Пламя перескочило через дорогу и, изменив направление, устремилось в сторону деревни. Загорелся стог сена. Ветер закружил искры, как стаю бабочек, и обрушил их на соломенную крышу крайнего дома. Заревела скотина. Крестьяне скинули рубахи и принялись прокладывать себе путь через пылающий сорняк.
Янара убеждала себя, что видит сон. Надо только моргнуть, и она проснётся. Моргнуть не получалось.
Из клубов грязно-жёлтого дыма вылетели, будто демоны, всадники на длинноногих жеребцах и понеслись вдоль насыпи. Подростки, стоя одной ногой в стремени, разрезали воздух щитами.
Никто на стене не успел ничего понять, как Сантар без вскрика отшатнулся назад и упал с галереи. Стрела пробила доспех на его груди. В тот же миг другая стрела вонзилась лучнику в глаз. Через секунду, размахивая руками, во двор свалился ещё один лучник. За ним ещё один… Возле хозяйственных построек завизжали бабы.
– Пускай! – приказал лорд Мэрит стрелкам.
Застонала тетива. Стрелы на мгновение застыли в воздухе и угодили в крестьян.
– Наложить стрелы! – снова раздался приказ.
– Они скачут по ветру, – прозвучал чей-то голос. – А мы…
Голос сменился бульканьем. Лучник сжал в кулаке древко стрелы, торчащей из горла, и упал как мешок.
Лорд Мэрит рухнул на колени:
– Все за укрытие!
Сидя на корточках, секретарь-нотарий схватил Янару за одеяло и потянул книзу:
– Миледи! Спрячьтесь!
Она продолжала стоять в полный рост, всматриваясь в пелену дыма.
Всадники скрылись за углом крепости.
– Доложить о потерях! – приказал лорд Мэрит.
– У нас семеро убитых.
– У нас пятеро… Нет. Шестеро.
– Тринадцать человек! – взревел Мэрит, колотя кулаком по каменной площадке. – Вашу мать! Тринадцать! За что я вам плачу?!
– Сколько у вас воинов? – прошептал господин Монт, сидя возле ног Янары.
– Было пятьдесят, – проговорил тихо мечник.
– Всего-навсего?
– Для защиты крепости достаточно. Кто ж знал, что их кони огня не боятся.
Лорд Мэрит встал на колени:
– Доложите о потерях врага… Мне скажет кто-нибудь, сколько ублюдков вы убили?
– Ни одного, – произнесла Янара. – Только своих же крестьян.
По галерее, пригибаясь, бежал лучник.
– Ты с какой стены? – спросил у него солдат.
Лучник упал и, взвыв, схватился за окровавленное плечо.
– Там все живы?.. Все?.. Чего молчишь?
– На северной стене половина раненых, – ответил лучник, морщась от боли. – В руки или в плечи. Трое убиты.
– Жёваный крот… – выругался солдат.
– Откуда они взялись? – просипел лучник, усаживаясь. – Смотрим, с вашей стороны дым повалил. Думали, опять башня горит. Или сарай. С обратной стороны ничего не видно. А тут они…
Защитники крепости долго выглядывали из-за зубцов. Трава уже выгорела, однако рассмотреть что-либо мешали дым и странная жёлтая пыль. Наконец ветер разметал остатки пелены. Взглядам воинов предстало войско, окружённое стеной щитов в три ряда. Нижние щиты были на четверть утоплены в землю. Железная преграда не позволила огню проникнуть внутрь.
До слуха долетела команда:
– По местам!
Стена распалась на множество круглых фрагментов. Подростки-щитоносцы вернулись к всадникам. Сорняк под войском весь лежал. Похоже, коней пустили по кругу, и они попросту его вытоптали. Поэтому в воздухе вместе с дымом клубилась пыль.
Янара смотрела на дымящиеся останки отца. Он часто говорил, что хотел бы погибнуть на поле боя с мечом в руке, и сетовал, что из-за ранения больше не может воевать.
– Колдовское отродье, – выдавил из себя лорд Мэрит.
Янара сбросила с плеч одеяло:
– Я хочу сдать крепость.
– Ах ты ж шваль! – прошипел лорд.
– Я вдова герцога. Этот замок принадлежит мне! Господин Монт! Подтвердите.
Тот поднялся на ноги и указал на Янару пальцем:
– Она хозяйка владений! Это говорю я! Секретарь-нотарий, клерк Хранилища грамот! Дайте госпоже флаг!
Лорд Мэрит встал в полный рост, упёр кулаки в бока:
– Ты кто такой, чтобы здесь командовать?
– Вы сказали своим людям, что колодец отравлен и в крепости нет ни глотка воды?
– Это правда? – спросил раненный в плечо лучник.
Лорд Мэрит пробежался взглядом по хмурым лицам воинов. Сел. Откинулся на стену и уставился на небо:
– И дня не продержались.
~ 22 ~
Стоя в арьергарде войска, Рэн успокаивал коня и смотрел на замок, виднеющийся сквозь желтоватую пелену. День клонился к закату. Если Мэрит не сдаст крепость до темноты, придётся ехать в деревню. Не в эту, которая догорала, а в ту, что находилась отсюда в трёх лигах. О конях воины беспокоились сильнее, чем о себе. Животным чуждо чувство долга, они не будут терпеливо переносить голод и жажду. Близость огня и дым делали коней нервными, их стало тяжело удерживать на месте.
Поглаживая конскую гриву, Рэн прокручивал в голове свои дальнейшие действия. Надо оставить здесь небольшой отряд во главе с лордом Айвилем. В ближайшей деревне напоить и накормить войско, вернуться сюда и разбить лагерь. Организовать поставку продовольствия и вывоз человеческого дерьма и навоза, иначе через несколько дней воинов скосит дизентерия.
Рэн уже сейчас отправился бы в путь, но опасался подвоха. Малые лорды утверждали в один голос, что лорд Мэрит лишился рыцарей покойного сына, а значит, замок защищают только стражники. Крепость хорошо укреплена, для её обороны достаточно тридцати-сорока солдат. На деле их может оказаться намного больше. Рэн опасался, что лорд Мэрит ждёт удобного случая для внезапной атаки. Его кони и солдаты сыты, у них достаточно воды. И они не измотаны. Поэтому надо дотянуть до ночи и под прикрытием темноты совершить перемещение войска в деревню и обратно.
– Будет мне наука, – бормотал Киаран, суетясь возле лежащего на земле командира рыцарей. – Стояли в траве по пояс. Олух-олухом. Будет мне наука. А Мэрит – сука. Ни чести, ни совести.
Рэн спешился. Бросив поводья эсквайру, склонился над переговорщиком. Сэру Ардию повезло – его, оглушённого ударом о землю, вовремя вытащили из огня. Обгорели только кисти рук и лицо. Набивная одежда, надеваемая под латы, защитила тело от горячего металла. А подшлемник уберёг волосы.
– Что это? – спросил Рэн, наблюдая, как Киаран смачивает из фляжки лоскут ткани и тонкой струйкой выжимает Ардию на безбровое лицо.
– Ячменный спирт.
Ардий приподнял веки.
– Закройте глаза! – приказал Киаран. – И не открывайте, пока я не скажу.
– Вы делаете только хуже! – встревожился Рэн.
– Это слабый спирт, крестьянский. Монастырский спирт крепче в два раза. Он обжигает глотку, а этот можно пить безбоязненно. – Киаран взял протянутую наёмником полную фляжку и плеснул из неё Ардию на руки. – Если ожог сразу же смочить крестьянским спиртом, не будет волдырей, и кожа потом не облезет. А ещё он уменьшит боль. Вот увидите, скоро ему станет легче.
– Надеюсь, вы в этом разбираетесь, – сказал Рэн с сомнением в голосе.
– Через это проходили многие Выродки. То есть сыны Стаи.
Рэн опустился на одно колено:
– Сэр Ардий, вы можете говорить?
– Подождите немного. Ещё раз смочу губы. – Киаран положил влажную тряпицу рыцарю на рот. – Не переживайте, сэр Ардий. Целоваться будете, как раньше.
Немного погодя Ардий прошептал, стараясь не шевелить губами:
– У них нет воды.
Киаран свёл брови:
– Ложь. В крепости глубокий колодец. Это я знаю точно. Вырыт в подвале господской цитадели.
– Воду отравили, – едва слышно сказал Ардий.
Рэн наклонился ниже:
– О чём ещё говорил переговорщик?
– Лорд Мэрит согласен обменять крепость на малых лордов.
Рэн посмотрел на Киарана. Прочитав в его взгляде немой вопрос, покачал головой:
– Нет! – И хотел встать.
Ардий схватил его за руку и скривился от боли:
– Он умолял спасти его дочь.
– Он назвал своё имя?
– Флос.
Рэн снова посмотрел на Киарана:
– Кто такой Флос?
Тот почесал подбородок:
– Никогда о нём не слышал.
– Я думал, вы всё знаете, – иронично подколол Рэн.
– В круг моих интересов входят титулованные дворяне. А мелких дворян всех не упомнишь. Этот и на дворянчика не похож. И на стражника не похож. Скорее, наёмник. Странно, конечно. Солдатам, слугам и прочему простому люду запрещается вести переговоры от имени господина. Поэтому я в растерянности.
– Он рыцарь, – прохрипел Ардий. Каждое слово давалось ему с большим трудом.
Рэн сжал ладонью его плечо:
– Вы сказали достаточно, сэр Ардий. Отдыхайте. – Отозвал Киарана в сторону. – Вы узнали этого Флоса?
Киаран кивнул:
– Он заходил в харчевню. Искал свою блудную дочь.
– Я тоже его узнал. Расспросите о нём наших пленников.
Не успел Киаран сделать и шага, как послышались голоса:
– Смотрите! Смотрите! Они снимают флаг с надвратной башни!
Рэн и Киаран сели на коней и двинулись в авангард войска.
Штандарт с башни убрали, но более ничего не происходило. Шло время. Решив, что это очередная уловка Мэрита, Рэн отдал распоряжение отправить отряд в деревню и привести сюда подводы с провиантом, водой и сеном. И опять – не успели сыны Стаи отъехать, как со стороны крепости донёсся лязг цепей. Подъёмный мост стал медленно опускаться.
