Евгений Куликов "Легенды Веленорда: Смотрители"

– Из-за него?! Как это понимать?

– Понимать не нужно. По крайне мере, сейчас. Просто поверь мне, как верил всегда. Это должен быть именно ты.

– Ты всегда знал больше, чем говорил, Бенедикт. И мне всегда это не нравилось, если честно.

Всадник глубоко вздохнул, сдерживая эмоции. Ребенок был занят погремушкой, поэтому ничто другое его сейчас не интересовало. А между тем решалась его судьба.

– Допустим, что я согласился. От кого или чего его оберегать? От Буревестника? Мы даже не знаем, что это! Будь у меня десять тысяч воинов – это было бы невозможно!

– Ты прав, – согласился мец. – Это было бы невозможно. Но мы не знаем, что именно произошло в Мирне. Ты сам сказал, что не уверен, была ли это просто буря в разгар битвы, или ужасающий Буревестник зачем-то напал на город. Ребенку опасно тут находиться. Поэтому ты должен увезти его подальше. Туда, где его будут искать в последнюю очередь.

– Значит на север?

– Значит на север.

– Не думал, что вернусь домой после стольких лет…

– Будь у нас другой вариант, я бы не просил тебя.

Стэн задумчиво посмотрел на уходящее солнце. Он никогда не сомневался в словах Бена. Да, он часто говорил только половину правды, но, если он что-то не говорил, значит время узнать это еще не пришло.

– Что я должен делать?

Старец улыбнулся.

– Я знал, что сделал правильный выбор!

– А что, были другие кандидаты?

– Парочка была. Но я выбрал Стража.

– Бывшего Стража.

– Разве ты позабыл свою клятву? Или нарушил ее?

– Нет. Ни разу.

– Поэтому я выбрал Стража.

Стэн молча согласился со словами провидца. Хоть про Стражей многие давно уже позабыли, но клятва, данная ими, кажется, была вечной.

– Увезти его подальше от посторонних глаз я могу, но растить, воспитывать…

– Тебе не придется. От тебя требуется только оберегать и быть рядом, если что-то случится. Отправляйся в Акарду. Найди там Гаррета. Это не составит труда: он охотится в лесах на западе страны. Его семья приютит ребенка, а ты будь неподалеку. Присматривай за ним по мере возможности и помогай, если будет нужно.

– А Гаррет уже в курсе, что его ждет?

– Я навестил его пару недель назад и предупредил обо всем.

Всадник ухмыльнулся. Он знал, как Бен умеет убеждать.

– Значит, ты снова знал все наперед. И долго мне быть охранником?

– Пока это дитя не пройдет Испытание.

Стэн громко вздохнул.

– Двенадцать лет, Бен! Ты просишь меня провести с ним двенадцать лет!

– Да, прошу. Этот ребенок… Ты все поймешь. Позже. Да и тебе пора отдохнуть от бесконечных войн.

Всадник посмотрел на ребенка, который все также был занят своей новой игрушкой.

– Кажется, нам с тобой придется много времени провести друг с другом.

– Вы подружитесь. А теперь пора в путь. Мы обязательно увидимся, друг мой. Когда придет время.

– Я сберегу его, – протягивая руку ответил Стэн. – Не сомневайся.

Бен крепко пожал ее и добавил:

– Знаю. Будь осторожен!

Мец прикоснулся ладонью к голове малыша и пробурчал несколько непонятных слов. Ребенок улыбнулся в ответ.

– Пора, – тихо сказал Бен.

Стэн пришпорил коня и помчался с холма в сторону Северного тракта. Старец долго смотрел ему в след, а потом едва слышно прошептал: «Сила королевской крови непостижима».

Глава 1. Самое обычное утро

Ночной мороз отзывался холодком по всему телу. Над землей неспешно расползался бледный туман. Окружающую темноту небрежно рассекали лунные лучи, пробивающиеся сквозь черные тучи.

На тропинке среди болота остановились двое мальчиков. Один из них присел на земляной бугорок, чтобы наконец отдохнуть. Второй стоял, вглядываясь в надвигающийся туман.

– Кажется, мы заблудились, – расстроено произнес один из них, снимая рюкзак и протягивая ноги. Его спутник ничего не ответил. – Зря мы пошли этой дорогой. С чего ты вообще взял, что здесь можно пройти? Надо было идти вокруг. В лесу не так холодно и тоскливо, как здесь. И не боишься каждый раз, что тебя где-нибудь засосет это зловонное болото! Гектор, ты меня слышишь вообще?

– Тише! – оборвал его худощавый мальчишка, повернувшись. – Прислушайся!

Оба сосредоточенно замерли. Тишину нарушало только редкое бульканье воды.

Неожиданно послышался далекий вой. Гектор вздрогнул. То ли от испуга, то ли от холодного ветра. Ребята начали оглядываться по сторонам. Их окружали одинокие изуродованные деревья, выросшие на земляных островках, утопающих в мутной воде. Кое-где торчали коряги. И было много мха. Он был повсюду.

Снова послышался вой, но уже гораздо ближе. Ничего хорошего он не предвещал.

– Волки? – залепетал светловолосый мальчишка, который уже и не думал отдыхать.

– Что им делать на болоте?

– Ну да, верно. А что нам теперь делать?

– Я пока не знаю.

Туман подбирался все ближе. Становилось холоднее. Казалось, все вокруг замерло в зловещем ожидании.

В тумане показалось слабое красное свечение, будто два глаза смотрели сквозь мглу. Спутник Гектора схватил было свой рюкзак и бросился бежать, не зная от чего и куда, лишь бы подальше отсюда, из этого места, но тот резко схватил его за плечо, не произнеся ни слова. Гектор понимал, что убегать ночью по болоту бессмысленно, можно попасть в трясину и тогда ничего уже не поможет.

Вдруг, оба услышали звериный рев. Страх перехватил дыхание. В тумане они смогли различить черты большой фигуры. Гектору показалось, что это действительно был волк. Только огромный. Даже гигантский. И кто-то сидел верхом.

Снова рык. Клацанье зубов. Красные глаза смотрели прямо на них. Мальчики не шевелились.

Зверь двинулся вперед, выходя из тумана. Его черная шерсть поблескивала в лунном свете. Оголив белые клыки, он остановился. Вокруг шеи огромного волка была обмотана цепь, от которой словно поводья тянулись две другие. На спине хищника сидел человек. По крайне мере, внешне похожая на человека фигура. Гектор попытался разглядеть волчьего всадника, но безуспешно: темнота будто окутывала его.

Еще мгновение и волк прыгнул на свою добычу, раскрыв огромную пасть.

Страх. Крик. Темнота.

* * *

Гектор вскрикнул.

Он вдруг понял, что лежит у себя в постели, взмокший от пота и дрожащий. На соседней кровати сидела его сестра Эмма. Она тоже только что проснулась от крика.

В комнату вбежала мама:

– Что случилось, Гектор?!

Мальчик не ответил, но мама и так все поняла.

– Это был сон, – она крепко обняла его. – Всего лишь страшный сон.

– Когда они прекратятся?

Мама обняла его еще крепче.

– Скоро, мой мальчик. Скоро. Обещаю.

Наблюдая за мамой и братом, Эмма вспомнила, что, когда у нее бывали кошмары, ее также трепетно успокаивали. Она легла обратно под мягкое одеяло, чтобы продолжить свой сон.

Вскоре Гектор уснул. Мама подошла к дочери и погладила ее по голове. Та улыбнулась в ответ, не открывая глаз.

В доме снова воцарилась тишина. Все спали, кроме мамы. Она еще долго сидела перед окном, глядя куда-то в предрассветный сумрак.

* * *

Первые солнечные лучи сразу убежали далеко вперед. Макушки деревьев окрасились в ярко-зеленый, встречая новый день. Темнота прошедшей ночи уступала место свету. Мир оживал.

– Гектор, пора вставать, – прозвучал нежный голос мамы. Но сын даже не пошевелился. – Плохой сон не повод спать до полудня. Поднимайся.

Мальчик издал протяжный недовольный звук из-под одеяла. Иногда выбраться из сонной паутины постели просто невозможно.

– Я тебя прошу по-хорошему в последний раз, вставай! – пригрозила светловолосая женщина.

Гектор знал, что последует дальше, поэтому крепко ухватился за край одеяла. Мама откинула другой конец, раскрывая ноги. План не сработал. Его знали здесь слишком хорошо.

– Ну мааам! Я же тебе не мешаю спать!

– Это потому, что я встаю раньше. Хватит уже! Поднимайся!

Выхода не было, пришлось подчиниться.

Гектор встал со своей теплой мягкой постели и побрел к умывальнику, еле передвигая ноги. По пути он успел споткнуться о неубранный вчера деревянный меч и неловко упасть. Мама едва заметно хихикнула.

Вода в бочке всегда казалась невероятно холодной. Только отец умывался ей, не разогревая. Гектору же мама приготовила ковш с теплой водой.

Умывшись, мальчик приободрился. Он подобрал тот самый деревянный меч, о который только что запнулся, и сразился с ползучим драконом, роль которого досталась свернутому одеялу: выпад вперед, разворот, выпад в сторону, снова разворот…

– Воин! Завтрак готов. Садись за стол.

– Сейчас, мам! Вот тебе, получи! Ха! А вот так! – продолжил он бой, а после того как воткнул меч в «брюхо опасного дракона», отправился завтракать.

– Победил?

– Конечно! Змей угрожал нашей деревне. У меня не было другого выхода, кроме как победить его.

– Умница, – улыбнулась мама. – С днем рождения, защитник!

Она поцеловала сына, а потом показала спрятанную за спиной руку. В ней было небольшое пирожное с зажженной свечой.

– Спасибо! – почти прокричал Гектор и тут же задул свечу.

– Ты так быстро загадал желание?

– Нет, я загадаю его вечером, когда все соберутся.

– Ну хорошо. Вечером, так вечером.