– Попробуй!
Отчего-то он был уверен, что гораздо сильнее нее.
Она напала еще раз, выпустив энергию. Син Чэн, не раздумывая, выпустил свою. Волны серебристого и зеленого цвета столкнулись, поднялся ветер, от которого в стороны полетели подолы их одежд. Син Чэну не составляло труда держать потоки света, он вообще делал это одной рукой, ведь в другой держал сельдерей, но, вглядевшись в противницу сквозь яркую пелену, обратил внимание, что та держится с трудом, напрягая обе ладони. Син Чэн добавил немного силы. Девушку отбросило назад, и она приземлилась на спину с раскинутыми руками. Он забеспокоился, не перегнул ли палку, и вытянул шею, разглядывая, как она там. Злобно глянув исподлобья, девушка поднялась с перепачканным пылью лицом и крикнула:
– Мой господин с тобой разберется!
И мгновенно испарилась в воздухе.
Син Чэн остался в звенящей тишине, поражаясь произошедшему. Даже здесь к нему пристали! И, как видно, это не конец. Сейчас крышу над головой он отвоевал, а что будет потом?.. Оставалось надеяться, что господин, которым пригрозила девушка, окажется настолько же слабым, как и она.
Глава 3. Хозяин леса Шен Лин рассказывает историю
Син Чэн не знал, сколько стоило ждать нового нападения, но вряд ли долго. Он решил остаться в саду, заодно догрызть сельдерей. Девушка почему-то не хотела, чтобы он ел этот овощ. Живым или волшебным он точно не был – совершенно обычный, только слишком сочный и невероятно вкусный. Наверное, она просто пожадничала.
Доев, Син Чэн обнаружил в себе особенность: есть на самом деле ему совсем не хотелось. Нужны ли ему для жизни еда и вода? Скорее всего, совсем немного или только ради удовольствия.
Встреча с неким господином состоялась сразу после того, как Син Чэн вытер запачканные соком руки о края своего серого балахона. Из воздуха рядом с ним вынырнул высокий молодой мужчина в изумрудных одеждах, украшенных серебристыми узорами. На его широких плечах лежал черный меховой ворот, оттеняющий аристократически-светлую кожу лица. Прямая спина, гордо поднятая голова, взгляд темных глаз из-под чуть опущенных век – он всем видом источал благородство. Рядом с ним Син Чэн почувствовал себя неуклюжим и ему стало стыдно за то, что миг назад он воспользовался своей одеждой как полотенцем. Буйная девица тоже не заставила себя ждать, появилась за спиной господина, словно прячась, и смерила Син Чэна победным взглядом.
– Убейте его, господин, пусть ответит за все, что сделал.
– Нельзя никого убивать, – строго ответил тот. – Мы не в Тёмных царствах. В моём лесу появился новый дух, и нужно для начала выяснить, кто он такой.
– Он занял дом!
Мужчина не изменился в лице и бесцветно ответил:
– Дом свободен уже долгое время.
– Но… – У девушки дрогнул голос, а глаза заблестели от слез. – Если он вернётся…
Господин повернулся к ней и отчеканил:
– Он не вернётся. Дом свободен. Нет ничего страшного, если его займёт другой дух.
Девушка глядела на господина полными слез глазами, вся ее дерзость и злость мгновенно испарились. Этот мужчина для нее явно авторитет. Поджав губы, она опустила взгляд и замерла, будто отруганная собака. Наверное, полагала, господин будет на ее стороне, но мужчина, напротив, повернулся к Син Чэну с располагающей улыбкой.
– Дух, – мягко проговорил он и аккуратно, словно не хотел спровоцировать, подошел к нему, – ты можешь здесь остаться. Я хозяин этого леса, мое имя Шен Лин4. Как зовут тебя и откуда ты пришел?
Син Чэн расслабился – кажется, угроза миновала.
– Рад, что вы, господин, оказались здравомыслящим, а то я ожидал, что придется снова драться.
Тут девушка злобно вскинула голову.
– Да если бы господин с тобой дрался, ты бы уже на перерождение отправился!
– Лю Хуа! – хозяин леса повысил голос, и с деревьев всколыхнулась стайка птиц. Девушка вжала голову в плечи и стыдливо потупилась. Убедившись, что она больше не собирается истерить, Шен Лин снова повернулся к Син Чэну и заговорил мягким голосом: – Расскажи, пожалуйста, кто ты и откуда пришел.
Шен Лин располагал к себе, и Син Чэн понял – с ним точно получится разумная беседа.
– Меня привел Бог Пустоты. Он назвал меня Син Чэном.
Лю Хуа сдерживалась недолго. Она презрительно фыркнула, явно считая нового знакомого каким-то недоумком, и повернулась к хозяину леса.
– Нет, вы слышите этот бред, господин?
– Что не так он сказал?
– Бог Пустоты привел какого-то мелкого духа? Как же! Какое ему дело до спасения странных существ? Его удел все уничтожать и рассеивать души.
Казалось, Лю Хуа нисколько не боялась этого бога.
Шен Лин коснулся острого подбородка и посмотрел на Син Чэна. Теперь отчитывать Лю Хуа он не стал, а раздумывал над ее словами.
– Это и правда подозрительно. Бог Пустоты разрушает, но не спасает… Син Чэн, сколько тебе лет?
Поскольку Син Чэн еще толком не знал правил мира, не стал поддерживать рассуждения и только ответил на вопрос:
– Не знаю, я появился в мире людей совсем недавно.
– Только воплотившийся дух, – заключил Шен Лин. – Быть может, тебя привел сюда тот, кто лишь представился Богом Пустоты? Легко обмануть новенького духа.
Син Чэн не понимал, какая, по сути, разница, кто его сюда привел, но все равно захотел прояснить этот момент:
– Он уничтожил дом в мире людей, доказывая, кто он такой, потому что смертные назвали его Посланником.
Шен Лин и Лю Хуа одновременно стрельнули в него настороженными взглядами.
– Вот это больше похоже на Бога Пустоты, – заметила девушка. – Неужели и правда он?..
– Но я так и не понял, кто такие Посланники, – добавил Син Чэн. – Мне кажется, Богу Пустоты не понравилось, что его так назвали.
Шен Лин сочувственно покачал головой.
– Бедняга же совсем ничего не знает. Лю Хуа, отправляйся к себе, а я поговорю с новеньким.
– Но, господин…
– Ступай к себе, пожалуйста, – надавил он.
С обиженным лицом Лю Хуа кивнула и испарилась, оставив после себя легкую дымку зеленого света, которая мгновенно растворилась в воздухе.
Хозяин леса подошел к Син Чэну и покровительственно приобнял за плечи. Син Чэн обратил внимание, что Шен Лин выше его, по крайней мере, на пол головы, из-за чего ему пришлось чуть приподнять лицо, чтобы на него смотреть.
Шен Лин куда-то его потянул.
– Прогуляемся по лесу, маленький дух? Я расскажу тебе, что тут к чему.
Прозвучало как приглашение, но вряд ли таковым было. Несмотря на то, что хозяин леса главная фигура в этих местах, Син Чэн не считал, что должен безоговорочно его слушаться. Его силу он чувствовал: она куда больше, чем у Лю Хуа, но с силой Бога Пустоты не сравнится. Син Чэн уже знал, что и сам неслаб, и полагал, что сможет постоять за себя, если Шен Лин вздумает на него напасть.
Выбравшись из-под его руки, Син Чэн прямо озвучил свои мысли, хоть и постарался скрыть явное обвинение за шутливым тоном:
– Вы заманиваете меня подальше от дома, чтобы во время прогулки Лю Хуа что-то сделала, из-за чего я не смогу вернуться обратно?
Шен Лин усмехнулся.
– Подозрительный маленький дух. Если тебе будет спокойнее, можем посидеть в доме. Рассказ от этого не изменится.
– Хорошо, давайте в доме.
Пока они шли, Син Чэн не терял бдительности, оглядываясь по сторонам. Так и казалось, произойдёт что-то из ряда вон, однако беспокоился он зря, да и хозяин леса не выглядел подлецом, который пойдёт на обман.
Они зашли в дом и сели за небольшой столик у стены. Неизвестно откуда здесь уже стоял нефритовый кувшин и пара пиал.
Шен Лин, откинув широкие рукава шелкового одеяния, потянулся к кувшину.
– Роса духовной травы не испортит разговора, а только его улучшит.
Он наполнил пиалы и пододвинул одну к Син Чэну.
Напиток выглядел прозрачным и напоминал обычную воду. Син Чэн не горел желанием пить подозрительную жидкость, которая невесть сколько здесь простояла, но отказываться было невежливо. Вслед за хозяином леса он осушил свою пиалу. Приторно-сладкий вкус заставил его поморщиться, а разлившееся внутри тепло напугало.
«Странная жидкость, – содрогаясь, подумал Син Чэн и прикрыл рот рукавом, – надеюсь, после нее со мной ничего не случится. И с чего Шен Лин решил, что это можно пить? Вдруг она испорчена».
– Ну как? – полюбопытствовал Шен Лин с легкой улыбкой. Взгляд его при этом неотрывно следил за выражением лица Син Чэна, будто готовясь подмечать любую смену эмоций.
От такого разглядывания Син Чэну стало не по себе.
– Слишком сладкая.
– Не нравится?
Син Чэн промолчал, не понимая, что Шен Лину от него нужно. Ну выпил и что такого? Или это какая-то проверка?
– Странно, что ты выбрал именно этот дом, – заметил Шен Лин. – Здесь долгое время никто не жил.
– Меня привел Бог Пустоты.
– Сюда не так просто попасть. На этом месте лежат заклятия, и дом попадается только тем, кто в нем сильно нуждается. За несколько столетий сюда приходило всего два духа, и обоих выгнала Лю Хуа. Победить ее на самом деле не так просто, но ты справился.
– Мне показалось, она довольно слаба, я одолел ее одной рукой. – Син Чэн не хвалился, а просто озвучивал факт.
– Вдвойне странно. Ты маленький, но очень сильный. Хотя у новых духов нередко бывают скачки энергии ци. Посмотрим, каков будет твой уровень, когда ты сформируешься.
У Син Чэна дрогнуло дыхание. Он может стать слабее? Ему совсем этого не хотелось. Если силы уменьшатся, его точно вышвырнут из домика!
– Что сделать, чтобы этого не произошло?
Шен Лин с подозрением подался вперед.
– Дорожишь своими силами? – говорил он так, словно в этом крылось что-то плохое.
– А вы нет? В этом ведь залог нашего выживания?
Шен Лин поджал губы, на его лице промелькнула тень недовольства.
– Теперь понимаю, почему дорога к дому открылась именно тебе. Ты довольно похож на его прошлого жильца.
– А кто тут жил раньше?
Хозяин леса скорбно покачал головой.
– Лучше тебе не знать.
Вот опять! Лучше не знать о том, что такое пустота, лучше не знать о прошлом обитателе домика… Отчего все вокруг такие скрытники?
– Но любопытно вот что, – добавил Шен Лин, – роса духовной травы тебе не понравилась, а это любимый напиток прошлого жильца. Он его тут и оставил…
– Разве мне должно нравится все, что нравилось ему? – от росы Син Чэн и правда не был в восторге, но после нее возникла легкость, которая ему, надо признать, понравилась.
– Нет. Я просто пытаюсь понять. С одной стороны ты похож на него, с другой – совершенно отличаешься. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Кстати, у него тоже были белые волосы.
Син Чэн недоуменно схватился за прядь длинных волос. Отчего-то ощутил, что его внешний облик не вписывается в какие-то нормы. Все существа, которых он видел до этого, обладали исключительно черным цветом волос.
– Это ненормально, да?
– Это совершенно нормально. Каких духов ты только ни встретишь: у морских зачастую волосы отливают синим, у лесных – зелёным, у цветочных – фиолетовым или розовым. Белые тоже встречаются, просто не так часто.
– А, тогда ладно. – Син Чэн успокоился. Если уж есть духи с фиолетовыми волосами, то он не должен казаться на их фоне странным. – А у каких духов бывают такие волосы, как у меня?
– А ты не знаешь, какая у тебя истинная форма?
Син Чэн покачал головой и объяснил, как появился в мире людей.
Шен Лин задумчиво посмотрел перед собой.
– Каждый дух – это воплощение какого-то предмета, явления, места или существа, которое накопило достаточно духовных сил. Белые волосы обычно встречаются у старых и слабых духов, но также нередко у тех, у кого истинная форма белая. Если ты упал из космоса и обрел такие волосы, то, вероятно, являешься небесным светилом.
Это Син Чэна натолкнуло на мысль:
– Наверное, мне нужно принять истинную форму, чтобы узнать наверняка?
– Ты воплотился недавно и пока нестабилен. Учись управлять своей энергией, и тогда сможешь запросто принять истинную форму.
Син Чэн кивнул, хотя и не представлял, как именно ему нужно учиться.
Шен Лин снова потянулся к кувшину.
