Страница 5 из 6
Помещение напоминало кабинет Бориса, из которого началось ее путешествие в Арцелон. Такой же круглый, от пола до потолка заставленный стеллажами с книгами, склянками и прочей дрянью, о назначении которой Лика даже не догадывалась. Некоторые полки были закрыты тканевыми занавесками. Видимо, там хозяин хранил то, что не предназначалось для чужих глаз.
Маг указал им на небольшой диван, покрытый облезлой шкурой. Сам же сел за каменный стол, на котором лежала раскрытая книга.
– Итак, – сказал он, стоило гостям расположиться на диване.
– Альфард, мы пришли к тебе за помощью, – начал Маркус. – Нам нужна карта дворца Маута.
Тот несколько минут молчал, почесывая неряшливую поросль на подбородке. Наконец спросил – резко, как на допросе:
– Цена?
Маркус вскочил на ноги и пружинящей походкой подошел к столу, доставая что-то из кармана брюк. Он выложил на стол перед магом несколько овальных черных кристаллов. В подрагивающем свете факелов казалось, что внутри них – огонь.
– Это застывшая кровь Нгал, – пояснил Маркус, скорее, для Лики, но тоном, который говорил о высокой ценности кристаллов.
– Нет, – не отрывая цепкого взгляда от Маркуса, ответил мужчина.
Лика видела, как напряглась спина парнишки. Он снова полез в карман и вытащил пузырек с какой-то жидкостью. Альфард взял его в руки и поднес ближе к свету.
– Яд адской гончей? И все равно – нет, – он положил фиал на стол и, отклонившись вбок, указал пальцем на сидящую на диване Лику.
– Ты.
Девушка вздрогнула и машинально приложила ладонь к груди, словно хотела удостовериться, правильно ли поняла мага.
– Да, ты, – угрожающе понизив голос, ответил Альфард. – Подойди.
Алика, так же как Маркус, вскочила на ноги и быстрой неуверенной походкой подошла к столу.
– Эй, брат, у нее ничего нет, она – новенькая. У меня еще есть зубы «животных».
– Я сказал – нет, – Альфард приподнялся в кресле и в бешенстве хлопнул ладонью по столешнице с такой силой, что от удара подскочил и перевернулся серебряный кубок. По светлому камню поползла красная жижа. Лика была почти уверена, что это кровь.
Маркус мельком взглянул на спутницу.
– Хорошо, но Маркус прав, у меня ничего нет.
– Тут ты ошибаешься. У тебя есть нечто поистине ценное, – осклабился маг и медленно сел на свое место. – Твоя душа, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд.
– Душа? – Алике казалось, что ее связали по рукам и ногам, и она не может пошевелиться. Снова захотелось пить.
– Да ты сядь, – совершенно спокойно сказал Альфард и, откинувшись на спинку кресла, изучающе уставился на гостью. – Крохотную частицу, – он поднял руку и, приблизив большой и указательный пальцы на расстояние в несколько миллиметров, пытался показать ничтожный размер необходимой частички души, что собирается забрать у нее. – Ты даже не заметишь ее отсутствия.
– А зачем тебе частичка моей души? – с недоверием спросила Лика.
– Да ты не дрейфь. С такой крошечной частью души невозможно сделать что-то ужасное, но это – сгусток светлой энергии, она используется в различных практиках перехода между мирами, или для вызова духов. Да, Нгал можно с помощью нее приманивать. А многие части Нгал – это ценнейшие ингредиенты высших зелий. Короче, нет у меня времени лекции по черной магии читать. Да – да, нет – нет, и разбежались, – недовольно огрызнулся Альфард. – Либо платите. Я вам в рассказчики не нанимался.
Маркус молча наблюдал за их разговором и, стоило Лике бросить на него полный мольбы взгляд, виновато улыбнулся.
– Ты можешь отказаться. Тебя никто не заставляет. Поищем другой способ, – с этими словами он зло зыркнул на вальяжно раскинувшегося в кресле Альфарда.
– Ну-ну, – протянул маг, лениво разглядывая перстни на своих пальцах.
Лика уже все решила. Она готова была отдать за эту чертову карту свою жизнь, не то что крохотную частичку души. Только вот слово «жизнь» звучало в устах темного мага куда менее зловеще, чем слово «душа». И девушка все медлила, словно ждала какого-то чуда, что неожиданно ворвется в ее жизнь и разрешит все проблемы. Вот только время шло, а чудо все не случалось.
– Я согласна, – выпалила она, пока здравый смысл окончательно не похоронил под грудой железных доводов ее такое зыбкое решение.
Маг тут же оторвался от созерцания своих рук и, уперев их ладонями в стол, посмотрел на Лику.
– Дело говоришь, – он поднялся и принялся суетиться возле полок, что до этого были скрыты от глаз занавесками.
– Слушай, Альфард, у тебя не найдется немного воды? – спросил Маркус, который так же, как Алика, наблюдал за перемещениями мага.
Тот в один шаг оказался возле причудливого шкафчика со стеклянными дверцами и извлек оттуда небольшой бурдюк.
– За счет заведения, – сказал он, протягивая его Лике.
Наконец Альфард достал все необходимое для обряда и, сложив на столе, снова обратился к так и стоящей посреди комнаты девушке.
– Присядь, – указал он глазами на все тот же диван. – Не переживай, это совсем не больно и очень быстро.
– Успокоил, – пробурчала Лика, усаживаясь поудобнее.
Маг уже колдовал над серебряным кубком, смешивая в нем жидкости из стоящих на столе фиалов. В завершение он бросил в готовую смесь какой-то порошок, содержимое кубка вспыхнуло сине-зеленым пламенем и тут же погасло. Он протянул его Лике.
– Рекомендую выпить залпом, это – не крем-брюле. Но решать тебе, – он придвинул к дивану колченогий табурет, сплетенный из толстых, как огромные черви, веток, и сел напротив.
Алика посмотрела на продолжающую меланхолично побулькивать жидкость в бокале и, прежде чем выпить, поднесла кубок к носу. Зелье пахло затхлой землей. Она невольно поморщилась и, взглянув на Альфарда и Маркуса, которые молча наблюдали за ней, опрокинула в себя содержимое.
На вкус зелье было горьким. Лика передернулась, ощущая тошноту. Она уперлась локтями в колени и склонилась над полом – на случай, если ее вывернет. Но дурнота начала отпускать, а по венам словно побежал жидкий азот, до боли сковывая мышцы. Девушка тяжело откинулась на спинку дивана, вцепившись похолодевшими от слабости пальцами в жесткую шкуру, на которой сидела. Силясь поднять потяжелевшие веки, пыталась разглядеть лицо Маркуса или Альфарда, голос которого звучал едва различимым далеким эхом, но не видела ничего.
– Все хорошо, – наконец различила она глухой, словно пробивающийся сквозь морок сна голос Альфарда. – Расслабься, сейчас все пройдет.
«Ненавижу чернокнижников», – пронеслось у нее в голове, прежде чем тело снова начало обретать чувствительность. Лика наконец смогла оторвать все еще казавшуюся чугунной голову от спинки дивана и посмотреть на мага. Тот делал какие-то пассы руками в районе ее груди, словно пытался слепить снежок из воздуха, пока не показался сгусток света, который отделился от тела и поплыл в руки мага. Лика поморщилась, наблюдая за происходящим. Альфард, не прекращая делать пассы руками, мельком посмотрел на нее.
– Крохотную частичку.
От общего сгустка отделился еще один, совсем маленький, и по воле мага медленно заплыл в подставленный им фиал. Остальной свет вернулся в грудь, и уже через мгновение Лика чувствовала себя так, словно ничего и не произошло.
Она выпрямилась и ощупала себя. Убедившись, что все на месте, перевела взгляд на фиал в руке чернокнижника. Внутри пузырька упруго пульсировал яркий белый свет, словно в его стеклянном чреве билось крошечное сердце.
– И, заметь, я не беру платы за свое молчание. Считай, это – скидка за твою смелость, – поднимаясь с табурета, сказал маг.
Он убрал фиал в небольшой сундучок, который закрыл на ключ, а девушке протянул плотно свернутый свиток пергамента.
– Ваша карта.
Маркус выхватил свиток из рук Альфарда, прежде чем Алика успела дотянуться до него. Быстро развернул, окинул внимательным взглядом и снова скрутил.
– Это она, – сказал парнишка, глядя на Лику. – Идти можешь?
– Я в порядке, – ответила она, поднимаясь с дивана.
Маркус сунул карту за пазуху и быстро направился к выходу. Алика слегка замешкалась, привязывая бурдюк к ремню на джинсах, и тоже заторопилась прочь, не желая больше ни минуты оставаться рядом с колдуном.
– Эй, ты, – уже в дверях окликнул ее Альфард. – Я дам тебе еще один совет. Бесплатно. Здесь нет невинных овечек. Все, кто попадает сюда, заслуживают этого. Прислушивайся к тем, кому доверяешь, но верь только себе. Запомни мои слова, и однажды они спасут тебе жизнь.
– Ты о чем? – нахмурила брови сбитая с толку Лика.
– А теперь убирайся, пока я не потребовал плату, – рявкнул Альфард и отвернулся к столу, будто потерял интерес к разговору.
Девушка медленно развернулась и вышла.
– Чего так долго? – спросил Маркус.
– Чуть воду не забыла, – ответила она, машинально показывая на кожаную фляжку на поясе.
А затем украдкой взглянула на компас. Половина пути стрелки уже прошли. Времени осталось не так много, а они до сих пор не нашли Полякова.
– В каком направлении дворец? – спросила она Маркуса.
Тот вскарабкался на небольшой уступ и, приложив ладонь ко лбу, не спеша огляделся.
– Туда, – указал он рукой на запад и быстро спрыгнул вниз. – После обряда твоя душа некоторое время будет уязвима и привлечет Нгал. Нам нужно двигаться быстрее, – не успел Маркус договорить, как вдалеке послышался свист перепончатых крыльев. – Да быть не может, – он сунул руку в карман и вытащил несколько черных кристаллов, что недавно предлагал Альфарду за карту. – Не дыши! – крикнул юноша Лике, и сам прикрыл рот и нос полой жилетки.
Девушка последовала его примеру, внимательно наблюдая, что будет дальше.
Маркус раздавил кристаллы в руке и, поворачиваясь на пятках, начал сдувать получившийся порошок с ладони. Вокруг них тут же образовалось плотное облако красного тумана. Он махнул рукой спутнице и побежал в направлении дворца.
– Это на время собьет их со следа. – пояснил парень, стоило им оказаться на безопасном расстоянии. – Кровь Нгал дезориентирует и временно отшибает память. Мы успеем спрятаться, прежде чем они вспомнят, зачем прилетали. Быстрее.
Они рванули, что есть сил. Вдалеке был все еще слышен протяжный крик крылатых демонов: мрачный, стонущий, похожий на короткое эхо. Все внутри замирало от этого омерзительного звука. Скоро они оказались возле небольшой пещеры. Поочередно протиснувшись в узкий лаз, путники очутились в прохладной сырой темноте. Под ногами что-то хрустело, и Лика подозревала, что вряд ли это ветки. Она прищурилась, стараясь разглядеть, куда ступает. На земле валялись кости каких-то мелких животных.
– Почему они нас так быстро нашли? – спросила она Маркуса, идущего впереди.
– Наверное, Альфард призвал их.
– Альфард? Но зачем? – Лика даже остановилась от возмущения.
– Он – черный маг, и служит Мауту.
– Но ты сказал…
– Сказал, что не доверяю ему. Но карта у нас, правда? – Он обернулся к девушке. – Нужно тебя замаскировать, – и снова полез в карман, за новым пузырьком. – Побрызгай на себя. Это их отпугнет.
– Что это? – Алика взяла протянутый пузырек и откупорила пробку. – А-а-а, жуть, – тут же скривилась она, убирая фиал подальше от носа. – Что это за дрянь?
– Моча адских гончих, – невозмутимо ответил Маркус. – Давай, нам нужно идти.
Состроив гримасу отвращения, она быстро побрызгала на одежду и, отшвырнув пустой пузырек в сторону, понюхала себя.
– Ну и запах, – плаксиво повторила Алика и, скривив рот, уставилась на Маркуса.
– На то и расчет, – подмигнул ей парнишка и быстро зашагал вперед, к светящемуся тусклым красноватым светом выходу.
Некоторое время они шли молча. Продолжая при каждом подозрительном шуме прятаться за уступы скал, которые тянулись по сторонам, образуя извилистый узкий коридор.
Скоро вдалеке показался черный замок Маута. Путники прибавили шагу, чувствуя, что цель их путешествия уже близка.
Глава 6
Короткими перебежками они преодолели открытое пространство и скоро оказались возле здоровенного рва с водой, окружающего огромный, будто вырезанный из единого куска гранита, дворец. Его изломанная черная вершина терялась в красновато-сизой мгле, застилающей небо. Глядя на слабо пузырящуюся бурую жижу канала, Лика подозревала, что вряд ли это вода.
Маркус молча подал девушке знак, чтобы она следовала за ним, и, пригнувшись, направился в сторону рощицы карликовых деревьев. Здесь, рядом с дворцом, они были не просто сухими – черными, словно опаленными адским огнем.
Оказалось, что под небольшим уступом, образованным плотным сплетением удивительно крепких и длинных корней, есть замаскированный лаз. Лика и Маркус убрали преграждающие им путь камни и друг за другом на четвереньках поползли вперед.
Внутри было темно и воняло гнилью. Лика двигалась наугад, ориентируясь по шуму осыпающейся земли и сопению Маркуса, ползущего впереди.
– Что случилось? – недовольно проворчала она, уткнувшись головой в спину замершего парня.
– Сейчас. Тут развилка.
Наконец ему удалось достать из-за пазухи карту. Впереди забрезжил тусклый свет – и снова исчез.
– Направо, – вполголоса произнес парень.
Лике показалось странным, что Маркус сказал это вслух. Но свет погас, шорохи стихли, и она поняла, что совершенно ослепла в темноте. С трудом нашарила рукой проход и, изогнувшись, протиснулась в узкий боковой лаз.
– Маркус, – позвала она в темноту.
– Давай быстрее, здесь пошире, – послышался впереди его громкий шепот.
Девушка поднажала и через пару минут буквально вывалилась на земляной пол небольшой комнаты.
– Похоже на нору крота, – усмехнулась она, оглядывая невысокое помещение. Откуда-то сверху проникал скудный свет, но после кромешной темноты тоннеля его вполне хватало, чтобы ориентироваться.
Так и есть, – ответил Маркус. – Эти тоннели копают Урусы – земляные черви.
– Ты хочешь сказать, мы залезли в нору гигантского земляного червя?
– Ну да, – ответил Маркус, изучая карту. – Туда, – он указал рукой на один коридоров, темнеющих справа от них. Точно такой же, как тот, из которого они только что вылезли.
Алика обреченно посмотрела на спутника.
– Не бойся, черви беззубые и абсолютно слепые. Максимум, что может случиться, – они перекроют нам путь, – весело сказал Маркус и исчез в темноте нового тоннеля.
Когда чего-то боишься – именно это обычно и происходит. Через несколько метров Алика почувствовала вибрацию. Земля начала с шорохом осыпаться, а впереди послышались возня и шипение. Мгновенный страх пригвоздил ее к месту. Она пыталась на слух определить, где Маркус, но прежде чем смогла что-то разобрать, кто-то схватил ее за шиворот и, протащив чуть вперед, с силой втянул в небольшую боковую нишу. Лика чувствовала, как буквально в нескольких сантиметрах от нее стремительно двигалось что-то огромное. Она не могла пошевелиться. Запах от этого существа был столь отвратительным, что девушка не могла даже вдохнуть. Она насилу подняла руку, чтобы закрыть нос и рот, пытаясь подавить приступ тошноты.
