– Я имел в виду, там, где не будет присутствовать моя супруга.
– Не думаю, что миссис Кэмерон это одобрит.
– Вам не нужно об этом думать.
– А о чем же мне думать? – вопросительно приподнимаю бровь.
– Я бы хотел узнать о вас больше, Диана. О вашей работе.
– Мистер Кэмерон, – стараюсь говорить как можно спокойней, хотя сама уже начинаю закипать от его настойчивого подката. – У меня есть бойфренд, и ему вряд ли понравится, что я провожу время в компании своего работодателя, к тому же в неформальной обстановке.
– А вы ничего ему не говорите. Пусть это будет наш маленький секрет, – начинает улыбаться.
– Боюсь, что это плохая идея. Простите меня, мистер Кэмерон, но мне нужно закончить работу. Ваша супруга пожелала, чтобы я еще разрисовала стену в главной гостиной и поставила мне жесткие сроки. Сейчас каждая минута дорога.
– Я знаю. Это я ей предложил.
– Тогда, может, вы дадите мне заняться своей непосредственной работой? – кидаю взгляд на свою руку, которую он до сих пор удерживает.
С секунду мужчина молча смотрит на меня, но, видимо, поняв мою категоричность, наконец-то опускает руку.
– Конечно, Диана, – ухмыляется. – Не смею вас больше задерживать.
– Благодарю, – произношу твердым тоном и ухожу по коридору, ведущему в оранжерею.
Я замечала в последнее время слишком странные знаки внимания со стороны мистера Кэмерона, но до сегодняшнего дня они не были такими явными. Горько понимать, как в современном мире обесценилось понятие брака. Люди изменяют своим половинкам, не испытывая при этом никаких угрызений совести. В кругах высшего света это вообще явление частое, когда влиятельный бизнесмен берет себе в жены молоденькую жену, а потом замаливает свои измены дорогими подарками и путешествиями. Не знаю, в курсе ли миссис Кэмерон о любвеобильности своего супруга, но мне по-женски жаль ее. Хочется надеяться, что мужчина понял мое отношение и увидел осуждение в моем взгляде. Совсем не хочется, чтобы это как-то повлияло на мою работу в этом доме. Я работаю здесь уже целый месяц, и мне очень нравится картина, над которой я сейчас тружусь со всем энтузиазмом.
Оказываюсь в оранжерее и останавливаюсь напротив стены, чтобы оценить уже проделанную немалую работу. Здесь я использовала одну их древних техник нанесения рисунка, которую называют альсекко. Так называемая альтернативная техника фрески, но со своими особенностями. Я наношу рисунок на сухую штукатурку, в отличие от фрески, которая наносится на мокрую. Мне приходится скрупулезно прорисовывать каждую деталь, расставляя акценты. Мне нравится, что здесь можно использовать водорастворимую краску и в любой момент исправить погрешность.
Любуюсь красивой картиной горного пейзажа, который простирается с террасы с каменными перилами. Своеобразным настилом, закрывающим террасу от солнца, я изобразила тянущиеся вьющиеся зеленые растения. Серые горы завораживающе контрастируют с голубым небом. Сбоку я нарисовала арку, в которой стоит красивая женщина с развевающимися на ветру темно-каштановыми волосами такого же цвета, как у меня, смотря куда-то вдаль. На ней надето легкое синее платье длинной чуть выше колена. Женщина облокотилась одним плечом о стену арки, будто размышляя о чем-то. В ее руках букет моих любимых ирисов, и кажется, что я чувствую их аромат. Сверху на ветке растущего дерева изображена птица с яркими крылышками, на которой я и остановилась в тот момент, когда вошел дворецкий. Уже не терпится снова приступить к работе, и я подхожу к столу, решая немного обновить палитру. Выдавливаю нужные цвета и, взяв кисточку, поднимаюсь по ступенькам на стремянку.
***
Паркую машину у бордюра и глушу мотор. Выхожу из салона и вздрагиваю, когда в воздухе раздается громкий раскат грома. Поднимаю голову к небу и замечаю вдалеке темную тучу, приближающуюся с южной части города. Похоже, домой я буду добираться под дождем, а значит, сегодня вернусь домой позже обычного.
Подхожу к багажнику и открываю его, доставая тяжелый пакет с собачьим кормом. С трудом держа пакет в руках, подхожу к металлической двери с надписью «Приют для собак округа Мэн» и нажимаю на кнопку звонка. Через минуту дверь открывается и на пороге появляется моя лучшая и единственная подруга.
– Привет, дорогая, – отступает назад, давая мне пройти. – Ты могла бы сказать, что привезешь что-то, я бы попросила Стива помочь тебе принести.
– Ничего страшного. Он не очень тяжелый, – вру, не желая кого-то обременять.
Идем дальше и по мере приближения вижу, как собаки, находящиеся в уличных клетках, начинают бегать у решетки и звонко лаять, виляя хвостами.
– Похоже, кто-то голодный?
– Они просто рады тебя видеть. Мы кормили их час назад.
– Куда поставить корм?
– Давай вот сюда, – открывает ящик, в котором лежат еще несколько мешков с кормом.
Отряхиваю руки и поднимаю взгляд на подругу, только сейчас заметив, какая она измученная.
– Сегодня тяжелый день? – сочувствующе смотрю на нее.
– Угадала, – вытирает тыльной стороной ладони пот со лба. – Сегодня сразу двух сбитых машиной пришлось прооперировать. Одна из них умерла через полчаса после операции. Еще сегодня привели кое-кого, – кидает взгляд назад, и я замечаю сидящую, совершенно изможденную собаку с грязной шерстью, сбившуюся в ужасные комки.
– О боже… – выдыхаю. – Бедное создание.
– Он пять лет просидел на цепи. Месяц назад его хозяйка, которую трудно таковой назвать умерла. Конечно же собаку никто не кормил и не поил все это время и только неравнодушные соседи решили привести ее к нам.
– Значит, мы сегодня занимаемся с ним?
– Да. Нас ждет грязная работенка.
– Нам не впервой, – улыбаюсь, пытаясь подбодрить подругу.
– Чтобы мы без тебя делали, Диана, – улыбается в ответ, и взяв собаку за поводок, ведет ее в небольшое одноэтажное здание.
Иду за ней на ходу закатывая рукава.
Мы дружим с Билли со старших классов. Так уж случилось, что мы часто пересекались в стенах школы, но наша дружба началась только за пару лет до выпускного. Уже тогда каждая из нас знала, чем хочет заниматься. Я собиралась поступать в институт искусств, она же всегда мечтала стать ветеринаром. Теперь Билли разрывается между ветеринарной клиникой, в которой работает, и приютом. Однажды она решила организовать это место со своим на тот момент будущим мужем Стивом, тоже ветеринаром. Весь приют работает на благотворительные средства, и им приходится совсем непросто.
Я как могу, стараюсь помогать, и почти каждый день после работы приезжаю сюда.
Входим с Билли в специально оборудованный кабинет и замечаю Стива, стоящего у стола, на котором лежит собака, с заклеенным пластырем животом. К лапе присоединен катетер, трубка от которого тянется к капельнице.
– Привет, Стив, – приветствую мужчину и на меня поднимается взгляд голубых глаз.
– Привет, Диана. Рад видеть.
– Как она? – интересуется Билли, с жалостью посмотрев на раненое животное.
– Все еще не пришла в себя.
– Надеюсь, хоть за ее жизнь мы не зря боролись, – голос подруги полон надежды.
– Я тоже надеюсь, милая.
Идем с Билли в другую комнату, где установлен большой умывальник. Подруга наклоняется и с трудом поднимает пусть и худую, но не маленькую собаку.
Снимаю с вешалки халат, в котором всегда работаю здесь
и заплетаю волосы в хвост. Достаю с кармана перчатки и одеваю их.
– Что мне делать? – подхожу к Билли, которая уже сняла ошейник с шеи животного.
– Держи его за спину. Он дружелюбный, можешь не бояться.
– Хорошо, – держу собаку от которого пахнет не лучшим образом, стараясь не обращать внимания.
Билли включает теплую воду и начинает поливать шерсть животного. Внезапно собака лает, и я пугаюсь отпустив ее. Почувствовав, что ее больше не удерживают, животное пытается выпрыгнуть из раковины.
– Стой, дружок, – подруга хватает собаку одной рукой, и я сразу возвращаю руки обратно на спину животного.
– Прости, – виновато смотрю на нее.
– Все хорошо. Видимо, он у нас никогда не мылся. Ну-ну, будь хорошим мальчиком.
– Ты не знаешь, как его зовут?
– Нет.
– Я пока даже не могу понять, что у него за порода.
– Думаешь, он породистый?
– Похоже на то.
Крепко держу собаку за шею, когда Билли начинает тщательно намыливать его специальным шампунем. С него стекает черная вода целыми бесконечными потоками. Шерсть начинает светлеть прямо на глазах.
– Мне кажется, или у него совсем не серая шерсть?
– Нет. И что-то мне подсказывает, что он чисто белый.
Животное поднимает мордочку и смотрит на меня таким взглядом, от которого все замирает внутри.
– Сейчас ты будешь у нас чистый мальчик, – глажу его по макушке.
Собака высовывает язык, будто соглашаясь. Замечаю, что все время до этого поджатый хвост начинает немного вилять.
Старательно вымываем животное. Высушиваем феном и расчесываем. После всех процедур перед нами предстает совершенно милое, пушистое, белоснежное создание.
– Точно. Я знаю, что это за порода, – произносит Билли, любуясь собакой, смотрящей на нас с улыбающейся благодарной мордочкой, хвост которой уже ходит ходуном.
– И какая же?
– Самоедская лайка. Странно, как он мог оказаться у такой хозяйки.
– Интересное название породы.
– Их еще иногда называют «смеющийся ангел».
– Вот это ему больше подходит, – смеюсь, посмотрев на милейшее животное.
– Согласна. Он у нас улыбчивый мальчик, – Билли треплет собаку за пушистые ушки.
– Может, тогда, пока будем называть его Ангел?
– По-моему, отличное имя.
– Осталось сфотографировать его и выложить на нашу страничку в социальных сетях. Думаю, у него быстро найдутся новые хозяева.
– Ага. А я, как всегда, сделаю репост на своей творческой странице.
– Спасибо, что помогаешь нам, подруга.
– Совсем не за что, дорогая. Я бы с радостью забрала Ангела себе, но мне просто некогда будет выгуливать его. Я вечно на работе.
– Ты и так многое делаешь для нас.
– И буду делать, – улыбаюсь подруге, и она благодарно улыбается в ответ.
Глава 2
Когда возвращаюсь домой после тяжелой дороги под проливным дождем, на часах уже почти девять вечера. Открываю дверь ключом и вхожу в квартиру, которую снимаю вместе со своим бойфрендом Крисом.
Даже не удивляюсь, когда замечаю его, сидящим в темноте гостиной. Он расположился на диване перед телевизором с джойстиком в руках, увлеченно играя в приставку. На журнальном столике, стоящим перед ним, в беспорядке валяются пустые банки из-под пива и упаковки от чипсов.
– Привет, – даю о себе знать.
– Ааа, это ты, детка. Привет, – произносит, даже не посмотрев в мою сторону.
– А ты ждал кого-то другого? – чувствую нарастающую злость.
– Нет. Просто. А сколько времени? Ты поздно сегодня.
– Странно, что ты заметил, – ставлю сумку на комод и иду в сторону кухни, чтобы попить воды. Ужасно пересохло в горле.
Поскольку гостиная полностью видна из кухни, вижу, как Крис все также продолжает сидеть и не обращать на меня внимания.
– Какие новости? – зачем-то интересуюсь, уже зная, какой ответ услышу.
– Сегодня звонил в пару мест, но я им не подхожу.
– Почему?
– Те участки, куда меня могли бы взять, уже заполнены. Завтра еще попробую куда-нибудь набрать, – слова, которые я слышу уже не один месяц.
Пять месяцев назад компания, в которой работал Крис, обанкротилась, и он остался без работы. Но, похоже, ему так понравилось проводить время дома и ничего не делать, что он не думает торопиться. По сути, эти месяцы только я содержу нас, и мне это уже откровенно начинает надоедать. Крис бездумно тратит деньги на свои игры или каждый день по несколько литров выпивает пива. А я даже не могу себе позволить лишнюю покупку одежды, зная, что нам нужно платить еще и за аренду.
– Может быть, тебе попробовать обратиться на биржу труда?
– Там все равно не предложат чего-то нормального. Я не собираюсь работать за копейки.
