– Ты просто дух, тебе тут не место.
Если Бог назвал его духом, значит, так и есть. Теперь он знал, что вовсе не человек, и именно поэтому так отличается от других. Но как понять, дух и демон – разные существа? Может ли он быть одновременно ими обоими? Думать об этом он пока что не стал, с радостью принял помощь, ухватившись за протянутую руку. Бог рывком поставил его на ноги и внимательно посмотрел в глаза, будто в душу заглядывал. Дух снова заволновался: нормален ли цвет его глаз по понятиям Богов, если у Бога Пустоты они черные? Хотелось отвести взгляд, но он не посмел.
– Странно, – наконец проговорил Бог, – мы раньше не виделись?
Дух ничего не знал о своей жизни, поэтому ответил, как есть:
– Я не знаю, кто я.
– Понятно, ты новенький дух. Я отправлю тебя в Светлые царства.
Глава 2. Дух получает дом в Светлых царствах
В мгновение ока Бог Пустоты куда-то его переместил. Дух ничего не почувствовал, разве что его слегка встряхнуло. Городок посреди пустыни сменился густым бамбуковым лесом, где приятно пахло влажной листвой. Здесь тоже ярко светило солнце, но не жарило, а мягко поблескивало золотистыми лучами в густых, пышущих жизнью кронах. Спокойный и умиротворяющий вид пришелся духу по вкусу; страх непонимание и злость стали постепенно стихать.
– Прямо так появился в людском мире? Смерти искал? – Бог Пустоты указал ему пальцем в лицо. Дух коснулся щеки и растерянно похлопал глазами, не сразу поняв, что тот имеет в виду. Бог объяснил: – Седой, как древний старик, глаза странного цвета. Люди не любят тех, кто от них отличается. Ничего удивительного, что тебя чуть не убили. Хоть бы иллюзию сделал.
– Иллюзию?.. – несмело переспросил дух.
– Не умеешь?
Он покачал головой.
Бог Пустоты хмуро склонил голову набок:
– Ты хоть что-то о себе знаешь? Или о мире?
Дух удивился: неужели все написано у него на лице? Он не знал ничего. Разве что сейчас, общаясь с Богом Пустоты, нутром почувствовал, что Боги сильнее всех, и их нужно слушаться, особенно таким духам, как он. Еще в городке успел понять, что люди злые. А так больше ничего определенного.
– Дух? – окликнул Бог Пустоты и пристально заглянул ему в лицо, будто собирался убедиться, не дурак ли он. – Имя-то у тебя есть?
Отчего-то духу стало ужасно стыдно, он опустил взгляд и потупился:
– Простите, ничего не знаю.
– Похоже, ты буквально новорожденный. Скажи хоть, какой ты дух?
Дух стал чувствовать себя еще глупее и хотел лишь провалиться сквозь землю. Бог задает вопросы, а он ни на один ответить не может!
– Серьезно? – устало вздохнул Бог Пустоты. – Давай разбираться. Откуда ты взялся?
Дух поднял взгляд. Бог выглядел участливым, и тогда стало понятно, что на самом деле из него не пытаются ничего выудить, просто хотят помочь разобраться. Это придало смелости, поэтому дух проговорил:
– Я появился в пустыне.
– Рядом что-то было?
– Песок, – только и ответил дух.
По правде, он не мог сказать, действительно ли появился в пустыне, потому что не помнил этот момент. Первое воспоминание – как он стремительно несется по бесконечным пескам. Возможно, до этого случилось что-то еще, но как дух ни напрягался, не мог ничего воскресить в памяти. Делиться этими мыслями с Богом Пустоты он не стал, мало ли, вдруг это опасно или, напротив, сущие мелочи, о которых и упоминать не стоит. Пока он знает об этом мире слишком мало, поэтому лишний раз лучше молчать.
– Дух песка? – задумчиво предположил Бог Пустоты. – Дух пустынного ветра? Дух… а что еще есть в пустыне?
Бог повернулся в его сторону. Дух только пожал плечами. Вряд ли он как-то связан с пустыней, потому что при одном лишь воспоминании о ней его передергивало.
Бог Пустоты всплеснул руками:
– Угораздило же меня, теперь с тобой возиться. В мире духов тоже есть пустыня. Отправлю тебя туда. – Он потянул к нему руку.
Дух так испугался, что забылся, толкнул Бога Пустоты и отпрыгнул на несколько шагов. Бог замер с недоуменным и одновременно пугающим своей жестокостью взглядом. Толкнул Бога! Вряд ли это так просто сойдет ему с рук. Дух разволновался сильнее, и вокруг его рук закрутились нити темной энергии. Тем не мене, если бы удалось заново переиграть этот момент, дух поступил бы точно также – страх перед пустыней оказался сильнее, чем перед Богом.
– Делайте со мной, что хотите, но я не вернусь туда, – процедил дух, едва сдерживая рвущуюся наружу энергию.
Ему казалось, Бог Пустоты сейчас нападет, поставит на место за неподобающее поведение и закинет в ненавистную пустыню. Дух готовился к этому. Если придётся, он бросит вызов даже Богу, лишь бы вновь не оказаться среди раскалённых песков. Дух даже удивился смелости и несгибаемому упрямству, возникшим в этот момент. Откуда они только взялись? Перед величием Бога у таких, как он, должны затухать все чувства, помимо покорного преклонения.
Бог Пустоты, на удивление, не стал гневаться, сразу смягчился, хмурое выражение его лица разгладилось, и он и ласково, будто обращался к капризному ребёнку, заговорил:
– Успокойся, не хочешь – не надо. Я думал, раз ты родился в пустыне, там тебе будет лучше. Где мне тогда тебя поселить?
Дух не мог поверить, что Бог интересуется его желаниями. Он чувствовал, насколько тот силен: Богу Пустоты ничего не стоило стереть его в порошок. Вместо этого столь могущественное существо решило ему помочь. Дух это запомнил и, поняв, что ему не грозит опасность, расслабил плечи. Темная энергия перестала клокотать в груди, а нити тьмы растаяли между пальцев.
– Здесь хорошо, – проговорил дух, обводя взглядом свежий лес.
– Противоположность пустыне, очень странно, но как пожелаешь, – с готовностью заключил Бог Пустоты. – Поскольку я тебя нашёл, придумаю имя.
Бог изучающе оглядел его спереди, а после обошёл вокруг. Дух не понимал, что происходит, но продолжал недвижно стоять, пока не почувствовал, как Бог взял прядь его волос – этот жест заставил вздрогнуть. Хотелось вырваться и отойти на пару шагов, но больше он не посмел шелохнуться.
– Твои волосы напоминают мне шлейф падающих звёзд, – наконец изрек Бог Пустоты, выпуская прядь. – Я назову тебя Син Чэн, как звездная пыль.
– Син Чэн… – повторил дух. Пока что слова не имели для него смысла.
– Запомни. Так твою душу запишут в книге.
– Какой?
– Книге жизни. У каждой души она есть – там пишутся все жизни, через которые она проходит. А у иной души их бывает немало: две, три, четыре, десять… до бесконечности. – Бог провёл рукой, показывая вдаль, наверное, имел в виду, что им нет конца и края. – Каждая жизнь, которую проживает душа, подробно прописывается в книге.
– Что это за жизни? – дух пока не особо понимал сказанное.
– Человеческие, разумеется. Боги могут отправить тебя воплотиться человеком в людском мире.
– Не хочу быть человеком, – с пренебрежением отозвался дух и повёл плечами, будто его передернуло. Сегодня он узнал, что люди так себе существа.
– Не волнуйся, ты слишком странный, вряд ли тебе это грозит. Более того, я хочу разузнать о тебе подробнее, но на это нужно время.
– А почему вы спустились и решили мне помочь?
– Мои помощники защищают духов в мире людей, особенно новорожденных. Они увидели жуткую несправедливость, в которую хотели вмешаться, но я решил сам в этом разобраться.
– Почему?
– Захотелось, – резко оборвал Бог Пустоты, объяснять он явно не намеревался, и дух уже не стал больше ничего выпытывать. – Сейчас тебя где-нибудь поселю, и развивайся, узнавай мир. В ближайшие несколько сотен лет тебе будет чем заняться. Скажу лишь, что существует два мира: людской и потусторонний. В мир людей духам лучше не соваться, вас там не жалуют, но мы, Боги, намного сильнее вас, и можем ходить, где нам вздумается. Мир духов разделен на Светлые и Темные царства. Сейчас мы в Светлых. В Темных много демонов, которые будут над тобой издеваться, так что лучше не суйся, куда не следует.
– А где живут Боги?
Бог Пустоты поднял взор чёрных глаз к небу:
– В Небесных дворцах.
Дух тоже глянул наверх, но ничего не увидел, кроме размеренно плывущих облаков.
– Понятно, – ответил он, хотя понятного было мало.
Бог Пустоты взял его за локоть и повел по дорожке, проложенной через бамбуковый лес.
– Где-то тут наверняка должен быть домик, —он вглядывался между тонких бамбуковых стволов. – Многие уничтоженные или заброшенные дома из мира людей перемещаются сюда. Особенно много их в этом лесу.
– Вы ищете тот дом, который исчез в городе?
– Нет, тот дом я отправил в пустоту, – Бог махнул рукой, словно для него в этом не было ничего особенного. – Его больше нигде не существует.
– А что такое пустота?
– О, – протянул он, – лучше тебе об этом никогда не узнать.
Конечно, от этого стало только интереснее. Дух решил, если встретит здесь кого-нибудь еще, обязательно поспрашивает.
Вскоре Бог Пустоты вывел его на полянку, и из-за холма показался одноэтажный дом с садом. Выглядел он уютно, пусть и был слегка покосившимся – явно сменил не одного хозяина. Особенно духу понравилось, что рядом с ним разливался пруд с лотосами, через который перекинули деревянный мостик.
– Похоже, он пустует, – заключил Бог Пустоты, окинув жилище взглядом. – Останешься тут?
– Да, – без раздумий ответил дух. Никакой пустыни поблизости не было, да и домик ему пришёлся по душе, отличное место, чтобы поселиться.
– Прекрасно, – Бог подтолкнул духа в сторону дома, будто хотел поскорее избавиться. – Живи тут, расти, развивайся и так далее.
После этих слов он развернулся и пошел прочь.
– А вы?! – недоуменно кинул дух ему в спину.
Бог развернулся с разведенными в стороны руками и наклонил вперед голову.
– А что я?
– Вы меня оставляете?
– А ты думал, я стану твоей мамочкой? – хмыкнул он. – Теперь ты сам по себе, дух. Живи, как хочешь.
Бог прошёл ещё несколько шагов и растворился в воздухе, будто его тут и не было. Дух хлопал глазами, глядя в пустое пространство, где ещё мгновение назад был его благодетель, и надеялся, что тот еще вернётся. Но нет, Бог исчез, и теперь духу предстояло самостоятельно осваиваться в новом для себя мире. Радовало лишь то, что здесь ему не придётся ни от кого отбиваться, особенно от людей. Если он теперь в мире духов, людей здесь и вовсе не должно быть.
Первым делом дух решил проверить домик. В нем была всего одна комната, зато просторная и разделённая на зоны бумажными ширмами с рисунками белых карпов. Белым же было и оформление комнаты, даже у большой кровати, что стояла у дальней стены, тянулся белый балдахин. Как будто жилище умершего. Хотя, судя по словам Бога Пустоты, сюда из мира людей и правда мог переместиться приготовленный к похоронам дом.
Духу в принципе было все равно, и он об этом особенно не размышлял. Рядом с кроватью он увидел огромный деревянный сундук и решил посмотреть, что в нем находится. Открыв крышку, дух вытащил несколько одеяний из простой ткани, все серого и бежевого цвета. Выглядели они куда лучше его чёрных обносков, разодранных и пропитавшихся кровью после сражения, так что стоило переодеться. Пока он стягивал старую одежду, заметил, что раны уже давно не кровоточат, а на их месте остались совсем неглубокие, почти зажившие корки. Очевидно, дух справляется с ранениями куда проще человека, таким его точно не убить, так что в битве у него и правда было большое преимущество. Если он когда-нибудь снова пересечется с людьми, будет иметь это в виду.
Выбрав серый наряд, дух вышел на улицу, чтобы осмотреть территории вокруг своего жилища. На заднем дворе были клумбы с пестрыми благоухающими цветами и грядки, на которых росли овощи. Интересно, кто за ними ухаживает, если здесь никто не живет? Дух прошелся по тропинкам, с любопытством разглядывая посаженное. Откуда-то он знал смысл этих растений: цветы радуют взор, а овощами можно питаться. Захотелось узнать, есть ли здесь что-то вкусное. Большие белые огурцы, капуста, редис и многое другое нисколько ему не приглянулись, но стоило увидеть сельдерей, как он сразу присел напротив и схватился за его стебель.
– Эй! – раздался возмущенный крик неподалеку. – Не смей трогать сельдерей!
Дух не стал срывать, убрал руку и огляделся в поисках говорившего. Может, сельдерей – тоже дух. Не хотелось бы случайно здесь кого-нибудь съесть!
Через пару мгновений из кустов выбралась девушка в зеленом шелковом платье. С каждым ее шагом кудри на голове, усеянные живыми цветами, подпрыгивали, как пружинки. Она походила на лесную фею, но выражение лица у нее было не слишком дружелюбным: злобный взгляд, сведенные к переносице брови – с таким видом она, скорее, напоминала демоницу.
– Совсем обнаглел? – вопросила она, угрожающе указав в него пальцем. Голос ее звучал грубо и низко. Очевидно, дух она отнюдь не добрый. – Кто такой и зачем сюда забрел?
– Это теперь мой дом, – с непониманием проговорил дух.
– Ха! – Она хлопнула в ладоши и коротко рассмеялась. – Кто сказал?
– Бог Пустоты, – не растерялся дух.
Девушка снова зашлась в смехе – жестком и издевательском, – и кусты неподалеку стали подрагивать и шуршать. Дух настороженно оглянулся, понимая, что растения реагируют на ее настроение. Стало неуютно, все говорило о том, что надвигается опасность. Дух спрятал руку за спину, готовый в любой момент использовать энергию, которая уже холодила пальцы.
Отсмеявшись, девушка резко стала серьезной и угрожающе сказала:
– Это место уже занято.
Духа такое устроить не могло. Если Бог Пустоты сказал, что тут свободно, другие его не надурят.
– Да, – раздраженно отозвался он, – я его занял, только что!
– Ты! – воскликнула она, топнув ногой. – Кто такой вообще? Откуда тут взялся?
– Бог Пустоты привел.
– Сказки не рассказывай, Бог Пустоты таким не занимается.
– Откуда знаешь? Следишь за каждым его шагом?
На лице девушки отразилась злость. Она глубоко вдохнула, набирая больше воздуха, и яростно выдала:
– Немедленно убирайся отсюда, этот дом уже занят, и не смей трогать овощи. Особенно сельдерей!
Похоже, не все в мире духов так просто. Придется еще побороться за крышу над головой. Дух не собирался упускать этот дом, и от того, что его опять прогоняли, вскипела такая злость, что он себя не смог контролировать.
– Какой сельдерей? Этот? – рявкнул он и все же сорвал стебель.
