Ускоряю шаг, игнорируя тот факт, что Элиот и Натан направляются мне навстречу с явным намерением завести беседу. Иду в сторону выхода, где Гревье так и стоит бедной родственницей, будто не зная, куда себя приткнуть. Не могла же она ещё даже не завести знакомств среди новеньких. Там же не только элита, есть и её поля ягоды, такие же ошарашенные происходящим, как и сама Люка. Обычно они и есть первые кандидаты на вылет.
– Выпьем пунша? Безалкогольный, если вдруг это важно. – Добираюсь до Гревье первым. Направлявшийся к ней Берк тут же меняет траекторию, делая вид, что собирался к столам с едой. – Может быть, ты голодна? Здесь очень вкусно кормят. Преподавателям и ректору даже готовят отдельно. В дальней части кухни есть холодильный шкаф для их еды. Говорят, что под паролем, как сейф. – Дёрнув бровями, как если бы хотел придать шутливый тон сказанному, склоняюсь ниже. – Ты бы какой пароль установила на такой схрон? Дату рождения? Или что-то посложнее? Вот, скажем, дату основания Мура, м? Кому придёт в голову такая странная комбинация?
Это самое большее, что могу для тебя сделать, птичка. Не разочаруй меня, будь умницей.
Есть шанс, что слушает она исключительно для видимости и ничего из сказанного мной не поступает в мозг. Тем хуже для неё самой.
– Моя девушка, Эбигейл Иствуд, утонула этой весной. – По тому, как дрогнули её ресницы, понятно, что всё-таки слушает. – Тебе всё равно очень скоро донесут. И непременно скажут, что её довёл я. Или кто-то из моей семьи.
– Нужно поверить, что не ты?
Вижу и так, что в этом вопросе скорее проникнется не моими аргументами, так что только пожимаю плечами.
– Достаточно просто помнить, что я сам рассказал, ещё до того, как ты спросила.
– Обезопаситься решил?
– Быть честным, Люка. Это я зря?
– Честным быть никогда не зря.
– Вот тут ты очень ошибаешься, птичка. Давай всё же выпьем пунша. Окажи мне честь.
Глава 9 Что за дичь вообще происходит
Люка
Какой-то элитный серпентарий, а не академия, честное слово! И сейчас, слушая приветственную речь Эйдана, радуюсь, как никогда, что у меня отдельная комната, что хотя бы об этом Мэддок позаботился. Избавил меня от “счастья” делить круглосуточно пространство с гадюками, хоть к какому бы клубу они ни принадлежали. А то, что большая часть учащихся в Малхэм Мур именно они и есть – не сомневаюсь.
Мне всё так же не даёт покоя мысль, что за подставу мне устроили, запроторив сюда, и в курсе ли мама, что за адовый котёл на самом деле академия.
Зачем я здесь?
Очевидно, что не вышла ни лицом, ни манерами, ни характером. На что сразу же, как только появилась возможность, указала Миранда, змея подколодная, Дакр.
Все внимательно слушают Мортимера, а я анализирую. Её слова, колкие и обидные, о том, что я с Даном не пара и не стоит на него даже слюни пускать.
Как будто я собиралась, в самом деле! Тем более он мой… сводный. Да, это не родственник по крови, в принципе мы чужие с ним люди и ничем не связаны, но… как ей вообще могла прийти в голову эта мысль?!
Чёртов Эйдан! Сердце болезненно сжимается, стоит вперить в него взгляд.
Бросил меня.
Поменяй нас кто местами, я бы его поддержала, в самом деле, это ведь не стоит ему ничего. Обидно, почти что до слёз. Если бы не следовавшая за обидой злость. Так бы и стукнула его, между идеально расправленных лопаток!
Элита нации, чтоб их. Красивые, молодые девушки и парни, всё это да в нужное бы русло. А на деле циничные и злые. Противно.
Кошусь с прищуром в сторону Миранды, ловя ответный, такой же колкий взгляд. Заметила, что смотрю на Дана.
Мне, что ли, и дышать теперь в его сторону нельзя?! В самом деле? А ничего, что все выходные мы вместе проводить будем?
Фыркаю, демонстративно закатив глаза. Ну-у, сейчас-то у неё не должно быть поводов меня подозревать, особенно после показательного поведения Латимера. То, как он взял меня за руку, то, как она чуть не подавилась словами после всего этого. Зачем Макс это сделал? В голову приходит разговор о том, что у него была девушка, как же её… Эбби? Куда делась? Расстались?
Пожалуй, стоит расспросить подробнее, чтобы вдруг также не нарваться на ещё одну баронессу, графиню, или, чего доброго, герцогиню какую-то. Вот только, кто мне скажет? Ищу взглядом Бри и её стайку “отбросов”. Им разрешено стоять у входа, подальше от сцены и блеска. Несмотря на то, что они также одеты в сплошной “люкс” и дети почтенных семей. Какой-то сюрреализм. Пожалуй, только у неё и могу спросить. Никому больше не доверяю.
Кроваво-бордовое оформление зала наполняет вечер зловещим, вязким ожиданием. Как я успела услышать, всё зависит от того, кто выиграл “Охоту” в прошлый раз. Значит, Эйдан. Потому он открывает этот вечер приветственной речью.
– Лорд Марч рассказал вам о том, что есть “Охота”, а я расскажу, как она проходит, – поднявшись на сцену, вещает Макс.
Лордство это… фу. Так и буду называть “Ваше Лордство”, раз им так нравится.
Скорее бы этот день закончился. Лавина открытий, неприятных, липких, мерзких по своей сущности, уже практически накрыла меня с головой. Хочется снять платье, встать под тугие капли душа и смыть с себя всю эту аристократическую грязь.
Веду плечом, кожей чувствуя, как в мою сторону то и дело бросают взгляды: заинтересованные, неприязненные, настороженные, “дружелюбные”. И кто же из вас всех здесь нормальный? Интересно, хотя бы один есть?
А ведь они бы не смотрели так, если бы не Макс со своим “рука в руке”. И что теперь мне делать?
9.1
Неожиданно кто-то аккуратно касается моего плеча.
Это настолько внезапно, что я вздрагиваю, неимоверным усилием воли держу себя в руках, стараясь не вскрикнуть. Развернувшись, вижу Бри.
– Как? – Верчу головой в ту сторону, где она только что стояла. – И вообще, привычка у тебя, что ли, подкрадываться?
– Кристалл иллюзии. – Улыбается открыто. – Действует очень малый промежуток времени, так что скоро придётся вернуться к своим. Решила тебя поддержать. Выглядишь испуганной птичкой.
– Правда? – Невольно ёжусь. – Я думала, воинственно и решительно.
– Не-а, – хмыкает она. – Или, может, ты просто хорошая притворщица?
– Уж точно не лучше всех собравшихся.
Бри хмурится.
– Очень рада, что ты так быстро просекла расклад. Будь осторожна, Люка. Все заметили интерес Макса к тебе. С одной стороны, это отличная защита, с другой – такая же провокация для Диких. Мой совет – не стоит принимать чью-то сторону открыто.
– А если, – хмурюсь, бросая взгляд на импровизированную сцену, где как раз держит слово Латимер, – мы просто будем общаться? Вдруг я ему интересна как девушка? Такое вообще может быть?
– Не может, девочка. Здесь никто и никем не интересуется просто так, запомни. Ему от тебя что-то надо… – запинается, как будто хочет сказать что-то ещё, – не могу сказать тебе всего сейчас, просто будь осторожна.
– А ты? Это правило распространяется и на тебя?
– Считай меня своей феей-крёстной. У нас в компании есть девчонка, похожая на тебя, без титулов, вековой истории рода, с простой фамилией. Ей было очень сложно, поверь. Жалею очень, что тогда не решилась помочь. Ну а наша с тобой встреча… воспринимаю как знак для себя и как просто охренительную удачу для тебя. Я не обижу, обещаю. Как и все мы. – Кивает в сторону пёстрой компании. – Мы поможем, незаметно. Просто поверь. Так надо. А вот остальных советую остерегаться.
– Да я с таким успехом социофобом стану, честное слово. Мне же подходить к вам нельзя, сидеть в столовке нельзя. Я скоро забуду, как разговаривать вообще.
– Если бы, – смеётся она, – увы и ах, никто не позволит тебе такой роскоши, как одиночество. Активности так и прут: верховая езда, этикет, дополнительные языки, танцы, бассейн и ещё куча всего того, что является обязательными предметами. Это помимо стандартной академической программы и, конечно, “Охоты”.
– А жить когда?
– На выходных. – Пожимает плечами. – Кста-ати. Это здесь мы “отбросы”. А за воротами – вполне себе обычные молодые люди. У Мел, той, что с цветными волосами, будет вечеринка только для своих. Хочешь присоединиться? Там бы и поговорить могли более открыто. Поделишься, как пройдёт твоя первая неделя. Готова стать твоей жилеткой.
– А она пройдёт, неделя эта? Я выживу вообще?
– На этой – точно да, – без грамма смешинок говорит Бригитта. – Так что? Придёшь?
– Конечно! Я никого здесь не знаю вообще. Хотя бы какое-то общение.
– Супер, адрес и геолокацию сброшу на смарт. Это будет вполне безопасно. Ни Дикие, ни Змеи не узнают.
С этим как раз могут быть проблемы. Я молчу, что главный “Дикий” делит со мной не просто дом и этаж, а спит за стенкой. Надеюсь, ему будет на меня настолько плевать, что не обратит внимания, что я куда-то делась.
– Ладно, пойду к своим. Держись! – Бри легонько сжимает мою ладонь.
– Спасибо!
Как только остаюсь одна, смотрю сперва на Макса. И пусть я знаю его совсем чуть-чуть, понимаю, что ему очень идёт быть вот таким – оратором, купаться во всеобщем внимании, приковывая к себе взгляд толпы. Он и правда этим наслаждается. Отведя взгляд, буравлю спину Эйдана. А вот этот представитель “Лордства” имеет какую-то необъяснимую власть конкретно надо мной. Хочется просверлить дырку ему между лопаток!
Миранда, мягко улыбаясь, надо же, такое возможно вообще, обнимает его за талию, касается грудью, словно невзначай, его бицепса, едва заметно потирается и шепчет что-то на ухо, губы змеи мягко обхватывают мочку уха Эйдана, всасывая её в рот.
Бу-э! Куда я смотрю? Зачем? Выколите мне глаза!
Жуть как неприятно. В груди перехватывает, и пульс ускоряется, неся с необъяснимой агрессией кровь по венам. Прислушиваюсь к своим странным ощущениям. Что такое?!
Эйдан отстраняется от Миранды, и я не успеваю отвести взгляд – он замечает, как я пялюсь. Блеск! Провалиться мне под землю! Прямо сейчас!
9.2
Стараюсь больше не глазеть по сторонам, а дослушать или сделать вид, что внимательно слушаю Макса. Как только он заканчивает, ледоколом рассекая толпу, идёт в мою сторону.
Он предельно учтив, вежлив, говорит о кухне и, как мне кажется, на что-то намекает. При чём здесь повар, сейфы и важные даты? Какой-то отборный бред на фоне готовящейся “Охоты”. Уж лучше бы о кристаллах рассказал, в самом деле!
Информация о невесте вообще бьёт по нервам, и я, не удержавшись, поднимаю брови. Ну не умею держать покерфейс! (Poker face – в терминологии покера выражение лица, не выдающее эмоций, а также мимические уловки, вводящие оппонента в заблуждение. – Прим. авт.).
– Моя девушка, Эбигейл Иствуд, утонула этой весной, тебе всё равно очень скоро донесут. И непременно скажут, что её довёл я. Или кто-то из моей семьи.
Ха! Я бы даже поверила, о чём и спрашиваю.
– Достаточно просто помнить, что я сам рассказал, ещё до того, как ты спросила.
Информация для меня совершенно непонятная, как и безэмоциональность, с которой вываливает её на меня Макс. Интересно, любил ли он эту Эбби? Или это также был договорной союз? Возможно ли такое, что когда-нибудь он скажет мне правду? Или я буду получать лишь ту информацию, которую он сам желает выдать?
Тысяча вопросов, и все без ответов…
Макс говорит что-то о честности, а я нет-нет да чувствую взгляд Эйдана кожей. Что сводному опять не так?! Отстала, молчу, не треплюсь направо и налево. Или его настолько бесит соперник и моё общение с противоборствующей стороной? Так сам виноват же. Сам! Но тогда угроза была бы со стороны Макса. Бри права, кого бы я ни выбрала, получу другой клуб во враги.
“Подумаешь об этом позже, Люка. Сейчас важно, действительно важно, услышать в чём суть этой “Охоты”.
– Скажи мне, как выглядит почтовый кристалл? Или это тоже закрытая информация?
– Ни разу не видела?
– До недавнего времени у меня и кристаллического смарта не было, что уж говорить о такой диковинке, как почтовый кристалл. Он же стоит баснословных денег!
– И действует всего две минуты.
Я нервно сглатываю. Обвожу взглядом зал. Сколько нас здесь, первокурсников, что получат его лишь для того, чтобы прочесть первое задание? Сотня?
Видимо, опять моё слишком живое лицо отображает весь спектр эмоций, что испытываю.
– На самом деле это вовсе не много. – Он также, на мой манер, обводит взглядом присутствующих.
– Кому как, – хмыкаю я. – Однажды видела фильм, в котором герой как раз читал почтовый кристалл. После активации он переливался фиолетовым, сеть была полупрозрачной, и текст вился на эфемерном полотне бумаги замысловатыми буквами… – Выразительно смотрю на парня. – Всё так и есть на самом деле?
Латимер едва заметно ведёт плечом, улыбается, и эта его улыбка делает холодное, надменное лицо по-мальчишески милым.
– Витиеватость текста и подсветка зависит от заказчика, но в целом, – делает глоток пунша, – всё так и есть.
– Потрясающе…
– У тебя же синий кристалл, – тянет он, невольно перемещая взгляд ниже, и я вспыхиваю.
Как известно, кристаллы магической силы делятся на зелёный – самый слабый, красный – средний и синий – самый сильный. В Малхэм Мур принимают “синих” и, по очень большому блату, “красных”. Кристалл находится в районе солнечного сплетения, он невидим, но все знают, что именно там он – твой резерв. На долю секунды мне кажется, что взгляд Макса останавливается вовсе не там, где надо, а выше, где вместе с судорожным выдохом поднимается и опадает грудь.
“Чёртовы вечерние платья. Хочешь не хочешь, а сожмёт и выпятит даже то, чего нет”.
– Синий, – прокашлявшись, отвечаю слишком запоздало. – Но ты ведь об этом и так знаешь, да?
Хочется скрестить под грудью руки, но я понимаю, что уж слишком говорящий жест и всем охочим, что жадно за нами наблюдают, даст лишний повод для обсуждений.
– Я бы хотела уйти. – Смотрю на него измученно. – Если с официальной частью покончено. Это возможно? Или предполагаются и другие развлечения, на которых первогодки должны быть?
– Например, какие?
– Не знаю. – Веду плечом, с надеждой посматривая на дверь. – Знаешь, как в фильмах: “Испытания начинаются прямо сейчас…”
– Я провожу…
– Нет. Спасибо, – отказываюсь поспешно. – Это будет слишком… двусмысленно. Я доберусь сама.
– Как пожелает леди. До завтра.
Не спрашивает. Констатирует факт.
– До завтра. – Киваю, направляясь к двери со всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать.
– Люка, – летит тихое мне вслед.
