– А чего все в последний момент-то? – крикнул в спину Максим, но он даже не подумал отвечать. Запер за собой дверь в спальню, сел на кровать, взял с тумбочки монетку, переданную Мишкой, и покрутил ее в руках. Соглашаться или нет? Просьба старого друга была очень занимательной. И, действительно, совсем не походила на его, Трофима, прежнюю работу. Если раньше он людей – Трофим скривился – убирал. Пусть не очень хороших людей, но все же… То теперь нужно найти.
Он подумал и подкинул монетку, прикрывая ее ладонью. Пусть решает судьба. Орел – берусь, решка – отказываю. Поднял руку и кивнул сам себе. Что ж, значит, сегодня после обеда они с пацанами и поедут. А потом потянулся к сумке, покопался в ней и вытащил серебряную цепочку. Продел ее в монетку и повесил себе на шею, мягко улыбнувшись.
– Макс, я передумал, – выглянул он из комнаты и довольно покивал, увидев, как тот развил бурную деятельность на кухне, разложив по столу его зелья.
– А? – повернулся тот, замерев, – Я что, зря все это?
– Не, не зря, – обрадовал его Трофим, – Просто теперь надо не до обеда управиться, а раньше. Иди, зови Ивана, вместе быстрее будет.
– Да что ж это… – начал Макс, но, поймав взгляд наставника, все-таки смолчал.
– После обеда уезжаем. Пробудем там пару дней, – бросил Трофим и снова закрылся в комнате.
– Где там-то? – крикнул Макс, но Трофим отвечать не стал. Он достал свою походную сумку и стал собирать вещи. Уж что-что, а собираться быстро он умел.
Глава 9
– А можно просто музыку? – тоскливо позвал с заднего сиденья Макс, – Твоя аудио дорожка, конечно, огонь, но я вроде как уже умею дышать. А за эти несколько часов пытки еще лучше научился.
Трофим усмехнулся, но дыхательные практики не выключил. Мальчишки, когда сели в машину, сначала повозмущались для проформы, потом старательно посопели под указания голоса, потом даже вроде как подремали. Теперь вот снова возмущаться начали.
– Мне кажется, у меня голова уже кружится, – тихо сказал Ванька, – Слишком много кислорода…
– Кузьму Дормидонтыча не урони, – посмотрел в зеркало заднего вида Трофим.
Рыбку он взял с собой. Хотел было оставить его на строителей, но потом засомневался. А вдруг в воду что попадет? Поэтому тот ехал в банке, плотно закрытой крышкой, на коленях у Ивана.
– Ему, наверное, подышать надо, – неуверенно ответил Ваня, – Но, если я открою, на первой же кочке вода прольется.
– Мне кажется, он с Трофимом уже на всю рыбкину жизнь надышался, – хохотнул Макс, – Вдох-выдох…
Ванька прыснул, закрыв рот рукой.
– Думаешь, чего он у меня такой здоровый? – улыбнулся в ответ Трофим, – Последние разработки в области ухода за питомцами – пытки медитациями!
– «Задержите дыхание на четыре счета…».
Он свернул на лесную дорогу и выключил звук. Теперь не до того.
– Скажешь, наконец, куда мы едем? – посмотрел в окно Макс, они съехали на грунтовку с трассы несколько часов назад, – Вроде одно и то же: лес и лес. Чего из своего уехали? Наш даже посимпатичнее будет.
Он поерзал и ткнул Ваню в бок:
– Дай бутер, а?
– Ты уже четыре съел, – поджал губы тот, – Я всем поровну сделал, свою пайку ты употребил.
– Не будь жлобом. Я молодой, растущий организм, и не привык так долго не есть!
– Долго – это час? – удивился Ваня, – В армию бы тебе, там…
– Ой, нет, – замахал руками Максим, – Меня в армию если и возьмут, то либо выгонят через пару деньков, либо убьют. И я думаю, что второе даже вероятнее.
Трофим прищурился, не отвлекаясь от дороги. Если он правильно понял, то должно быть где-то здесь…
– Бур-ха-нов-ка, – прочел Ваня неприметный указатель, и Трофим резко затормозил. Не заметил! Навигатор тут скакал и прыгал, никак не хотел показывать их местоположение.
– Почти приехали, – сообщил пацанам.
– В Бурхановку? – Макс открыл окно и высунул голову, – И что мы забыли в Бурхановке?
Трофим сдал задом, съехал по указателю и, проехав несколько метров, остановил машину. Развернулся к ученикам, достал из стоящего у Ваниных ног рюкзака бутерброд, любовно завернутый в пищевую коричневую бумагу, откусил и ответил:
– Экзамен будете проходить на ученика колдуна.
– Чего? – возмутился Макс, – Да я же…
Ваня испуганно таращился, обхватив банку с рыбкой.
– Да, и ты же, и он же, – Трофим кивнул на Ваню.
– И что делать? – помолчав, спросил тот.
– Что придется.
– Да хватит темнить-то, – Макс взъерошил волосы, стараясь скрыть волнение, – Ладно я, что-то умею, а этот?..
Он снова толкнул Ваньку в плечо.
– Вот и посмотрим, кто что умеет. На практике.
– Все, теперь я, кажется, испугался, – Максим повернулся к Ване.
– Тогда сначала в кусты сходи, чтобы конфуза не было, – меланхолично ответил ему Ваня, – Всякое, знаешь ли, случается.
Макс какое-то время молча таращился на товарища по несчастью, а потом заржал:
– Растешь, друг! Растешь!
Трофим дождался, пока они успокоятся, доел бутерброд, потянулся за бутылочкой с водой и продолжил:
– Значит так, в Бурхановке с начала лета пропало четверо девчонок, всем от шестнадцати до восемнадцати лет и…
– Подожди, я реально в кусты сбегаю, – Макс открыл дверь и вывалился на дорогу, потягиваясь и охая.
Трофим закатил глаза.
– Я тогда тоже, ага? – попросился Ваня, осторожно ставя банку на сиденье и выпрыгивая следом за Максом.
Трофим проводил взглядом удаляющиеся спины. Ванька, деревенский, далеко не полез, остановился у обочины, зато Макс вовсю углублялся в лес. Трофим усмехнулся. Бурхановка – тупиковая деревенька домов на тридцать. Хорошо если по этой дороге раз в день ездили… И то, если погода позволяла. Судя по ямам, зияющим впереди, в период дождей тут только на тракторе можно было пробраться.
Иван, закончив, уселся обратно, но дверь закрывать не стал, впуская в машину свежий воздух.
– Трофим, а если я…
Он замолчал, нахохлившись, взял снова на колени Кузьму, постучал по стеклу и договорил:
– Если я не справлюсь?
– Значит, не справишься, – откинулся на сиденье Трофим, прикрывая глаза, и усмехнулся, – Значит, не судьба.
– А-а-а!!! – раздался визг со стороны леса, и Трофим, сам не заметя как, уже мчался через кусты по направлению крика. Все-таки оболтус куда-то влез! И чего ему было…
Макс стоял у маленькой речушки, выставив вперед руки, и только тихо подвывал.
Трофим замедлил шаг:
– Ты слон что ли?
– А? – испуганно обернулся к нему ученик.
– Ну, это слоны нужду в воду справляют, поэтому я решил уточнить, – подошел к нему Трофим, садясь на корточки и заглядывая в воду.
Макс моргнул раз, другой, но, кажется, стал приходить в себя.
– Чего тут? – догнал их раскрасневшийся Ванька, так и не выпустивший из рук банку с рыбкой.
– Тут? – Макса передернуло, – Я стоял, природой любовался, отли… Ну, стоял, короче. А потом какая-то хрень из воды вылезла. Чуть не вцепилась! Я думал, все!
– И что за хрень? – наклонил голову Трофим, трогая ручеек. Он ничего не чувствовал. Совсем. Вода и вода. Нехорошо.
– Я… – Макс, наконец, опустил руки, огляделся вокруг, а потом почесал затылок и неуверенно улыбнулся, – Страшная хрень. Морда вытянутая, зубы мелкие, острые, жабры… Больше ничего не запомнил.
– Щука что ли? – подошел ближе Ванька.
– Сам ты щука, дурак, – вскинулся Макс.
– Прокололся! – поднял вверх палец Ваня, – Теперь отжимайся, обзываться нельзя.
– Да я! – завелся тут же Максим, но глянул на Трофима, опустился на землю и принялся отжиматься, – Я как заорал, ветром ее долбанул с испуга, хорошо, хоть нужду уже успел справить и даже штаны застегнул! А она сразу оп, и под воду. А куда тут под воду, а? Тут мне по щиколотку, а она с меня размером…
– Пошли отсюда, – Трофим умылся холодной водой, оглядел еще раз берег и мотнул головой.
– Так что это было? – вскочил следом Макс.
– Тебе лучше знать, ты ж ее видел, не я, – пожал плечами Трофим, идя в сторону машины, – У нас дело, так что оставим пока все, как есть.
Макс плелся следом, оглядываясь на Ваню:
– Дело, блин. Меня тут чуть не сожрали, а ты – дело…
– Не сожрали же, и хорошо, – остановился Трофим, осматриваясь, прежде чем подходить к машине, стоящей с распахнутыми дверями, и взглядом остановил пацанов. Вряд ли бы тут кто бродить стал, но старые привычки просто так не отпускали. – Хотя могли.
– Да что ж… – всплеснул руками Максим.
– По коням, – скомандовал Трофим, садясь за руль. Еле дождался, пока ученики рассядутся, и поехал в сторону деревни. Они уже опаздывали. Разбираться с местной нечистью потом будут. Действительно, что не тронули – и ладно.
Какое-то время сзади было очень тихо. Никто не канючил, не жевал и не болтал почем зря. Но Макс не был бы Максом, если бы быстро не оклемался.
– Так что там с девчонками? Ты начал…
– Девчонки, – Трофим покивал и поджал губы, – Да, в начале лета в этих лесах пропала первая, тогда списали на то, что она от матери сбежала в город, тем более ей уже восемнадцать исполнилось. Ориентировки в полиции висят, но, я так понимаю, активно ее никто не искал.
Ваня поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее, и спросил:
– А остальных? Их искали?
– Вторую искали долго, прочесывали лес, признана пропавшей без вести. Тоже начало лета. Потом все стихло.
Он въехал в деревню, притормозил на мгновение и поехал по единственной улице в сторону видневшегося на окраине огромного дома за высоким забором.
– Ого, – высунулся в окно Ваня, – Это чего тут за дворец такой.
– Обычный загородный дом, – пожал плечами Макс, – Мало ли человеку отдохнуть нужно после трудов.
– Это как надо трудиться, чтобы так отдыхать? – открыл рот Ваня.
– Много, Вань, много, – остановился перед воротами Трофим, – Итак, зайдем внутрь – говорю я, вам не встревать, особенно тебе, – он кивнул Максу, и тот демонстративно провел пальцем по губам, закрывая воображаемую молнию, и старательно выпучил глаза.
Трофим, не сдержавшись, хохотнул. Все-таки хорошо, что тот быстро в себя пришел. Бывает, первая встреча с нежитью навсегда отбивает у колдунов охоту к такой жизни. Уходят они в людской мир, доживают свои дни в спокойствии. Если силой не пользоваться, то и стареть начнешь, как обычный человек. Трофиму это, к сожалению, не грозило. Его силу так просто не отпустишь. Или она не отпустит?..
– А остальные две девчонки, вы не договорили? – открыв дверь и перехватив поудобнее банку с рыбкой, спросил Ваня.
– Сейчас узнаем точно, – Трофим дождался, пока ученики вылезут из машины и встанут рядом, и нажал звонок.
– А их не могла сожрать та зубастая хрень, что на меня напала? – подумав, спросил Макс.
– Могла, – Трофим не считал нужным врать, – И даже скорее всего и сожрала, только вот…
Договорить он не успел, замок на высокой резной калитке запикал, и она отворилась.
– Как в сказке, – подмигнул Макс Ваньке, – Двери сами открываются, а там…
– А там свихнувшийся дед – синяя борода, – поддержал тот, – И он пожирает…
