– Это как зависнуть между небом и землей. Вроде бы уже и не там, но все равно не здесь. Все незнакомо, хотя вроде бы вполне понятно, и в то же время знакомо, но нюансы ускользают. – Я перевела взгляд на блондина и грустно улыбнулась. – Чувствую себя чужой среди своих…
Невольно поежилась от того, что озвучила правду, и обняла себя руками. В комнате повисла тишина, которую захотелось прервать.
– Может, попросить слуг заварить новый чай? Вы совсем его не пили.
– Жарко. А я в жару предпочитаю прохладительные напитки, – странно меня разглядывая, произнес блондин.
– А мне можно и чаю, что-то я проголодался, – устраиваясь поудобнее в кресле, ответил генерал, ухватил с блюда засахаренный фрукт и, поморщившись, зажевал его.
Я не поняла, они что, уходить не собираются? Покосилась на большие напольные часы, стоявшие в углу комнаты. Еще полчаса-час – и нам придется приглашать их на обед.
– Вам не нравятся сладости? – поинтересовалась я, подмечая, как гость снова берет с блюда засахаренный фрукт и морщится, но ест.
– Вообще, я предпочитаю перекусывать нормальной едой. – Понял, что сказал бестактность, прокашлялся и добавил: – Но сладости тоже люблю.
Ага, сразу видно, как он их любит. Но если мужчины с самого утра ходят с визитами, пьют чаи и едят сладости, то они точно должны уже стать ему поперек горла. Да и такого мужика нужно нормально кормить: два метра литых мышц, а ему все утро сладости предлагают.
– Так, может, вам бутерброд сделать? – сжалилась я.
– А вы умеете? – удивился он.
Вообще-то я имела в ввиду, что бутерброды сделают слуги, но в тоже время вопрос он задал так, что на него нужно ответить вполне определенно: да или нет.
– Умею. Что там уметь, но…
– Вот и отлично! Никогда еще не видел, как благородные дамы делают бутерброды, – хитро посверкивая глазами, вклинился в беседу блондин, но смотрел при этом почему-то на генерала.
– Даме неуместно пачкать ручки ради такой малости, – улыбаясь одними губами, ответил он другу.
– Да ладно тебе! Это же, можно сказать, развлечение! Не так ли, Эмма? Вы нас развлечете? – и довольно улыбнулся, в то время как генерал помрачнел и сощурил глаза.
Что за интрига здесь сейчас разыгрывается? Может, сказать, что у меня болят руки, пальцы, голова – да что угодно, – но отказаться?
Но тут влезла мачеха:
– Конечно, Эмма сделает вам бутерброд! Правда, дорогая? – и так на меня зыркнула, что я не рискнула отказаться. – Иди в кухню, а мы тебя подождем, – махнула рукой, отсылая меня, словно прислугу, и всем телом развернулась к сыну наместника.
Я, конечно, не против сделать мужикам бутербродов, но мачеха явно решила отыграться за мою дерзость в ее сторону и сделала это крайне некрасиво. Впрочем, блондин тоже мутил что-то свое, и мне это не нравилось.
Но кто сказал, что все должно пройти так, как они задумали?
– Зачем же идти в кухню? Если вы хотите развлечений, я устрою вам его здесь!
Глава 5
– Агита, неси сюда лаваш, сметану, соль, сахар, молотый перец, помидоры, салатные листья, вареные яйца… А! И буженину! Куда же без мяса?! – весело всплеснула я руками, выдавая служанке список продуктов.
– А может, не надо? – заерзал генерал, судя по лицу, представляя что-то неудобоваримое. Например, плавающий в сметане лаваш.
Для неподготовленного слушателя список и в самом деле звучал странно. Оба мужчины переглянулись и явно захотели сдать обратно. Но нет, вы хотели хлеба и зрелищ? Вы их получите!
– Надо! Вот увидите, вы еще попросите у меня добавку, – улыбнулась я и, видя его реакцию, напустила на себя злорадства, чем насторожила мужчину еще больше.
А какие злобные и многообещающие взгляды он кидал на друга… Это даже немного примирило меня с ситуацией.
Ничего сложного я делать не собиралась. Всего лишь подобие цезарь-ролла, где вместо курицы будет буженина, а вместо майонеза сметанный соус.
Генерал еще попытался разок отказаться от перекуса, но не вышло. К тому же слуги быстро прикатили на небольшом столике все необходимое.
– Итак, господа! Представление «Готовящая Эмма» начинается! – возвестила я, широко улыбаясь мужчинам и опешившей мачехе. Она совершенно не знала, чего от меня ожидать, и не могла понять, как на все это реагировать. Мужчины же выжидали. А меня несло! – Лаваш! – возвестила я, взяла большой тонкий круг и разрезала его на две части. – Салат! – отделила несколько листьев, поблескивающих влагой, и стряхнула капли на сидевшего рядом генерала. – Прошу прощения, – почти искренне извинилась. – Буженина! – взяла кусок холодного мяса и демонстративно понюхала. – Запах шикарный! У меня даже слюнки потекли. – Отрезала небольшой кусочек, закинула на себе в рот и блаженно прикрыла глаза. – Как же вкусно! Наш повар – кудесник! Испортить блюдо с таким мясом сложно…
– Но можно, – мрачно заметила генерал, который понимал, что от будущей дегустации ему не отвертеться.
Я не смогла сдержать смеха, но потом посуровела и, добавив в голос возмущения, спросила:
– Вы на что-то намекаете?
– Нет, что вы, – глянув на меня из-под черных бровей, ответил он. – Я уже смирился и просто жду.
Я пожала плечами, как можно более криво нарезала буженину и разложила на листьях салата.
– Яйцо! – удерживая его двумя пальцами, продемонстрировала я. Надо же, его для меня на кухне даже успели почистить. – Скользкое, – прокомментировала, когда оно выскользнула из моей руки, поскакало по столу и угодило прямо в блюдо с сухофруктами. Тянуться за ним не стала и взяла другое. Разрезала на дольки и выложила поверх буженины. – Красавчик помидор! – возвестила, взяв в руку красный плод. – Спелый, сочный. – Понюхала. – А какой шикарный аромат! Так бы и съела. Но нет, все для наших дорогих гостей, – и улыбнулась мужчинам.
Генерал продолжал хмуриться, а сын наместника откровенно веселился. Ему мое представление нравилось. Конечно, когда еще такое увидишь?
Зачем я все это делала? Что и кому хотела доказать? О! Цель у меня была, как и мысль, которую я хотела донести до всех собравшихся.
Надрезала бочок помидора и надавила посильнее. Помидорный сок брызнул в разные стороны.
– Ой!
Действительно – ой. Я не целилась мачехе на выставленную грудь, но нужно же было мне показать свою неловкость. Было бы странно, если бы рафинированная аристократка вроде Эммы внезапно нарезала все ровными ломтиками и не загадила все вокруг. Думаю, именно такого представления и ожидали мужчины. Вот я и не стала их разочаровывать.
– Простите, – повинилась я.
Но тут не растерялся уже блондин, подхватил салфетку и с видимым удовольствием начал помогать моей мачехе вытирать пятна.
Я быстро порезала помидор, выложила его слоем и возвестила, отрывая их от приятного занятия:
– Соус!
– Может, не надо? – глядя на получившуюся горку нарезанных продуктов попытался остановить меня генерал.
– Надо, господин эн Даркен, надо! – авторитетно заявила я и взяла пустую кружку.
Мисочки, чтобы смешать соус, мне не принесли. Поэтому именно в ней я и смешала сметану с сахаром, солью и черным перцем. Про себя посетовала, что нет соевого соуса – тогда бы получилось еще вкуснее. Можно было еще немного майонеза добавить, но, опять же, чего нет, того нет. Простая смесь, а соус вкусный.
И главное! В процессе не забыла обляпать стол и пол. Выложила немного соуса на получившийся натюрморт и показала на него рукой:
– Вот!
– Что вот? – скепсис генерала зашкаливал.
– Ах! Совсем забыла, – и аккуратно загнув низ лаваша, чтобы содержимое не вываливалось, скрутила ролл, и протянула его мужчине.
Тот брать не торопился и внимательно меня разглядывал.
– Помнится, как-то вы сказали, что из ваших рук я ничего, кроме яда, не получу…
– Да? Не помню, – честно ответила, продолжая протягивать ему ролл. – Вы не хотите даже попробовать? – насмешливо спросила я.
– Эмма, не мучай господина эн Даркена! Что за ребячество ты здесь устроила?! Ты же юная госпожа, а ведешь себя хуже ребенка!
Вот! Наконец-то! Цель достигнута! Представление удалось! Теперь все считают меня ребенком, не готовым к взрослой жизни и свадьбе. По крайней мере, я на это сильно надеялась. Иначе смысл мне было все это устраивать? Не факт, конечно, что это поможет, но попробовать я должна была.
– Боишься, дружище? – усмехнулся блондин.
И было в его словах подтекст, совершенно не связанный с моими кулинарными талантами. Что же у них там за спор между собой? Или все же что-то иное?
Я посмотрела на брюнета, лицо которого становилось все более пасмурным. Бедный… И ведь этот мужчина ни в чем провиниться передо мной не успел, а я его подвергаю такой психологической пытке. Еще и друг троллит по каким-то своим причинам.
– Ладно. Не хотите, значит, не… – вздохнула, собираясь всем назло съесть свой шедевр сама.
– Ну уж нет, – внезапно прорычал мужчина и забрал у меня из рук ролл и, глядя в глаза почему-то сыну наместника, откусил приличный кусок.
Бровь блондина выгнулась, а с губ не сходила усмешка.
Генерал же яростно жевал. Жевал… Потом остановился, посмотрел на ролл в своих руках, на меня и удивленно произнес:
– Вкусно, – и снова с аппетитом откусил.
Блондин ухмыляться перестал, перевел на меня удивленный взгляд и попросил:
– А можно и мне ваш… бутерброд?
– Нет, нельзя, – за меня ответил брюнет. – Это я хотел бутерброд, а ты хотел развлечение. Ты его получил? Получил. Вот сиди и пей свой сок, – и посмотрел на меня: – Эмма, спасибо. Очень вкусно. Я бы попросил вас сделать мне еще один такой, но скоро обед, и я боюсь перебить аппетит.
– Да! – оживилась мачеха. – Мы будем очень рады, если вы останетесь. Повар сегодня обещал удивить нас чем-то вкусненьким.
– Спасибо, это честь для нас, – ответил за обоих генерал.
– И удивлять ваше семейство, как оказалось, умеет, – усмехнулся блондин, поглядывая на меня.
А я все никак не могла понять, чего на самом деле добилась своим представлением. А еще подумала, что совершенно не разбираюсь в местной психологии. Похоже, мне это еще сильно аукнется…
Глава 6
В задумчивости поднялась в свою комнату, заметив напоследок многообещающий взгляд мачехи. Да уж. Чувствую, предстоит мне сегодня не очень приятный разговор.
– Госпожа! Какое платье наденете на обед? – в комнату следом за мной впорхнула воодушевленная служанка. – Кто бы мог подумать, что господа решат остаться! Наверное, на генерала господин эн Гевар повлиял. Раньше-то он ни в какую ни на обед, ни на ужин оставался не соглашался.
– Угу, – продолжая думать о своем, согласилась я и вздохнула, разглядывая распахнутый перед моим носом гардероб. – Авая, вот это персиковое наденем.
– Отличный выбор! Вам так идет этот цвет! И фасон. Он только-только начал входить в моду, – щебетала она, выкладывая платье на кровать и помогая мне раздеться.
Крой платья мне и самой нравился. Он был более прост и не обтягивал фигуру, как перчатка, что в условиях местной жары очень кстати.
– Какая же вы красивая! – девушка поправила мне прическу и улыбнулась, рассматривая меня в зеркале.
– Спасибо, Авая, – улыбнулась я ей в ответ. – Можешь пока быть свободна.
Сама же в ожидании обеда подошла к окну, распахнула его и села на подоконник.
А может, зря я так активно пытаюсь отказаться от этого брака? Нет, я вовсе не тороплюсь замуж. Вот только это не мой мир эмансипированных женщин, где каждая решает все за себя сама. А ведь если здесь все так же, как во времена Средневековья в нашем мире, то без мужа женщина тут никто, а у старой девы участь незавидная. И старая дева это даже не двадцать лет… Помню, как удивлялась, когда мне рассказали, как какой-то посланник писал в своем письме о княжне, которой исполнилось на тот момент двадцать девять лет: «Передо мной предстала старуха». А как дела обстоят здесь? В этом вопросе я еще не успела досконально разобраться. К тому же интуиция подсказывала, что выбрать мужа самостоятельно мне никто не даст. И все же все внутри восставало против такого вот замужества. Да, мне уже за тридцать и пора бы наконец научиться мыслить рационально, особенно в той области, которая касается мужчин, но… как оказалось, во мне еще слишком жива юная романтичная девушка. Не зря, наверное, душа попала именно в такое тело.
Я покачала головой, мысленно пытаясь вразумить сама себя.
– Зря ты так, – внезапно донеслось снизу.
Я опустила глаза и увидела прогуливающихся по саду в ожидании обеда мужчин. Их путь как раз проходил мимо моего окна.
– Да ты просто не сталкивался с ней до этого! – пробасил генерал. – Она же…
– Вот только не надо мне все это опять рассказывать. Мы же затем сегодня вдвоем и пришли, чтобы я удостоверился, что Эмма эн Валеж – пустоголовая дура, которой еще нужно в куклы играть, а не желать твоего генеральского тела.
– Ну ты и выразился, – фыркнул мужчина.
Мужчины замедлили шаг и остановились прямо под моим окном в тени разлапистого дерева, по которому Дримван так ловко залазил на мой подоконник.
– В любом случае. Ты собирался заявить моему отцу, что не желаешь жениться. Вон, даже меня по этим юным девам решил протащить. А ты представляешь, как твой отказ будет выглядеть для высшего общества? Тебе, кстати, предложили на выбор лучших его представительниц. Согласен, кто-то из них тебе не подходит, но кого-то я еще не видел, а юная эн Валеж, по-моему, совсем не такая, какой ты мне ее описывал и уже совсем не ребенок. Да, немного эксцентрична, но это даже интересно. А какие у нее глаза… – Сверху я увидела, как он красноречиво обрисовал верхние женские прелести. – К тому же я даже не помню, когда в последний раз с таким удовольствием проводил время.
– Не туда, друг мой, смотришь, – то ли со смешком, то ли с угрозой произнес генерал. – А насчет поведения… Это она память потеряла. Ты бы слышал, что она несла в предыдущие наши встречи. Такую инфантильную дурочку надо было еще поискать.
– Да они в этом возрасте все такие. Чему ты удивляешься?
– Ну не скажи… – протянул эн Даркен.
