– Еще хочешь что-то узнать?
Син Чэн задумался. По правде, вопросов было много, но он не мог сходу понять, о чем еще стоит спросить. Пока будет придумывать, отнимет у Шен Лина много времени, а хозяин леса наверняка очень занятой.
– Думаю, пока достаточно.
– В таком случае, маленький дух, я оставляю тебя. – Шен Лин поднялся. – Начинай обучаться управлять своей силой, когда сочтешь нужным, и не переусердствуй. Как я сказал, если понадоблюсь, ты всегда можешь ко мне обратиться.
С таким напутствием он ушёл, оставив его осмыслять сказанное.
Глава 4. Большие силы маленького духа
Хозяин леса был прав – перемещаться не так трудно. После его ухода Син Чэн встал у окна, подумал, как было бы здорово без труда очутиться у пруда, и спустя мгновение уже стоял там. Произошло это так быстро и легко, что Син Чэн с непривычки не удержал равновесие и едва не перевернулся через ограждение мостика. Впрочем, эта неприятность нисколько его не расстроила. Син Чэн был в восторге – так ведь куда проще, чем пешком!
Сойдя на берег, он опустился у зеркальной воды и поводил по ней рукой. Мягкая прохлада ему очень понравилась, захотелось скинуть одежду и искупнуться, но Син Чэн не стал этого делать: вдруг придет незваный гость, вроде Лю Хуа, и застанет его в столь непотребном виде.
Интересно, раз ему нравится прохлада, почему он упал в пустыню? Наверняка в мире смертных множество куда более подходящих мест.
Син Чэн решил познать свои силы, а заодно осмотреть Светлые царства – быть может, найдет места, где будет чувствовать себя так же комфортно. Энергия мира духов с готовностью его подхватила, и он стал перемещаться по невиданным краям. Лавандовые поля, каньоны, дубовые рощи и берега океанов поражали воображение своей красотой, однако после сотого путешествия Син Чэн понял, что чего-то ему не хватает.
Нужно больше прохлады.
В голове всплыло слово – снег. Хоть Син Чэн никогда его прежде не видел, отчего-то уверился, что он ему понравится. Мир духов откликнулся на его желание, и ноги по колено провалились в рыхлый снег. Син Чэн сделал пару шагов; тонкая обувь не была предназначена для зимы, поэтому промокла и потяжелела, а леденящее покалывание в ногах показалось даже приятным. Син Чэн огляделся: его забросило на уступ посреди высокой скалы. Син Чэн не мог понять, насколько он высоко над землей, но имело ли это значение, когда белоснежные виды вызывали слёзы счастья?
Син Чэн постарался вспомнить, что было до того, как он упал в мир смертных, но виски будто сковал шипастый обруч. Не осознавая себя, он повалился лицом в сугроб. Прохладная свежесть уняла болезненность и подарила лёгкость. В таком положении Син Чэн замер на некоторое время. Так и неясно, была ли у него какая-то жизнь до воплощения в этом теле или ему лишь казалось. Возможно, еще не пришло время в этом разобраться.
Когда голова прошла, Син Чэн прогулялся по уступу. Неподалеку обнаружил расщелину в скале. Издалека не было видно, что за ней – может, пещера, в которой получится сделать убежище? В таком-то красивом месте оно ему пригодится.
Син Чэн подобрался ближе. Стоило коснуться ледяного камня, как что-то загрохотало. Он сразу отпрянул, не понимая, что вызвало этот звук. Сверху посыпался снег, застилая глаза. Син Чэн даже не успел смахнуть с ресниц растаявшие снежники, как получил мощный удар в живот, отбросивший его прямо в скалу. Если бы он был человеком, вряд ли выжил после такого удара, но будучи духом он не пострадал, лишь ощутил жгучую боль и обиду. Опять ни за что напали!
Свалившись в глубокий сугроб, Син Чэн злостно раскидал руками снег, чтобы выбраться. Не успел он встать на ноги, как некто устремил на него второй удар. Инстинкт сработал быстрее разума, руки сами выставили блок, и напавший натолкнулся на волну серебристого света.
Яркие белые краски ослепляли, но Син Чэн смог разглядеть перед собой ледяную угловатую руку. Прищурившись, он увидел и все существо: устрашающий ледяной великан, две руки, две ноги, но морда похожа на волчью, а на шее будто бы серый меховой воротник. Надо же какие духи могут встретиться в этих краях!
Во время путешествия Син Чэн видел других духов, и все они выглядели как люди. Он ни с кем не знакомился и не общался, потому что не знал, чего ожидать. Подобных ледяному монстру существ он еще не видал – и, видимо, лучше бы так и оставалось, потому что дух этот явно настроен его разорвать.
А вдруг это демон?
Син Чэн не успел поразмыслить об этом, дух совсем рассвирепел и второй ледяной рукой обрушил удар по выставленной щитом энергии. Син Чэн выдержал, но с каждой секундой становилось труднее. Пришлось добавить сил, но великан устоял, лишь проскользил чуть назад: либо Син Чэн и правда не такой сильный дух, либо ледышка неслабый. Не желая испытывать судьбу, Син Чэн переместился обратно к дому и упал коленями в траву, переводя дыхание.
«У новых духов нередко бывают скачки энергии ци», – говорил Шен Лин.
Син Чэн посчитал себя сильным и не мог допустить, чтобы его ци уменьшилась. Поначалу он неплохо справлялся, все это не могло быть просто каким-то скачком! Иначе как ему отвоевывать место под солнцем и защищать себя?
Неудача с ледяным духом сильно ударила по его гордости, внутри разлилось отчаяние, ему казалось, если он не будет сильным, жизни его конец. Чтобы унять эмоции и успокоиться, он принял позу для медитации, но плохие мысли не выходили из головы, а отчистить сознание не получалось. Грудь сдавил болезненный спазм, Син Чэн уже ожидал, что случится дальше: из организма выйдет гнилая кровь. Избавившись от неприятного сгустка, он сосредоточился на правильном дыхании.
– Успокойся, – сказал он себе. – В конце концов отбил же атаку и остался жив. Вряд ли слабый дух справился бы с таким чудищем.
И правда, ему нужно лишь немного потренироваться, и тогда такие великаны не будут большой проблемой.
С этого момента Син Чэн твёрдо вознамерился улучшать свои способности, чтобы ни за что не стать слабым духом. Пока он не знал, как совершенствоваться, но учиться управлять силой он может и сам. Потратит на это столько времени, сколько потребуется, не жалея себя, пока не отточит навыки так, чтобы к нему лишний раз боялись подходить!
Каждый день на протяжении долгого времени он выходил в сад и тренировался. Рядом с грядками была удобная поляна, которую он превратил в тренировочное поле. После нескольких занятий она усеялась выбоинами от сгустков света, которые он кидал, точно шаровые молнии. И хоть наполненная духовной энергией земля быстро выравнивалась, а трава отрастала, Син Чэн занимался так часто, что они за ним не поспевали.
Первое время у него не было никаких гостей, поэтому он осмелел, чтобы заходить в воду, оставляя на себе только хлопковые штаны. После усиленных тренировок прохлада пруда восстанавливала силы. Чем больше он занимался, тем сильнее чувствовал и голод, и жажду, так что подкреплялся тем, что росло в саду. Означало ли это, что он, сам того не ведая, уже ступил на путь самосовершенствования? Син Чэн не знал, но полагал, что тратит так много сил, что они сами собой не успевают восстанавливаться.
Цель стать сильным затмила его разум, он никуда больше не перемещался и не видел других духов. Время тут текло странно, и Син Чэн не знал, как долго пробыл в одиночестве. Пока занимался, узнал, что его светлая энергия способна принимать любые формы. Ей можно бить, резать, светить, выставлять как щит, даже взлетать с ее помощью – в общем, все, на что хватит воображения. Цвет у нее немного менялся: от светлого, как серебристая дымка, до насыщенного металлического, и при любом использовании она светилась, точно усеянная мириадами звезд.
«Твои волосы напоминают мне шлейф падающей звезды», – Син Чэн постоянно вспоминал слова Бога Пустоты.
Вероятно, Син Чэн и правда упавшая с неба звезда. Вот только принять истинную форму у него так и не получалось. Поначалу это его расстраивало, но потом он задумался: если и правда превратится посреди леса в гигантскую звезду, вряд ли местные жители поблагодарят его. От таких мыслей он даже содрогнулся и решил нарочно не менять облик – всему свое время.
Через долгие дни – неясно, годы прошли или всего лишь месяцы, – Син Чэн стал чувствовать себя увереннее. Скачков силы, о которых говорил Шен Лин, он у себя не наблюдал, наоборот, все шло ровно. Значит, изначально он и правда был неслабым духом, а если начнет самосовершенствоваться, может, и богом станет.
– То же мне, – Син Чэн хмыкнул от своих нескромных мыслей и со стыда даже порозовел. Гордыня за свои успехи кружила голову, и он сомневался, хорошо ли испытывать такие эмоции.
Тем не менее, он не мог не задумываться о том, как обычный дух может стать богом. Вряд ли достаточно просто увеличивать ци. Если ему еще доведется пообщаться с Шен Лином, он обязательно об этом спросит.
А пока у Син Чэна был один нерешенный вопрос, ради которого он и затеял тренировки.
Ледяной великан должен ответить за то, что в прошлый раз на него ни с того ни с сего напал!
Перед тем, как взять реванш, Син Чэн решил проверить, как его сила способна резать большие камни. Для этого он переместился к ближайшим горам. Если с ними разберется, то с огромной ходячей ледышкой – тем более.
У подножия гор Син Чэн проверил, не видно ли где Источник, о котором говорил Шен Лин. Ничего подобного он не обнаружил и надеялся, что дом хозяина леса далеко от этого места: Шен Лин вряд ли одобрит идею Син Чэна, а может, и вовсе его остановит.
Убедившись, что поблизости никого нет, Син Чэн взлетел повыше в поисках удобного уступа. Местами скалы выпирали, из-за чего склоны выглядели зазубренными. Син Чэн решил срезать один выпирающий камень. Выбрав тот, к которому удобнее всего подобраться, он сложил перед собой руки, собирая энергию. Следом крутанулся вокруг себя и взмахом руки выпустил силу. Столп серебристого света прошелся по скале, и гора вмиг задрожала.
Син Чэн не сразу понял, что переборщил.
Дрожь горы усиливалась с каждым мгновением, и гул, который она издавала, заставил оцепенеть. Син Чэн опомнился только, когда с вершины с оглушительным грохотом полетело облако валунов и пыли, а камень, который он атаковал, с треском сдвинулся и накренился. Оползень несся стремительно и неумолимо. Син Чэн выставил над собой щит за мгновение до того, как его чуть не погребло. Груда камней замерла на полпути, но радоваться было рано: остановить-то он ее смог, а что делать дальше – представления не имел.
От вибрации горы срезанный камень сорвался и кубарем полетел по склону; от каждого его удара разбивались другие камни. Син Чэн в замешательстве наблюдал, как под ним в считанные мгновения собрался второй оползень. Серьезно? Теперь он завис словно меж двух огней!
Медлить было нельзя, выпустив верхний оползень, Син Чэн переместился вниз, чтобы подхватить новый. Тем временем от дрожи с вершины горы сходили еще камни, собираясь подобно гигантскому снежному кому. Син Чэн сомневался, сможет ли их все выдержать.
Прибавив сил, он напрягся, ожидая удара. Первыми прилетели самые крупные валуны, и каждый их удар заставлял руки дрожать от усилия. Син Чэн был уверен в том, что окреп, и не ожидал вновь почувствовать покалывание в груди и подступающую к горлу кровавую тошноту. И ведь это еще не все! Похоже, его тут сегодня все-таки погребет. А если у подножия все же кто-то живет, он, видно, утащит их за собой…
Только он ужаснулся, скольких духов подверг опасности – если не смерти – своей тренировкой, как рядом кто-то возник и влил ци в его щит.
– Маленький дух, ты что устроил?!
Он узнал голос Шен Лина. Хозяин леса говорил, что в случае проблем на него можно положиться, но как он узнал, что Син Чэн попал в скверную историю? Хотя глупый вопрос, он ведь хозяин леса.
Син Чэн еле выдавил:
– Я не хотел…
В глазах у него уже все мутнело.
Шен Лин прибавил силы и вместе с оползнем куда-то испарился. У Син Чэна так болело все тело, что на мгновение он отключился. Тело охватила невесомость. Когда Син Чэн вновь открыл глаза, увидел стремительно удаляющиеся горные вершины. Одежда и волосы по сторонам поднимались вверх, а рядом тянулась странная красная нить – он не сразу сообразил, что это была кровь, текущая из его рта.
Кажется, он падает…
Его это даже не обеспокоило. Он и не понимал ничего. Сознание помутнело, хотелось лишь спать. Сквозь полузакрытые веки он увидел, как за ним летит Шен Лин. Лицо его было сосредоточенное, а волосы грандиозно развевались за спиной, словно он был божеством, спустившимся с Небес. Шен Лин вытянул руку с широким изумрудным рукавом, схватил Син Чэна за ворот и, подтянув себя ближе, подхватил его за талию. Через мгновение обрушилась могильная тишина – видно, они куда-то переместились, и Син Чэн только в этот момент обнаружил, с каким же оглушительным шумом ветра падал.
– Маленький дух?
Син Чэн разлепил веки и сквозь мутную пелену увидел обеспокоенное лицо Шен Лина. Оказалось, каким-то образом Син Чэн уже лежал в своей кровати.
– Ты понимаешь, что боги могут принять это за разрушение Светлых царств?
Син Чэну было все равно. Какое к демонам разрушение, когда так хочется спать? Он снова закрыл глаза.
Послышался тяжелый вздох Шен Лина:
– Отдохни, я придумаю, как все уладить.
Глава 5. Светлое и темное ядро друг с другом несовместимы
Когда Син Чэн открыл глаза, рядом с кроватью стоял табурет, а на нем – пиала с водой. Пить не хотелось, но во рту оставался тошнотворный привкус гнилой крови. Син Чэн поспешил его смыть.
– Ты выяснил о себе что-то? – раздался голос позади, отчего Син Чэн чуть не выплюнул воду.
Тяжело сглотнув, он обернулся. Шен Лин сидел с другого края кровати, подперев голову рукой. Син Чэн чуть ли не кожей почувствовал его мрачное настроение. Надо же было устроить оползень в горах! Неудивительно, что хозяин леса такой удрученный.
Син Чэн неловко ответил:
– Вероятно, я дух какой-то звезды.
– Истинную форму ты так и не принял?
– Думаю, и не стоит. Наверное, я огромный.
Шен Лин пристально смотрел на него, не меняясь в лице, и Син Чэну стало неловко. Тут он вспомнил, что услышал перед тем, как уснуть. «Боги подумают, что я пытался разрушить Светлые царства!» – запаниковал Син Чэн. Тогда его отправят прямиком в мир демонов!
– Я не собирался никому вредить, – поспешил оправдаться Син Чэн, подняв перед собой руки, словно защищаясь. – Все это вышло случайно. Я лишь хотел срезать кусок камня, чтобы потренироваться.
Шен Лин устало вздохнул, и строгая маска слетела с его лица. Теперь Син Чэн заметил, что на самом деле тот был сильно обеспокоен, а не зол.
– Тебе не стоит часто использовать силы.
– Почему? – недоумевал Син Чэн.
– В твоём теле два ядра, светлое и тёмное, и они друг с другом несовместимы.
Обстоятельство это для хозяина леса явно было сродни вести о тяжелой болезни. Син Чэн же не особо понимал, что это значит, поэтому в замешательстве ощупал свою грудь.
– Два чего?
– У многих существ в телах есть ядра – сферы, от которых зависит уровень силы. Они формируются со временем при развитии способностей, у только воплотившихся духов их, как правило, еще нет, именно поэтому у них наблюдаются скачки силы. Когда образовывается ядро, энергия ци упорядочивается и ей становится легко управлять. Я не стал поначалу тебя проверять, потому что у тебя еще не могло быть ядра, но силы, способные обрушить половину горы, меня напрягли, поэтому я проверил сейчас и обнаружил, что у тебя два ядра. Вопрос в том, когда ты успел их сформировать? – Шен Лин подозрительно на него посмотрел.
Син Чэн замер, глядя перед собой в пустоту. Когда он тренировался, не чувствовал, что внутри него формируются какие-то ядра и скачков силы у него не наблюдалось, он изначально был сильным духом и с каждым днем только креп, а значит, эти ядра были с ним с того момента, как он появился в пустыне. Светлое и темное ядро… возможно, тогда его окружала черная аура вовсе не потому, что он был напуган и зол, а из-за второго ядра? От этой мысли над Син Чэном разом словно сгустились тучи – Светлые и Темные царства неспроста так называются.
– Темное ядро бывает у демонов, светлое – у духов, – сделал он логичный вывод.
Шен Лин напряжённо кивнул.
Син Чэн и не подозревал, что для него все так быстро закончится.
– Вы отправите меня в Темные царства?
– На то не моя воля. Ты разрушил горы, и боги явятся, чтобы со всем разобраться, а если они проверят тебя… – Он многозначительно замолчал.
Син Чэн все прекрасно уяснил: если обнаружат второе ядро, ему несдобровать.
– Я не формировал специально темное ядро. И вообще… мог ли я с ним родиться?
Шен Лин глубоко вдохнул.
– Бывают духи, которые воплощаются сразу с ядрами, чаще всего это происходит в Небесном царстве, потому что энергия там столь велика, что подпитывает все вокруг, но и в других местах такое случается. Например, в мире людей в каком-нибудь особом месте, где люди часто молились и напитывали окружающее пространство своей энергией. Я знаю духа тысячелетней сосны, которой верующие часто делали подношения, она родилась с крепким ядром и через пару сотен лет уже стала богиней. Если места подпитывает плохая энергия, зачастую такими бывают места убийств, сражений или где над кем-то долго издевались, рождаются духи с темными ядрами, то есть демоны. Но тем не менее, в каждом изначально заложено и зло, и добро, светлое ядро может стать темным и наоборот, все зависит от того, какой выбор сделает дух. А два ядра… такие случаи тоже были, значит, этот предмет или место на протяжении долгого времени подпитывались разными энергиями. Не знаю, что ты за звезда, но та, которую одни любят, а другие ненавидят.
«И звезда ли вообще», – мысленно добавил Син Чэн. Пока не примет истинную форму, наверняка не узнает.
– Могу ли я сделать второе ядро светлым?
– Не знаю. – От бессилия на Шен Лина накатило уныние. – С одним ядром все понятно, но два разных ядра считаются аномалией. Хотел бы я тебе помочь и дать совет, но боюсь сделать еще хуже.
– А если его вырезать?
Шен Лин в ужасе округлил глаза.
– Ни в коем случае! Так ты сделаешь себе только хуже и можешь даже исчезнуть. Сейчас тебе стоит сосредоточиться на себе и своих поступках, а я… постараюсь найти решение, как быть со вторым ядром.
– Что ж, – вздохнул Син Чэн, – что есть, то есть. Теперь буду осторожнее со своими силами… А что вы сделали с оползнем?
– Сбросил в океан.
– Надеюсь, что после этого никто не пострадал.
Шен Лин нервно к нему пододвинулся и положил руку на плечо.
– Маленький дух, боюсь, что пострадаешь ты. Боги скоро придут, чтобы разобраться с разрушениями. Я поручусь за тебя и буду просить, чтобы они были снисходительны, но большой властью не обладаю.
– Я объясню, как все было. У меня ведь не было злых намерений, они должны правильно рассудить.
Син Чэн с надеждой поднял взгляд на Шен Лина.
Тот сильнее сжал его плечо и склонил голову – выглядел крайне подавленным, словно происходила несправедливая расправа, которую он не мог предотвратить, как ни старался.
