– Ладно, каков твой план?
– План? Вряд ли это можно назвать планом. Все очень просто. Я тут некоторое время назад стал создавать магическое войско. Ну знаешь, потихоньку-полегоньку, по рыцарю, по дракону, в свободное время. Короче, сейчас у меня в распоряжении довольно неплохая армия. И с ней даже можно попытаться взять замок Алты штурмом. Для того чтобы увеличить свои шансы на победу, я решил обзавестись союзником. Этим союзником будешь ты.
– Я ничего не понимаю в осадах замков, – промолвил Даниил. – Мне не приходилось этим заниматься. Так что толку от меня большого не будет. При этом, как только Сельма заметит меня в рядах осаждающих, моя песенка будет спета.
– А этого и не требуется. Мое войско отправится в поход не раньше, чем через неделю. Ты же уйдешь прямо сейчас. Твоя задача – добраться до замка Алты раньше, чем к нему подойдет мое войско, и проникнуть внутрь. Если тебе повезет, ты даже сумеешь ее убить.
– И тем самым сохраню тебе войско.
– Вот именно. А также сохранишь жизнь себе и вернешь свиток с именем.
– А если я не успею это сделать?
– Хорошенько подумав, ты поймешь, что подобный вариант не устраивает в первую очередь именно тебя.
Даниил кивнул.
Ну да, тут он прав.
Как только Алта погибнет, у того же Магнуса отпадет в нем всякая надобность. А в этом мире действует один простой закон, согласно которому тот, кто не является выгодным союзником, сильно рискует быть мгновенно зачисленным в разряд врагов. Стало быть для того, чтобы выжить, надо раздобыть свиток и успеть унести ноги до того, как войско Магнуса очутится возле стен замка Алты.
Вот так задача.
– Учти, – сказал Магнус. – Как только мое войско двинется к замку Сельмы, она тотчас об этом узнает. И конечно, сделает все, чтобы осложнить его продвижение. Таким образом, она будет страшно занята, и тебе, соответственно, подобраться к ней будет легче.
Даниил хмыкнул. Резонно, конечно. Однако это вряд ли облегчит его задачу. Любой великий маг, как бы он ни был занят войной с очередным врагом, никогда не должен забывать о том, что другие маги могут воспользоваться создавшейся ситуацией в свою пользу. И стало быть, как бы Алта ни была занята, бдительность ее если и притупится, то совсем чуть-чуть.
– Передумал? – с каменной физиономией поинтересовался Магнус.
– А у меня есть такая возможность?
– Думаю, нет.
– В таком случае не пора ли тебе отправиться путь? Неделя – не такой уж и большой срок.
– Это точно. Ты проводишь меня к выходу из твоего замка?
– Обязательно.
Вот и все. Дело сделано.
Даниил допил остававшееся в стакане вино и встал.
Минут пять спустя, проходя вслед за хозяином замка через очередной, на этот раз сплошь украшенный барельефами из кости чудо-рыбы зал, он спросил:
– А ты не боишься, что о моем возвращении узнает кто-то из других великих магов? И не возникнут ли у собрания великих магов к тебе кое-какие вопросы?
– Конечно, узнают, – хихикнул Магнус. – Однако, если Алта меня победит, это не будет иметь уже никакого значения. А если погибнет она... что ж, свиток с твоим именем хранился именно у нее. Не логичнее ли будет предположить, что тебя вернула именно она? Угу?
– Угу, – согласился Даниил. – Вполне логично. Так и выйдет, если, конечно, не вмешается случайность.
– Если она пожелает сделать тебе козу, то каким-то образом страховаться совершенно бесполезно. Тут даже магия не поможет.
Они посмотрели друг другу в глаза, и потом было мгновение, в течение которого Даниилу казалось, что они и в самом деле поняли друг друга, поскольку сказанное о судьбе для них, обладающих магическим талантом, на самом деле имело несколько иной смысл, чем для всех остальных мыслящих. У нее к ним были свои, особые счеты, так как магия, дающая определенную власть над материальным и нематериальным миром и даже позволявшая обманывать неумолимое время, в случае судьбы была совершенно бесполезна.
На это длилось лишь одно мгновение, не больше. В следующее контакт оборвался, оставив после себя ощущение неловкости и смущения. Впрочем, еще через мгновение прошли и они, поскольку отвлекаться на какие-либо эмоции времени ни у того, ни у другого не было.
– Значит, у меня есть неделя? – уточнил Даниил.
– Несколько больше, – сказал Магнус. – Моя армия выступит в поход через неделю. Доберется она до замка Алты еще через три дня. В любом случае времени тебе хватить должно. А вот всего остального... Будем надеяться, что ты сумеешь вернуть себе свиток.
Он криво усмехнулся, и Даниил отметил про себя эту усмешку. Возможно, и тут был какой-то подвох. Может, времени на самом деле было меньше. Хотя что может выиграть Магнус, если опередит его на пути к замку Алты? Впрочем, над этим стоит подумать, но потом, не сейчас.
Наконец все эти залы, широкие, гулкие коридоры, галереи и просто комнаты кончились. Выходя вслед за Магнусом во двор замка, Даниил подумал, что им так пока и не попалось ни единой живой души. Неужели Магнус не пожелал создать себе хотя бы несколько слуг? Неужели он не доверяет даже собственным созданиям?
Вполне возможно, вполне возможно. Хотя скорее всего он просто приказал своим прихлебателям не попадаться им на глаза. Может быть, он решил, что Даниилу совсем не обязательно знать, на кого они похожи? Забавно. А в самом деле, если они существуют, то какой облик им придал старый любитель кости чудо-рыбы?
Двор замка был покрыт рядами огромных, закованных в латы, неподвижных фигур рыцарей. На заднем плане виднелись массивные туши драконов. Ряды тяжелых, увенчанных острыми гребнями голов. Глаза прикрыты кожистыми веками. И мерное, спокойное, замедленное дыхание.
– Внушительно? – не без гордости спросил Магнус.
– Еще бы, – ответил Даниил. – С таким войском ты не оставишь от Алты и мокрого места.
– Если бы... – вздохнул Магнус. – Как мне известно, она тоже не теряла даром времени.
– Понятно. Ну а как же поживают другие великие маги?
– Все как обычно. Да и могло ли за время твоего отсутствия хоть что-то измениться? Единственное, заслуживающее внимания происшествие, – это то, как лунатик Рей подловил-таки бешеного Ши. Вчистую подловил. Тому пришлось бежать, бросив замок, сокровищницу, библиотеку. Короче, от этого он не оправится еще довольно долгое время, и, стало быть, его пока можно не принимать в расчет.
– А остальные?
– Ну-у-у... Как обычно. Я мог бы и рассказать, но зачем? Тебе это сейчас неинтересно. Прежде всего тебе необходимо вернуть свиток с именем. И лишь потом все эти местные игры будут иметь для тебя какое-то значение.
Н-да, намек более чем прозрачный. И понимать его надо как напоминание о том, что пора начинать действовать.
Даниил еще раз окинул взглядом ряды воинов и драконов, а потом покачал головой. Для того чтобы собрать такую армию, и в самом деле требуется не менее пары сотен лет. И значит, все пока сходится. Магнус задумал всю эту комбинацию еще тогда, до судилища, отправившего его в изгнание. И похитил его тело он не на всякий случай, а уже точно зная, как его использует. Ну, да что с него взять? Пока все это полностью в стиле настоящего великого мага. Кем, собственно, Магнус и являлся. Великим старым интриганом, хитрецом, обманщиком, сумевшим овладеть самой сложной магией и поэтому в сто раз более опасным, чем любой обыкновенный прохиндей.
– Мне и в самом деле не стоит задерживаться, – сказал Даниил.
Они прошли к воротам замка. Магнус сделал магический пас, и тяжелые, высотой в три человеческих роста створки бесшумно раздвинулись. За ними виднелся мост, перила которого украшали небольшие фигурками василисков со светящимися красными глазами. Дальний конец моста загораживала туманная стена. Магнус сказал:
– Могу дать бесплатный совет. По мере приближения к замку Алты пользуйся магией как можно меньше. А окажешься очень близко, забудь о ней вовсе. Иначе наша красавица махом о тебе узнает. Понимаешь?
– Безусловно. А еще что?
– Собственно, ничего. Ты заинтересован в этом деле более меня. Доходит? Поэтому действуй, как считаешь нужным.
– Вот так, значит? – спросил Даниил. – Кстати, скажи-ка мне, кто именно на том собрании первым предложил отдать свиток с моим именем Алте?
Магнус улыбнулся:
– А ты не догадываешься?
– Ну, я же не великий маг, – улыбнулся в ответ Даниил.
– И зря, совершенно зря. Кто тебе мешает им стать? Неужели не надоело быть кошкой, которая ходит сама по себе?
– Представь себе – нет. И вряд ли надоест в ближайшем будущем.
– Если оно у тебя будет.
– Если оно у меня будет, – согласился Даниил. – Впрочем, имеет ли это для великих магов хоть какое-то значение?
– Может, ты и прав, – задумчиво сказал Магнус. – У каждого из нас своя свобода и своя за нее плата. Ни от первого, ни тем более от второго мы никуда не денемся.
– Никуда.
Даниил развел руками. Ему почему-то вдруг стало весело.
В самом деле, разве не смешно? Великий маг, владелец огромного замка и могучей армии, как выясняется, почти завидует ему, неимущему бродяге, жизнь которого в данный момент не стоит и гроша.
Чему ж тут завидовать? Свободе? Гм... кто мешает тому же Магнусу бросить свой замок и тоже стать свободным? Могущественные враги? Отказавшись от борьбы, он перестанет быть им опасным. Более того, его место сейчас же займет кто-то другой и им станет вообще не до него.
Даниил с интересом взглянул на Магнуса.
А может, и в самом деле предложить ему это? Да нет, не поймет, не поверит. Решит, будто я над ним насмехаюсь.
Не поверит.
– Я ухожу, – сказал он Магнусу. – Удачи тебе.
Он даже успел сделать несколько шагов, когда великий маг вдруг спросил:
– А можешь ты мне сказать, что там?
Обернувшись, Даниил спросил:
– Где именно?
– Ну там, где ты был.
– А ты разве не знаешь?
– Откуда? Я там не был. В отличие от тебя.
– Ну так попробуй, – усмехнулся Даниил. – Так ли это трудно?
Шагов через двадцать он вновь обернулся. Магнус все еще стоял в воротах своего замка.
– Там хорошо, – крикнул Даниил. – Там очень хорошо. И там свобода. Настоящая свобода.
Прежде чем войти в туман, он обернулся в третий раз. Теперь ворота были закрыты.
Господин восседал на троне из черного камня, украшенного символами громового свитка. Подлокотниками трона служили головы горгулий. Вместо глаз у них были вставлены драгоценные камни, а разверстые пасти демонстрировали алмазные, казавшиеся в свете факелов окропленными кровью, зубы. Задумчиво почесав затылок, Господин погладил одну из венчавших подлокотник кресла голов, и та, сморщившись, издала преисполненное удовольствия и неги мяуканье.
– Итак, ты уяснил полученное от моего визиря задание? – лениво поинтересовался Господин.
Голос его отразился от стен тронного зала, нырнул в многочисленные ниши, в которых кое-где кровожадно поблескивали глаза адских нетопырей, вернулся из них многократно умноженным и пошел гулять по залу многократным эхом, вновь и вновь повторяя:
– Уяснил... уяснил... уяснил?!
– Уяснил, – сказал Безымянный, каким-то чудом умудрившись не поморщиться. Надоели ему эти дешевые эффекты. Ну почему нельзя разговаривать по-нормальному? Для чего необходимо ломать эту комедию?
Кстати, Господину этот балаган явно нравился. Удовлетворенно кивнув, он сказал:
– Уж не сомневаешься ли ты, что в случае малейшего неповиновения мой гнев будет ужасным?
– Ни за что, – подобострастно заявил Безымянный. – Тот, кто в этом усомнится, проживет недолго.
– Очень недолго! И смерть его будет похуже трехнедельного похмелья.
Выражения Господина частенько не имели к высокому штилю ни малейшего отношения.
– Никто в целом свете не осмелится подвергать сомнению слова Господина, – промолвил Безымянный и быстро бухнулся на четвереньки, для того чтобы скрыть исказившую лицо гримасу отвращения.
– И это истинно так!
На лице Господина возникла улыбка, чахлая, словно поганка, выросшая в пещерной темноте. Она просто чудесным образом гармонировала с его длинным, покрытым бородавками носом, тройным подбородком, отвисающими щеками и маленькими, бегающими глазами. Все вместе могло принадлежать только законченному безумцу, одержимому маниакальными идеями, каким Господин, собственно говоря, и являлся.
– Тот, кто в этом сомневается, проживет недолго, – пересилив себя, произнес Безымянный.
– Безусловно! – подтвердил Господин. – Его кончина ужаснет того, кто о ней узнает. Ты знаешь, на что я способен?
– Знаю, – подтвердил Безымянный.
– Но при этом буквально горишь желанием в этом убедиться, не так ли?
– Ни в малейшей степени, – ответил Безымянный. – Я знаю твою могучую силу и преклоняюсь пред ней.
– И все же, для того чтобы освежить твою память, я ее еще раз продемонстрирую.
Господин поднял вверх руку и резко, словно бросая невидимый камень, ею взмахнул.
В центре зала тотчас возникло некое существо размером с дворнягу и, кстати, весьма на нее похожее обликом.
– Вот видишь? Получилось! – торжествующим голосом заявил Господин.
