Юноша с благодарностью ухватился за протянутую руку. Бог рывком поставил его на ноги и внимательно посмотрел в глаза, будто в душу заглядывал. Юноша заволновался: с ним что-то не так? Хотелось отвести взгляд, но он не посмел.
– Совсем не похож, – тихо проговорил небожитель, в его глазах даже промелькнуло разочарование.
– На духа? – несмело переспросил тот.
Может, все-таки демон?
Бог Пустоты мотнул головой. Он имел в виду совершенно не это.
– Забудь. Я отправлю тебя в Светлые царства.
– Как скажете.
Юноша готов был следовать за этим богом куда угодно – он защитил его, значит, не навредит. Если мгновение назад юноша выглядел как загнанный в угол зверек, то теперь взгляд его прояснился, стал открытым, а на губах заиграла мягкая улыбка.
Бог Пустоты поразился: в этот миг беловолосый дух был так похож на него.
Никто не знал, что после той битвы на небесах Бог Пустоты искал тело Син Ю. С тех пор, все эти четыреста лет, он ни на мгновение не останавливался, веря, что брат не мог исчезнуть бесследно – хоть он пронзил его клинком, но не рассеял дух. Даже если тело не выдержало, душа Син Ю могла переродиться.
Могли ли его старания наконец увенчаться успехом?..
Бог Пустоты себя оборвал. Нельзя делать поспешных выводов. Перво-наперво нужно убедиться во всем наверняка.
Глава 2. Дух получает дом в Светлых царствах
В мгновение ока Бог Пустоты его куда-то переместил. Юноша ничего не почувствовал, разве что его слегка встряхнуло. Неприветливый городок посреди пустыни сменился бамбуковым лесом, где приятно пахло листвой. Яркое солнце не жарило, а мягко поблескивало золотистыми лучами в густых, пышущих жизнью кронах. Спокойный и умиротворяющий вид пришелся юноше по вкусу. Страх, непонимание и злость стали стихать.
Бог Пустоты указал ему пальцем в лицо.
– Прямо так шастал в людском мире? Смерти искал?
Юноша коснулся щеки и растерянно похлопал глазами. Казалось, Бог Пустоты на него за что-то разозлился.
– Седой, как древний старик, глаза странного цвета, – пояснил бог. – Люди не любят тех, кто от них отличается. Ничего удивительного, что тебя чуть не убили. Хоть бы иллюзию сделал.
– Иллюзию?..
– Не умеешь?
Юноша покачал головой.
Бог Пустоты хмуро склонил голову набок.
– Ты хоть что-то о себе знаешь? Или о мире?
Юноша удивился: неужели все написано у него на лице? Он не знал ничего. Разве что сейчас, общаясь с Богом Пустоты, нутром почувствовал, что боги сильнее всех, и их нужно слушаться, особенно таким духам, как он. Еще в городке успел понять, что люди злые. А так больше ничего определенного.
Бог Пустоты нахмурился еще больше, неотрывно глядя на юношу.
– Что последнее ты помнишь?
Юноша пожал плечами.
– А имя-то у тебя есть? – продолжал бог.
Юноша неловко потупил взгляд.
– Простите, ничего не знаю.
– Это любопытно.
Бог Пустоты с прищуром оглядывал его, словно пытался выискать знакомые черты. В глазах его сквозила надежда, но в остальном серьезное выражение лица не менялось, точно он не позволял этой надежде завладеть им полностью.
– Впрочем, это ничего не означает. Ты свалился с неба в мире смертных, и можешь быть просто духом любого небесного тела, а вы обычно далеко летаете и ничего не знаете об устройстве миров. Поскольку я тебя нашел, придумаю имя.
Бог изучающе оглядел его лицо, а после обошёл вокруг. Юноша не понимал, что происходит, но продолжал недвижно стоять, пока не почувствовал, как бог взял прядь его волос – этот жест заставил вздрогнуть. Хотелось вырваться и отойти на пару шагов, но больше он не посмел шелохнуться.
– Одновременно похож, но в то же время совсем другой, – проговорил бог. – Его волосы были белые, точно свежий снег, твои же серебристые. Они напоминают мне шлейф падающей звезды, поэтому так я тебя и назову. Син Чэн, как звездная пыль. Запомни. Именно так тебя запишут в книге.
– Книге?
Бог вышел из-за его спины и в упор на него посмотрел.
– Книге жизни. Их создают для каждой новенькой души.
Юноша был в замешательстве: выходит, до падения в тот мерзкий пустынный городок у него не было никакой жизни? Изнутри его точно кольнуло. А как же те странные моменты, когда память будто пыталась прорваться, но не могла? Он напрягся, пытаясь вспомнить, что почувствовал, когда на него ополчились стражники, но с удивлением понял, что даже те призрачные фрагменты исчезли. Он снова был точно чистый лист.
Бог Пустоты неотрывно наблюдал за его задумчивым взглядом.
– Запомнил свое имя? – удостоверился он, точно юноша был совсем дураком.
Тот поднял на него глаза. Бог сказал, что его теперь зовут Син Чэн, значит, так и будет.
– Запомнил. Почему вы вообще спустились и решили мне помочь?
– Я проверяю кое-каких духов. О тебе тоже хочу узнать подробнее, но пока останься здесь. В мире людей тебе точно не место. Побыл бы там подольше, разъяренная толпа от тебя бы и мокрого места не оставила.
Син Чэн огляделся.
– Если то был мир людей, то где мы теперь?
– Всего существует четыре мира. Мы сейчас в Светлых царствах. В мир людей духам лучше не перемещаться, вас там не жалуют, не говоря о том, что в некоторых городах существуют специальные ордены, которые выучились истреблять духов и демонов. Люди не видят разницы между вами, так что там опасно. Здесь, в Светлых царствах, для тебя самое место. По соседству с этим миром находятся Тёмные царства. Туда не суйся, ведь там обитают демоны, которые будут над такими духами как ты издеваться.
– А где живут боги?
Бог поднял взор чёрных глаз к небу.
– В Небесном царстве.
Син Чэн тоже глянул наверх, но ничего не увидел, кроме размеренно плывущих облаков.
– Понятно, – ответил он, хотя понятного было мало. – Люди называли меня демоном, а у меня были какие-то мощные темные силы.
– Такое бывает, если напугать и разозлить духа. Ты только появился и тут же столкнулся с ужасной несправедливостью, так что ничего удивительного, что твои силы сместились к тьме. Но я вижу – душа у тебя на самом деле светлая. Не беспокойся, в Тёмных царствах тебе делать точно нечего.
Выходит, его едва не убили из-за ошибки и недопонимания? На задворках души вспыхнула злая обида. Вновь пронеслось это странное ощущение, будто все повторяется, но оно исчезло настолько быстро, что Син Чэн не успел за него ухватиться. Нет, все же в памяти что-то есть. Или… нет? Может, ему показалось?
Син Чэн не успел об этом подумать. Бог Пустоты взял его за локоть и повел по дорожке, проложенной через лес.
– Где-то тут наверняка должен быть домик, – он вглядывался между тонких бамбуковых стволов. – Многие уничтоженные или заброшенные дома из мира людей перемещаются сюда. Особенно много их в этом лесу.
– Вы ищете тот дом, который исчез в городе?
– Нет, тот дом я отправил в пустоту, – бог махнул рукой, словно в этом не было ничего особенного. – Его больше нигде не существует.
Син Чэн недоуменно повернулся к нему.
– А что такое пустота?
– О, – протянул бог, устремив перед собой вмиг помрачневший взгляд, – лучше тебе об этом никогда не узнать.
Конечно, от этого стало только интереснее: бог, который покровительствует чему-то загадочному и, судя по всему, опасному! Син Чэн решил, если встретит здесь кого-нибудь еще, обязательно поспрашивает о пустоте.
Бог вывел его на полянку, и из-за холма показался одноэтажный деревянный дом с садом. Одну из стен жилища увивали пышные растения, из-за чего казалось, что оно растворяется в листве. Выглядел дом уютным, пусть и был слегка покосившимся – явно сменил не одного хозяина. Особенно Син Чэну понравилось, что рядом разливался пруд с лотосами, через который перекидывался изогнутый мостик.
– Похоже, он пустует, – заключил Бог Пустоты. – Останешься тут.
Он пошел прочь.
– А вы? – удивился юноша.
Бог развернулся.
– А что я?
– Вы меня оставляете?
– А ты думал, я стану твоей мамочкой? – хмыкнул он. – Если найду про тебя кое-что интересное, еще вернусь, а если нет, то живи как хочешь.
Бог прошёл ещё несколько шагов и растворился в воздухе. Син Чэн смотрел в пустое пространство и надеялся, что его благодетель еще вернётся. Но нет, бог исчез, и теперь Син Чэну предстояло самостоятельно осваиваться в новом для себя мире. Радовало лишь, что здесь ему не придётся ни от кого отбиваться, особенно от людей. Если он теперь в мире духов, людей здесь и вовсе не должно быть.
Первым делом Син Чэн решил проверить домик. В нем была всего одна комната, зато просторная и разделённая на зоны бумажными ширмами с рисунками белых карпов. Белым же было и оформление комнаты, даже над кроватью висел белый балдахин. Как будто жилище умершего3. Хотя, судя по словам Бога Пустоты, сюда из мира людей и правда мог переместиться приготовленный к похоронам дом.
Син Чэну в принципе было все равно, и он об этом особенно не размышлял. Рядом с кроватью он увидел огромный деревянный сундук. Открыв крышку, вытащил несколько одеяний из простой ткани, все серого и бежевого цвета. Выглядели они куда лучше его чёрных обносков, разодранных и пропитавшихся кровью после сражения, так что стоило переодеться. Пока он стягивал старую одежду, заметил, что раны уже давно не кровоточат, а на их месте остались почти зажившие корки. Очевидно, дух справляется с ранениями куда лучше человека, таким его точно не убить, так что в битве у него было большое преимущество.
Выбрав серый наряд, Син Чэн окинул себя взглядом. В противоположность Богу Пустоты в столь простых одеждах он выглядел невзрачно, но этим облик ему и понравился – отчего-то не мог представить на себе вычурные одежды. Чем неприметнее станет, тем меньше неприятностей его будет поджидать.
Син Чэн вышел на улицу. На заднем дворе были клумбы с пестрыми благоухающими цветами и овощные грядки. Интересно, кто за ними ухаживает, если здесь никто не живет? Он прошелся по тропкам, с любопытством разглядывая посаженное. Откуда-то он знал, для чего нужны эти растения: цветы радуют взор, а овощами можно питаться. Захотелось узнать, есть ли здесь что-то вкусное. Большие белые огурцы, капуста и редис нисколько ему не приглянулись, но стоило увидеть сельдерей, как Син Чэн сразу присел напротив и схватился за стебель.
– Эй! – раздался возмущенный крик неподалеку. – Не смей трогать сельдерей!
Син Чэн не стал срывать и огляделся в поисках говорившего. Может, сельдерей – тоже дух. Не хотелось бы случайно здесь кого-нибудь съесть!
Из кустов выбралась девушка в зеленом шелковом платье. С каждым ее шагом кудри на голове, усеянные живыми цветами, подпрыгивали, как пружинки. Хрупкая и стройная, она походила на лесную фею, но выражение ее лица было не слишком дружелюбным: злобный взгляд, хмурые брови – с таким видом она, скорее, напоминала демоницу.
– Совсем обнаглел? – Она угрожающе указала в него пальцем. Голос ее звучал грубо и низко. Очевидно, дух она отнюдь не дружелюбный. – Кто такой и зачем сюда забрел?
Син Чэн в замешательстве на нее посмотрел.
– Это теперь мой дом.
– Ха! – Она хлопнула в ладоши и коротко рассмеялась. – Кто сказал?
– Бог Пустоты.
Девушка снова зашлась в смехе – жестком и издевательском, – и кусты неподалеку стали подрагивать и шуршать. Син Чэн настороженно оглянулся, понимая, что растения реагируют на ее настроение. Стало неуютно, все говорило о том, что надвигается опасность. Син Чэн спрятал руку за спину, готовый в любой момент использовать энергию, которая уже холодила пальцы.
Отсмеявшись, девушка резко стала серьезной и угрожающе сказала:
– Это место уже занято.
Син Чэна это не устраивало. Если Бог Пустоты сказал, что тут свободно, другие его не надурят.
– Да, – раздраженно отозвался он, – его только что я занял!
– Ты! – Со злости она топнула ногой. – Кто такой вообще? Откуда тут взялся?
– Бог Пустоты привел.
– Сказки не рассказывай, Бог Пустоты таким не занимается.
– Откуда знаешь? Следишь за каждым его шагом?
Девушка глубоко вдохнула и яростно выдала:
– Немедленно убирайся отсюда, этот дом уже занят, и не смей трогать овощи. Особенно сельдерей!
Похоже, не все в мире духов так просто, придется еще побороться за крышу над головой. Син Чэн не собирался упускать этот дом, и от того, что его опять прогоняли, вскипела такая злость, что он не смог себя контролировать.
– Какой сельдерей? Этот? – Он все же сорвал стебель.
От негодования глаза девушки округлились, она даже пошатнулась, но ему этого было мало, поэтому он демонстративно откусил кусок и захрустел им – вряд ли живой, обычный овощ.
– Тебе конец, – процедила она и вмиг вскинула перед собой руку.
Из-под земли вырвался корень и, будто острие клинка, полетел на Син Чэна. После сегодняшних сражений он знал, что таким его не возьмешь, поэтому с легкостью уклонился. Корень пролетел мимо, лишь обдав порывом ветра. Свободной рукой Син Чэн выпустил энергию и перерубил его пополам. В этот раз силы оказались не темные, а светлые, очень яркие и будто светящиеся серебром под стать его глазам и волосам. Бог Пустоты говорил правильно – он точно не демон.
– Мелкий дух! – отчаянно закричала девушка. – Хватит выделываться! Я одолею тебя одной рукой.
