– И тем не менее сегодня именно ты согласился остаться в этом доме на обед. Неужели из-за предсказания той старухи? – с хитринкой в голосе спросил блондин.
– Я не верю предсказаниям, – рубанул генерал.
– А в судьбу?
– И в судьбу тоже не верю. Нечего перекладывать ответственность за свои поступки на планы каких-то высших сил.
– Так почему тогда решил сегодня остаться? Нет, ты не подумай, я и сам не против провести время с этими дамами. Хозяйка дома очень хороша и явно не против более близкого знакомства. Но зачем это тебе? Ты же шел сюда ради вежливости. После случая с твоим подарком, когда она разорвала ожерелье, я думал, ты не проведешь в этом доме и лишней минуты.
Наступило молчание, и я непроизвольно задержала дыхание.
– Не знаю, – наконец, ответил генерал. – Что-то в ней изменилось. У нее даже взгляд другой. Это интригует и одновременно настораживает.
– То есть предсказание тут точно ни при чем? – снова подпустил в голос хитринки блондин.
– Да иди ты… обедать, – ответил ему мужчина и покачал головой.
– Ну пошли… обедать, – усмехнулся эн Гевар, и мужчины направились в дом.
Я вдохнула полной грудью. Сама не заметила, что почти не дышала, чтобы не спугнуть мужчин. А ведь даже совсем чужой человек почувствовал, что я не та Эмма, которая была раньше. И тем не менее от близких я такого не слышала, и это очень радовало, но вызывало недоумение и, как и генерала, настораживало. Неужели так хорошо играет мне на руку легенда о потере памяти? Даже отец девушки и тот не заметил подмены. Хотя мы и общались крайне мало – очень уж он занятой человек. С мачехой, как я поняла, девушка близка не была, а вот прислуга точно заметила кардинальные изменения, но молчала. По Авае видно, что сочувствует мне, а не подозревает в чем-то, и даже рада произошедшим со мной изменениям. Но что будет при встрече с подругами девушки, если генерал сразу насторожился?
Наверное, лучше держаться от него подальше. Чувствуется в нем настоящий хищник, которому в лапы лучше не попадаться. И энергетика у него мощнейшая. У меня рядом с ним волоски на руках встают дыбом. И вообще, меня не оставляет мысль, что, хотя сейчас он и прогибается под требования наместника, такому навязать жену не получится – сам выберет себе женщину. Или не выберет… Так, может, не нужно и волноваться?
– Эмма, – в комнату ворвалась переодетая и заново причесанная мачеха. – Одета? Хорошо. Ради таких гостей на обеде будет даже твой отец. Так что будь добра вести себя прилично. Что ты вообще устроила сегодня?! – Я хотела ответить, что ничего особенного не устраивала, но мачехе мои объяснения были не нужны. – Разве ты не понимаешь, как важно каждой девушке выйти замуж?! Еще пару лет, и ты останешься старой девой! А мой сын не будет содержать тебя до старости. Так что будь с генералом поласковей.
– А как же Дримван? – не выдержав, с иронией поинтересовалась я.
– Ну ты и дура, если думаешь, что он хорошая партия. Младший сын никогда не унаследует нормальное наследство. Да, они о чем-то там договаривались с твоим отцом – в бедности прозябать точно не будешь. Но где семейство эн Рунеж и где генерал, заслуживший милость самого короля и наместника? Возможно, в скором времени вас вообще в столицу пригласят. Будешь блистать на балах. Может, и нас с отцом тогда не забудешь, – она посмотрелась в зеркало и кокетливо поправила локон.
Балы, столица… Вот уж о чем я сейчас думала в последнюю очередь. Мне бы хоть немного времени, чтобы оглядеться, посмотреть на мир и определиться, что делать, а меня хотят отдать замуж за мужчину, который сам, похоже, жениться не желает. Но тем лучше. Похоже, это время у меня еще будет.
Глава 7
Обед проходил чинно и мирно. Я старалась не отсвечивать и поменьше открывать рот, а когда меня о чем-то спрашивали, отвечала по возможности односложно. Мужчины, несмотря на старания мачехи, заскучали, и только отец, кажется, был полностью удовлетворен. Он подслеповато щурился и поглядывал на меня с нарочитой отеческой любовью.
– Как жаль, что твоя мать тебя не видит, – в какой-то момент произнес он. – Ты так на нее похожа. – Я кивнула, пряча глаза. – Келла тоже не дожила до этого дня. А ты неожиданно быстро расцвела.
Седовласый мужчина с грустью продолжал смотреть на меня.
– Келла? – спросил блондин.
Мне, кстати, тоже было интересно, кто это такая.
– Моя сестра. Она воспитывала Эмму почти с рождения, но буквально полгода назад ушла на встречу с Мильфеей и Лимой. Эмма очень переживала ее потерю. И в последние месяцы часто впадала из крайности в крайность. Юность – непростое время, а на долю моей девочки выпало такое испытание. – Он сокрушенно покачал головой. – Знаете, я даже рад, что она потеряла память. Боль от утраты толкала ее на слишком необдуманные поступки, – и взглянул на генерала, явно намекая, что то ожерелье я порвала именно по этой причине.
– О да, очень жаль, – склонили головы мужчины.
– А что будет, когда память к Эмме вернется? – спросил генерал, поглядывая то на меня, то на отца.
Я же, наконец, поняла, почему изменения в девушке все восприняли так спокойно: хорошо ее знала только ее тетя, которая и сдерживала ее капризный характер. А когда женщины не стало, Эмму понесло. И, думаю, ссылалась она при этом на неослабевающую боль от утраты. Вернее, избегала наказания, ссылаясь на нее.
– Думаю, моя дочь уже на многое будет смотреть иначе и не повторит прошлых ошибок…
Похоже, именно к этой фразе отец и вел разговор все это время.
Уголок рта генерала дернулся, словно он сдержал скептическую ухмылку.
Что ж, я его хорошо понимала. Ну да ладно, мне же проще.
– Эмма, а что скажете вы? – внезапно обратился он ко мне, глядя прямо в глаза.
И было в этом взгляде что-то такое, что чуть не заставило меня во всем сознаться, будто он и так уже все знает и только ждет, когда я сама все расскажу. Опасный, очень опасный для меня мужчина.
С трудом удалось отвести взгляд, и я ответила.
– Боюсь, я могу сейчас отвечать только за себя теперешнюю. Что будет, когда я вспомню прошлую жизнь, и вспомню ли… – я снова посмотрела на него, – не знаю.
Несколько долгих секунд он пристально в меня вглядывался.
– Вы сильно изменились после потери памяти, – признал он. – Взгляд, манера держаться, даже цвет ваших глаз стар ярче, как и вы сама…
Ой-ой, что-то беседа сворачивает куда-то не туда!
– Надеюсь, это комплимент? – выгнула я бровь.
Мужчина вглядывался в меня несколько секунд, заставляя сердце трепыхаться в груди испуганной птичкой, и улыбнулся:
– Несомненно.
Как же хорошо, что к этому моменту обед подошел к концу, и мне не нужно было что-то жевать, изображая аппетит – в горло ничего бы лезло.
И только я выдохнула, как мачеха устроила мне новой потрясение:
– Давайте пройдем в гостиную, там нам накроют послеобеденный кофе, а Эмма развлечет нас своим пением. У нее замечательный голос!
– Боюсь, я не помню никаких песен, – хмуро ответила я, глядя на любезно протянутую мне руку генерала.
– Ничего, нам споет госпожа Эльна, – пророкотал мужчина, глядя на меня и ожидая, когда я вложу в его ладонь свою.
А я внезапно струсила. Странное ощущение рядом с мужчиной, который просто хочет тебе помочь встать. Взгляд генерала стал насмешливым, а я себя одернула и положила пальцы на его руку, показавшуюся огромной. От соприкосновения нашей кожи меня словно ударило током. Рука дрогнула, и я почти ее одернула, но пальцы мужчины сомкнулись на моих, а улыбка сделалась хищной.
– Не бойтесь, Эмма, я не кусаюсь, – тихо сказал он, наклонив голову.
– Я в этом не уверена, – так же тихо ответила я.
А мужчина внезапно рассмеялся:
– Какая вы недоверчивая…
Голос у мачехи оказался довольно приятным. Аккомпанировал ей на пианино сам сын наместника, и мачеха, кажется, была счастлива и старалась изо всех сил. Песня и музыка мне даже понравились, но сосредоточиться на них не получалось. Генерал сидел рядом на диванчике, и я периодически ощущала на себе его задумчивый взгляд.
– Знаете, когда у вас на лице нет недовольного выражения, вы удивительно красивы, – внезапно сделал он мне неоднозначный комплимент.
Я посмотрела ему в глаза. И какой ответ он хотел услышать? «Спасибо за комплимент, но он такой же слабенький, как ваши потуги его сделать»?
– Я слышала, вы хороший военачальник…
– Да, так говорят. – Генерал смотрел на меня с интересом.
– То есть со стратегией и тактикой вы хорошо знакомы. – Он кивнул. – Тогда почему вы не используете эти навыки в общении с женщинами?
– Это тонкий намек, что я не умею делать комплименты? – усмехнулся.
– Разве он тонкий? – вздернула я брови.
В глазах мужчины заплясали смешинки.
– Я крайне редко делаю женщинам комплименты, не наработал навык.
– Вы предлагаете мне сейчас возгордиться? – Я скептически выгнула бровь.
На этот раз он промолчал, продолжая странно меня разглядывать. Это нервировало.
В зал вошел слуга, который остановился на пороге в ожидании окончания песни. В руках он сжимал белую карточку. Такие обычно присылают со слугой, чтобы выразить почтение или пригласить в гости.
Наконец, песня стихла, слуга подошел к мачехе и передал карточку ей. Прочитав написанное, женщина растерянно посмотрела на отца:
– Соседи хотят нанести нам визит…
– Так пригласи их завтра на чай. В чем проблема?
– Женера эн Рунеж пишет, что только что узнала, что лекарь разрешил визиты к Эмме, и не хочет терять и минуты, чтобы удостовериться, что с ней действительно все хорошо. – Мачеха обвела всех собравшихся извиняющимся взглядом.
– Тогда… зови. Не будем заставлять соседей ждать.
Отец чуть нахмурился, но больше ничем не выдал своего недовольства.
Послеобеденное время вообще считается здесь временем отдыха хозяев, и визиты в такой час совершались крайне редко и чаще всего были заранее согласованы. К тому же у эн Рунежей не было срочной необходимости меня видеть. Их сынок Дримван с утра уже успел влезть ко мне в окно и убедиться, что я жива и здорова, хоть и беспамятна.
Слуга исчез, и уже через пару минут в комнату, усиленно обмахиваясь веером, ворвалась невысокая дородная блондинка:
– Эмма! Деточка моя! – она развела руки в стороны и двинулась ко мне, чтобы обнять и облобызать. Остановить этот несущийся поезд не представлялось возможным. Пришлось встать и изобразить улыбку. – Моя ты хорошая, как я рада, что ты поправилась! Я так переживала! – вещала она между объятиями и поцелуями в щеки.
Вообще-то такое могли себе позволить только родственники, и эта женщина не могла этого не знать, намеренно транслируя окружающим, что все еще считает меня своей невесткой, хотя письменного договора между нашими семьями и даже предложения как такового не было. Видимо, я в качестве невестки очень ее устраивала, и генерал никак не вписывался в планы того будущего, которое она уже мысленно выстроила для любимого младшего сына.
Кстати, а вот и он, стоит позади матери и негодующе зыркает на генерала. Генерал выглядел невозмутимым, зато сын наместника явно приготовился к новому развлечению. Тяжко им тут приходится без интернета и телевизора…
Вот только быть частью балагана мне не хотелось.
– Ну чего же ты молчишь? Расскажи о самочувствии. До меня дошли страшные слухи, что ты потеряла память! – когда все раскланялись и уселись, потребовала соседка.
– Да, я потеряла память. – подтвердила я и покосилась на глядевшего на меня с щенячьей преданностью Дримвана.
Ничего не значащий разговор утомлял, и чем дальше, тем больше в комнате нарастало напряжение. Генерал молчал. Дримван восхвалял мою красоту и ум, его мать ахала и охала. Отец скучал, сын наместника не без удовольствия блуждал взглядом в декольте мачехи, а я ждала, когда все это закончится.
– А он умеет? – внезапно наклонившись к самому уху, спросил меня эн Даркен.
– Что умеет? – покосилась я на него.
– Делать комплименты.
Я посмотрела на одухотворенное лицо Дримвана.
– Прекрасная богиня! Жемчужина моего сердца! С каждым днем вы становитесь все прекраснее! Не зря ваше имя на нашем языке значит «прекрасная жемчужина богини»! О, Эмма, я даже написал оду в вашу честь! Могу я ее прочесть?
Ужаснувшись, я поспешила ответить:
– Дримван, я польщена вашими словами! Они прекрасны! И мне будет невероятно интересно услышать оду в мою честь, но давайте вы прочтете ее в следующий раз. Я еще не совсем здорова и не уверена, что моя психика выдержит столько прекрасного в один день, – и я улыбнулась так тепло и обворожительно, как смогла.
Сбоку подозрительно хмыкнули. Видимо, несмотря на все мои старания, генерал уловил скрытую в словах иронию. А вот Дримван понял все по-своему.
– Да! – радостно ответил он. – Конечно! Я буду у вас в гостях уже утром! Более того, у меня будет целая ночь, чтобы доработать оду и сделать ее еще более прекрасной!
Меня чуть не перекосило, но удержать улыбку на лице все же удалось.
– А можно и я приду к вам завтра утром и послушаю оду? – спросил генерал.
– Зачем же вам тратить драгоценное время на такие пустяки? – зыркнула я на него.
– Ну что вы! Разве можно назвать оду в честь вас пустяком? – с еле угадываемой иронией в голосе пророкотал он, чем заставил Дримвана приосаниться и посмотреть на меня с осуждением. – К тому же вы сами говорили, что я не умею делать комплименты. Заодно и поучусь.
– Ну что вы! – вторя ему, ответила я, – я лишь намекнула, что при желании вы способны на большее. К тому же я думала, что ваше время расписано на несколько дней вперед…
– Ради вас я готов перестроить свои планы, – улыбнулся он, и мы застыли, глядя друг другу в глаза.
Похоже, мужчина получал удовольствие от нашей пикировки.
– Кхм, кхм, – прокашлялась госпожа эн Рунеж, привлекая к себе внимание. В ее глазах я без труда прочла недовольство тем, что уделяю внимание не ее сыну. – Господин генерал, а когда вы собираетесь отбывать в свои новые владения?
– Этот час близок, – расплывчато ответил он.
