Меллия выскочила наружу, задрала голову: на небе сгущались тяжелые дождевые тучи.
“Ну, побегать-то успею!”
Принцесса с удовольствием побежала по дорожке вдоль корпуса. Непривычная обувь оказалась куда удобнее той, что она носила в родном мире.
Она обогнула общежитие боевиков, но не стала бежать вокруг, а направилась по симпатичной пустой аллее вдоль фигурно подстриженных кустов чуть выше человеческого роста.
Если бы Меллия все же ознакомилась с материалами для первокурсников, то знала бы, что Академия представляла собой целый небольшой городок – учебные корпуса, несколько общежитий, особняк ректора, домики преподавателей, прислуги, несколько лавочек, торгующих самым необходимым, зоопарк химер, драконюшни и многое, многое другое.
На дорожках было малолюдно. Попалось парочка старшекурсниц в длинных серых мантиях, садовник, задумчиво бродящий между розовых кустов, да еще старенький дворник в смешной теплой шапке, словно сейчас была зима, а не самое начало осени. Он сидел на деревянной скамейке, позевывал и время от времени с наслаждением прикладывался к большой пивной кружке, пока послушная метла скребла по дорожке прутьями, сметая листья и прочий сор. Правда, временами метла начинала приплясывать, словно ей передавался хмельной напиток, выпитый владельцем.
За поворотом среди кустов мелькнуло что-то красно-белое, полосатое…
Меллия притормозила и раздвинула куст руками.
Вот удача! Площадка для занятий спортом: перекладины, кольца, брусья, столбы для лазания и все прочее.
Меллия поспешила к обнаруженному спортивному комплексу. Какая удача! Никого. Никто не помешает заниматься.
Кроме дождя, который скоро начнется. Ну, да четверть часа-то у нее точно есть.
“Тоже мне боевики, – фыркнула она про себя. – Наверное, сидят за книжками все, учат теорию, а для боя нужна сила и ловкость!”
Она, на ходу стянув с себя цепочку с кристаллом и засунув в карман, чтобы не мешала, резво подбежала к ближайшему турнику и повисла на нем, поднимая колени вверх, несколько раз упруго подтянулась, спрыгнула, забралась на перекладину, сделала кувырок назад, потом еще раз…
Вся погрузившись в любимую гимнастику, принцесса не сразу заметила, что за ее действиями наблюдает какой-то незнакомец.
Не просто наблюдает – внаглую пялится. Он смотрел на нее так, словно любовался каждым движением. Как будто ей сейчас предстояло вступить с ним в поединок, и он с удовольствием отмечал для себя, что ему досталась достойная противница.
Меллия остановилась и поймала его взгляд.
Она точно не видела этого парня в академии. Забудешь такого! Захочешь спутать – так не сможешь.
У незнакомца были длинные волосы светло-фиолетового оттенка, свободно рассыпанные по плечам и спине, и пронизывающий взгляд зеленовато-серых глаз. Черный свитер и светлые брюки. И, разумеется, кристалл-преобразователь, какой тут носили все. Никакой мантии, которая указала бы длиной на его курс или цветом – на принадлежность к факультету.
Для преподавателя он был явно слишком молод, чуть старше самой Меллии, или, может, просто выглядел немного взрослее.
– Продолжай, продолжай, – сказал он, кивая на турники. – У тебя превосходно выходит. Я засмотрелся.
– Еще чего, – насупилась Меллия. – Я не акробатка бродячая, чтобы развлекать всяких… Ты кто вообще?
– Кто я? – рассмеялся тот, словно его забавляло, что кто-то мог задать подобный вопрос. – Сейчас гораздо важнее, кто ты.
– В смысле, кто я? – подозрительно прищурилась Меллия. – Я тут учусь.
– Вот как… – загадочно протянул фиолетововолосый. – Ну что ж, не смею пока мешать твоей тренировке. Хотя, я думаю, ей скоро помешает непогода.
В самом деле, первые капли дождя упали сверху. Дождь не церемонился, все чаще и чаще капельки воды падали на кожаные сиденья тренажеров, на деревянные перила, волосы и плечи Меллии и незнакомца.
– Ну, до скорой встречи, – сказал он, повернувшись, чтобы уходить. Фиолетовая волна при этом красиво взметнулась. – Провожать не предлагаю, – бросил он через плечо. – По глазам вижу, что такие, как ты, не боятся промокнуть.
“Ну и нахал”, – подумала Меллия зло. Нет, она бы и впрямь ответила отказом на попытку незнакомого красавчика предложить ей зонт. Да и где бы он его взял?
Над головой с волосами такого необычного цвета вспыхнул призрачный полукруг. Магический купол…
Меллия подбежала к стенке флигеля, словно желая переждать дождь под его крышей, но на деле она, едва дождавшись, чтобы незнакомец скрылся из глаз, короткими перебежками бросилась за ним. Ей ужасно хотелось выяснить, кто это такой.
Прячась за мокрыми кустами, она остановилась, затихла.
Незнакомец был неподалеку, стоял, рассеянно поигрывая пальцами правой руки, на кончиках которых вспыхивали цветные искорки. Левой он касался своего кристалла.
– Привет, – сказал он небрежным тоном невидимому собеседнику. – Кажется, я ее нашел…
Меллия оторопела.
Нашел? Ее?
Да кто он такой? И зачем она ему понадобилась?
“А может… – от этой мысли у принцессы все внутри похолодело, – может, он из тех заговорщиков? Ищет нас с сестрой?”
В ужасе она бросилась бежать, не разбирая дороги. Прямо к Лании. Сестра умная, она что-нибудь придумает!
Но пока Меллия мчалась со всех ног назад в общежитие, ей и самой пришла в голову неплохая, как ей показалось, идея.
– Надо срочно изменить внешность! – выпалила она, шумно дыша. С мокрых волос на ковер капало.
– А? – Лания с недоуменным видом оторвалась от книги. – Там что, дождь? И понадобилось же тебе мокнуть…
Она хотела еще что-то сказать, но сестра ее перебила:
– Нет времени! Там какой-то странный тип с фиолетовыми волосами. Следил за мной. А потом по магической связи кому-то сказал, что он нас нашел!
– Нас? Нашел? – изумилась Лания.
– Ну да, так и сказал, – энергично закивала Меллия. – Оденемся по-другому. – Она принялась вываливать из шкафа вещи. – Волосы надо перекрасить!
– Но… – Лания все еще пыталась сообразить, что к чему. – Расскажи толком, как оно было?
– Да чего тут рассказывать? – почти рассердилась на сестру Меллия. – Я же говорю: странный такой парень, сначала на меня все пялился, а потом пошел, связался с кем-то магически и сказал: “Я их нашел!”
Меллия уже и сама забыла, что незнакомец сказал “ее”, а не “их”. Но, с другой стороны, кому она нужна в этом мире? Она здесь второй день, ни с кем еще толком не общалась – с чего вдруг кому-то ее искать? А если тот, с фиолетовой гривой, сразу понял, что мать отправила дочерей в этот мир, и нашел, то дело плохо.
– Надо срочно менять внешность! – повторила Меллия. – Давай, пойдем!
– К-куда? – Лания все еще не понимала почти ничего в сбивчивом рассказе сестры.
– Куда-нибудь! Должна же здесь быть какая-нибудь лавка или маг…
– Нет, к магу нам нельзя – при изменении внешности с помощью магии меняется общий фон конкретного человека, и… – начала было объяснять Лания.
– Значит, обычной краской покрасимся. И пострижем волосы, – рассудила сестра. – Уж краски-то тут точно найдутся. Вон, та заносчивая девица в сапогах – и глаза подвела, и губы напомадила. И этот нахал, что к нам в комнату вломился отчитывать – он явно не сам волосы подрезал в такую мерзкую стрижку.
– Постричься он мог до начала учебного года, – педантично поправила Лания и кивнула. – Я сейчас как раз рассматривала план академии, где обозначены все здания. Там было три лавочки, возможно, там мы что-нибудь купим.
– Ну вот и пошли!
Выходя из общежития, Меллия жестом остановила сестру и осторожно огляделась из-за дверей: нет, рядом никого подозрительного не маячило. Взяв за руку Ланию, проворная принцесса потащила ее чуть ли не через мокрые кусты.
– Ой! – вскрикнула Лания, получив хлесткими ветками по носу и щекам.
– Зато он точно за нами не увяжется!
– Ну, существуют магические следил… – начала было Лания, но сестра нахмурилась:
– Хватит умничать, идти надо. Где там твои лавочки?
– Подожди, я не могу так сориентироваться… – Лания растерянно завертела головой, пытаясь соотнести реальную местность со схемой на бумаге.
– Ну, быстрее! – торопила та.
– Да не мешай ты! – шикнула Лания. – Сюда, кажется, – определилась она наконец и ойкнула, потому что бойкая сестра опять схватила ее за руку и буквально потащила за собой.
Ноги заплетались, несколько раз Лания чуть не упала, но Меллия не сбавляла темпа.
На них с любопытством косились редкие прохожие. Дождь уже потерял свою силу, едва, словно нехотя, накрапывал.
Наконец они дошли до лавочки с гордым названием “Магазин Визард-гейт”. За прилавком стояла девушка в сером плаще средней длины – видимо, студентка из бытовиков: подрабатывает или практику проходит.
До появления запыхавшихся принцесс она явно разговаривала с еще одной девушкой. У той были светлые волосы, но часть прядей оказалась перекрашенной в самый яркий, до неестественности, оттенок желтого, гармонирующего с ее мантией. В глаза сестрам бросились крупные сережки в виде мухоморов и красные ногти с узором в белую крапинку.
– Здравствуйте! – сказала дружелюбно та, что в сером. – Чем могу помочь?
– Нам нужна краска для волос, – сказала Меллия за себя и за сестру.
– Какая именно?
– Да любая!
– Покажите, какие есть, – вежливо попросила Лания, поймав удивленный взгляд продавщицы.
– Да, собственно, почти никаких, – вздохнула та. – У нас тут краски не в почете. Типа, учиться надо, а не о внешности думать. Не запрещено, конечно… Алхимики со старших курсов бывает, что-то делают, но это в магазин не относят – лицензии-то нету. Сокурсникам поставляют, под свою ответственность…
– А, вам просто поэкспериментировать хочется? Чего-нибудь новенького? – Яркая девушка в желтом буквально вцепилась в руку оторопевшей Лании. – Давайте ко мне, у меня как раз есть то, что надо! Прости, Сью, – сказала она, – это мои клиентки!
И буквально утащила обеих сестер вон из магазинчика.
– Меня зовут Айрис, – на ходу представилась новая знакомая. – Я стилистка. Ну, будущая. Но очень много уже умею, – гордо вздернула она подбородок. – Здесь у меня настоящий кабинет, я вам все сделаю. По цене материалов, а вы всем будете меня рекомендовать, ладно?
– Ладно, а далеко идти? – спросила Меллия, останавливаясь.
Она даже не задумалась, что никаких денег у них с собой нет. Принцессы никогда не расплачивались наличными. У них были слуги, а когда к ним приходили ювелиры и портнихи, они только выбирали вещи, не задумываясь, кто платит по счетам. Даже на ежегодной ярмарке, которую принцессы посещали по традиции, они просто брали приглянувшееся – торговцам отдавали деньги слуги.
– Нет, вон в том флигеле, видите? – Айрис показала на светло-желтое двухэтажное строение, полускрытое зелеными кустами сирени.
Правда, она подвела своих “клиенток” не к основному входу, а к невзрачной боковой двери.
Там оказалось довольно тесная комнатушка без окон, освещенная парой светильников. На полках, от пола до невысокого потолка лежали какие-то отрезы тканей, одежда, парики, флаконы, банки, гребешки, гроздьями свисали бусы, довольно дешевые на вид.
В центре стоял обшарпанный стул, а напротив на стене висело небольшое зеркало, с налепленными по краям рисунками – бабочками, кристаллами и женскими головками.
Айрис сбросила с еще одного стула навешенную на него одежду прямо на пол, сняла стопку журналов и пододвинула второй стул к первому.
– Садитесь. Вас как зовут?
Лания и Меллия назвали себя.
– А я Айрис. Ой, я уже говорила, – рассмеялась она, схватив два тюбика. – Доверьтесь мне. У вас такой простой цвет, надо бы что-то поярче. Может, красный?
– Красный? – округлила глаза Лания. В Хетапле таких красок не было.
– Ну хотя бы рыженький, – сделала умоляющие глаза стилистка. – У вас такой скучный цвет, извините… А здесь – мое последнее изобретение! Сама сварила. Будете сиять! Блистать!
Девушки переглянулись.
“Но мы собирались не выделяться”, – словно говорил взгляд Лании.
– Нас никто не узнает в таком виде, – привстав, шепнула на ухо Меллия, а Айрис уже набросила на девушек шуршащие накидки.
– Давай этот, рыжий, – разрешила Меллия.
– Отлично! – просияла улыбкой Айрис, начиная капать “последнее изобретение” в баночку с рыжей краской. По комнате разнесся такой противный запах, что сестры дружно наморщили носы.
…Спустя полчаса девушки смотрели на себя в зеркало. Меллия получилась огненно-рыжей, а вот с Ланией вышло неладно: краска почему-то получилась темно-каштановая, а на концах волосы вообще пересушились и свисали уныло, словно сухие травинки.
– Ой, это я виновата! – схватилась за голову Айрис. – Наверное, капнула слишком много. Или передержала? Но ничего, я сейчас все исправлю: немного длину уберу… Совсем чуть-чуть!
Она вооружилась ножницами и принялась бодро срезать кончики, время от времени закусывая губу и хмурясь.
– Сейчас, сейчас, – говорила она, берясь одной рукой за свою подвеску с кристаллом. – Я тогда заклинанием сделаю поровнее. Будет очень красиво… Ой!
Лания ощутила легкий ветерок магического потока, но ножницы повело, обрезав целый пучок волос.
– Нет, лучше вручную, – сказала Айрис виновато, постаравшись исправить ошибку. – Немного больше придется срезать, хорошо?
Лания обреченно прикрыла глаза.
– Можно открывать, – неуверенным тоном сказала Айрис, и принцесса воззрилась на свои непривычно короткие и темные волосы.
