К границе леса, расположенной примерно в километре от лагеря, я мчалась, не чуя ног и надеясь, что за мной не вышлют погоню. С другой стороны, зачем погоня, если поднос так и остался лежать на земле? Кому есть дело, повесят служанку, или ее волки загрызут? Хотя, надеюсь, волки тут все же не водятся…
Когда я нырнула под спасительную тень деревьев, то не остановилась, продолжив бежать. Здесь было не так светло, хотя косые лучи предзакатного солнца все еще пробивались сквозь кроны, наполняя лес причудливыми золотыми зайчиками.
И только когда шум лагеря окончательно стих, а вокруг не осталось ничего, кроме кустов, да толстых стволов, я наконец-то рискнула перевести дух.
Сердце колотилось, как бешенное, дыхание сбилось. Присев прямо на землю, я утерла лоб рукой.
Фух, и что мне теперь делать? Что вообще происходит?
Хотя, явно ничего хорошего, ведь теперь я осталась одна, посреди леса, а скоро солнце окончательно скроется и станет темно. А еще есть хочется…
С тоской поглядев на урчащий живот, я поняла, что совершила ошибку.
Надо было остаться. Ну пускай бы меня где заперли, но это же был полевой лагерь, вряд ли у них нашлась бы настоящая темница. А так посидела бы, подумала, может как-то подготовилась к побегу. Или бы запросила аудиенцию у других аристократов. Тот мужчина с синими волосами показался мне явно добрее Мари, может он отменил бы ее наказание?
Но теперь точно нельзя возвращаться. Ведь все наверняка считают, что раз я сбежала, значит преступница! Да и если бы можно было, дорогу назад уже не найти – с перепугу летела, куда ноги несли, совсем не запоминая путь.
А-а-а, проклятая служанка! Пропади она пропадом вместе со своей госпожой!
В бессилии я стукнула кулаком землю, но это мало чем помогло, лишь костяшки заболели.
Ладно, надо рассуждать здраво.
Раз уж я сбежала, стоит подумать о том, как выжить. И для начала, найти ночлег, а еще лучше, какое-нибудь жилье.
Впрочем, лес вокруг едва ли напоминал тот, что рос рядом с моим городом. Здесь не было ни тропок, ни беседок, ни других следов цивилизации – только деревья. А где находится ближайшее жилье я и подавно не знала. Лишь могла предположить, что далеко, раз аристократы приехали сюда… на охоту, наверно. Не на войну это точно.
К горлу снова подступила паника, и я заставила дышать себя глубоко и ровно. Значит так. Сперва нужно найти чего-нибудь перекусить, а затем обустроить место для ночлега. Ну а утром уже думать, что делать дальше.
Придумав план действий, я поднялась с земли. Поправила грязное и местами рваное платье – пока бежала, кусты так и норовили зацепиться за подол, а несколько раз я падала, споткнувшись о корни деревьев.
Оглядевшись, заметила рядом небольшую полянку с земляникой и вздохнула с некоторым облегчением. Ну вот, от голода сегодня точно не умру.
До самых сумерек собирала и ела сладкие ягоды, напрочь перепачкавшись в красном соке, а после принялась за ночлег.
С этим возникли проблемы. Я не знала, водятся ли здесь хищники, но даже если и водились, поделать с этим все равно ничего не могла. Оружия нет, да и не обезьяна ведь, чтоб на дереве спать. Какой спать, даже залезть наверх не смогу – нижние ветки находились слишком высоко над землей. И огонь разжечь нечем…
В итоге, поразмыслив, я устроилась прямо на траве, прикрывшись какими-то ветками. Потому что мне в любом случае следовало хоть немного поспать, а гостиницы поблизости не наблюдалось.
Уснуть по нормальному у меня конечно не вышло. Я вздрагивала от каждого шороха, то и дело подскакивая и хватаясь за длинную крепкую палку, которую нашла тут же. Вряд ли она смогла бы мне помочь против того же волка, или медведя, но давала хоть какое-то моральное спокойствие.
Всю ночь мне мерещился вой, светящиеся желтым глаза и прочая белиберда, и только ближе к утру я отключилась, обессилев окончательно.
А проснулась от того, что кто-то схватил меня за плечо.
Не слишком осознавая происходящее, я принялась махать руками, в одной из которых была зажата палка. Надо же, даже во сне ее не выпустила…
– Спокойно-спокойно, – горячие пальцы сжали мои запястья. – Ты так можешь себя ударить…
Окончательно очнувшись от беспамятства, я распахнула глаза и увидела прямо над собой синеволосого мужчину.
Значит, вчерашнее произошло на самом деле и мне не почудилось. Меня реально занесло не то в прошлое, не то в другой мир, не то в книгу…
– Что ты здесь делаешь? Почему так далеко от лагеря? Пошла за хворостом и заплутала? – тем временем мужчина засыпал меня вопросами. – Да у тебя кажется лихорадка… идем, я покажу тебе дорогу обратно.
Он подхватил меня за талию, помогая подняться, а после накинул на плечи свой плащ. Я растерла окоченевшие пальцы и пробормотала, стуча зубами:
– Спасибо. А что вы сами тут забыли?
Ночью адреналин и волнения гасили чувство холода, но сейчас я вдруг поняла, что очень замерзла. Спину ломило, ноги казались ледяными – ночь на земле явно не прошла для меня даром.
– Проснулся пораньше, чтобы проверить ловушки для дичи, – пожал плечами мужчина.
– Пешком? – удивилась я.
Даже моих скудных познаний хватило на то, чтобы сообразить – лорды такими делами лично не занимаются, а если и занимаются, то верхом на конях.
Незнакомец нахмурился, а я поспешно поправилась:
– Простите, конечно, вы не обязаны отвечать… господин.
Хорошо и то, что он меня нашел и разбудил раньше, чем это сделал какой-нибудь хищник.
Какое-то время мы молча брели по лесу. Мужчина придерживал меня за плечи, я же едва ли что-то толком соображала – голова была тяжелой и мне все никак не удавалось согреться. Сейчас бы горячего чаю, а еще лучше куриный бульон с яйцом.
Дорогу этот лорд явно знал, так что к кромке леса мы вышли, когда солнце уже выплыло из-за горизонта, поднявшись выше. И только тогда я опомнилась.
– Нет! – прошептала, резко остановившись. – Нет-нет, мне нельзя туда возвращаться!
Конечно, вчера я жалела, что убежала, но теперь в лагере меня ничего хорошего точно не ждало. А раз удалось пережить ночь, то здесь хоть появлялся шанс, что удастся пережить и остальные.
– Что случилось? Почему? – мужчина тоже остановился, заглянув мне прямо в лицо.
Какие все-таки у него красивые медовые глаза… странно, что не голубые – этот цвет лучше подошел бы под волосы. Но так даже интересней.
Стоп, и о чем я только думаю?
– Мне нельзя возвращаться, господин, – помотала головой, прикусив губу.
– Как тебя зовут?
Я хотела соврать, но губы выдали сами:
– Ясмина…
Ну да, с именем мои родители постарались…
– Ясмина, – мужчина произнес это так, словно пробовал на вкус. – Вот что, Ясмина, успокойся и расскажи, почему ты не хочешь возвращаться?
– Я… – вздохнула, и подумав, выложила ему правду целиком: – Вы сами разрешили мне немного отдохнуть, и я бродила по лагерю, прихватив с собой серебряный поднос по рассеянности. Это заметила другая служанка, поднялся шум, на который пришла госпожа Мари и… в общем, они решили, будто я хотела украсть поднос, и госпожа велела казнить меня по возвращению домой. Но клянусь, я ничего не хотела красть, просто задумалась!
Ну вот. Хуже мне уже точно не будет, потому что с каждой минутой дрожь все сильнее колотила тело, а в горле начало першить. То ли ночью здесь было холоднее, чем казалось, то ли злосчастный вирус, сваливший часть официантов, догнал и меня.
В любом случае, убежать еще и от него в таком состоянии я не смогу. Сомнительно, что вообще хоть что-то смогу…
– Ясно, – коротко кивнул мужчина, выслушав меня. – Идем.
Лицо его сделалось недовольным, даже брезгливым – кажется он мне не поверил, все же приняв за воровку.
Конечно, да и кто поверит слову служанки?
И в мое-то время иногда вес слова прямо пропорционален размеру бумажника, или зависит от цвета корочек. Так чего уж говорить про мир, где есть господа и казнь за воровство?
Какая здесь может быть справедливость? Сейчас небось еще и сверху навесят за оскорбление чести и достоинства леди Мари… было бы там, что оскорблять.
Хватка мужчины оказалась железной, но я все-таки попыталась вырваться. Бесполезно. Синеволосый красавец даже не дрогнул, продолжая тащить меня в сторону лагеря.
– Господин… – проблеяла обреченно.
Жар нарастал, и теперь ко всему прочему заболела голова. Да уж, что-то резко меня накрыло болезнью. И крайне не вовремя…
Лорд снова остановился, решительно проговорив:
– Не волнуйся, Ясмина.
Лицо его чуточку разгладилось, хотя и оставалось недовольным, но отчего-то я ему поверила. Успокоилась, приняв ситуацию, и дальше мы шли молча, без задержек.
Лагерь только просыпался.
Снаружи уже суетились слуги, но никого из аристократов я не увидела – очевидно они предпочитали поспать подольше и только мой спутник оказался ранней пташкой.
Нас заметили почти сразу, да и сложно было не заметить – лорд значительно выделялся своей статью и синими волосами, такими необычными и непривычными.
– Господин Локвуд! – первой на пути попалась давешняя женщина. – Вы нашли беглянку! Простите за беспокойство, я распоряжусь, чтобы ее заперли до окончания охоты. Обещаю, больше она никого не потревожит!
Господин Локвуд? Значит, именно перед ним не хотела опозориться Мари…
– Передайте леди Мари, что я хочу выкупить эту служанку, – поджал губу синеволосый, а после обратился к подоспевшему мужчине-слуге: – Себастьян, кажется у нее жар. Ей нужно отдохнуть и пусть ее осмотрит лекарь…
Себастьян кивнул, подхватив меня под руку, и повел куда-то прочь, а обернувшись, я заметила недовольно поджатую губу служанки. Если прежде ей и было меня хоть чуточку жаль, то после удара по голове эта жалость рассеялась. Сейчас она скорее была раздосадована заступничеством лорда, но возразить ему ничего не могла.
Себастьян проводил меня в один из шатров, где лежало несколько соломенных тюфяков – очевидно, тут спали слуги.
– Устраивайся, – кивнул он на ближайший. – Сейчас я принесу одеяло и найду лекаря.
– Спасибо, – слабо поблагодарила в ответ и улеглась, прижав колени к груди.
Да уж, давненько мне не было настолько плохо…
Выключилась я почти мгновенно, позабыв про страх, неудобный колючий тюфяк, чужой мир и угрозу казни. Один раз проснулась от того, что пришел лекарь и напоил меня горячим отваром, а после укрыл одеялом. И то, не проснулась даже, а лишь приоткрыла рот, чтобы в меня смогли влить лекарство, и продолжила спать.
Во второй раз меня разбудил уже шум.
Я потерла сухие глаза, помотала головой, огляделась и с разочарованием простонала. Все-таки не сон. А мне уж на секунду показалось, будто все случившееся было кошмаром, вызванным высокой температурой.
Но нет, увы…
Осторожно приподнявшись, скинула с себя мокрое от пота одеяло и передернулась от холода. Тело ломило, горло скребло, но в каком-то смысле зелье все-таки подействовало – голова немного очистилась, да и в целом мне стало чуть получше.
Только пить хотелось неимоверно.
Однако шатер пустовал, а снаружи громко трубили рожки.
Поднявшись с кровати, я побрела к выходу, надеясь, что не столкнусь снаружи ни с Мари, ни с той мымрой. И замерла, услышав зычный голос, разносившийся наверно над всем лагерем:
– Охота в честь помолвки лорда Итана Локвуда и леди Мари Скарт объявляется открытой…
Помолвки?
Как-то не слишком верилось в то, что Локвуд жаждет взять в жены Мари. Синеволосый мужчина показался мне участливым и справедливым, а вот о жестокой девице такого сказать не могла.
Хотя, у аристократов ведь свои правила и раньше в браки вступали по договоренности, а не по любви.
Поняв, что слугам сейчас едва ли есть до меня дело, я вернулась к своему месту. Оглядела безбожно испачканное в земле, листве и соке ягод платье, которое ни Себастьян, ни тем более лорд Локвуд с меня не сняли. Перевела взгляд на такой же тюфяк и вздохнула.
Легла, перевернув одеяло сухой стороной, а после снова отключилась, справедливо решив, что сперва нужно выздороветь, а потом уже думать о том, куда попала, и что с этим делать.
Я проспала целые сутки кряду, просыпаясь лишь на несколько мгновений, чтобы принять лекарство, которое мне приносил Себастьян.
Зато, когда проснулась, чувствовала себя почти здоровой – то ли организм сам справился с болезнью, то ли подействовал горький отвар, то ли все вместе.
В этот раз снаружи было довольно тихо, а на соседнем тюфяке разлегся Себастьян.
– Проснулась? – вскинул брови он, заметив, что я зашевелилась. – Как тебя звать-то хоть?
– Ясмина, – представилась, прокашлявшись. – Есть что-нибудь попить?
– Вот, – мужчина указал на кувшин и кружку, стоявшие прямо на полу, рядом с тюфяком. – Еще для тебя подготовили чистые вещи. Как надумаешь переодеться – скажи, я выйду.
– Спасибо! – поблагодарила, хватая стакан.
– Должна будешь, – фыркнул Себастьян. – Считай, из-за тебя охоту пропускаю, ведь господин велел пока за тобой приглядеть.
От слова «приглядеть» я невольно вздрогнула, но судя по всему, говорили его в хорошем смысле.
– А что будет дальше? – спросила, разглядывая мужчину из-за края кружки.
Обычный такой, ничем не примечательный – темные с проседью волосы, светлые, почти прозрачные глаза, небольшая щетина. Разве что костюм чуть более замысловатый, чем у остальных слуг, но не настолько, как у аристократов.
