Меня с детства ужасала мысль, что рабы вообще существуют. Что на живых разумных людей надевают широкие браслеты – чтобы все понимали: перед ними раб! И кто бы мог подумать, что я сама – стану рабыней. Да ещё и Ледяного Дракона. Который недвусмысленно донёс до меня, для чего конкретно я ему в качестве рабыни…
Я готова провалиться сквозь землю от стыда… Сбежать куда глаза глядят. Но только мысль о брате меня держит. Ведь Авалон обещал. И надо сидеть здесь и ждать… Потому что мой господин так приказал! Аж передёргивает.
– Линда… – голос Авалона тихий, вкрадчивый, но в нём сквозит ледяная угроза – ты смотришь на меня как будто хочешь броситься. Надеюсь, за новым поцелуем, а не ради очередного смешного покушения…
Интересно, понимает ли он что делает со мной? С принцессой великой страны. Наверняка. Но скорее всего, ему просто всё равно.
– Вы с детства были со мной очень жестоки, – я полностью поворачиваюсь к принцу, заглядываю в его ледяные глаза, – Что я вам сделала?
– Что сделала… Много чести, Линда, – голос желчный, злой, какой всегда был, когда он шептал мне угрозы, – просто хорошенькая мордашка. Острый язычок. Королевской крови… но и толку с этого. Такая же как все.
– Так отпустите меня…
– Отпустить? И уже не хочешь увидеть брата?..– Авалон прищурил льдистые глаза, как будто всерьёз размышляет о моей просьбе, и во мне вспыхнула нелепая надежда. И тут же стремительно угасла. Потому что Ледяной Дракон начал хохотать.
Он поднялся на ноги, всё ещё посмеиваясь.
– Какая же ты наивная девочка, Линда, – принц замер надо мной отсмеявшись. Отблески пламени костра танцуют на его льдистых доспехах, казалось, его светлые глаза тоже горят, – в тебе яд Ледяного Дракона. Ты уже моя. И ты и твоя страна.
***
Ночь. Глушь. Развалины древнего про?клятого храма. Треск костра и приглушённые звуки леса. Здесь могло бы быть даже уютно и совсем чуточку страшно. В другое время, при других обстоятельствах.
А сейчас я уже превысила знакомую мне прежде меру страха.
Потому что я смотрю в насмешливые глаза мучителя, нависшего надо мной. Ледяной Дракон только что сказал, что не отпустит. Что я – принадлежу ему. Так же как и моя несчастная страна Этна. Глупо было просить. Я прекрасно всё понимаю.
Я сглотнула мигом назревший в горле ледяной ком и в очередной раз задавила подступившие слёзы.
– Вставай Линда, – Авалон протягивает мне руку, раскрыв ладонью вверх. Совсем как на королевском званом вечере, словно мы с ним всё ещё на равных, и я не его добыча или вещь, – полагаю, я кажусь тебе монстром. Но слово своё сдержу. Дам тебе увидеть брата… в последний раз.
Я всё-таки всхлипнула. В последний раз?
Принимаю руку Авалона, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. И он тут же странно… тепло и нежно сжимает мои подрагивающие пальцы.
– Твой брат заперт в пространственном разломе, Линда. Оттуда есть два выхода. В другой мир… или в Демонову Бездну. И если хорошо меня попросишь…
– Можно вернуть его сюда, домой?..
– Законного наследника трона Этны? Любимца народа? Огненного Дракона, который вот-вот войдёт в полную силу? Сама догадаешься? – жёстко и горячо чеканит мой враг. Каждое слово – как пощёчина. Ранить без оружия – о, это он умеет…
А рука принца продолжает ласково сжимать мои пальцы. Точно это два разных человека – тот, кто говорит со мной, и тот, кто ко мне прикасается.
А я… злюсь сейчас на себя. За то, что не удерживаю слёзы. Начинаю просто неуправляемо рыдать. Прикрываю глаза одной рукой, вторая – так и остаётся как в тисках в ладони Авалона. И теперь он сжимает её уже совсем не нежно. Не причиняет боль, но… как будто указывает мне моё место более жёстким прикосновением.
– Линда… – угрожающе цедит Авалон.
Но я всё равно не могу остановиться. Я просто не готова к тому, что больше не увижу Кая. Даже не так. Я не готова, что он может умереть. Испытать боль, страх, забвение, холод. Я ведь так его люблю!
И вдруг с удивлением обнаруживаю, что Авалон осторожно заключил меня в горячие объятия. Я дёрнулась, боясь, что Ледяной Дракон опять полезет мне под одежду, но… ничего такого не произошло. Он просто гладил меня по спине, нежно медленно, аккуратно. Вжимал в широкую грудь – зачарованные аскардские доспехи не морозили меня, а были по ощущениям как тёплая кожа. Я тонула в запахе льдистой мяты. Горячие губы Авалона нежно касались моего лба, и он тихо выдыхал мне в лицо:
– Пойми, девочка, даже если бы у меня было достаточно сил, чтобы его вытащить… Если бы выяснилось, что Кай Райдос жив и всё ещё в Этне… пришлось бы выполнять прямой приказ короля Аскарда его убить. А если бы я не стал, этот приказ обязан был бы исполнить один из моих младших братьев. Или любой солдат ледяной армии…
Меня била крупная дрожь. А Авалон продолжал:
– Если боги любят твоего брата, Линда, его вынесет в пригодный для жизни мир. Его магия будет восстанавливаться медленно и работать несколько иначе, чем здесь, но зная Кая… он справится. И это не просто лучшее решение. Это сейчас единственное решение, девочка моя.
Теперь я вообще ничего не понимаю. Зачем он гладит мои волосы и спину так ласково, зачем успокаивает меня проникновенным тёплым голосом?
У принца Авалона, что, раздвоение личности?!
Или… ему что-то нужно от меня? Но он и так всё взял!.. Или скоро возьмёт.
Я запрокинула голову и недоумённо заглянула в лицо Авалона. Оно было жёстким, прекрасным и…слишком близко. Красивые губы принца тронула усмешка.
– Уже догадалась, что я хочу предложить тебе ещё одну сделку, принцесса? Не такую приятную, как предыдущая наша сделка с поцелуем…
Драконьи боги, а я почти поверила, что с Авалоном можно разговаривать как с нормальным человеком! Какая же я наивная дурочка!
А Ледяной Дракон только усмехнулся, сжимая руки на моей талии. Теперь в этом прикосновении не было целомудренной заботы.
– Моя наивная сладкая добыча, – шепнул Авалон мне на самое ухо и в его голос прорвался низкий вибрирующий рык, – а знаешь ли ты, что подбор мира, в который проваливается жертва, попавшая в пространственный разлом, управляем?.. И Кай может попасть в безвоздушную бездну. А может – в весьма благополучный магический мир, в котором даже когда-то жили Драконы…
– В чём подвох? – шепчу в ответ севшим голосом.
– Два момента, девочка. Первый – мир, что я для него приметил, достаточно далеко от нас по мировому пространственному древу. Кай едва ли сможет когда-либо сюда вернуться. Но и наёмники моего отца не возьмут его след при всём желании… И второе – направить в перспективный мир – это огромный расход энергии, непозволительная растрата аскардских магических артефактов. Да и расходовать их на того, кого король желает видеть мёртвым…
– Но ты это сделаешь? – теперь и вовсе не узнаю? собственный голос, он звучит надтреснуто, и он меня пугает. В груди всё дрожит. Кажется, у меня сама душа промёрзла и осыпалась осколками. Авалон практически убил меня.
Ледяной Дракон лишь скалится в ответ:
– Я это сделаю. Но дорого с тебя возьму за такую милость, Линда. Тебе придётся быть со мной очень хорошей девочкой.
Глава 4
Линда
“Я дорого с тебя возьму за такую милость, Линда. Тебе придётся быть со мной очень хорошей девочкой”.
Слова Авалона гулко отдаются у меня в ушах.
– Дай мне увидеть брата, – выдыхаю в отчаяньи.
Авалон легко отстраняется, приобнимает меня за талию и уверенно ведёт к разлому – смолянистой луже, покрытой тонкой коркой льда. Как первая изморозь на голой влажной земле поздней осенью. В ночном небе почти в зените огненная и ледяная луны. Красиво. Но теперь мне нет до этого дела…
– Хоть бы поинтересовалась, что нужно будет за это сделать, Линда… – в голосе Авалона смешинка.
Драконьи Боги, за что мне всё это?..
Мы останавливаемся у самой кромки разлома, и Авалон стягивает с шеи укрытый доспехами артефакт – он выглядит маленькая медная квадратная монета, покрытая инеем по краям. Ничего приметного. Кроме инея.
– Что надо будет сделать? – эхом спрашиваю я.
Хотя зачем? Там явно ничего хорошего. Постель. Всё, что Авалон захочет. Столько, сколько захочет. Пока ему не надоест и он не переключится на другую игрушку. Надеюсь, надоест ему быстро… Что может быть хуже? Например, если велит собрать народ под балконом моего родового замка и заставит меня при всех встать перед ним на колени, признать его Правителем Этны, переломить огненный венец и сложить к ногам Ледяного Дракона отломки символа власти дома Райдосов. А потом наденет на меня рабские браслеты у людей на глазах…
Позор, презрение, смерть.
Как только Ледяному наскучит играть со мной – меня поднимет на вилы любой крестьянин в Этне. Вот и всё.
– Какие мрачные фантазии, Линда, – усмехается Авалон, – нет, первая часть мне понравилась. Но дальше…
– Ты читаешь мои мысли?!
– Не совсем, – посмеивается Авалон, опускаясь на одно колено перед заледеневшим пространственным разломом, – но твой артефакт-поглотитель магии разрядился ещё перед тем как ты ударила меня клинком. А потом я укусил тебя, если помнишь. Между нами наброшена лёгкая ментальная сцепка. Я лишь вижу общее направление, а не читаю твои мысли.
– А я ничего такого про тебя не чувствую.
– Потому что у тебя почти нет собственной магии.
– Ну да, – складываю руки на груди, – спасибо, что напомнил.
Мы встречаемся взглядами. Он смотрит странно. Нет насмешки, нет похоти. А что есть? Боль? Вряд ли. Не понимаю эмоцию.
– Мне жаль, Линда. Правда. А теперь начнём.
Я осторожно опускаюсь на колени рядом с Авалоном. Упираюсь ладонями в край разлома, и вижу, как с него сходит ледяная корка. Совсем чуть-чуть. Хотя… я бы проскочила.
– Кай! – я разглядываю тело брата. Он лежит на боку. Лицо в тонких потёках тёмной крови. Бледный. Чёрные волосы разметались. Глаза закрыты. Быстро двигаются под сомкнутыми веками. Сейчас Боги решают его судьбу. И он видит кошмарные сны.
Кай словно пари?т в клубах чёрного тумана. Но когда произношу его имя, веки моего брата дёргаются, словно пытаются открыться.
Авалон бросает в разлом заготовленный артефакт, что должен вынести брата в намеченный мир. Вижу, как покрытый инеем медный квадратик как живой цепляется на рукав к брату. Изморозь ползёт от артефакта по тёмной одежде, золотистый узор – призванные защищать брата руны огня, вышитые вдоль рукава – тускнеют. Лицо Кая идёт болезненной судорогой.
И я… бросаюсь в разлом следом!
Чёрная гладь пространственного перехода – перед самым лицом. От неё холодно. Она выкачивает жизнь.
Успеваю понять, что это такое, и что впрыгни я туда на Эфесе – шансов на выживание у меня не было бы никаких.
Жёсткий хват Авалона поперёк моей талии. И грубый рывок назад.
Теперь перед моими глазами уже ночное небо и две луны – ледяной и пламенный спутники. А в мыслях – тонущее в клубах чёрного тумана лицо любимого брата. Точно пространство вокруг только нас и дожидалось. Когда артефакт сел на одежду брата, под его телом тут же открылся чёрный туннель с клубящимся туманом и стенками, похожими на звёздное небо.
– Кай… – я обливалась слезами, лёжа на земле. Луны расплывались и множились в моих глазах. Кай. Я больше никогда его не увижу. А за то, что попыталась броситься в разлом – Авалон наверняка сделает со мной что-то гадкое. Да и пусть… мне теперь всё равно…
Но Ледяной Дракон молча берёт меня на руки. Не кричит. Не цедит, что накажет. Просто уносит подальше от разлома. На меня накатывает дикая слабость. Авалон аккуратно прижимает меня к своему горячему телу. И я не замечаю, как сама кладу голову ему на грудь. А он… целует меня? Нежно, почти неощутимо. В лоб, в волосы… А я продолжаю беззвучно плакать, доверчиво прижимаясь к груди врага.
Авалон
Сладкая. Какая же она сладкая.
Желание грубо продавить её волю и поставить на колени схлёстывается с желанием покрывать нежными поцелуями это заплаканное личико.
Когда она кинулась в пространственный разлом вслед за своим мятежным братом, впору было разозлиться. Поставить на место. Смять своим натиском: куда ты побежала от меня? Ты моя собственность, деточка.
Но я не сделал этого. Хотя и увидел за долю мгновения – у неё стремительно созрело это намерение. Убежать от меня. И это просто выбесило. Меня и моего Дракона. Наш укус – акт высшего доверия и признания – для неё жестокое принуждение монстра-завоевателя. Драгоценный аскардский мех королей… который означает, что она вовсе не "просто наложница" – она бросила бы в огонь, если бы могла… Я прекрасно знаю, что с ней надо было договариваться по-другому. Ещё тогда, когда ей исполнилось шестнадцать и я начал её изводить, не зная, куда деть своё желание… Но остановиться я уже не мог.
Принцесса Этны, лишённая магии. Слишком слабая для жены. Слишком статусная для наложницы. Меня спасла бы лишь истинная связь с Линдой. Исключительная редкость за последние пару веков. И даже если бы мне повезло, магический фон Линды настолько слаб, что метка не смогла бы проявиться.
По всему выходило, что Линду мне не получить. Пламя разгорелось, и ни одна женщина не могла утолить мою жажду. И тогда моя ярость нашла выход в жестокости.
Помню, когда я в первый раз был груб с Линдой. Она с отцом и братом была на ужине в Аскарде, затем мы прогуливались в Ледяных садах моего родового замка – твердыни Ледяных королей. Я хотел сказать что-то другое… но страсть застила мне глаза, и я сделал ей больно. Линда тогда только удивлённо уставилась на меня своими бездонными доверчивыми золотистыми глазами. Я видел, она готова расплакаться. Я этого не хотел. Я ненавидел себя за это уже тогда. Но остановиться так и не смог. И не могу до сих пор.
Прошли годы. Я не понимаю, желаю я её или ненавижу. Теперь разница стёрлась. Знаю, только что сильно.
