– После потопа вокруг много поваленных деревьев. Умирая, они выделяли сок, который не боится ни воды, ни воздуха. Мы отправим женщин собирать для нас эту смолу. Потерпи немного. Скоро работа закипит!
И действительно, через некоторое время к Каину стали подтягиваться люди, до которых дошли слухи о строительстве города с башней. Теперь у них появилась возможность быть не букашками на поверхности мира, а доказать себе и Богу величие человека.
Каждого Каин посвящал в его звездную религию, рассказывал о времени, когда одни созвездия сменяют другие. Люди смеялись, когда одни оказывались быками, а другие водолеями. Все слышали про потоп, устроенный Богом. А теперь не только Господь мог лить воду с неба. Человек тоже мог стать водолеем! Это манило людей к Каину. Он обучал их всему, что узнал от Армилуса, и они безропотно выполняли эти работы. По ночам они стояли на коленях перед полной луной, чтобы она была к ним милосердной, или умоляли молодой месяц исцелить их от недугов.
Когда-то к Ною никто не захотел присоединиться, чтобы помочь ему и его сыновьям построить ковчег. А башня, достигающая своей вершиной до Бога, привлекала всех. Стройка кипела, дело продвигалось. Каин узнал прелесть власти над людьми. Его душа не обрела легкость, какую он познал, когда был членом семьи Ноя. Власть оказалась таким сладостным чувством. Он разбивал пришедших на отряды. Самые сильные направлялись на строительство. Кто послабее, занимались скотоводством, чтобы у остальных было пропитание. Другим Каин рассказывал, как надо организовывать поля, чтобы на них созревала пшеница. Появились пашни, виноградники, сады с деревьями, на которых росли плоды, утоляющие жажду и голод. Сильные яки, побиваемые кнутами, доставляли из реки воду и глину. Воды нужно было много: люди могли долго обходиться без пищи, но без воды они ослабевали прямо на глазах.
Однажды Армилус явился к Каину и приказал начать проводить ритуалы с жертвоприношениями. Каин должен был объяснить людям, что стройка не получится, если они ничем не задобрят звездных покровителей.
– Люди обязательно должны бояться, – убеждал его Армилус, – страх – самая мощная сила в любых начинаниях.
– Я должен убить человека? – спросил Каин с дрожью в голосе.
– Не убить, а принести в жертву нашему делу! – ответил Армилус. – Без этого все остановится. Мы не поднимемся до нужных высот.
Если должна быть человеческая жертва… – начал Каин.
Но Армилус прервал его:
– Не жертва, а жертвы.
– Если так, то я хочу, чтобы это был кто-то из потомков Сима.
– Понимаю, – ответил черный человек. – Ты до сих пор жалеешь, что не дал умереть Симу в ковчеге, когда он подавился сухим хлебом.
– Да, жалею. Но если бы не было Сима, то меня за веревку на руке могла утащить за борт сильная рыба. Я бы уже умер.
– Ты же знаешь, что я тебя сразу бы вернул! Но это тебе будет урок: меня надо слушаться всегда, чтобы потом не кусать себе локти!
Так ты приведешь людей из рода Сима на всесожжение?
– Это сложно, потому что Сим запретил своим потомкам участвовать в постройке нашего города.
Запретил? Почему ты мне этого сразу не сказал?
– Не переживай! Его не все послушали. Здесь есть люди его крови, которые пришли вопреки требованиям Сима. Недавно в наш город прибыла одна пара с младенцем на руках. Я приведу к тебе их на площадь перед башней завтра после полудня.
В назначенное время Каин приказал объявить строителям, чтобы все собрались в центре строящегося города. Люди пришли, оставив ненадолго свои труды.
Каин поднялся на возвышение у специально положенного в центре площади жертвенного камня и начал говорить:
– Мы приступили к важному делу. И без помощи звезд нам не дойти близко к небесам. У каждого из вас теперь есть небесный знак. У кого овен, у кого рак, кому-то покровительствуют рыбы. Но есть дети, которые рождаются между знаками. Они могут помешать вашей работе.
Со своего возвышения Каин увидел, как во время его речи сквозь людей проходил Армилус, который подталкивал перед собой растерявшуюся пару с ребенком на руках.
Каин продолжил:
– Чтобы у ваших работ не было препятствий, мы должны отдать этих детей в жертву. Благодаря всесожжению, мы искупим грехи их родителей, зачавших детей в неурочное время. Звезды подарят вам новых детей. А эти станут залогом благополучия наших трудов.
Одобрительный гул толпы подхватил слова Каина. Строителям города было жутко от таких слов, но они почему-то безропотно соглашались с ним.
– Вот семья, чей ребенок родился между звездами, – выкрикнул Каин, указывая на пару перед Армилусом, – они сами не понимают, сколько сложностей может принести дитя, которое лишено своего знака на небе. Он станет первым, кого мы принесем в жертву.
Родители младенца хотели отступить назад, защитить своего младенца, который лежал у них на руках, но Армилус толкнул их вперед, а дальше несчастных подхватила толпа, вытесняя их к жертвенному камню.
Когда старший сын Каина Ханаан вышел к ним и схватил младенца, мать мальчика закричала на всю площадь, а отец упал на колени со стонами, умоляя оставить жизнь ребенку. Но гул толпы покрывал их мольбы. Ханаан достал меч и одним ударом лишил младенца жизни. Он бросил тельце на жертвенник, под которым лежали дрова. Помощник поднес к ним факел и жертва оказалась охваченной огнем.
Неподалеку от Каина раздался женский вскрик. Это его жена Неелатамек, увидев происходящее, упала без чувств. К ней подбежали его сыновья Мицраим, Хул и Фут. Они взяли тело матери и унесли его с площади.
Каин повернулся и ушел, чтобы не видеть того, что происходит. Его руки оставались чисты, но он был снова причастен к убийству человека. Сколько он шел, столько слышал крики родителей, которые продолжали умолять о милосердии, хотя ничего поправить было нельзя.
Когда народ разошелся, Каин позвал Ханаана к себе, чтобы поговорить с ним.
– Мы должны будем продолжать наш обряд каждую неделю. Теперь всем будешь заниматься ты. Призови в помощники братьев. Люди должны знать, что это не просто работы, а священнодейство. Они строители, а мы жрецы. Все должно происходить по нашему слову. Любой, кто ослушается приказа, должен быть наказан.
Я понял, отец, – ответил Ханаан, – все будет по твоему слову!
– Твое лицо почернело, – заметил отец, – ты умывался сегодня? Или ты специально красишь его смолой?
– Я ничего не делал, – удивился сын, – но и твое лицо стало чернеть, отец!
Каин посмотрел в воду, которая была налита в кувшин с широким горлом. И убедился, что сын прав.
Когда он уже хотел отпустить сына, прибежали его братья Мицраим, Хул и Фут. Тяжело дыша, они объявили, что их мать Неелатамек так и не пришла в себя. Сначала ее дыхание было частым, а теперь оно остановилось.
Жена Каина умерла.
Когда они сообщали ему это и плакали, Каин рассматривал лица детей, в облике которых тоже проступил черный цвет. Это был не загар или сажа от дымящих котлов. Объяснить это было невозможно. Только беспощадным проклятием Ноя.
– Ну что ж, – сказал Каин сам себе, – жрецы должны отличаться от остальных. Пусть у нас будет черная кожа. Так нас станут бояться еще больше.
Он совсем не мучал себя мыслями о Неелатамек. Его душа никогда не была наполнена большими чувствами к этой женщине. Без ее помощи ему было бы труднее путешествовать в ковчеге и вставать на ноги, меняя одно место поселения за другим. Но в последнее время она была ему не нужна. Ее присутствие тяготило его. Он не заходил на ее половину. В доме она была только для воспитания детей. Дети выросли. Можно было обходиться и без Неелатамек. К тому же в Вавилон стекалось много женщин, которые готовы были с легкостью дарить свою любовь. Они жили прямо с рабочими на стройке. Среди них выделялась красавица Куниш, которая приглянулась Каину. Вот с ней он по-настоящему был ласков, заботился, чтобы Куниш жила в отдельном шатре, ни в чем не нуждалась. И чтобы у нее больше никого не было. Во время любовных ласк он называл ее «вавилонской блудницей». Она хохотала от этих слов, закидывала назад красивые волосы и падала в объятья своего властителя, покрывая его тело поцелуями. Неелатамек ему только мешала привести избранницу в свой замок. А теперь он мог это сделать. И никто не скажет ему ни слова упрека.
Дети тоже горевали недолго. У них было много забот: люди продолжали приходить к Вавилону. Они сами предлагали свои усилия для разных работ. Башня высилась. Чтобы увидеть ее до конца, приходилось запрокидывать голову. И город вокруг башни разрастался. Сыновья Каина посмеивались над строителями, говорили про них, как про сброд. Они выбрали из самых сильных мужчин-надсмотрщиков, которые подгоняли рабочих бичами, изготовленными из воловьей кожи.
Иногда люди умирали от болезней, недоедания или обезвоживания. Так, часто бывало, что до нового урожая продуктов почти не оставалось. Обессилев, они падали с вершины башни на землю и разбивались. На это не обращали внимания. Тело уносили и работы продолжались. Но если сверху падал и разбивался кирпич, виновному в таком ротозействе полагалась смертная казнь. Еще бы! Ведь чтобы поднять корзину с кирпичами на веревке, уходило очень много времени. Десятки дней. И любая расточительность была недопустима.
По приказу Каина продолжались жертвоприношения. Некоторые родители, узнав, что их ребенок родился в плохое время, сами отдавали дитя для обряда. А рядом с жертвенником Ханаан организовал место казни для провинившихся. Каждый день начинался с того, что люди, идущие из своих нор и шалашей на работы, видели, как убивают допустивших непослушание или нарушивших правила Вавилона.
Десятилетия стройки принесли результат. Башня вздымалась в небеса. Армилус ликовал. А Каин почти окончательно утерял дар радости. Безоглядная власть тешила его. Но лишь потому, что он мог отомстить любимым сыновьям Ноя за свое унижение. Однажды он повернулся в сторону гор, откуда был изгнан за свой проступок, и прокричал:
– Ной! Ты сказал, что мои дети будут служить Симу и Иафету? Смотри! Их потомки выполняют все мои приказы! Скоро мы доберемся до Бога! Никто не посмеет встать на пути. Даже с черными лицами мы будем самыми главными в этом мире.
– Но после меня, – проговорил Армилус, который, как всегда, неожиданно появился рядом.
Он выступил из-за спины Каина и довольным голосом сказал:
– Бог наказывал людей потопом, думал, что все изменится! Дал людям Завет, который они должны исполнять. Но нет! Новая жизнь не наступила! Я всех сбил с толку. Вместо работ на радость себе и родным, вместо трудов на поле, заботы о потомстве они строят эту башню, чтобы доказать Господу мое величие.
– И Бог молчит! – подтвердил Каин. – Взирает на нашу великую башню и скрывается за своими тучами!
Но они ошибались.
Когда до окончания постройки оставалось совсем немного времени, а вершина башни скрывалась за облаками, в небе началось светопреставление. Летали молнии и гремел гром, проливной дождь обрушился на изголодавших, изможденных строителей, которые все равно продолжали работать. Не могли остановиться из-за недремлющего свиста бичей надсмотрщиков, их крика и ругани.
Бог воспротивился.
До этого люди говорили на одном языке. Все изменилось.
Началось с того, что один строитель попросил передать другого несколько кирпичей. А в ответ вместо привычных слов услышал странные звуки.
– Ты меня обзываешь? – закричал он, набросившись на соседа с кулаками.
Но его сосед продолжал нести тарабарщину. За непонятный язык охранник ударил строителя бичом. Только что поднятая корзина с кирпичами полетела вниз. Разозлившись, рабочий, потерявший привычный язык, разбил надсмотрщику голову, выхватил бич и сбросил его тело вниз.
С этого момента все начали нападать друг на друга. Люди, которые поднимали корзины, не могли уяснить, что им кричат с высоты. Укладчики кирпичей бросали в них камни и доски. Один человек не знал, чего хочет другой.
Не только строители башни, весь город пришел в неистовство. Грандиозный план Армилуса рушился на глазах. Строгая система, выстроенная Каином и его сыновьями, пошатнулась. Обозленные люди никого не слушали. Весь день и ночь они бегали по городу с факелами, поджигая дома и шалаши. От их ярости нигде не было укрытия.
– Ты должен выйти на площадь и припугнуть всех! – кричал на Каина Армилус.
– Что я им скажу, если они не понимают моих слов? А я не понимаю, что они мне отвечают! – визжал Каин в ответ.
Толпа начала приближаться к замку правителя города. Каин видел, что не может никуда спрятаться от вавилонского столпотворения. Он сидел на своем троне, вслушиваясь в нарастающие крики. Удары по дверям его замка становились сильнее и жестче. Совсем недавно тихие и покорные жители Вавилона рвались к нему и его детям. Двери уже скрипели и вываливались из петель.
И вот это случилось. Толпа ворвалась в его замок. Первым к Каину подбежал мужчина с ножом. Он со злостью смотрел в лицо верховного жреца Вавилона. Каин его узнал. Это был отец ребенка, которого он первым принес в жертву.
– Что сейчас говорят тебе твои звезды? – закричал мужчина, замахиваясь ножом.
Каин даже не попытался устраниться или прикрыться, когда рука налетчика взмыла в воздух. Удар пришелся прямо в сердце.
– Надеюсь, на этом всё! – успел прошептать верховный жрец перед смертью.
Последнее, что он услышал, это был мерзкий смех Армилуса.
– Не надейся, – прохрипел злодей, – мы еще не закончили! Готовься к новому рождению, мой друг.
На Армилуса тоже замахнулись ворвавшиеся, но он сделал шаг назад и исчез в туманах Вечности.
Тогда вся ненависть и ярость жителей Вавилона обрушилась на сыновей Каина. Их черные мертвые лица свалили в кучу рядом с телом правителя.
Ханаан успел убежать. Он стал началом нового племени чернокожих людей.
Жизнь четвертая
Каин открыл глаза.
Армилус стал проклятьем жизни и смерти Каина. Он не давал ему умереть и возвращал в Божий мир, когда это было ему угодно. Прежде Армилус возрождал Каина в телах других людей, которые уже сколько-то лет до этого жили на земле.
Впервые Каин по воле Армилуса родился.
Началось все вроде бы, как обычно: Каин открыл глаза и начал вспоминать свою историю, пытаясь разобраться, почему так мерзко на душе. Вспомнил быстро, а где находится, долго не мог понять. И вдруг догадался: он – еще не родившийся плод в животе у женщины. А рядом – одно из проклятий всей его прошлой и будущей жизни – потомок Сима, глаза которого еще не раскрылись. Было так соблазнительно набросить на него пуповину и чуть крутануть. Разве не ради этого его позвали сюда на этот раз? Каин – охотник. А это жертва. Его цель – ее смерть. Можно все сразу завершить и в течение нескольких минут освободить себя от брата, которого Бог, как повелось, будет любить больше, чем его. Не страдать, не мучиться, не завидовать. Просто жить.
Возможно, он так бы и поступил. Каин уже начал ручками и ножками двигать своего брата шейкой к пуповине. Тот еще не проронил ни звука, еще не осознал, что должен вот-вот родиться, а его ждала гибель. Потому что Каин уже все понимал и ненавидел своего братишку с утробы матери. А тот еще ничего не знал ни про настоящее, ни про будущее, ни про прошлое. Не знал.
И не должен был узнать.
– Играют, – сказала Ревекка, поглаживая свой живот, – они с самого начала вели себя шумно, но сегодня особенно. У них там прямо настоящая борьба развернулась.
– Это тебя Бог наградил. Двадцать лет ты сомневалась, что можешь родить, а теперь сразу двое! И они тебе напоминают о себе, чтобы ты радовалась, – утешила Ревекку сестра, которая шла рядом, – а раз играют – значит, много радости принесут. Вот посмотришь, мои слова всегда исполняются! Поэтому тоже радуйся!
Ревекка села на бревно и попросила воды. Они шли от источника и несли большие кувшины к вечерней трапезе.
– Так, может, тебе не сидеть, а постараться быстрее до шатра дойти? – спросила ее сестра. – Что ж на дороге-то раскисать?
– Боюсь, не получится мне до шатра идти. Я сейчас и встать с бревна боюсь.
– Не бойся! Ты попробуй! В шатре лучше, чем на дороге! А я тебе помогу. Кувшины оставим и потихоньку пойдем.
Ревекка посмотрела вперед: идти оставалось было недалеко, но женщина не знала, справится ли она с этим расстоянием. Все-таки попыталась встать.
От этого толчка еще не родившийся соперник Каина тоже открыл глаза. И с удивлением посмотрел, как стараниями брата, на его шее завязывается смертельная петелька из пуповины. Да так проворно, что высвободиться от нее уже не получалось. Но он уже знал, что от петельки надо обязательно освободиться. Как же поступить? А если быстро опуститься вниз, то петелька соскользнет и останется над головкой, а не вокруг шейки! Он так и сделал.
Ревекка вскрикнула и чуть не упала на дорогу. Сестре пришлось уложить ее на траву и побежать за помощью.
Только что избавившийся от петельки, еще не родившийся мальчик понял, что надо выбираться именно в том направлении, и сделал еще один рывок к низу живота мамы.
– Ты, наверное, хочешь выйти первым? – не словами, а каким-то чувством проговорил ему второй плод, преграждая ножкой дорогу на выход.
– Как странно, – подумал мальчик, – мы еще не можем разговаривать, а в его взгляде столько страшного и неприятного. Почему он на меня так смотрит? Какие черные мысли он присылает мне! Что я ему сделал?
И ему так захотелось куда-то деться. Он уже понял, что спасение – внизу. Надо просто немного сил. Совсем немного сил. Но его соперник с тяжелым взглядом остановил эти попытки:
– Ты же понимаешь, что мы находимся внутри мамы? Ты девять месяцев слышал ее голос, успел полюбить ее сильнее всех на этом свете. Хочешь ее увидеть, обнять ее, прижаться к ней. Этого ничего не будет. Я не успел убить тебя, но если ты сунешься первым, то я убью ее. Поэтому, милый братец, подожди сначала, когда я появлюсь на свет, а потому уже выходи. Если не побоишься. Потому что я постараюсь сделать невыносимой твою жизнь!
Услышав такие слова, мальчик отступил ради мамы, в которой он находился. И дал выйти на свет своему злому брату. А тот в последний момент злобно взглянул на него и с силой ударил пяточкой по голове.
– Какой красненький! Никогда не видела, чтобы при рождении у ребенка было столько волос по всем телу. И кожа необычная! Красная-красная! – удивилась сестра Ревекки.
– Лишь бы был здоровым! И целым! – прошептала в ответ Ревекка. – А второй?
– Второй тоже выходит! Держит первого за пятку! Чтоб не отстать!
Он тоже красненький?
