От негодования глаза девушки округлились, она даже пошатнулась, но ему этого было мало, поэтому он демонстративно откусил кусок и захрустел им – вряд ли он живой, обычный овощ.
– Тебе конец, – процедила она и вмиг вскинула перед собой руку.
Из-под земли вырвался корень и, будто острие клинка, полетел на духа. После сегодняшних сражений он знал, что таким его не возьмешь, поэтому с легкостью уклонился в сторону. Корень пролетел мимо, лишь обдав его порывом ветра. Свободной рукой дух выпустил энергию и перерубил его пополам. В этот раз силы оказались не темные, в светлые, очень яркие и будто светящиеся серебром под стать его глазам и волосам. Это не помогло узнать, какой он дух, но теперь стало ясно, что Бог Пустоты правильно говорил – вряд ли он демон.
– Мелкий дух! – отчаянно закричала девушка. – Хватит выделываться! Я одолею тебя одной рукой.
– Попробуй! – ответил дух, нисколько не страшась. Отчего-то он был уверен, что гораздо сильнее нее.
Она напала еще раз, выпустив энергию. Дух не раздумывал и выпустил свою. Волны серебристого и зеленого цвета столкнулись, тут же поднялся ветер, от которого в стороны полетели подолы их одежды. Духу не составляло труда держать потоки света, он вообще делал это одной рукой, ведь в другой держал сельдерей, но, вглядевшись в противницу сквозь яркую пелену, обратил внимание, что та держится с трудом, напрягая обе ладони. Дух понял, что разобраться с ней не составит труда, поэтому добавил немного силы, и девушку отбросило назад. Она приземлилась на спину с раскинутыми руками, подняв в воздух облачко пыли. Дух забеспокоился, не перегнул ли палку, и вытянул шею, разглядывая, как она там. Злобно глянув исподлобья, девушка поднялась с перепачканным грязью лицо и крикнула:
– Мой господин с тобой разберется!
И мгновенно испарилась в воздухе.
Дух остался в звенящей тишине, поражаясь произошедшему. Даже здесь к нему пристали! И, как видно, это не конец. Сейчас крышу над головой он отвоевал, а что будет потом?.. Оставалось надеяться, что господин, которым пригрозила девушка, окажется настолько же слабым, как и она.
Глава 3. Хозяин леса Шен Лин рассказывает историю
Дух не мог сказать, сколько стоило ждать нового нападения, но вряд ли долго. Он решил остаться в саду, заодно догрызть стебель сельдерея. Девушка почему-то не хотела, чтобы он ел этот овощ, и дух все не мог понять почему. Живым сельдерей точно не был, дух это чувствовал, также в нем не было ничего волшебного – совершенно обычный, только слишком сочный и невероятно вкусный. Наверное, она просто пожадничала…
Доев, дух обнаружил в себе одну особенность: есть на самом деле ему совершенно не хотелось. Нужны ли ему для жизни еда и вода? Скорее всего, нет, разве что ради удовольствия.
Встреча с неким господином состоялась сразу после того, как дух вытер запачканные соком руки о края одежды. Из воздуха рядом с ним вынырнул высокий молодой мужчина в темно-зеленых одеждах, украшенных серебристыми узорами и черным меховым воротом. Прямая спина, гордо поднятая голова, взгляд темных глаз из-под чуть опущенных век – он всем видом источал благородство и точно знал себе цену. Рядом с ним дух почувствовал себя даже несколько неуклюжим. Буйная девица тоже не заставила себя ждать, появилась за спиной господина, словно прячась, и смерила духа победным взглядом.
– Убейте его, господин, – подстрекнула она, – пусть ответит за все, что сделал.
– Нельзя никого убивать, – строго ответил тот. – Мы не в Тёмных царствах. В моём лесу появился новый дух, и нужно для начала выяснить, кто он такой.
– Он занял дом!
Мужчина нисколько не изменился в лице и бесцветно ответил:
– Дом свободен уже долгое время.
– Но… – У девушки дрогнул голос, а глаза заблестели от слез. – Если он вернётся…
Господин повернулся к ней, взял за плечи, заставив смотреть себе в глаза, и отчеканил:
– Он не вернётся. Дом свободен. Нет ничего страшного, если его займёт другой дух.
Девушка глядела на господина полными слез глазами, вся ее дерзость и злость мгновенно испарились. Этот мужчина для нее однозначно авторитет. Поджав губы, она затихла, опустила взгляд и замерла, будто отруганная собака. Наверное, она полагала, господин будет на ее стороне в борьбе с духом, но мужчина, напротив, повернулся к пришельцу с располагающей улыбкой.
– Дух, – мягко проговорил он и аккуратно, словно не хотел спровоцировать, подошел к нему, – ты можешь здесь остаться. Я хозяин этого леса, мое имя Шен Лин. Как зовут тебя и откуда ты пришел?
Дух расслабился – кажется, угроза миновала.
– Рад, что вы, господин, оказались здравомыслящим, а то я ожидал, что придется снова драться.
Тут девушка резко вскинула голову и злобно дернулась, указав в него пальцем.
– Да если бы господин с тобой дрался, от тебя бы и мокрого места не осталось!
– Лю Хуа! – хозяин леса повысил голос, и от этого зычного звука с деревьев всколыхнулась стайка птиц. Девушка вжала голову в плечи и стыдливо потупилась. Убедившись, что взбалмошная девица больше не собирается истерить, Шен Лин снова повернулся к духу и заговорил мягким голосом: – Расскажи, пожалуйста, кто ты и откуда пришел.
Шен Лин располагал к себе, и дух понял – с ним точно выйдет адекватно поговорить.
– Меня привел Бог Пустоты. Он назвал меня… – дух стал щелкать пальцами, вспоминая имя, которое ему дали. Надо же, совсем вылетело из головы! В волнении он схватился за прядь серебристых волос и, глядя на них, сразу вспомнил: что-то связанное со звездами… звездная пыль! – Син Чэн.
«Надо запомнить, ведь теперь меня так зовут…» – подумал дух.
Лю Хуа не удержалась и фыркнула, она явно считала нового знакомого каким-то недоумком.
– Нет, вы слышите этот бред господин?
Шен Лин вопросительно повернулся к ней.
– Что не так он сказал?
– Бог Пустоты привел какого-то мелкого духа? Как же! Какое ему дело до спасения странных существ? Его удел все уничтожать и рассеивать души. – Казалось, Лю Хуа нисколько не боялась этого Бога, раз отзывалась о нем с такими пренебрежительными интонациями.
– Да, – протянул Шен Лин и почесал подбородок, разглядывая Син Чэна внимательным взглядом. Теперь отчитывать Лю Хуа он не стал, а раздумывал над ее словами. – Это и правда подозрительно. Бог Пустоты разрушает, но не спасает… Син Чэн, сколько тебе лет?
Поскольку Син Чэн еще толком не знал правил мира, где оказался, не стал поддерживать рассуждения и только ответил на вопрос:
– Не знаю, я появился в мире людей совсем недавно.
– Новорожденный дух, – заключил Шен Лин. Точно также говорил Бог Пустоты. – Вдвойне подозрительно. Но раз ты новорожденный, еще совсем ничего не знаешь. Ты не можешь врать насчет Бога Пустоты, ведь откуда новому духу знать, какие Боги вообще существуют?
Лю Хуа кивнула в сторону Син Чэна и требовательно попросила, чуть ли не приказала:
– А ну, назови, какие есть Боги!
– М-м, – тот задумчиво огляделся вокруг. Кроны бамбуковых деревьев тихо шелестели неподалеку, их листья перебирал легкий ветерок, и это натолкнуло Син Чэна на мысль: – Бог Ветра?
– Вот! – Она повернулась к хозяину леса с видом победительницы.
– Это ничего не доказывает, – отрезал Шен Лин. – Он точно новорожденный дух, и сейчас просто угадал. Бог Ветра, Бог Овощей, Бог Сопли Под Носом – да кого угодно можно назвать и не промахнешься! Но Бог Пустоты… такое крайне трудно предположить. Мне думается, его привел сюда тот, кто назвался Богом Пустоты. Легко обмануть несмышлёного духа.
Син Чэн не понимал цели спора – какая, по сути, разница, кто его сюда привел? – но он все равно захотел прояснить этот момент:
– Он уничтожил дом в мире людей, доказывая, кто он такой, потому что смертные назвали его Посланником.
Шен Лин и Лю Хуа одновременно стрельнули в него настороженными взглядами.
– Вот это больше похоже на Бога Пустоты, – заметила девушка. – Неужели и правда он?..
– Но я так и не понял, кто такие Посланники, – добавил Син Чэн. – Мне кажется, Богу Пустоты не очень понравилось, что его так назвали.
Шен Лин сочувственно покачал головой:
– Бедняга же совсем ничего не знает. Лю Хуа, отправляйся к себе, а я поговорю с новеньким.
– Но, господин… – сдавленно выдала она, однако Шен Лин ее перебил и настойчивее сказал:
– Ступай к себе, пожалуйста.
Лю Хуа сделала обиженное лицо и будто бы через силу кивнула, после чего испарилась, оставив после себя легкую дымку зеленого света, которая мгновенно растворилась в воздухе.
Хозяин леса подошел к Син Чэну ближе и покровительственно приобнял за плечи.
– Прогуляемся по лесу, маленький дух? Я расскажу тебе, что тут к чему.
Прозвучало как приглашение, но вряд ли таковым было. Несмотря на то, что хозяин леса бесспорно главная фигура в этих местах, Син Чэн не считал, что должен безоговорочно его слушаться. Его силу он чувствовал: она куда больше, чем у Лю Хуа, но с божественной не сравнится. Син Чэн уже знал, что и сам неслаб, и полагал, что запросто справится с Шен Лином, если тот вздумает на него напасть.
Выбравшись из-под его руки, Син Чэн прямо озвучил свои мысли, хоть и постарался скрыть явное обвинения за шутливым тоном:
– Вы заманиваете меня подальше от дома, чтобы во время прогулки Лю Хуа что-то сделала, из-за чего я не смогу вернуться обратно?
Шен Лин усмехнулся.
– Подозрительный маленький дух. Если тебе будет спокойнее, можем посидеть в доме. Рассказ от этого не изменится.
– Хорошо, – согласился Син Чэн. – Давайте в доме.
Пока они шли, Син Чэн не терял бдительности, оглядываясь по сторонам. Так и казалось, произойдёт что-то из ряда вон, однако беспокоился он зря, да и хозяин леса не выглядел подлецом, который пойдёт на обман.
Они добрались до дома без происшествий и сели за небольшой столик у стены, к которому было приставлено два низких стула. Неизвестно откуда здесь уже стоял кувшин вина и пара нефритовых рюмок.
Шен Лин, откинув широкие рукава своего шелкового одеяния, потянулся к кувшину.
– Хорошее вино не испортит разговора, а только его улучшит, – изрек он, наполняя рюмки. Одну из них он пододвинул Син Чэну.
Отказываться было невежливо, поэтому вслед за хозяином леса Син Чэн осушил свою рюмку. Волна тепла прокатилась по горлу, а потом обжигающе разлилась внутри. Син Чэн поморщился, а вот у Шен Лина лицо ничуть не переменилось, будто он выпил воды.
«Странная жидкость, – содрогаясь, подумал Син Чэн и прикрыл рот рукавом, – надеюсь, после нее со мной ничего не случится. И с чего Шен Лин решил, что вино хорошее, если только сейчас его выпил?».
– Ну как? – полюбопытствовал Шен Лин, приподняв уголки губ в легкой улыбке. Взгляд его при этом неотрывно следил за выражением лица Син Чэна, будто готовясь подмечать любую смену эмоций.
– Горькое, – проговорил Син Чэн и опустил взгляд на рюмку, потому что от такого пристального разглядывания ему было не по себе.
– Не нравится?
Син Чэн ничего не ответил, не понимая, что Шен Лину от него нужно. Ну выпил и что такого? Или это какая-то проверка?
– Странно, что ты выбрал именно этот дом, – внезапно заметил Шен Лин. Син Чэн будто опомнился и заинтересованно вновь на него посмотрел. – Здесь долгое время никто не жил.
– Меня привел Бог Пустоты.
Шен Лин покачал головой:
– Сюда не так просто попасть. На этом месте лежат заклятия, и дом попадется только тем, кто в нем сильно нуждается. За пару столетий сюда приходило всего два духа, и обоих выгнала Лю Хуа. Победить ее на самом деле не так просто, но ты справился.
– Мне показалось, она довольно слаба, я одолел ее одной рукой, – Син Чэн не хвалился, а просто озвучивал факт.
– Вдвойне странно. Ты маленький, но очень сильный. Хотя у новорожденных духов нередко бывают скачки силы. Посмотрим, каков твой уровень будет, когда ты сформируешься.
От этих слов у Син Чэна даже дрогнуло дыхание. Он может стать слабее? Ему совсем этого не хотелось. Если силы уменьшатся, его точно вышвырнут из домика!
– Что сделать, чтобы этого не произошло? – упавшим и даже немного зловещим голосом произнес он.
– Дорожишь своими силами? – подозрительно уточнил Шен Лин, будто в этом было нечто плохое.
– А вы нет? Разве не в этом залог нашего выживания?
Шен Лин поджал губы, на его лице промелькнула тень недовольства, хотя он и постарался его сдержать.
– Теперь понимаю, почему дорога к дому открылась именно тебе. Ты довольно похож на его прошлого жильца.
– А кто жил тут раньше?
Хозяин леса скорбно покачал головой.
– Лучше тебе не знать.
Вот опять! Лучше не знать о том, что такое Пустота, лучше не знать о прошлом обитателе домика… Отчего все вокруг такие скрытники?
– Но любопытно вот что, – добавил Шен Лин, – вино тебе не понравилось, а это любимый сорт прошлого жильца. Он его тут и оставил…
– Разве мне должно нравится все, что нравилось ему? – от вина он не был в восторге, но после одной рюмки ощутил нехилое опьянение, и возникшая легкость ему, надо признать, понравилась.
– Нет. Я просто пытаюсь понять. С одной стороны ты похож на него, с другой – совершенно отличаешься. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Кстати, у него тоже были серебристые волосы.
Син Чэн недоуменно схватился за прядь длинных волос:
– Это ненормально, да?
У всех, кого он успел встретить за свою пока ещё короткую жизнь, волосы были чёрного цвета.
– Это совершенно нормально, – возразил Шен Лин. – Каких духов ты только ни встретишь: у морских зачастую волосы отливают синим цветом, у лесных – зелёным, у цветочных – фиолетовым или розовым. Серебристые тоже встречаются, просто не так часто.
– А, тогда ладно. – Син Чэн успокоился. Если уж есть духи с фиолетовыми волосами, то он не должен казаться на их фоне странным. – А у каких духов бывают такие волосы, как у меня?
– У разных, зачастую старых, или тех, что связаны со светом, снегом, а еще если истинная форма белая: цветок, животное, камень… ты в равной степени можешь быть кем угодно.
