя уже, чтобы меня как-то перевели. Да он чуть не подавился тогда. Сказал, что я собственность хозяина гарема, и только он может распоряжаться моей судьбой. Ну что ж. Раз может, так пусть распоряжается. Да поскорее.
Я и так столько времени впустую потеряла…
Глава 4
Почти все наложницы уже спустились по крутой лестнице вниз, наверху осталась лишь я и ещё несколько девушек, что рискнули сбегать переодеться, сделав ставку не на скорость появления, а на эффектность своей внешности. И последнее сложно было не заметить. Количество одежды на наложницах сократилось до минимума, а украшений стало больше.
Вот и принц заметил и замигал розовеющими длинными ушками… Я даже замешкалась, когда узнала эти ушки. Так вот он – новый владелец гарема… Ариэль. Тот самый эльф – мужчина. Красавчик из сказки. Он стоял посреди залы, хмуро сдвинув брови, сжав кулаки и пытаясь отодвинуться от толпы наложниц, что так на него и наступали. Все разом.
И это он девственник, говорили?.. Тут же больно закусила губу, не позволяя себе думать о глупостях. Ну какое мне дело? Эльф и эльф. Принц и принц… Девственник и… Тьфу-ты. Выберет себе вон жену из этих вот неуравновешенных, быстро это исправят.
Однако стоило нам показаться на лестнице, как и принц замер, не отводя взгляда. Я даже оглянулась на следующих за мной девушек, мысленно сравнивая себя с ними. Ну да. Мне с моим довольно простым платьем и без украшений, конечно, и рядом не постоять… Только вот вместо радости на их лицах увидела злость. Обернулась к принцу, и поняла, что это он меня так пристально разглядывает…
Аж сердце быстрее забилось. Чего он? Я-то обычная… Но даже додумать не успела. Уловила краем глаза быстрое движение сзади, а потом сообразила, что некто наступил на край моего длинного платья, одновременно толкнув меня в спину.
Глупо взмахнув руками, я полетела вниз с высокой лестницы.
– Выскочка, – прошипели сверху, но чем я заслужила, так и не поняла.
Я не стремилась привлекать внимание принца. Не собиралась даже! Он сам смотрел! И я даже не понимала, на что именно…
В голове лишь мельком появилось воспоминание, как он пялился на мою грудь… Это он на неё так смотрел?! Но возмущаться было уже поздно. Ещё мгновение, и не на что будет смотреть…
В какой-то момент, когда я уже отчаялась ухватиться за что-то, только ударяясь сильнее, и попрощалась с жизнью, меня вдруг подхватили сильные руки, останавливая падение. Чьи это?
Вскинув ошалелый взгляд, наткнулась на золотые озёра глаз принца… Эльфа. Я тяжело дышала, вцепившись в его одежду так, что если отрывать, то только вместе с тканью. Руки и рёбра болели, потому что при падении им досталось больше всего, пока пыталась уцепиться за перила.
А принц громко сглотнул и… опустил свой взгляд прямиком мне в сбившееся от падения декольте! Нахал!
Ой… я это вслух сказала…
В глазах принца сверкнуло недовольство. И он тут же сгрузил меня на стоящее неподалёку кресло, косясь на окружающих его наложниц гарема.
– Ваш спектакль был совершенно неуместен, и симулировать падение, рискуя жизнью, было совершенно необязательно, леди, – процедил надменно.
И я вспыхнула, когда поняла, что он обвиняет меня в спланированном падении.
– Да Вы совсем, что ли?! Если Вы эльф, это не даёт Вам право так обо мне думать! – вспылила, вскакивая и охая от боли. Но садиться больше была не намерена. – Меня толкнули! И ничего я не симулировала! Это несправедливые обвинения!
Наложницы зашипели на меня, мол, деревенщина, как я так смею с принцем разговаривать. А как ещё с ним разговаривать-то?! Пусть хоть сам правитель был бы передо мной! Зачем так оскорблять?! Будто бы нужен он мне очень.
Совсем не нужен! Я работать хочу, чтобы забрать к себе братишек и сестрёнок, а не замуж за этого напыщенного индюка!
– Не лгите, леди, – ещё больше нахмурился принц. – Мы все всё прекрасно понимаем…
Наложницы закивали. Подтверждая, что понимают. Хотя, чтобы избавиться от конкурентки, которую почему-то увидели во мне, они бы и не то подтвердили. Змеюки какие…
– Не надо сравнивать меня с этими… с этими… – закусила губу, чтобы нехорошие слова не сорвались.
А то если начну, так всем достанется.
– Вы такая же, как и все, – поджал губы принц, отходя от меня в сторонку. И заодно вставая так, чтобы между ним и другими наложницами стояло кресло. – Только и думаете, как привлечь моё внимание.
Наложницы сначала тоже закивали. Потом сообразили, что не с тем соглашаются, и начали мотать головами, снова стараясь окружить эльфика.
– ЯЯЯЯ?!! – тоже пошла к нему, прихрамывая, но собираясь на пальцах объяснить, как он не прав.
Эльф отступил. Видимо, не ожидал, что я начну засучивать рукава…
– Какая наглая девица, – фыркнул кто-то из наложниц.
– Хамка!
– Отправьте её домой, Ваше высочество, ей не место в приличном обществе.
– Это ваше-то общество приличное? – обернулась я коротко, но быстро вернулась на путь истинный. То есть к эльфу. – Меня нельзя домой. Я остаюсь, – заявила твёрдо.
Чем я детей кормить буду, если вернусь? И кто меня на работу возьмёт из гарема-то?! Теперь только в жёны к кому-то идти. А какому такому мужу нужны будут чужие отпрыски? Малышей же я не оставлю. Так что мне работа нужна. Прямо тут. Во дворце. И раз он хозяин гарема, он пусть меня и переводит!
По лицу принца прошла тень. Будто бы он ожидал от меня другого ответа.
– Ну вот. Я и говорю… Как все, – вздохнул и окинул взглядом всех остальных. – Считаю знакомство состоявшимся. Всего доброго.
И отдав распорядителю приказ, чтобы меня проводили к лекарю, снова смылся! Наложницы только кинулись к нему, а он и был таков. Да что за эльф такой, а! Ведь когда он сбежал, все они обернулись ко мне…
Спасибо, что помимо распорядителя тут ещё стража есть.
Глава 5
Лекарь обнаружил у меня аж три трещины в рёбрах, растяжение запястья и несколько сильных ушибов. Поэтому оставили меня пока в лазарете. Там же и лечили. Но ходить запретили, хотя я всё порывалась пойти к его эльфийскому высочеству и потребовать извинений. Однако, идти и не пришлось. Эльф пришёл сам. Хмурый и как всегда недовольный. И почему-то оглядывался по сторонам, будто бы прятался от кого-то.
– Мне сообщили, что Ваши повреждения настоящие, – заявил с порога.
– Ох неужели? А я что говорила?!
Принц поджал губы.
– Все наложницы хотят привлечь моё внимание. Проходу не дают. Потому я и подумал…
– Я – не все! Ясно?
На мгновение в его глазах появился вроде бы интерес. Он пробежался взглядом по моей фигурке, закутанной в больничную одежду и одеяло ещё сверху. Взглянул на бинты, что красовались на руке. Скользнул по губам… Завис. Но быстро опомнился, снова начиная раздражаться.
Это я поняла уже по тому, как он сводит брови к переносице. Чем сильнее, тем больше злится. Сейчас на что?!
– Я проверю Ваши слова. И если Вас действительно кто-то толкнул, то приму меры.
– Какие?
Принц задумался. Видимо, об этом ещё не успел подумать раньше.
– Ну… Я прогоню ту наложницу из гарема.
– Хорошо, – согласилась.
Такое наказание, конечно, не сильно жёсткое. Но вполне подойдёт. А то распорядитель за всякие драки только золота лишал. И всё. Тут же я правда могла погибнуть.
– Как Вы себя чувствуете сейчас? – принц посмотрел мне в глаза.
И у меня в груди что-то перевернулось. Красивый какой, а! Эльф! Настоящий. Сидит тут на стульчике, смирно сложив ручки на коленях…
– Вы меня слышите?
– О, да. Слышу, конечно. Но как себя можно чувствовать с трещинами в костях?
Принц поджал губы.
– Да, Вы правы. Это моя вина, что сразу не отнёс Вас сюда. Тогда возможно Вам было бы легче… Я приглашу ещё одного лекаря. Он знакомый моей матери и использует в лечении эльфийские травы. Надеюсь, он сможет помочь Вам скорее подняться на ноги.
Теперь нахмурилась я. На ноги зачем? Прежнего хозяина гарема я не видела. А этот… что попросит этот? И согласится ли мне помочь, если я ему всё объясню?
– Чтобы скорее приступила к обязанностям? – уточнила осторожно и подозрительно, а принц посмурнел и встал с табуретки.
– А Вам, я смотрю, прямо не терпится, – как выплюнул. – Небось моему брату нравился Ваш неугомонный характер и полное отсутствие уважения!
Это в чём он меня обвиняет?!
От возмущения я вскочила на ноги, но покачнулась от боли и головокружения. В последний момент принц подхватил меня, не позволяя упасть, но сам запнулся о табуретку и вместе со мной повалился на кровать, накрывая мои губы своими!
Нахал! Наглец! Хам!
– Да как Вы смеете?! – заверещала я, стоило ему лишь немного отодвинуться.
– Это ВЫ! ВЫ как смеете?! – загремел недовольством принц, продолжая лежать на моих и так треснутых рёбрах.
И вдруг воровато оглянувшись на дверь, умолк. А вот я не собиралась умолкать!
