Собиратель душ
Лера Родс
Больше трехсот лет Сайрус собирал души, защищая их от демонов. Его жизнь Жнеца Смерти оставалась однообразной, пока Сады Перерождений вновь не захотели открыть, чтобы возродить давно потерянную магию. Грядет война. Существа выходят из тени, обнажая клыки. Перерождение душ под угрозой, а чародеи, стремящиеся к вечному правлению, намерены погубить весь мир. Теперь Жнец Смерти и демон, подобных которому он уничтожал, вынуждены объединиться, чтобы встать на защиту магии и всего человечества.
Лера Родс
Собиратель душ
Глава 1. Знакомый демон
Он шел в лучах дневного солнца, держа спину прямо, а подбородок приподнятым. Мимо спешили люди, проезжали, гудя, машины. Облаченный в свой черный классический костюм, черную рубашку с черным галстуком, на котором сверкал серебряный зажим с цепочкой, он вполне мог привлечь к себе внимание. Однако его никто не замечал. На его пальце поблескивало кольцо, указывающее путь. Ведь именно сейчас он направлялся в место, где с минуты на минуту произойдет что-то очень нехорошее. Что-то, что лишит человека жизни.
На самом деле, ему было все равно. Он давно перестал чувствовать что-либо. Это очередная смерть. Очередное задание, которое необходимо выполнить. Очередная душа, которую он соберет.
Жнец Смерти не спешил, размеренно шагая и отстукивая лакированными блестящими туфлями по асфальту. Он крепко сжимал в руке зонт, готовый в любой момент им воспользоваться. Его не пугал дождь, хотя, нужно признаться, Сан-Франциско его раздражал частыми туманами и прохладной погодой. Зонт служил важным элементом, абсолютно не имеющим к непогоде никакого отношения.
За углом послышался агрессивный звук тормозов, свист шин и глухой удар.
Пора.
Жнец свернул на соседнюю улицу, как раз в тот момент, когда жертва судьбы испустила последний вздох. В то время, пока место аварии окружали зеваки, Жнец Смерти видел только ее – молодую девушку, что сейчас смотрела на свое собственное тело с диким ужасом и отчаянным непониманием.
– Здравствуй, – его тон отдавал холодом и безразличием. – Меня зовут Сайрус, и я помогу тебе.
Девушка подняла на него испуганный взгляд, все еще не осознавая, что только что произошло. Не осознавая, что ее жизнь закончилась.
– Ч… что?
– Ты прожила хорошую жизнь, пора двигаться дальше, – банальная фраза, коих за свои триста с чем-то лет Сайрус произнес бесчисленное количество раз. – Нам нужно спешить.
– Я умерла?
Сайрус сдержал усталый выдох. Каждый раз одно и тоже, но он не тот, кто должен утешать. Ей все объяснит Совет и решит, куда она дальше отправится. Ко всему прочему, им действительно нужно спешить, ведь в любую минуту сюда сбегутся со всей округи падальщики, учуяв свежую душу.
– Закрой глаза, больно не будет, – Жнец резко приподнял уголки губ в подобии улыбки, которая больше исказила его строгое лицо, нежели расслабила.
И в этот момент он почуял отвратительный запах гнили, стремительно обретающий остроту. Деву?ры. Сайрус прикрыл на мгновение веки, делая глубокий вдох и сжал сильнее свой зонт.
– Стой за мной, – просьба, прозвучавшая, как приказ.
Их было всего трое. Паразитическая раса демонов, пожирающая души. Серая, потрескавшаяся кожа обтягивала тощие тела. Они перебирали пальцами непропорционально длинных рук, а с их острых, как бритвы, зубов капала слюна. Почему-то именно здесь эти твари были сильнее, чем в Орландо, откуда Сайрусу пришлось уехать совсем недавно. И именно здесь Девуры охотились группами.
Он взмахнул рукой лишь раз, и вместо зонта в крепкой хватке засиял меч, охваченный голубым сиянием. Вместе с этим его карие глаза вспыхнули синим огнем. Сзади послышался изумленный писк, и Сайрус позволил себе настоящую полуулыбку. Он был согласен – это чертовски зрелищно.
Девуры бросились без предупреждения, но Жнец Смерти был готов. Он сделал зигзагоподобный выпад, перемещаясь с такой быстротой, что оставлял за собой только след лазурного дыма. Первого демона он пронзил моментально, превращая его жалкое существование в пепел, развевающийся на ветру. От двух других Сайрус уклонился, оказавшись за их спинами. Девуры обладали колоссальной скоростью, но им было слишком далеко до Жнеца Смерти, кто защиту душ превратил в подобие игры.
Демоны проследили разлетевшиеся частицы своего собрата и встретили ехидную улыбку Сайруса. Он дернул бровями, провоцируя. Девуры кинулись вновь, один из них, склонившись к самой земле, полоснул Сайруса по ноге.
– Ауч, – произнес Жнец, слегка замедляясь.
Но что ему до какой-то царапины? За столько лет жизни его тело подвергалось куда более изощренным пыткам. И его это распаляло. Крутанувшись на месте, он оказался за спиной одного из демонов, разрубая того пополам и оставаясь в стойке с вытянутым в сторону мечом.
– Твоя очередь, падальщик, – смотря на демона исподлобья, протянул Сайрус.
Девуры прекрасно знали, кто такие Жнецы Смерти. Испокон веков они стояли на разных сторонах, ненавидя друг друга и желая танцевать на костях противника. Но жажда голода, единственная возможность продлевать свою жизнь, заставляла демонов раз за разом сталкиваться с защитниками душ.
Оставшись последним, Девур мотнул лысой головой и пустился в бега. Каждый миг кто-то умирает, он дождется следующего лакомства. Но Сайрус, пожалуй, был единственным Жнецом, кто доводил дело до конца. И уйти демону он просто так не даст. Он тряхнул свободной рукой, и звук металлического лязганья прокатился по улице. Девур моментально замер. Каждый демон знал, что тот означает. Если он побежит, цепь Жнеца настигнет его, и тогда гореть ему в вечном пламени, а если останется ? его испепелит меч. Выбор не велик, но вряд ли Девуру предоставят выбор, и демон решился бежать. Взглянув мельком на девушку, которая, наверное, валялась бы в обмороке, будь жива, Сайрус сорвался с места. Ему хватило пары секунд, и теперь он прижимал Девура к стенке здания, крепко сжимая того за горло.
– Рад знакомству. Был.
Сайрус сделал маленький шаг назад, занес меч и полоснул по шее, отсекая голову, что в тот же миг развеялась вместе с телом демона.
– Вот и славненько, – хмыкнул он, возвращаясь к душе с уже обычным зонтом в руках.
Как только Жнец подошел к девушке, чье лицо искрилось недоумением, начался дождь. Тяжелые, крупные капли били в асфальт с громким звуком. Накрытое белой тканью тело все еще лежало на земле, а любопытные люди продолжали толпиться около аварии.
– Тебе пора, – протянув руку ладонью кверху, Сайрус слегка приподнял подбородок.
Он никогда не задумывался, что чувствуют души рядом с ним. Поговаривали, что тепло и спокойствие обволакивали с ног до головы, внушая умершим чувство доверия. Именно поэтому они протягивали руки в ответ, закрывали глаза и с легким дуновением исчезали. Растворялись в Жнеце Смерти, как ежедневно растворяются звезды с рассветом. А дальше работа Совета. На этом миссия Жнеца окончена.
Раскрыв зонт, Сайрус направился в сторону небольшого кафе, что находился вблизи его дома. Он так и не взглянул больше на тело, ему было все равно. Сейчас он хотел поесть, пока новая жертва судьбы продолжала жить.
Ресторанчик не пользовался популярностью. Его владелец Вистиан не очень-то любил людей, судя по вечно хмурому и недовольному лицу. Он мало разговаривал, отвечал сухо и быстро. Хоть владелец кафе и был почти единственным, с кем Жнец мог иногда говорить, все же это место являлось идеальным для Сайруса, кому одиночество служило верным спутником уже несколько столетий.
Жнецы Смерти жили среди людей, спали, ели, пользовались такси и разъезжали на автобусах. Некоторые из них имели телефоны и даже посещали парикмахерские. Вряд ли Жнеца можно рассекретить. Вряд ли Жнеца можно встретить просто так. Они старались находиться в уединении, избегали контакта и просто выполняли то, что должны. Не так-то легко смотреть на человека и знать, что завтра ты можешь прийти за его душой. Такое не особо располагает к общению.
Вистиан находился за стойкой, сосредоточенно натирая прилавок. Как всегда, его черные брови сходились к переносице, а мышцы на руках каменели от напряжения. Он был единственным, с кем Жнец изредка общался. Они могли перекинуться дежурными фразами, обсудить погоду или уличных музыкантов, сойдясь во мнении, что их обоих те раздражали. Но ценным являлось то, что никто из них не лез в голову к другому, переходя черту некой отстраненной дружбы. Возможно, Вистиану было так же одиноко, как и Сайрусу. Только Сайрус любил свое одиночество.
Кивнув друг другу в качестве приветствия, Сайрус прошел к своему излюбленному месту у окна. Прислонив зонтик к стене, Жнец расстегнул пиджак и не спеша опустился на стул. Молоденькая девчонка, подрабатывающая официанткой, кокетливо улыбнулась, доставая блокнот.
– Добрый день, что будете заказывать? Сегодня блюдо дня…
– Чай с тапиокой и круассан с беконом, ? перебил ее Сайрус.
– О, да, конечно, ? девушка улыбалась, сверкая глазами, пытаясь заставить красивого мужчину обратить на себя внимание. ? Что-нибудь еще?
– Нет, ? сложив руки в замок перед собой, Жнец отвернулся к окну.
Когда Сайрус воткнул вилку в нежнейший круассан с начинкой из хрустящего бекона, готовый отрезать для себя долгожданный кусочек, его кольцо нагрелось. По руке пронеслись импульсы. Серебряное, почти черное украшение, исписанное символами, излучало тепло. По ободку тянулась гравировка одного цветка – каллы, символизирующая смерть, как сон, после которого последует пробуждение – дорога в вечную жизнь. Жнец вздохнул, сморщив в недовольстве нос с небольшой горбинкой, отложил приборы и, кинув на стол купюры за нетронутый обед, направился к выходу. Что ж, его ждет еще одна душа.
Серые тучи набегали друг на друга, будто в погоне за призом, моросящий дождь противно отбивал ритм на коже, а спешащие по своим делам люди, не замечали проходящего мимо Жнеца Смерти. Он перевернул кольцо на среднем пальце левой руки бутоном к ладони, исчезая. Теперь он мог спокойно выполнять свою работу, приближаясь к месту происшествия. Всего через квартал жертва судьбы простится со своей жизнью.
На этот раз Сайрусу пришлось подниматься на второй этаж жилого дома. Вся квартира провоняла парами наркотиков. Мужчина лежал на ободранном, скрипучем диване в конвульсиях, ловя последние крохи воздуха. Сайрус стоял с ровной спиной, ожидая свою душу. Ему было все равно, кого забирать.
Обшарпанные стены с облупившейся краской, что слезала хлопьями, заплесневели. Маленькая комнатушка, почти не обставленная мебелью, тонула в полумраке из-за задернутых грязных штор. Круглый стол, заваленный бумагами, кренился в бок, будто его ножки находились на последнем издыхании. Прямоугольный комод из прошлого века, приставленный к окну с посеревшими деревянными рамами, ломился от посуды, а стеклянный небольшой журнальный столик, стоящий у дивана, служил пристанищем для рассыпанного белого порошка. Из техники в квартирке осталась лишь видавшего вида микроволновка, только от взгляда на которую можно было спокойно подцепить заразу.
Душа еще не успела покинуть тело, как Жнец почувствовал зловоние падальщика. Слегка повернув голову в сторону, Сайрус улыбнулся уголком губ.
Удовольствие не от еды, так хоть от битвы.
Взмах руки, и меч сияет голубыми всполохами, а глаза искрятся синим пламенем. Жнецу не нужно было поворачиваться, чтобы знать сколько на этот раз сбежалось Девуров за очередным куском, который продлит их жалкое существование еще немного. Но его слегка расстроило, что пришел только один. Это не так интересно.
Сайрус развернулся, встречаясь взглядом с горящими ненавистью и желанием выжить глазами твари. Он дернул бровями в знак приветствия, все же Жнец Смерти считал себя вежливым. Однако Девур вздрогнул, сделав пару шагов назад. Его искаженная уродливая морда напряглась. Сайрус вполне мог присвоить себе успех за производящий устрашающий эффект, только вот дело было в чем-то другом. Где-то позади послышалась громкая брань, характерная для таких душ, как этот наркоман.
– Стой за мной, я Сайрус, и я помогу тебе, ? проговорил быстро Жнец, не двигаясь и не сводя глаз с Девура.
– Я сдох в вонючей квартире! ? продолжал возмущаться мужчина лет сорока.
– Да, ? подтвердил Жнец, ? стой и не двигайся, я помогу тебе, даже если ты прожил и не совсем хорошую жизнь.
Они так и продолжали стоять друг против друга. Жнец, уверенный в себе, смотрящий на падальщика свысока и расслабленно. И Девур, поведение которого вводило в замешательство, чего Сайрус ни за что не покажет.
Но тут произошло то, чего не происходило ни разу за все время, что Сайрус гордо носил звание Жнеца Смерти. Девур скидывал с себя свою сущность, облик монстра, возвращаясь в человеческий вид. На лысой голове появлялись черные волнистые волосы, руки уменьшались, обрастая мышцами, а тело становилось больше и массивнее. Сайрус опустил подбородок, играя скулами и крепко сжимая меч. На глаза упала челка каштановых волос. Он не знал, чего ожидать, что все это значит. Но когда перед ним выросла фигура известного ему человека, он громко сглотнул. На высокомерном, слегка насмешливом лице Жнеца промелькнула тень растерянности.
– Вистиан, ? прорычал он.
– Сайрус, ? в тон ему ответил хозяин кафе, оказавшийся по совместительству демоном.
– Надеюсь, тебе есть на кого оставить «Подкрепись». Завтраки там безупречны, ? Жнец перехватил меч, наставляя его на стоящего перед собой Девура и ослепляя голубым свечением.
– Ты не должен меня убивать, ? Девур поднял руки в защитном жесте.
– Неужели? ? усмехнулся Сайрус.
– Я не питаюсь обычными душами.
Жнец вскинул бровь, демонстрируя весь свой скептицизм. Позади то ли крякнул, то ли поперхнулся мертвый наркоман. Разумеется, обсуждать при нем, что он возможно станет для кого-то легким перекусом, не очень-то и красиво. Однако Сайрусу было все равно, от кого защищать душу. От обычного падальщика, или от того, с кем он ежедневно встречался, с кем иногда перекидывался парой слов и кого знал с тех самых пор, как перебрался на западное побережье штата Калифорния.
– Я питаюсь грязными душами, ? продолжил Вистиан, не услышав никакого ответа. ? Самоубийцами, убийцами или же вот, ? Девур неопределенно махнул ладонью, продолжая держать руки приподнятыми.
– А я защищаю души, ? отрезал Сайрус, сверкнув синими зрачками, ? любые.
Он сделал шаг вперед, демон два назад.
– Происходят странные вещи, Жнец. Поверь, не я твой враг, ? заговорил быстро Вистиан, не опуская рук.
– Омлет пригорает?
– В Управлении назревает восстание, и лучше бы тебе поскорее это понять.
– Конечно, ? кивнул Сайрус, ? это то, что обычно обсуждают Жнец с Девуром.
– Дело не только в них!
– Если ты закончил…
– Ты не можешь помнить, но должен мне поверить! То, что происходит ? приведет к краху всего живого! ? процедил сквозь зубы демон.
Сайрус пропустил мимо ушей последнее предложение, приближаясь к демону еще на шаг. Не все Девуры могли носить облик человека, но каждый из них хотел жить. Кончиком меча он отодвинул ворот футболки Вистиана, подцепив цепочку. Такие простые вещи, как украшения, любимые блюда, фильмы или привычки дарили ощущение жизни, видимость другой реальности. Стоя рядом с Девуром, Жнец не спешил обезглавить его. Тяжелый крупный медальон из семи граней не представлял из себя ничего фантастического, обычная безделушка на теле демона в обличие человека.
Усмехнувшись, Сайрус облизал губы, приготовившись сделать то, что должен. То, что делал тысячи раз с другими Девурами, то, что делают все Жнецы – защитить душу.
Он поднял взгляд. В глубине кофейных, почти черных глаз Вистиана плескалась жажда и нетерпение, однако страхом там и не пахло. И поразмышлять почему обычный демон не трепещет, предчувствуя свою скорую кончину, Сайрус не успел: дверь распахнулась, жестко ударившись об стену. Странно, что она не слетела с петель, настолько хлипкой выглядела. Тощий паренек вбежал в комнату, кинувшись сразу к умершему. Он что-то бормотал, лихорадочно рыская глазами по трупу. Сайрус с Вистианом на мгновение замерли. Но только Жнец повернулся обратно к Девуру, как за его спиной завопила душа. Мужчина размахивал руками и орал, чтобы его заметили. Он тряс головой, уверяя паренька, который его слышать не мог, что обдолбался и словил галлюцинации. Вистиан наклонился в бок, чтобы взглянуть на это и сморщился. Сайрус вздохнул. Он кинул предостерегающий взгляд на демона, развернулся, перекинув меч в левую руку и подошел к душе.
– Тебе пора. Больно не будет, ? он протянул руку, перебирая длинными пальцами, чтобы тот пошевеливался.
Мужчина отшатнулся, словно мог хоть что-то изменить. Мог избежать своей участи, о которой только догадывался. И замотал головой.
– Нет, ни за что! Верни меня обратно! ? надрывно потребовал он.
Сайрус выпустил воздух, раздув щеки. Каждый раз одно и то же. С такими душами, как этот, приходилось возиться дольше обычного. Резко шагнув вперед, Жнец схватил душу за ворот клетчатой рубашки и ловким движением опрокинул на дощатый пол, присев рядом на одно колено.
– Тебя уже ждут, ? спокойно произнес Сайрус. Его ладонь легла на грудь мужчине, слегка придавливая. Тот не успел даже пискнуть, растворяясь. ? Ну вот и все.
Жнец поднялся, отряхивая штанину брюк. Его вальяжность и неспешность кричали о превосходстве и уверенности в себе. Только вот оценить это уже было некому. Вистиан сбежал.
– Серьезно? ? Сайрус крутанул меч, возвращая тот в привычный вид зонта.
